Отшельник, опоздавший на смерть
Времена не выбирают,
в них живут и умирают.
Александр Кушнер
Когда-то давным-давно среди Карпатских гор, в одной из пещер самой высокой горы, жил старый отшельник по имени Ференк. Никто его в глаза не видел, но все знали о том, что он есть.
Говорят, что слухами земля полнится. Если это так, то у подножия горы, где в одной из пещер проживал Ференк, всегда цветов изобилие и орешник плодоносит лучше, чем у жителей близлежащего селения.
Так бы и шло всё своим чередом, если бы старый пастух по имени Абель не рассказал молодому подпаску Яношу об отшельнике.
― Говорят, что в одной из пещер этой высокой горы, у подножия которой мы расположились на отдых, живёт отшельник, опоздавший на смерть, ― проговорил старик, глядя на большое белое облако, скрывшее от его глаз вершину горы.
― А какой он, этот отшельник? ― поинтересовался юноша.
― Не знаю, ― ответил Абель. ― Из наших односельчан никто его в глаза не видел, да и в предании ни слова нет о том.
― А почему? ― удивился Янош. ― Может быть, человеку помощь требуется. Судя по всему, он должен быть весьма преклонного возраста.
― Да как-то все свыклись с мыслью, что это легенда, и поэтому в реальности отшельника не воспринимали. Оттого и не пытались искать обитель отшельника, ― так объяснил старый пастух равнодушие своих соплеменников.
― Я его найду, ― пообещал молодой подпасок. ― Завтра же и пойду.
― Завтра так завтра, ― разрешил Абель и усмехнулся в седую бороду.
Чуть свет Янош уже был на ногах Он взял приготовленную с вечера котомку с едой и питьём, и, попрощавшись со старым пастухом, отправился в путь.
― Доброго пути! ― пожелал ему Абель и долго смотрел юноше вслед, пока тот не скрылся с глаз за большим валуном.
Полдня потратил Янош на поиски пещеры отшельника, и когда нашёл её и проник вовнутрь, то не поверил глазам своим: навстречу ему из глубины пещеры вышел сухопарый старик высокого роста и седой как лунь.
― Ференк, ― представился он и приложил к груди костлявую руку. ― Я ждал тебя.
― А меня зовут Яношем, ― ответил юноша и протянул старику котомку с едой и питьём. ― Я принёс вам поесть.
Отшельник криво усмехнулся, но котомку взял.
― За это тебе от меня подарок, ― сказал он и, сняв с шеи медальон на длинной золотой цепочке, протянул его Яношу.
Но, видя, что юноша колеблется, Ференк подошёл к нему вплотную и сам повесил медальон на шею юноше.
― Бери, бери! ― произнёс отшельник тихим голосом. ― Заслужил!
От похвалы старика юноша смутился и решил переменить тему разговора. Но, заметив, что Ференк отошёл от него на несколько шагов в сторону и внимательно осматривает его с ног до головы, повременил с вопросом. Лёгкая тень скользнула по лицу отшельника и исчезла в глубине пещеры.
― Спрашивай! ― разрешительным тоном произнёс старик и подошёл к юноше. ― Сядем на камни, что лежат у входа в пещеру. Я чувствую в ногах вековую усталость.
Янош понял, что Ференк идёт ему на уступку, заметив, как много сил затратил он на поиски пещеры отшельника.
― Вас называют отшельником, опоздавшим на смерть, но никто не может объяснить, откуда взялось такое название, ― обратился юноша к старому отшельнику.
― Хорошо, ― ответил Ференк. ― До прихода старухи по имени Смерть у тебя ещё есть время выслушать мою историю.
И вот что услышал Янош.
Рассказ отшельника
По ту сторону гор раньше было большое селение, в котором жили добрые и трудолюбивые люди. Там я и родился в семье гончара. Но, вопреки желаниям родителей, я увлёкся охотой и рыбалкой, поэтому стал изгоем для своих родственников. И хотя никто из них не отказывался отобедать жареными дикими гусями или утками, но за глаза они называли меня неудачником. Я не обижался на них. Разве можно сердиться на ветер, который сам порой не знает, куда летит? Так и человек иногда вобьёт себе в голову, что всё должно быть так, как он хочет, и ничего ты ему не докажешь. Со временем я понял, что не должен никому ничего доказывать. Нужно просто заниматься делом, которое тебе нравится.
Один несчастный случай на охоте изменил мою судьбу. Однажды я, выстрелив наугад, смертельно ранил кормящую волчицу. В наше время это считалось большим грехом. Глядя в глаза умирающей матери, я поклялся, что выращу и воспитаю её детёнышей. Волчица словно поняла мои слова, так как закрыла глаза и, тяжело вздохнув, умерла. Я забрал её троих волчат и поселился с ними в этой пещере.
Когда волчата выросли настолько, что стали самостоятельно добывать себе пищу, я решил навестить родных. Обогнув гору, я вышел на тропу, что вела к селению, и сразу же почувствовал запах гари. Едва я ускорил шаг, как навстречу мне попалась старая женщина в чёрных одеждах. В руках она держала косу.
Я уступил ей дорогу и поклонился. «Вроде бы рано для сенокоса», ― подумал я тогда.
Женщина взглянула на меня с усмешкой.
― Я ― Смерть! ― сказала она и, увидев, что я побледнел, засмеялась.
Её смех сжимал моё сердце и замораживал душу.
Смерть подошла ко мне так близко, что я ощутил запах мертвечины, исходящий от её одежд.
― Не бойся, ― услышал я её скрипучий голос. ― За то, что ты опоздал на собственную смерть, будешь жить отшельником в своей пещере, пока добрый юноша не принесёт тебе еду и питьё. Только тогда я приду за тобой.
С этими словами она отвернулась от меня и удалилась прочь. А я сломя голову помчался в селение.
Добежав до поворота, я упал на землю и долго рыдал. Ужасное зрелище, что предстало моему взору, не каждому по силам вынести. От моего селения остались одни головешки. Ни людей, ни скотины я не увидел.
― Кто же вас всех сжёг? ― в отчаянии крикнул я, пройдя по бывшей улице в конец теперь уже бывшего селения.
― Я, ― послышался слабый голос.
Оглянувшись на звук голоса, я увидел деда Силарда. Он сидел на пне в обгоревших лохмотьях, безусый и безбородый. Увидев, что я направляюсь к нему, он замахал руками.
― Не подходи! Чума! ― крикнул он из последних сил и упал замертво.
Я насобирал несколько вязанок хвороста и сжёг труп деда Силарда.
«Заезжий горожанин завёз смерть в наше селение», ― подумал я. В те времена такие случаи были нередки. Оставшись один как перст, без родни и отчего дома, я возвратился в пещеру и стал обустраивать её для постоянного проживания. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я стал отшельником, но только однажды я решил умереть. Объявив себе голодовку, я перестал принимать пищу. Я не ел долгое время, но не умер от голода. И тогда я стал ждать прихода своего спасителя. Но время тянулось так медленно, а я всё жил и жил в нём и только старел. И постепенно из молодого и красивого юноши превратился в безобразного старца.
Ференк прервал рассказ и протянул руку Яношу. Тот молча пожал её.
― Пора! ― вдруг произнёс старик.
― Куда пора? ― поинтересовался Янош.
― Ты не видишь, что Смерть пришла? ― ответил Ференк и, упав на каменистый пол пещеры, превратился в пыль.
Янош оглянулся и увидел старую женщину в чёрных одеждах и с косой в руках.
― У тебя доброе сердце, ― сказала Смерть, глядя в упор на Яноша. ― Я подарю тебе бессмертие.
― Мне оно ни к чему, ― отказался тот.
― Почему? ― удивилась Смерть.
― Хочу жить и умереть в своём времени, ― ответил Янош и с вызовом взглянул на старуху с косой.
― Пусть будет по-твоему, ― согласилась та. ― Надеюсь, что от долгих лет жизни ты не откажешься.
― Не откажусь, ― сказал Янош и улыбнулся.
― Ты первый, кто улыбнулся мне, ― заметила Смерть. ― За это я добавлю тебе ещё десять лет жизни.
Не успел юноша и глазом моргнуть, как старуха с косой исчезла, словно растворилась в воздухе.
«Ну и дела! ― подумал Янош. ― Кому расскажи, не поверят!»
Но старый пастух Абель поверил каждому слову юноши. Он-то знал, что Янош обманывать не умеет. Да и ни к чему это ему.
― Покажи-ка мне ещё раз тот медальон, что подарил тебе Ференк, ― попросил он юношу. Тот снял с шеи подарок отшельника и протянул его Абелю.
Старик долго рассматривал медальон со всех сторон, открывал крышечку и подносил к глазам. Наконец, он довольно крякнул и посмотрел на юношу, с нетерпением ожидающего результата его осмотра.
― Я сразу понял, что всё это неспроста, как только ты решил найти отшельника, ― произнёс Абель и протянул Яношу медальон. ― Теперь убедись сам.
― В чем я должен убедиться? ― спросил юноша.
По его недоумевающему виду старик понял, что надо пояснить.
― Прочти надпись на внутренней стороне крышечки медальона, ― посоветовал он.
― Яношу от Ференка, ― прочитал Янош и с удивлением взглянул на старого пастуха.
― Но откуда он мог знать? ― произнёс юноша и задумался.
«Пути господни неисповедимы, ― подумал Абель».
― Не рассказывай никому о том, что с тобой произошло в пещере отшельника, ― попросил он Яноша. И в ответ на вопросительный взгляд юноши добавил: ― Злые и завистливые люди могут укоротить твою жизнь.
Так и решили. Но мы-то не злые и не завистливые, поэтому нам можно рассказать.