Наследник Мадара

БАТАН

    - Ботаник! – Витька висел на турнике и, жмурясь от яркого солнца, смотрел на балкон второго этажа родной  высотки. – Ботаник. – Снова что есть сил, заорал он.

   Сункар высунулся в окно.

   - Ну, чего тебе? – Спросил он нехотя, охватывая взглядом весь  двор.

   - Че делаешь? – Витек ловко прокрутился вокруг своей оси и, спрыгнув и уверенно приземлившись на обе ноги, снова задрал голову вверх. Такой сложный кувырок в их дворе могли делать только он, но это и понятно, ведь Витек до того, как пойти на борьбу, два года занимался гимнастикой, и Баха из девятой квартиры.

   - Там все наши на стадионе собрались, - скривившись от солнца, снова заговорил он, - Газа сказал, чтобы я за тобой зашел.

  Сункар вздохнул, затем набрал в легкие как можно больше воздуха.

   - Я не могу, - выкрикнул он, стараясь казаться спокойным, - я сейчас занят.   

  Витька сунул руки в карманы штанов и, легко перепрыгнув через низкую ограду палисадника, подошел ближе.

   - Не прокатит, - промычал он, успевая между слов растягивать высунутым языком жвачку, - Газа сказал, что если не придешь, то больше никогда не выползешь из своей норы.

   - Скажи ему, что я позже подойду, - Сункар осторожно заглянул вниз - Витька по-прежнему смотрел на него, он слегка наклонил набок голову и прищурил один глаз, продолжая при этом интенсивно работать челюстями. Его внушительная накаченная фигура темным пятном угрожающе выделялась на фоне цветущих одуванчиков. Отступать он явно не собирался, и Сункар снова беспокойно огляделся по сторонам.

   - А по шее не хочешь? – Усмехнувшись, тем временем грозно прожевал Витек.

   Сункар почувствовал, как у него подвело живот и тоскливо засосало где-то под ложечкой.

   - Ладно, - наконец, удрученно проговорил он, свешиваясь с подоконника, - я сейчас спущусь, только оденусь.  

   Ребята сидели на трибунах, на своих привычных местах. Газиз – местный спортивный авторитет – семиклассник в черной футболке с нарисованным спереди на ней белым черепом, доедал пломбир в вафельном стаканчике и с невозмутимым видом смотрел на Сункара. Газа профессионально занимался футболом, но, несмотря на строгую спортивную дисциплину в спортшколе, в которой учился, он каким – то образом умудрялся оставаться  местным громилой и дворовым хулиганом. Баха, Костя по кличке Долговязый Джо и Малик – новенький в их дворе, вольготно расположились на скамейках вокруг своего грозного вожака.

  Газа, наконец, не спеша доел свое лакомство, вытирая липкие ладони, провел пару раз ими по джинсам и, расправляя плечи, кивнул Сункару.

   - Ну, что, принес? – Спросил он лениво, и вся его верная свита в немом молчании воззрилась на худощавого мальчугана, за спиной которого застыл в позе атланта невозмутимый и всегда готовый вмешаться в ситуацию Витек.

   Сункар понял, что это конец. Он вынул из-за пазухи книгу – это была отцовская книга с довольно скучным научным названием «Сопротивление материалов» из серии инженерная механика и, конечно же, вовсе не содержание ее страниц вызвало такой к ней интерес этой, собравшейся на стадионе весьма разношерстной и не читающей компании, а то, что находилось между ними. А между страницами именно этой, взятой совершенно случайно с книжной полки злополучной книги лежали засушенные на гербарий цветы, собранные Сункаром еще осенью в ботаническом саду, где они всем классом были на экскурсии.

   ЭТОТ КОШМАР начался еще в прошлую пятницу, когда Алина велела своим ученикам принести на урок собранный и засушенный природный материал, чтобы использовать его в общей композиции, которую они готовили на ежегодную выставку прикладного искусства и художественного творчества.

Сункар вынул из рюкзака книгу и, раскрывая, встряхнул ее перед собой. На парту тут же веером посыпались засушенные дубовые, кленовые и рябиновые листья и несколько сплющенных миниатюрных хризантем, на которые он наткнулся в лесопарке случайно и для эксперимента решил тоже заложить их между книжными страницами.

   - Ну-ка, ну-ка, - Алина с проворством мангуста, что при ее внушительном весе и квадратной фигуре было, конечно весьма проблематично, возникла перед его партой и протянула руку к одному из цветков. – Смотрите, ребята, - грузно повернувшись к классу, воскликнула она восхищенно, беря в руки один из них и демонстрируя его скучающим ученикам, - какие красивые хризантемы удалось засушить Сункару. Мы их поместим в самый центр нашего панно, и это довершит нашу композиционную задумку. Неси их к доске, - взглянув на мальчугана, приказала она и важно прошествовала к учительскому столу.

   Сункар собрал оставшиеся сухоцветы в скелетный, жалкого вида букет, который грозил рассыпаться в любой момент и, зажав его в кулаке, послушно поплелся следом за англичанкой.

  Мальчик терпеливо стоял возле доски и смотрел на широкую спину Алины, которая, по-роденовски обхватив пальцами двойной подбородок, вдумчиво вглядывалась в панно, пытаясь определить, куда же именно прилепить цветы – чуть справа, где преобладали красные и терракотовые тона, или чуть слева, туда, где застыла в немом молчании замысловатая композиция из дубовых листьев. Наконец, она приложила цветок к самому центру своего шедеврального панно и повернулась к классу.

   - Ну, - спросила она, обводя тяжелым взглядом безучастных ко всему происходящему учеников, - правда, шикарно получается?

   Если молчание – это знак согласия, то значит, вслед за вопросом учительницы последовало всеобщее одобрение учащихся, потому что, как говорится в известной пословице - чем бы «англичанка» не тешилась, лишь бы про тесты и контрольные до звонка не вспоминала.

   Алина прикрепила цветок и, любуясь проделанной работой, отошла чуть назад, затем снова повернулась  к Сункару.

   - Давай сюда остальные, - сказала она, - Дана, Эльмира, - обратилась она к девочкам – отличницам - выручалочкам, сидящим за первой партой, - помогите мне прикрепить цветы к мешковине.

   Сункар машинально протянул букет Алине, но по ее изумленному и застывшему взгляду, вдруг понял, что сделал что-то не так. Он услышал, как кто-то из мальчишек присвистнул, затем  по классу пронеслось многоголосое эхо:

   - Смотрите, что это? Что это? Как он это сделал? Это сделал? Ботаник, ты что, волшебник? ВОЛШЕБНИК?

   Алина продолжала стоять перед ним с открытым ртом и не могла вымолвить не слова, а только смешно хлопала глазами, глядя на него поверх круглых, вдруг сразу запотевших стекол очков. Сункар, почуяв что-то неладное, перевел взгляд с онемевшей англичанки на букет и тут же почувствовал, как на его голове зашевелились волосы – вместо сухоцветов в его руке каким-то чудесным образом оказались три роскошные живые хризантемы, словно только что сорванные с городской клумбы.

   Ничего не понимая, мальчуган в немом отупении смотрел на цветы. Алина теперь тоже не сводила с них глаз, она как-то боком, бесшумно обошла Сункара, ноги которого, казалось, навечно  приросли к цветному линолеуму, и бессильно опустилась на свой стул.

   - Что это? – Наконец, выдавила женщина из себя и снова обвела взглядом класс, словно желала убедиться, что она все еще находится в родной школе, на реальном уроке, со своими учениками, а не где-нибудь в «психушке», в которую то и дело грозилась угодить, как только закончится этот нескончаемый, ужасный, нервотрепный учебный год.

   Ребята сорвались со своих мест и быстро окружили его.

   - Сункар, - услышал он голос Сони около левого уха, - как ты это сделал?

   Потом он как во сне увидел ее удивленные большие карие глаза прямо перед своим лицом. - Это что, фокус такой? Ты долго готовился?

   - Дайте посмотреть, - протиснулся к нему, расталкивая всех локтями, Марат Керимов – он еще не переоделся после физкультуры и был в майке, спортивных штанах и кроссовках с развязанными шнурками, - и правда, живые. – Мальчуган бесцеремонно схватил Сункара за запястье, поднес его руку к носу и шумно вдохнул, - и пахнут еще. – Он качнул головой. - Классный фокус получился.

   - Покажи, как ты это сделал? А ты только цветы умеешь оживлять? А двойку из дневника в пятерку можешь, или слабо? – То и дело слышал с того самого дня Сункар повсюду, стоило ему только выйти из дома. Эти вопросы сыпались на его бедную, несчастную голову на уроках, на переменах, по телефону, он читал их в  эсэмэсках и по элетронке в почте.

   Кажется, не осталось ни одного ученика в школе, который бы не знал об этом странном происшествии на третьем уроке их пятого «Б» и не желающего расспросить Сункара, как ему удалось оживить засохшие цветы. В общем, жизнь мальчугана теперь превратилась в сплошной кошмар. 

 

   Газа чуть прикрыл глаза, он всегда немного прикрывал их, придавая своему лицу загадочный и напыщенный вид, продолжая при этом добродушно улыбаться.

   - Давай, - приказал он, - показывай.

   - Что показывать? – Сункар хотел потянуть время, хотя смутно представлял, как это промедление может ему помочь – целую неделю он скрывался от Газы и его верных «гончих псов», но теперь путь к отступлению для него был отрезан, и мальчуган это хорошо понимал.

   - Показывай, как ты это сделал, - приказал Костя, - вся школа гудит о твоем фокусе, Алина до сих пор вон в шоке ходит, даже заикаться стала.

   Раздались язвительные смешки.

   - Да не было никакого фокуса, - пробормотал Сункар, делая шаг назад и натыкаясь на выставленную вперед ногу Витька. Он и сам не находил себе места после этой злополучной пятницы, когда вдруг, неожиданно для самого себя стал героем дня. Он действительно ничего не понимал и не мог никому, а в первую очередь и самому себе, объяснить, откуда в его руке появились тогда живые хризантемы, и вообще, ему надоело это все до чертиков, хоть бы отстали уже все.

   - Ага, - добавил, хихикнув, Баха, - нам очень интересно посмотреть, как ты оживил эти цветы, ведь о тебе в школе уже ходят легенды.  Может, мы тоже так же сможем, а? Раскрой нам свой секрет, Ботаник, а то мы тут с пацанами поспорили, что все это фигня.

 

   - Да нет у меня никакого секрета, - Сункар даже вспотел от волнения. Если бы они только знали, сколько раз в день с той самой злополучной пятницы, закрывшись в своей комнате, он пытался повторить этот загадочный фокус и оживить оставшиеся сухоцветы, но у него ничего не получалось. Просто наваждение какое-то.

   - Я не знаю, как это случилось, - снова сказал Сункар, поднимая глаза на подростка в майке, - наверное, это кто-то специально подстроил, чтобы посмеяться надо мной.

   - Вот мы сейчас и посмеемся, - картаво проговорил Костик, поднимаясь со своего места и медленно приближаясь к Сункару, - я тебе тоже подстрою, мало не покажется. – Он поднес свой кулак к носу мальчика. – Лучше не выпендривайся здесь, а то я тебе быстро вылечу твою звездную болезнь.    

 Сункар вздохнул, он понял, что теперь у него есть только один выход – повторить это волшебное действо с оживлением цветов, в противном случае эта компания накостыляет ему так, что действительно мало не покажется, и все разговоры тут бесполезны – они все равно от него теперь не отстанут. Ладно, будь что будет. Он раскрыл книгу и пролистал ее  – в середине, между страницами мальчик нашел одну – последнюю засушенную хризантему (будь она неладна).  Сункар осторожно взял ее и уже привычным движением сжал сухой стебель в кулаке.

    Все с интересом смотрели на жалкий пожухлый цветок, стараясь не упустить ни одного жеста мальчугана – мальчишки были уверены, что тот освоил какой-то ловкий прием, который позволяет ему быстро и незаметно для чужих глаз подменить сухоцветы на живые цветы, но сколько они не ломали над этим вопросом свои светлые и не очень светлые головы, так и не смогли объяснить себе, как он это сделал, ведь, как рассказывали одноклассники этого «хлюпика – натуралиста» в руках у него не было ничего такого, в чем можно было бы спрятать живые цветы.

   Сункар часто задышал - больше всего на свете он желал сейчас, чтобы его фокус получился, и все бы от него отстали раз и навсегда. Мальчуган даже зажмурился от напряжения, затем медленно открыл глаза  - но чуда, как он и подозревал, не произошло – в его руке все еще лежал высушенный цветок с опавшими лепестками и тонким хрупким стеблем.

   - Кажется, - голос Газиза прозвучал довольно зловеще, - он решил нас надуть, парни.

   - Да он просто издевается над нами, - снова прокартавил Костик, придвигаясь вплотную к Сункару, - давай, теперь я покажу ему свой фокус.

   - Ну, ты, - толкнул Сункара сзади Витек, - тебя как человека просят, по – хорошему пока. А то можно и по-плохому поговорить.

   Сункар не стал дожидаться, пока Костя и Витек приступят к осуществлению своих угроз, он сорвался с места и со всех ног кинулся наутек, скатываясь вниз прямо по скамейкам. Он слышал, как за ним скачут, сотрясая шипастыми кроссовками пружинистые крашеные в желтый цвет доски, не на шутку рассерженные таким поворотом дела преследователи. Мальчик повернул назад голову, оступился, и, запнувшись и кубарем пролетев вниз, растянулся на твердой поверхности беговой дорожки. Острая  боль в правом колене заставила его вскрикнуть, но в ту же секунду мальчуган с ужасом почувствовал, как кто-то ухватил его за воротник и потянул на себя, и Сункар, дернувшись изо всех сил, снова рванул к выходу.

   Выбежав со стадиона, мальчик припустил со всех ног в сторону дома, но успел добежать только до пустыря, где его нагнали подростки и сбили с ног.

 Сункар лежал на траве, он тяжело дышал, колено горело огнем и из ссадины, видимо, сочилась кровь, потому что штанина под коленкой прилипла к коже. Вокруг него стояли его преследователи, они тоже немного запыхались от беготни и поэтому не торопились расправиться с ним, тем более что всем уже было понятно, что он от них никуда не денется.  Малик, ухватив колени ладонями, согнулся пополам, он тяжело дышал – видимо, несмотря на бахвальства и большие габариты, бег трусцой не входил в его ежедневный спортивный моцион.

   - Все, щегол, - морщась, проговорил Газа сквозь зубы, - теперь ответишь за свою дерзость по полной программе. Давай, - скомандовал он, поворачиваясь к Витьку, - проучи-ка его немного, пусть знает наперед, как убегать.

   Сункар не пытался подняться – зачем, если его все равно сразу же снова уложат на землю, мальчик только обхватил руками голову и, зажмурившись и сжавшись в комок, приготовился принять первый пинок. Он даже задержал дыхание, чтобы было легче отдышаться потом, после удара, но удара, почему-то не последовало. Вместо этого мальчик услышал, как рядом с ним что-то глухо грохнулось на землю, будто кто-то сбросил с плеч увесистый мешок картошки. Он поднял голову и увидел прямо перед собой выпученные глаза громилы – Витька, тот стоял перед ним на четвереньках и, пытаясь что-то сказать, только бесшумно открывал и закрывал рот. Никто не понял, что произошло, и почему Витька, вместо того, чтобы наподдать хорошенько Сункару, бессловесно повалился рядом с ним на траву.

   - Ты чего клоуна включил? - Спросил его, подняв брови, Газа, - в цирке давно не был?

   - Я не виноват, - растерянно пробормотал Витек, отрываясь руками от земли и с  трудом снова принимая вертикальное положение, - я не могу сдвинуться с места.

   Раздался всеобщий гогот.

   - Он споткнулся на ровном месте, - смеясь, проговорил Костя, - смотрите все, цирковая программа – клоун и фокусник.

   - Да, - поддакнул Баха, - он разучился ходить, давай, Газа, я покажу ему, как это делается.

   В ожидании удара Сункар подался назад. Баха дернулся, рывком поднимая ногу, но та, назло всем законам физики, тоже не сдвинулась с места, и мальчуган, теряя равновесие, глухо вскрикнул и, как начинающий канатоходец, отчаянно замахал руками.

   - Черт, - выругался он, еле устояв на ногах. Опустив голову, Баха в недоумении уставился на свои кроссовки, и все последовали его примеру. Сункар тоже не отрываясь, смотрел на кроссовки Бахи, благо они торчали у него перед самым носом, и не верил собственным глазам – они были полностью оплетены травой, которая крепко - накрепко пригвоздила их к земле.

   - Смотрите, - воскликнул Малик, показывая рукой на свои ботинки. Трава вырастала и вытягивалась прямо на глазах у изумленной  публики и буквально в считанные секунды оплела  и его коричневые ботинки, которые теперь словно вросли в землю и поменяли окраску с коричневой на зеленую. Через несколько минут уже вся компания во главе со своим бесстрашным предводителем, оказалась в травяном плену – никто не мог сдвинуться с места, мальчишки в недоумении стояли на пустыре посреди белого дня на полусогнутых ногах, словно юниорская команда баскетболистов на первом занятии, пытаясь осознать, что же с ними произошло.

   Пользуясь всеобщим замешательством, Сункар неслышно поднялся на ноги и, помедлив мгновение, стал медленно отходить назад, все еще не веря в то, что никто из его врагов не может пошевелиться. Ни Газа, ни Костя, и никто из остальных ребят больше не обращали на него никакого внимания – слишком уж сильным было потрясение у каждого из них, чтобы так быстро вернуться к реальности и начать хоть что-то соображать. Сункар повернулся и, прихрамывая на ушибленную ногу, направился домой.

 

 

                 

                                         ЧЕЛОВЕК  ЗА  ДВЕРЬЮ

 

 

      В комнате зазвонил телефон. Сункар, с надкусанным бутербродом в руке, лениво потянулся к трубке:

   - Да, - сдавленным голосом сказал он. - Да, посуду помыл, да, - мальчик прислонился к двери, - хорошо, не забуду, - переминаясь с ноги на ногу, Сункар  разглядывал хлеб с колбасой. - Ладно.

   После продолжительного молчания он, наконец, бросил хмурое "пока" и положил трубку. Судя по разговору, звонила мама.

   В открытое окно доносились детские голоса – наступила долгожданная пора каникул, когда особенно приятно было заниматься различными важными делами, не отвлекаясь на учебу и другие мелкие заботы.

   Вспомнив про школу, мальчик нетерпеливо вздохнул, отгоняя от себя неприятные мысли – глупо было  думать об уроках, когда впереди его ждало такое длинное, беззаботное, полное веселых приключений, лето.

   Сункар и его сестра Дамира посещали  школу-гимназию с усиленным изучением английского языка, и довольно успешно перешли в шестой класс. Вернее, довольно успешно перешла Дамира, а ее брат вовсе не собирался брать пример с какой-то девчонки. Хватит и того, что они родились в один год, в один день, и, даже в один и тот же час, что для сестры уже являлось огромной честью.

   "И вообще", - размышлял мальчик, сердясь на маму. " Почему   я должен отвечать за эту «выскочку»? Вот где она сейчас?" - Он усмехнулся. " Наверное, никак не может расстаться со своей подружкой Сонькой -  такой же «воображалой», как и она сама».

    Перед глазами мальчугана сразу же  возник образ бойкой девочки с короткой стрижкой и темными, живыми глазами.  Странная все-таки была  эта Сонька – она никогда не называла Сункара по имени – один день  он был для нее орликом, другой -  соколом, а то  и вовсе каким-то чижиком - пыжиком. Конечно, все это еще можно было как-то терпеть и делать вид, что ничего не происходит, если бы эти обидные  прозвища, срываясь с ее губ, сразу же не приклеивались к мальчику намертво. Так получилось и в этом году – только один раз эта несносная девчонка назвала его «ботаником» и все одноклассники как по волшебству тут же забыли его настоящее имя. А он просто - напросто предложил выращивать в школьной теплице не только огурцы и лук, но и семейство хвойных, и тут же заработал смешки за спиной и обидное прозвище. Соня вообще являлась  негласным лидером в их классе, и даже  мальчишки иногда признавали этот, не очень-то для них приятный,  факт.  К тому же  этой девочке  прекрасно «давался» язык  – англичанка, заменявшая в этом году их классную, прямо  так и говорила, ставя девочку всем в  пример  – Соня – настоящая «мисс».

   Нарисовав в своем воображении  круглые, словно у  пробудившейся  совы,  глаза новой учительницы, Сункар недовольно скривил рот и  поежился  от  нервной дрожи, пронзившей его насквозь   – не хватало еще, чтобы он и на  каникулах чувствовал на себе ее неподвижный, леденящий душу,  проницательный  взгляд, который  неизменно вызывал у него  икоту и заикание.  Мальчик даже втянул голову в плечи, совсем  как тогда, возле  раздевалки, где он отсиживался, сбежав с урока  литературы. Тогда ее резкий голос громовым раскатом пронесся над его вихрастой головой и многоголосым эхом отозвался в конце просторного  школьного коридора. Сункар так испугался, что намертво прилип к гимнастической скамейке, на которой так уютно устроился с телефоном в ожидании звонка. В ту роковую для него минуту, мальчик, кажется,  готов был отдать  все на свете, чтобы поменяться местами с пролетающим мимо него комаром, лишь бы стать на время незаметным для всевидящего учительского  ока этой «медузы - горгоны».  Он даже не сразу сообразил,  что англичанка шла не по коридору, а стояла за стеной, и что она  не ругалась вовсе,  а  всего - то втолковывала перессорившимся между собой семиклассницам «знание хороших манер». 

  «Кто сплетничает с вами, тот сплетничает и о вас», -  привела она тогда в пример известную английскую пословицу, которую  и Сункар, сползая  медленно на пол, запомнил, кажется, на всю свою сознательную жизнь.  

   «Конечно», - встряхнул головой мальчик, снова меняя в голове образ англичанки на образ одноклассницы с темной челкой, - «Сонькина мать преподает «инглиш»  в каком-то там  вузе – еще бы эта девчонка его не знала. Он бы тоже читал сейчас всяких английских авторов в оригинале, если бы его с пеленок «пичкали» всеми этими «герлс» и «тейбл»». Он бы тоже тогда охотно помогал одноклассникам, и даже, (что ему жалко?) одноклассницам,  давая списывать им  контрольные работы, которые  Алина – эта горгона, эта зеленая кикимора с «Биг-Беном» на запястье,  устраивала им чуть ли не каждый урок.

   - Тоже мне, нашла себе подружку,  - проговорил недовольно мальчуган, снова переключаясь мыслями на Дамиру  и обводя  скучающим взглядом небольшую, обклеенную светлыми обоями, кухню.  В последнее время Сункар довольно часто ворчал на сестру, воображая себя старшим братом, и с этим, как ни странно, никто не спорил.

   Вот уже почти месяц Сункар был ДРУГИМ. Он был плохим и непослушным, дерзким и упрямым, короче, он с усердием бывшего отличника изображал из себя плохого мальчика, который только и умеет, что создавать всем проблемы и, кажется, ему это даже нравилось. Он все время доводил сестру до слез, перечил родителям и учителям, что, конечно, незамедлительно повлияло на  оценки – Алине даже пришлось вызвать в школу его отца, с которым на другой день после ее откровений, у Сункара состоялся настоящий мужской разговор. Родители недоумевали, учителя разводили руками, и только мальчишки во дворе, казалось, не замечали этих разительных перемен, произошедших с ним и по – прежнему дразнили его «ботаником», «слабаком» и «отморозком». После печального происшествия на пустыре Газа и его свита устроили Сункару настоящую травлю. Они преследовали его везде, поджидали в подъезде и у школы, в магазине и у бассейна, мальчику даже пришлось пару раз воспользоваться окном, благо, что оно находилось на первом этаже, чтобы после уроков незаметно для всех выбраться из класса и обходными путями незаметным добраться до дома.

   В дверь позвонили.

   - Кто там? – Сункар включил свет в коридоре.

   - Открывай, «батан», - услышал он знакомый голос Газы. – Есть разговор.

   - Какой? – Снова спросил Сункар, оглядывая широкую прихожую в поисках чего-нибудь тяжелого.

   - Не дрейфь, открывай, сейчас узнаешь.

   Сункар посмотрелся в зеркало – оттуда на него с глупым видом смотрел прилизанный мальчик – ни больше, ни меньше «интеллигент в маминой кофте». Мальчик недовольно скривился, затем быстро взъерошил волосы. Несмотря на то, что он, вот уже почти неделю, усиленно занимался спортом, и не какой-то там легкой атлетикой, а самым что ни на есть травмо-опасным его видом – кикбоксингом -  мышцы мальчугана все еще пребывали в зачаточном состоянии и упорно не хотели выделяться из-под одежды. Сункар расправил плечи, так, что его лопатки глухо стукнулись друг о дружку, и, провернув ключ в замке, наконец, открыл дверь.

   Вся компания была в сборе.

   - Привет, - сказал Газа дружелюбно и, ухватив растерявшегося мальчишку за грудки и перетянув его через порог, легко вынул его из квартиры. – Как жизнь? – Спросил он, усмехаясь.

  Но Сункару было совсем не до смеха, он с трудом отцепился от рук наглого увальня и, с облегчением почувствовав, что  снова, наконец-то, получил возможность дышать, сделал шаг назад.

   - Нормально, - проговорил он себе под нос.

   - Слушай сюда, - ухмыльнувшись, вновь заговорил Газа, - через два дня мы играем с вашими гимназистами. В шесть часов на стадионе, и мы решили, что ты будешь играть с нами.

   Брови Сункара поползли вверх, мальчик не поверил своим ушам, он никогда не входил в школьную команду футболистов, и вообще имел весьма смутное представление о правилах игры и не понимал, с какого перепугу им вдруг в головы пришла такая гениальная идея.

 

   - Играю? – Переспросил он в надежде, что ослышался.

   - Именно, - подтвердил, кивая головой, Баха. Он стоял на ступеньках, облокотившись на перила и преграждая Сункару путь на улицу. – Оле, оле, оле, оле, - пропел он трубно, приложив собранные в трубочку пальцы ко рту, - «ботаник», вперед.

   - Кончай, Баха, - обрубил его Газа, став вдруг серьезным, - Батан теперь с нами. Давай, - повернулся он к Сункару, - настраивайся на игру. Мы принимаем тебя в свою команду.

   - Почему? – Осторожно спросил мальчуган, переводя изумленный взгляд с одного подростка на другого.

   - Нам нужен новый нападающий, - сказал Костя, выглянув из-за широкой спины Газы, - и мы остановились на твоей кандидатуре.

   - Но я не умею играть в футбол, - отрицательно замотал головой мальчуган.

   - Ты говорил, что и фокусы показывать не умеешь, - бросив взгляд на Газу, парировал Костик, - так что не нуди.

   - Короче, - Газа, теряя терпение, придвинулся ближе к Сункару и положил ему широкую ладонь, больше смахивающую на медвежью лапу, на плечо, - теперь ты наш новый нападающий, и находишься под нашей защитой.

   - Расслабься, - подхватил Баха, - мы – одна команда, понял?

   Сункар молча кивнул.

   - В общем, сегодня в четыре тренировка, приходи, - Газа повернулся и стал спускаться по ступенькам, - не опаздывай.

   - Если будут неприятности, - хлопнул его по спине, отрываясь от перил, Баха, - говори, не стесняйся. Мы всегда рядом.

   И вся толпа, весело гогоча, вскоре исчезла из поля зрения остолбеневшего от такого заявления мальчика и хлопнувшая через несколько мгновений входная дверь подъезда оповестила Сункара о том, что его бывшие враги, ставшие так неожиданно его друзьями, вышли на улицу.

   Сункар проскользнул обратно в квартиру и закрыл за собой дверь. Затем снова подошел к зеркалу и с интересом взглянул на себя – теперь оттуда на него смотрел вполне себе ничего мальчишка, и ему даже показалось, что он стал немного шире в плечах и выше ростом. И у него, как оказалось, точно такие же уши, как у … И как это он раньше не замечал такого сходства с ведущим игроком …, Но на душе у Сункара все-таки было тревожно – конечно, это было улетно, дружить с самим Газой и его командой, ведь теперь можно было без опасения выходить во двор, но как же он будет играть в футбол, если никогда еще всерьез не играл на поле. И Сункар, пристально разглядывая себя в зеркале, принял судьбоносное решение – во что бы то ни стало забить сегодня на тренировке гол, и не какой-нибудь случайный, а что ни на есть настоящий – сквозь живую стенку из игроков. Он, правда, не знал, как точно называется этот прием, но не раз видел его по телевизору. И мальчик, рисуя в своем воображении свой триумфальный исторический маневр, протянул руку к выключателю, чтобы потушить свет и вернуться на кухню, но в этот момент кто-то снова позвонил в дверь.

   «Я так и знал», - подумал мальчуган, - «это ловушка, они вернулись»,- но на всякий случай спросил:

   - Кто там?

   Ответа не последовало. Сункар прислушался – за дверью было тихо.

   - Кто там? – Уже громче спросил он и, открывая глазок на двери, заглянул в него. За дверью он увидел только шляпу и темные очки – незнакомец был очень маленького роста, даже ниже, чем он сам.

   - Странно, - пробормотал мальчуган и потянулся к ключу, который все еще торчал из замочной скважины – он подозревал, что это кто-то из его «новых» друзей решил над ним подшутить, но незнакомец за дверью был слишком маленького роста, и мальчик все еще сомневался. Сункар, конечно, помнил про наставления мамы, ни при каких обстоятельствах не открывать дверь незнакомцам, но, как это часто бывает, именно при этих настораживающих обстоятельствах поступил совсем наоборот – он провернул в замке ключ и распахнул дверь. Но, к его большому удивлению, за ней уже никого не было. Мальчик выглянул за порог и, на всякий случай посмотрел на лестницу – она тоже была пуста. Сункар недоумевал – как же так, он же сам только что видел в глазок невысокого незнакомца в шляпе, куда же он мог подеваться? Он еще немного подождал, затем решил вернуться, но в этот момент что-то темное проскользнуло, чуть не сбив его с ног,  мимо него в квартиру.

Мальчик обернулся и посмотрел в большую комнату, куда, по его мнению, прошмыгнула кошка. То, что это была соседская кошка по кличке Бублик, мальчик уже не сомневался – ну, кто же еще это мог быть, тем более что она часто сидела под их дверью в ожидании Дамиры, которая всякий раз подкармливала ее разными вкусностями. Бублик жила у тети Лиды, в квартире напротив. Женщина нашла ее совсем маленькой в подъезде с бубликом на шее – наверное, кто-то неудачно пошутил, надев котенку на шею бублик, но с тех пор ее так все и называли - Бублик. Сункар закрыл дверь и направился в гостиную.

   - Кс, кс, кс, - позвал он Бублика, заглядывая под стол, но кошка не отзывалась.

   Обыскав кое-как комнату, Сункар вернулся на кухню. Он решил прекратить поиски и дождаться, пока кошка выйдет сама.

   По стеклу ритмично застучали капли дождя. Мальчик подошел к окну и, отодвинув воздушную, цвета молочной пенки,  занавеску,  посмотрел на затянутое тучами небо. Затем перевел взгляд на стадион, сиротливо темнеющий за высокими деревьями, где в четверг вечером соберется толпа болельщиков, и будут кипеть спортивные страсти.

   На подоконнике стояла в горшках цветущая пеларгония. Сункар взял лейку и полил цветы – по кухне сразу же распространился терпкий запах герани. Внимательно осмотрев стебли, мальчуган убрал с них сухие листья и, удовлетворенный состоянием своих зеленых питомцев, отошел от окна. Сункар уже и не помнил, когда увлекся таким не мальчишеским занятием, как цветоводство – может, эту любовь к растениям ему привила мама, которая выращивала редкие цветы и раздавала их друзьям и знакомым, а может это произошло еще в детском саду, когда воспитательница поручила ему следить за групповыми растениями. В детстве он играл с деревьями в прятки. Он прятался, а они искали его, и неважно, что деревья не умеют бегать, зато они прекрасно умеют говорить, он всегда это знал. И разговаривал с каждым из них, прижавшись к теплому, наполненному жизненными соками стволу.

  Доставая из кухонного шкафа вазу с конфетами, мальчик вдруг вспомнил, что  к вечеру  у них будут гости – к папе приехал какой-то там компаньон по работе, и родители  пригласили его на ужин и, конечно, их с сестрой загрузят всевозможными поручениями, и тогда «прощай, футбол и заветный гол». А это значит, что первый день долгожданных каникул будет непоправимо испорчен.

    Сункар скосил глаза  на раковину, где неровной пирамидой  угрожающе  возвышалась груда  посуды, затем перевел взгляд на мусорное ведро, мимо которого мама точно спокойно не пройдет, и тяжело вздохнул – от предстоящей работы у него совсем испортилось настроение. Но поделать ничего нельзя - с мамой не поспоришь даже по телефону. Можно только скорчить недовольную гримасу в ответ,  или, даже  сложить из пальцев «фигу» и смело покрутить ею перед  трубкой, чтобы было не так обидно, но все эти действия не имели никакого смысла и не могли повлиять на конечный результат.  К  приходу родителей тарелки должны были  блестеть  и стоять на своих местах, словно солдаты на посту,  в сушилке.  И неважно, с каким показательным выступлением ты это сделаешь – хоть  с закрытыми глазами, хоть стоя на голове, хоть со скрученными ушами. 

   «Ладно»,-  немного поразмыслив, успокоил себя мальчуган, -  «осталось потерпеть совсем немного». Он вспомнил о предстоящих ему с сестрой приятных хлопотах,  и через минуту его рот уже растянулся в довольной улыбке. Дело все в том, что папа, несмотря на то, что поведение и успеваемость сына в последнее время оставляли желать лучшего, обещал  им с сестрой купить  путевки в тот же лагерь, где они провели уже два сезона в прошлом году. И через несколько дней, самое большее – неделю,  они  будут далеко от дома, от всего этого ералаша, что происходил в его жизни, возле теплого моря, где волны, ветер и СВОБОДА.   Вот тогда у него начнется настоящая жизнь, полная неожиданностей  и  фантазийных  приключений.

   Сункар подошел к окну, еще раз осмотрел в поисках Дамиры двор  и, решив оставить мытье посуды на совести сестры (надо же было как-то наказать ее за это внезапное исчезновение), отправился  в свою комнату, где ему предстояло решить два очень важных вопроса. Первый – что взять с собой в лагерь, и второй – самый необременительный – куда  засунуть все учебники, а заодно и другие книги, которые попадутся ему под руку, чтобы  потом долго их искать и не найти, дабы не омрачать себе заслуженный, можно даже  сказать выстраданный ежедневной нудной зубрежкой, отдых.

   Оказавшись в своей комнате, Сункар подошел к столу, собираясь разобрать гору бумажного хлама, скопившегося на нем за неделю, как, вдруг, услышал позади себя какой-то неясный шорох.

   «Кошка», - вспомнил он про животное, оборачиваясь и заглядывая под шкаф, под которым, как ему показалось, он и услышал какое-то движение. И тут же в соседней комнате грубый мужской голос громко проговорил:

   - Я уже здесь.

   Сункар похолодел, мальчик стал лихорадочно соображать, но все его мысли куда-то разбежались и он никак не мог уцепиться хоть за одну из них.

   - Прости, Костя, - услышал он следом  женский голос, - я виновата перед тобой, но мы можем попробовать начать все сначала.

   Мальчик облегченно выдохнул – телевизор. Видимо, Бублик, играя с пультом, случайно включила его.

   Сункар заглянул в гостиную – так и есть – телевизор работал, но кошки на диване, где сиротливо лежал пульт, уже не было.

   Мальчик выключил телевизор и, оглядевшись еще раз в поисках Бублика, вернулся в свою комнату. Несмотря на то, что внешне он казался довольно спокойным, внутри у него все трепетало – он не на шутку испугался, когда так внезапно услышал в гостиной чужие голоса.

   - Только бы на стол не залезла, - сказал он самому себе, специально громко, чтобы отогнать от себя все свои страхи.

   Мальчик собрал со стола книги, все, без разбору, и, не придумав ничего лучшего, направился с ними к балконной двери, чтобы сложить их на полку, рядом с пустыми банками, куда мама заглядывает не так часто а, значит, и не сразу обнаружит царивший там книжный хаос. Выглядывая из-за высокой горки учебников и различных пособий и задачников, которые держал в руках, мальчик продвигался вперед, но в этот момент зеленые занавески на окнах стали, вдруг медленно раздвигаться сами по себе. Мальчик замер на месте. Он, не отрываясь, смотрел на раздвигающиеся рывками шторы и, кажется, даже присел от охватившего его страха. Сункар стоял посреди комнаты, с книгами в руках и не видел, как за его спиной появился карлик в странной шляпе, который, взмахнув рукой, стал выводить пальцем в воздухе какие-то знаки. И в ту же секунду Сункар с ужасом заметил, как на одном из оконных стекол стала появляться красная кровавая надпись.

   Сункар уронил книги на пол, и, как заколдованный, только и делал, что беззвучно шевелил губами, читая слова, которые выводила на стекле чья-то невидимая рука.

   «Не имеющий силы – не взойдет, не имеющий голоса – не удержится, не имеющий сердца – не вернется», - прошептал он охрипшим голосом.

   Карлик провел ладонью перед собой и в тот же миг надпись на окне исчезла. Сункар в страхе огляделся – в комнате никого не было, и от этого ужас всего происходящего стал еще более леденящим.

 

 

                                               ЗНАКОМСТВО

 

 

   Мальчик долго стоял без движения, наконец, медленно сдвинулся с места, подошел к окну и провел пальцами по чистому стеклу. Он стоял в каком – то тупом оцепенении, и в голове его был полный кавардак.

  Дождь закончился так же внезапно, как и начался. Через несколько минут солнце уже смело выглянуло из-за низких редеющих облаков, скользнув  своими теплыми лучами по серебристой  листве молодых тополей, с тонких веток которых все еще  стекали тяжелые прозрачные капли дождя.

    В это время скрипнула входная дверь, и в прихожей послышался родной и естественный голос Дамиры.

   - Заходи, Соня, сейчас, я только книгу возьму.

Никогда еще Сункар так не радовался приходу сестры. Он сорвался с места и стремглав выскочил в коридор.  

   - Привет, Орлик, -  Соня кивнула ему головой. – Ты что – привидение увидел? – Добавила она, глядя на его вытянутую и искаженную страхом физиономию. – Или ужастики новые закачал?

   Дамира держала в руках Бублика.

   - Опять сидит под дверью, - сказала она, выпуская кошку из рук, - пусть у нас немного побудет, я ей в холодильнике оставила кусок колбасы.

   - Вообще, это не очень-то вежливо  - стоять с видом обиженного бабуина и молчать, когда с тобой здороваются девочки, - проговорила укоризненно Соня, буравя взглядом мальчишку, который все еще не пришел в себя после странного происшествия.

   - Привет, - не слыша собственного голоса, проговорил Сункар, хлопая глазами, - только я не орлик, у меня имя есть. – Добавил он машинально.

   - Знаю, сокол. - Сказала девочка и подняла на него свои ясные, смеющиеся глаза. У этой девчонки, почему-то всегда были смеющиеся глаза – даже когда она злилась или обижалась, все равно в ее глазах прыгали задорные смешинки. Сункар, вдруг, смутившись, поспешно повернулся к сестре.

   - Ты куда исчезла? – Спросил он первое, что пришло ему на ум.

   Дамира, скинув туфли, проскользнула мимо брата в комнату.

   - Я к Соне ходила. – Бросила она на ходу. -  А сейчас мы в библиотеку, - крикнула она уже из детской. Сункар осторожно заглянул в комнату – на оконном стекле не осталось и следа от таинственной надписи – наверное, он сходит с ума.

   - А чего у тебя телефон отключен? – Снова спросил он, не забывая при этом следить боковым зрением за Соней, которая, не обращая на него никакого внимания, как ни в чем не бывало, поправляла непослушные волосы перед зеркалом. Сункар все еще с трудом соображал. 

   В прихожей снова появилась Дамира, в руках она держала книгу «Путешествие Гулливера» Свифта.

   - Сейчас в библиотеку, - сказала она снова, ныряя в бежевые плетеные – последний писк моды - туфли. – А потом за продуктами – мы сегодня решили пирожные испечь. По новому рецепту, да, Сонь?

  Соня утвердительно кивнула и что-то промычала в ответ.

  - Я тоже ухожу, - торопливо сказал мальчик, снова заглядывая в комнату, – никакая сила не могла заставить его сейчас остаться дома одного, он готов был бежать куда угодно, лишь бы не сидеть в этой тягучей, навевающей панический ужас тишине.  -  Мне на стадион надо, меня в команду приняли.

  Дамира сняла спортивную сумку с вешалки и положила в нее книгу. Это была ее любимая сумка с изображением Микки-Мауса. Она носила ее с собой повсюду – и на свои «танцы», и в магазины, и в бассейн, который они вместе посещали три раза в неделю.

   Дамира закинула ее на плечо и повернулась к брату.

   - А мама сказала, чтобы ты сегодня был дома, - быстро проговорила она. – У нас же гости, забыл?

   - Мама сказала, чтобы ты сегодня помыла посуду и вынесла мусор, - парировал Сункар, и снова искоса посмотрел на Соню – не хватало еще, чтобы она подумала, что в этом доме кто-то  может повлиять на мужское решение. 

   - Сегодня твоя очередь, - обиженно протянула Дамира, - я вчера мыла.

   - Мытье посуды не мужское дело, - начиная раздражаться, выпалил мальчуган.

   - Слушайте, - сказала Соня, - я  вчера такую классную игру закачала, смотрите. – Она кивнула им на телефон, который держала в руках.

Единственное, что мог простить в этой жизни девчонкам Сункар – так это увлечение компьютерными играми, потому что сам питал к ним известную слабость, за что и заработал наказание от отца в виде двух недель штрафных работ на кухне. Не выдержав искушения, он быстро подошел к Соне и взглянул на экран ее «сотки».

   - А, зомби, - протянул он, успокоившись, - у меня она уже давно есть. Прикольная. Я себе еще «Ледниковый период» и «Клэш оф кланс» закачал, друзьям в лагере показать.

   Соня нахмурилась.

   - Хорошо вам, в лагерь едете, а я буду дома сидеть все лето.

   - Вы же хотели к тете Рае поехать? – Спросила Дамира подругу.

Соня покачала головой.

   - Мама не может, она в этом году в приемной комиссии сидит. Ладно, пойдем, - бросила она Дамире, - а то не успеем ничего сделать, уже двеннадцатый час.

 

 

   

   Вечером в  доме  готовились к встрече гостей. Дамира прибирала в комнатах, протирала вазочки для варенья и, то и дело бегала на кухню. Сункар с умным видом слонялся по дому. Мама, в третий раз, напомнив  сыну, что надо бы вынести мусор, наконец, всучила ему в руки пакет из-под раковины и молча  выставила за дверь.

   Задержавшись немного в соседнем дворе, красный от беготни и с мячом в руках, Сункар, неслышно закрыв дверь,  наконец-то, снова  оказался дома.  Разуваясь, мальчик смотрелся в зеркало, он с грустью размышлял о том, сколько прошло времени и как его встретит мама. Гол он, конечно, не забил, зато заработал синяк на скуле от неудачного падения на поле, чем рассмешил всю команду игроков.

   Разуваясь, Сункар выставил вперед ногу, и принялся раскачивать носком другой ноги  заднюю часть кроссовка, пока, наконец,  пятка не оказалась снаружи. Тогда, держась о стенку обеими руками и, толкая ногой  толстую  подошву, он легко скинул его с ноги.  Затем, проделав то же самое с другой ногой, мальчуган ловко  «запнул» свою обувь  в дальний угол шкафа с точностью лучшего дворового бомбардира.

   В это время из комнаты показалась  Дамира. Загадочно улыбаясь, она проплыла мимо брата на кухню, сделав вид, что даже не заметила его прихода. На девочке были надеты новые брюки, которые ей подарила накануне тетя Эльмира  -  лучшая мамина подруга, и короткая, согласно новой моде,  кофточка цвета морской волны. Однажды мама заметила, что этот цвет выгодно подчеркивает прозрачность ее чуть удлиненных, светлых глаз, и теперь сестра предпочитала надевать ее всякий раз, когда хотела кому-то понравиться.  Распущенные волнистые волосы девочки шлейфом летели за своей хозяйкой, а по щекам струились две тоненькие, смешные косички. Дамира была сейчас очень хорошенькой.

   Сункар еще раз взглянул  на себя в зеркало, кое-как пригладил непослушные курчавые волосы и, стараясь не думать о печальных последствиях,  в случае если мама уже разыскивала его на улице за те два часа, что он выносил мусор, смело направился в комнату.

 

      Там, на диване сидел  незнакомый мужчина в светлом костюме и  о чем-то оживленно беседовал с отцом. При виде входящего мальчика он встал, и, склонив голову набок, чуть прищурил глаза. Потом  улыбнулся, отчего стал похож на доброго волшебника из сказки, и дружелюбно произнес:

   - Роджер. Я оч-шень рад. Мы впервые в вашей стране.

  И только  тут Сункар заметил стоявшего возле обеденного стола невысокого светловолосого мальчика. Он был одет в широкую легкую рубашку и светлые, чуть коротковатые брюки, и так же, как Роджер, смешно морщил  нос.

  Отец ободряюще обнял Сункара за плечи.

   - Вот, Роджер, - обратился он к своему компаньону, - это мой сын Сункар, прошу любить и жаловать.

   Англичанин посмотрел на мальчика и улыбнулся еще шире.

   - Сын, - сказал он, - о, совсем мужчина,  - он окинул взглядом его испачканную мячом одежду,- сын – как это говорится, начинающий спортсмен.

   - Да, - мама посмотрела на Сункара таким взглядом, что он сразу понял, что его исчезновение не прошло для нее незамеченным. – Спортсмен, спортсмен, наследник, - потрепала она сына по голове, задержавшись двумя пальцами за его ухо, - опора, можно сказать, и надежда своих родителей.

   - Йес, йес, - закивал Роджер.

   - Йес, йес - ушастый балбес, - мама легонько подтолкнула сына вперед,  - ну, чего стоишь, футболист, - прошептала она, продолжая улыбаться иностранным гостям (и как это ей удается), - давай, продемонстрируй всем свой продвинутый английский. А мы послушаем. Это тебе не в «стрелялки» играть целыми днями.

   Мама была на него зла, Сункар это понял с первого слова и, ничего не придумав нового, повернулся к отцу в надежде, что хоть тот проявит к сыну должное уважение.

 Отец не подвел – он ему улыбнулся, и мальчик  удовлетворенно вздохнул – на этот раз, кажется, пронесло. В комнату, с подносом в руках, вошла Дамира.

   - Мой друг приехал к нам со своим сыном Дени. – Пояснил отец детям, продолжая лукаво улыбаться. Сункар, желая поддержать родительский оптимизм, с готовностью кивнул и тоже улыбнулся отцу.

 -  Ну, надеюсь, вы быстро  станете друзьями. – Продолжал тот. - Дени уже успел сегодня осмотреть город, а скоро познакомится и с нашей удивительной природой.

   - А я могу устроить экскурсию, - собрал из английских слов целое предложение Сункар. Теперь, когда буря пронеслась над его головой и почти не задела его, мальчик был готов поддакивать отцу во всем, лишь бы тот не вспомнил о незапланированном двухчасовом футбольном матче.

   - Да, кстати, забыл сказать. – Отец снова взглянул на сына. -  Мы тут с мамой посоветовались немного  и решили отложить вашу поездку в лагерь до следующего сезона. А теперь, - мужчина чуть помедлил, растягивая удовольствие, -  главный сюрприз -  завтра вы все втроем отправляетесь в гости к дедушке.

   Сункар еще улыбался и кивал, когда до него, наконец, дошел смысл слов последней фразы отца. Его физиономия, как каучуковая резинка, стала медленно вытягиваться, приобретая форму ананаса с хохолком на макушке, а брови домиком поползли вверх.

   Мама, словно  генерал,   важно прошествовала мимо них к столу и,  ставя  на стол  высокую вазу с фруктами – ту, что вынималась из стеклянной горки только по особому случаю, а именно - для дорогих гостей,  одобрительно  кивнула головой.

   - Мы подумали, что вам будет полезно попить парного молока  и подышать свежим горным воздухом, - заявила  она со знанием дела, отодвигая остолбеневшего от такого неслыханного заявления, сына в сторону, чтобы не мешал накрывать на стол, -  да и  Дэни не придется скучать все это время  в одиночестве.

   - Ура! - Захлопала в ладоши Дамира, подпрыгнув чуть ли не до потолка, - а можно, с нами поедет Сонечка?

   Получив согласие, девочка со всех ног бросилась к телефону, чтобы, не медля ни секунды, сообщить любимой подруге  эту потрясающую, просто сногсшибательную  новость.

   Дени  улыбнулся и дружески протянул  Сункару руку. Тот ответил на пожатие, кое-как  пробурчал в ответ приветствие и грозно посмотрел на отца.

   " Какое-то  джайлау вместо обещанных путевок", -  думал он, сидя за столом и угрюмо водя вилкой по тарелке, - " да еще и Сонька в придачу". Не в силах  больше сдерживать свой  нарастающий, словно волна мощного цунами, гнев, мальчуган толкнул  ногой под столом сестру и, в придачу, еще  показал ей кулак.

   Но напрасно Сункар косо поглядывал на родителей, обиженно сопел и забывал все английские слова - на другой день он уже послушно  выгружал вещи и помогал девочкам выбраться  из машины, которая притормозила   на одном из покатых склонах предгорья.  Дальше  в горы  вела  узкая тропа, теряющаяся  где-то наверху среди низких  цветущих кустарников. Ребятам предстоял нелегкий подъем.

   Девочки, не умолкающие  всю дорогу, накинув на плечи легкие рюкзачки, уже бегали по траве в поисках самого красивого цветка. Дени вынул из сумки фотоаппарат, чтобы запечатлеть Дамиру среди желтых, разбегающихся в разные стороны от тропинки, пушистых  одуванчиков. Он жмурился от яркого солнца и, вдыхая незнакомый густой воздух, напоенный ароматами трав, с любопытством оглядывался по сторонам. Было заметно, что мальчик хорошо подготовился к этому путешествию – на его груди, свисая на тонком кожаном ремешке, красовался  морской бинокль – самый настоящий, который он раздобыл перед  отъездом из дома в маленькой лавке мистера Аткинса, куда частенько заглядывал после уроков.  А мистер Аткинс, как известно, до того, как открыть свою лавку  в самом центре их небольшого портового городка, не один год плавал на подводной лодке, да не где-нибудь, а  по Тихому океану и побывал в разных сложных ситуациях, из которых всегда выходил победителем. Над  широким козырьком кепки  мальчика темнели  очки в замысловатой желтой оправе, а в кармане штанов лежал складной ножик, специально припрятанный им для защиты от диких зверей.  В  заплечном мешке, который был намного увесистее рюкзака Сункара,  Дени   разместил всякие  мелочи, которые тоже  могли понадобиться  в этом походе.

   Сункар не разделял энтузиазма друзей, но, смирившись с тем, что неделю испорченных каникул как-то  придется  пережить, двинулся в путь вслед за отцом, который взялся доставить ребят до места назначения.

   

       Как хорошо было в горах! Приближался полдень, солнце поднялось уже высоко, и сквозь прозрачный воздух сосновые вершины, видневшиеся за перевалом, казались такими близкими и величественными, поражая путников суровой, нетронутой, завораживающей взгляд,  красотой, что хотелось прикоснуться к ним рукой, как прикасалась к ним, наверное, только что, кисть  талантливого художника.

   - Смотрите, - сказал отец, глядя на противоположный склон, над которым сплошной темной полосой пролегал пушистый ельник, – в этом ущелье и находится заповедная зона.

   - Интересно, а там медведи есть? – Спросила Дамира, вглядываясь вдаль.

   - Конечно, есть, - ответил за отца Сункар. – И волки, и барсуки.

   - И лисы. – Согласно кивнула головой. - А еще там много грибов – подосиновики, подберезовики, сыроежки. Обожаю грибной суп.

   - Я тоже грибы люблю, - сказала Дамира. – Особенно с картошкой и сметаной.

 Из пушистого ельника, что сплошной темной полосой расположился над широким ущельем,  доносились голоса птиц, которые спешили накормить своих вечно голодных птенцов и спрятаться в дупла еще до захода солнца, передавая эстафету ночным обитателям  этой загадочной заповедной зоны. Горные вершины, нарядные, словно невесты, слепили глаза своими  белоснежными, остроконечными  шапками. Выстроившись в ряд, они   застыли в немом танце, с гордостью демонстрируя окружающим свое богатое приданное, которое искрилось  серебром под живительными лучами солнца.  Ленивый туман -   верный страж этих неприступных  красавиц, ревниво охранял их покой. Время от времени   выползая из своего уютного логова, что находилось в самой низине,  он заботливо обволакивал густой вязкой пеленой крутые склоны и, чуть помедлив,  снова  засыпал, убаюканный говорливой речкой.

   - Ух ты, - восхищенно воскликнул Дени, успев снять на телефон пролетающую над травой ласточку. – Как низко летает.

   - Это к дождю, - пояснил отец, - вообще-то небо чистое, но через час все может измениться, в горах ничего нельзя предсказать наверняка.  

Дени поднял голову – прямо над ним, высоко в небе, рассекая сильными крыльями прозрачный воздух, парил орел, высматривая свою добычу. Мальчик как завороженный следил за его полетом, пока тот не растворился  в  вышине. Дени  мечтательно посмотрел вокруг - где-то здесь, среди этих величественных вершин, рядом с которыми  усмиряет свой пыл буйный ветер,  бродит Снежный Барс – бессменный повелитель гор.

   Отец, поднимаясь по знакомой,  теряющейся в высокой траве тропинке, от которой исходил горький медовый аромат, молчал. Он   вспоминал, как бегал здесь когда-то босиком. Жалея, что детство столь быстротечно, и время неумолимо мчится вперед, он то и дело поглядывал на ребят, пытаясь угадать их мысли.  Из-под ног путников то и дело  выпрыгивали суетливые кузнечики - расправляя  свои тонкие, голубые и розовые крылья, они разлетались в разные стороны и парили над землей, словно маленькие парашютисты.  Дени, дружа с физкультурой, легко поднимался в гору, помогая девочкам преодолевать крутые подъемы. Сункар замыкал шествие, он присматривал за тем, чтобы никто не отстал.

    За эти дни ребята уже успели подружиться. Дени оказался нормальным «парнем» и быстро завоевал доверие девочек. Особенно легко ему было общаться с Соней, которая лучше других  понимала его речь. Сункар, немного поразмыслив, тоже решил с ним подружиться  - уж  лучше общаться с мальчишкой, пусть и таким «чокнутым простофилей», как  этот английский джентльмен,  чем с надоевшими до чертиков болтливыми девчонками.

   Спустя два часа путники, наконец,  преодолели последний, самый трудный и  высокий  подъем и вышли на ровную поляну, где  перед их глазами сразу выросли, словно степные  шампиньоны после теплого дождя, две нарядные юрты.

   Встреча была шумной и радостной. Бабушка обнимала гостей белыми от муки руками и приглашала всех отдохнуть в прохладном и уютном жилище. Отец отправился искать деда, который увел отару недалеко в ущелье, а девчонки уже  стояли возле очага и, уплетая горячие ароматные лепешки,  и, то и дело,  перебивая друг друга, рассказывали бабушке последние городские новости.

   Дени расположился в юрте на цветастом ковре возле старого кованого, с ржавым рисунком,  сундука.    Скрестив ноги, он легко  поджал их под себя и натянул на голову нарядную тюбетейку, подаренную гостеприимными хозяевами. Довольный первыми впечатлениями, он взволнованно проговорил, обращаясь к другу:

  - Как странно. Я видел такую юрту на картинке, а теперь сижу внутри.

  - Я тоже хотел бы видеть ее на картинке, - недовольно пробурчал Сункар, все еще злясь на отца, который так бесцеремонно нарушил  свое слово и поменял принятое ранее решение. После продолжительной попытки сесть так же, он, наконец, поджал под себя ноги, но, не удержавшись в вертикальном положении, медленно завалился набок. Тогда мальчик  решил больше не экспериментировать – он лег на спину и, подложив под голову руки, стал размышлять:

   " И что может быть здесь такого интересного?" - мальчуган нахмурил брови. - " Бараны да тоска зеленая. А этот «болван» еще радуется». Сункар посмотрел на Дени и тяжело вздохнул – навязался же этот «лузер» на его голову, и когда – в самый неподходящий момент – ведь он так ждал, когда начнутся каникулы, и вот вам, пожалуйста, получайте заслуженный отдых.  Но делать нечего -  мальчик  обещал отцу, что позаботится о госте, и, приступая к выполнению своих обязательств, он нехотя повернулся к  Дени  и снисходительным тоном  произнес:

   - Хочешь, завтра покатаю тебя на лошади?

 К удивлению Сункара тот сразу оживился, у мальчугана загорелись глаза.

   - Да, да, - закивал он так активно, что Сункар невольно подумал, что если каждый раз так кивать, то недолго остаться и совсем без головы.

 - У нас с отцом есть своя ферма, -  продолжал Дени, -   я с детства умею держаться в седле. Можно устроить соревнование. Погоди, - Дени как будто что-то припоминал, - у вас это, кажется,  называется "байга".

   Сункар, приподнявшись на локте во время этого  многообещающего  монолога, снова повалился  на спину. Он уже жалел, что умел говорить. И кто, скажите на милость,   тянул его за язык, ведь теперь этот «Техасский ковбой» от него точно не отстанет. И что тогда прикажете делать? Сункар нахмурил лоб, он усиленно соображал, как ему избежать участия в подобном соревновании, ведь последний раз он видел лошадь в местном зоопарке, когда ему было лет пять от роду.

   " Все-таки странный этот английский мальчик", - продолжал размышлять он, скосив взгляд  на своего собеседника, -  " все воспринимает серьезно, уже и  пошутить нельзя". Но, вместо того, чтобы вовремя остановиться, Сункар  продолжал хвастаться, будто бы кто-то невидимый, кто сидел у него внутри, решительно подталкивал его к этому:

   - В прошлом году я объезжал коня, к которому никто не мог подойти. – Сказал он, сам не понимая, зачем. Дени как-то странно посмотрел на него. Испугавшись, что тот не поверит его словам, Сункар, на всякий случай, нащупал под рубашкой шрам на животе от падения с турника, на котором оказался совершенно случайно и, показывая его другу, назидательно произнес:

   - Дикого коня не так уж легко усмирить.

   Удивление Дени стало плавно перерастать в  восхищение, и Сункар, наконец, удовлетворенно выдохнул, но его спокойствие длилось не долго.

   - Покажешь мне, как поднимаешь коня на задние ноги? – Вдруг, спросил Дени.

   - На какие? – Пробормотал Сункар, стараясь вспомнить  всю лошадь целиком.

   Он уже хотел было что-то сказать, но в это время возле юрты послышались мужские голоса. Сункар очень  любил деда и сильно  по нему соскучился, ведь они не виделись  еще с  прошлых каникул, когда тот приезжал ненадолго в город, чтобы навестить любимых внуков.  Мальчик с громким криком сорвался с места и со всех ног бросился на улицу.

   Вечером, когда все сидели за низким, круглым столом, Дени, путая  русские и казахские слова,  рассказывал о себе, а дед, с уважением глядя на юного заморского гостя, раскладывал перед ним куски свежего, горячего мяса. Сункар ерзал на своем месте – он не  привык  так долго сидеть со сложенными ногами, и, то и дело переваливался с боку на бок, как известная игрушка - неваляшка.  Раньше других гостей покончив с  едой, которая  в этот вечер отличалась от еды привычной – магазинной, он, наконец,  поднялся из-за стола и  вышел на улицу, чтобы  немного освежиться.

   В горах быстро темнело. Не успело еще солнце закатиться за склон, как холодный колючий ветер, будто только этого и ждал,  выскользнул из широкого ущелья и с шорохом пронесся над деревьями. Мальчик посмотрел на молчаливые высокие вершины – сейчас их темные очертания напоминали больше суровых стражников – великанов  в блестящих шлемах, которые уже  не один век простояли  на своем посту. Сункар поежился от холода. В сумерках горы казались ему еще более величественными и неприступными.

   Мальчик уже собирался вернуться в юрту, как, вдруг, услышал где-то поблизости  слабый свист, затем крик, полный тревоги и снова свист, но на этот раз он сильно резанул слух и раздался, казалось, над самой головой мальчика. У Сункара от страха все похолодело внутри. И тут же его придавил новый крик, от которого все его тело пробила мелкая дрожь. Мальчик в испуге огляделся по сторонам - и тут он увидел ее – большую сову, которая неслась с соседнего склона огромной черной тенью прямо на него. Сункар едва успел присесть, когда она, обжигая его своими огромными янтарными немигающими глазами, тяжело пролетела над ним, рассекая  крыльями – опахалами прозрачный воздух. Мальчик не успел разглядеть таинственную птицу, он поднял голову в надежде, что издалека сможет рассмотреть ее, но она уже скрылась за поворотом в ущелье. Сункар кинулся к юрте, но ноги не слушались его. Так часто бывает во сне, когда ты от кого-то убегаешь, и не можешь при этом сдвинуться с места. Мальчик уже хотел позвать кого-нибудь на помощь, он открыл рот, но тут его разум охватил такой  животный ужас, что он так и застыл на месте с раскрытым ртом. В тишине мальчуган услышал совсем рядом, за спиной обычный человеческий смех, негромкий, естественный, и от этого еще более пугающий, он был рядом и в то же время исходил будто бы ниоткуда в этом пустынном и загадочном месте. Это было страшнее самого отчаянного и дикого вопля, который он мог себе вообразить.  Сункар, ничего не соображая, наконец, сорвался с места и со всех ног бросился бежать в сторону юрты. Сердце его, растревоженное страхом,  предательски колотилось, казалось, что оно вот-вот выскочит из груди. Мальчик, задыхаясь, глотал ртом воздух. Он не мог вымолвить и слова.

   Оказавшись среди родных, Сункар бросился к сидящему за столом деду и обнял его за опавшие плечи. Дед погладил внука по голове.

   - Соколик мой, - сказал он тихо, целуя мальчика в макушку. Сункар слушал его родной голос и чувствовал, как по его щекам предательски текут слезы.

  Усадив внука рядом, старик продолжил свой рассказ о том, как спасал заблудшую ярку от волков. Ребята притихли, разомлев после  долгой дороги, ярких впечатлений  и сытного, вкусного  ужина. Вторя хриплому голосу степенного рассказчика, где-то поблизости успокаивающе журчала вода, стекая вниз по крутым изгибам горной речки. Не было слышно привычного гула машин, не слепили глаза яркие рекламные огни, и только таинственные звуки живой природы, такие забытые в городской суете, наполняли эту горную местность жизнью.

   Дамира смотрела, как ночная бабочка, привлеченная светом,  вилась над тусклой лампой. Ее тень, падая на невысокие ровные стены, дразнила воображение своими необычными формами. Бабушка постелила постель и, спустя несколько минут,  трое  почетных гостей уже спали глубоким беззаботным сном. Не мог уснуть только Сункар, сильное волнение все еще не отпускало его. Мальчик лежал с открытыми глазами и прислушивался к каждому шороху за войлочной стеной – ему все время казалось, что поблизости  кто-то бродит, и тихий, леденящий душу смех скользкой змеей заползает в юрту.

 

 

                 

                                 В   ЗАМКЕ    ВОЛШЕБНИКА…

 

 

 

 

      Ночь опустилась незаметно. Она подчинила себе все вокруг –  и  горные вершины   и ленивый  туман, что неподвижно завис над рекой, и широкие, укрытые зеленым  покрывалом, таинственные ущелья.  Она околдовала высокие сосны, которые тихо переговаривались  в вышине с беспокойным ветром, и низкий ковыль, что серебристой волной то и дело накатывался на холмы. Эта ночь была особенной, волшебной,  окутанной  тайной каменного дракона, что с давних пор неустанным стражником охраняет  старый замок, спрятанный от внешнего мира  под высоким скалистым утесом. Именно сегодня, в эту удивительную ночь он собирался  осмотреть   свои  владения,  приподнимая могучую голову,  и ничто не должно было помешать этому – ни крики ночных птиц, ни рычание  голодных хищников, бродивших по склонам в поисках добычи, ни шаги случайных путников, ни шорох крыльев сов, доносившийся из  пушистого ельника.

   Даккона, чуть успокоив дыхание после быстрой ходьбы   и кинув быстрый взгляд на своего грозного хозяина, смиренно проговорила:

   - Я нашла его, мой повелитель.

Маклат лениво повернул к ней голову, несмотря на то, что ведьма снова, впрочем, как и всегда, поразила его своей холодной, притягивающей взгляд, красотой, его глаза вспыхнули в полумраке недобрым огнем, но только на мгновение, затем взгляд его стал таким же тусклым и неподвижным, как обычно. Даккона приняла  этот угрожающий блеск в его вертикальных зрачках за  блики  полыхающего огня  в огромном, ощерившемся, словно дикий зверь, камине, но все же невольно сделала шаг назад.

   - Волшебный рубин сделает тебя всемогущим, - продолжала ведьма, заметно волнуясь.

   - Поздно, - услышала она в ответ. Даккона  вздрогнула от едва уловимых стальных ноток в его голосе.

   Маклат не шевелился, но все его звериное тело  напряглось, словно готовясь к прыжку, и это был плохой знак. Ведьма снова  попятилась назад – она не любила, когда ее хозяин принимал облик дикого зверя, и остерегалась этого.

   - Почему? – Спросила она тихо, отгоняя от себя мысль, что все ее старания прошли даром. Сколько времени она потратила, сколько сил, чтобы отыскать этот волшебный камень, и вот теперь, когда он был уже почти у них в руках, когда они так близко приблизились к цели, Маклат, вдруг, проявляет такое равнодушие к их общему делу.

   - Энгрит  стара, - заговорил вновь колдун, - но совсем не глупа. Тебе не удастся обхитрить ее, всемогущая Даккона, ведь, если мне не изменяет память,  именно так называют тебя твои друзья?

   - Нет никого могущественнее тебя, мой повелитель.

   - Ты мне льстишь, колдунья. Неужели ты боишься меня?

   - Я смиренна пред тобой, - склонила голову ведьма, -  но мне не ведомы такие слова, как дружба или любовь.

   Маклат пошевелился, поднимаясь с места – этот разговор, по-видимому, развлекал его, и он не собирался так скоро его закончить. Он спрыгнул с трона и, приняв человеческий облик, мягкой походкой  подошел к камину. Выбрав увесистое  полено, он легко закинул его в самое чрево огня. Даккона поежилась – так же легко он может разделаться и с ней, если почувствует хоть малейшую опасность, исходящую от нее, а с чутьем у этого зверя – человека все в порядке – он может учуять летучую мышь, прошуршавшую своими бумажными крыльями  на другой стороне перевала.

   - Ты не имеешь друзей, но тебя окружают враги,  -  продолжал  Маклат, возвращаясь на свое место.

   - Враги, в отличие от друзей, не скрывают своих намерений. Я предпочитаю знать своих врагов в лицо.  Так с ними легче бороться. У меня хорошие новости, мой повелитель.

   Даккона в нетерпении переступала ногами, словно  хорошая скаковая кобыла перед долгожданным стартом. Она не привыкла повиноваться, и ее угнетало это затянувшееся молчание, нарушить которое она не смела. 

   Наконец, Маклат согласно кивнул, закрывая глаза – это означало, что она снова может говорить.

   - Я нашла способ, против которого старуха бессильна, - проговорила ведьма с легким вызовом, -  Энгрит ничего не сможет сделать, ее время уже на исходе. К тому же я узнала, как обезвредить этот камень.

   Колдун повернулся и долгим взглядом посмотрел на свою прекрасную собеседницу, которая стояла сейчас перед ним, вытянувшись в стойке и насторожившись. Она ловила  каждый его жест, фиксировала малейший  поворот его головы, готова была мгновенно среагировать на внезапную вспышку гнева и, если надо, защитить себя   -  слишком уж много было поставлено сейчас  на карту, они оба это хорошо понимали.  Он, безусловно, знал и то, что ее преданность как, впрочем, и красота, которую она примеряет на себя каждый раз перед тем, как прийти сюда, не более, чем одна из ее хитрых уловок. И что старается она так  потому, что успех такого рискованного дела, конечно,  должен был и ей принести  победу в многовековой борьбе, которую она вела против главного своего соперника – великой и всемогущей Энгрит – самой влиятельной ведьмы скального   города  и  понятно, что  Даккона приложит все свое умение, чтобы достать этот злосчастный рубин. Но что она потребует от него взамен? Конечно же, власть.  Власть – слово, ласкающее слух любого волшебника.  Ее не остановит и печально известное  свойство этого камня – убивать первого, кто до него дотронется.

   - Этот камень убьет тебя, Даккона. – Маклат вопросительно взглянул на нее – неужели она действительно знает, как снять это сильнейшее заклятье с рубина.

   - Я изучила все его свойства, и приняла необходимые меры, – сказала ведьма. – Ты прав - камень действительно может убить первого, кто к нему прикоснется, но в том случае, если помыслы того, кто возьмет его в руки, будут чисты, заклятие спадет.

   Маклат усмехнулся.

    - Что же ты тогда сама не возьмешь его, ты же всегда клялась, что желаешь  мне только добра и не носишь камень за пазухой, или ты тоже сомневаешься в своих благих намерениях?

   Даккона пропустила эту усмешку мимо ушей.

   - В нашем мире нельзя быть уверенным в чем-либо, мой Повелитель, но я знаю, кто может дотронуться до камня и при этом совсем не пострадать.

   - Кто же?

   - Ребенок. Человеческий ребенок.

   - Ребенок? – Маклат не смог скрыть своего удивления.

   - Да. – Даккона говорила уверенно, она видела, что ее слова произвели на него должное впечатление, и, не скрывая, наслаждалась этим моментом.

   - Значит, ты хочешь открыть дверь в тот мир? – Спросил Маклат. Он уже вполне совладал с собой и теперь размышлял над ее словами. Даккона узнала тайну рубина, но до конца ли она с ним честна, и не строит ли она против него козни. Маклат снова взглянул на ведьму - он не хотел чувствовать себя уязвимым перед кем бы то ни было, а тем более перед ней – Даккона  всегда славилась своим хладнокровием и расчетливым, изворотливым умом, она без сомнения,  переступит, если понадобится,  и через него – будущего Властителя великой страны Камкоры, чтобы добиться своей цели. Колдун вздохнул, к сожалению, без ее помощи ему сейчас тоже никак не обойтись, и Маклат это понимал – всему виной запрет, наложенный на его чары  Эхом согласия. Именно поэтому он так долго оставался в тени  и  искал этот волшебный камень, который, согласно легенде Мадара – всемогущего мага и властелина всех времен, мог снять это сильнейшее из заклятий,  и вернуть ему утраченную на долгие годы власть и силу.

   - Если ты упустишь рубин, Даккона, - решил подразнить ведьму  Маклат, - то будешь навсегда изгнана из нашего мира, зачем же ты идешь на такой риск? И почему так печешься о моем благополучии?

   Даккона ждала подобного вопроса, она вновь подняла на него свои черные, миндалевидные глаза.

   - Я понимаю, что ты хочешь этим сказать, - проговорила  она как можно тверже, ни в коем случае нельзя было  обнаруживать перед ним   свой страх, - но тебе не о чем беспокоиться, мой повелитель - я никогда не займу твоего места, но если достану  этот камень, ты сможешь помочь мне стать первой среди равных.

   Маклат с облегчением вздохнул. Как он и предполагал, эта неприступная красавица со стальным сердцем метит очень высоко.

   -  Первой среди равных?  Значит, я не ошибся в своих догадках – ты действительно хочешь занять место старухи Энгрит?

   - У каждого свой путь, мой повелитель, и в нашем мире нет исключений. Скоро на небосводе великой страны Камкоры засияет новая звезда – это будет твоя звезда, Властитель, можешь даже не сомневаться в этом.  – Подсластив свою речь,  Даккона снова подняла на него свои огромные, блестящие глаза, в которых  сквозила сейчас только дерзкая решимость, - сегодня же вечером я займусь этим.

   - Тебе помогают темные силы, Даккона, я знаю, что вчера ты летала в Северное ущелье, где разговаривала с духом Тьмы, - колдун улыбнулся белозубой улыбкой, которая вполне сошла бы и за звериный оскал, - как видишь, я в курсе всех твоих дел.

   - Все в твоей власти, мой господин, - опустила голову Даккона. За долгие  годы службы  она уже успела хорошо изучить  все повадки этого бесстрашного и жестокого хищника, и знала, что его видимое  благодушие – это всего лишь одна из масок, которые он время от времени надевает и которая может слететь с его лица в любую секунду.

  - Значит, ты все-таки  выпросила  у него  эту  ночь, - бесстрастно продолжал маг, -  когда грани  больших миров стираются, и «невозможное» становится возможным, но хватит ли тебе времени и сил?

   -  Ты правильно сказал, великий Маклат – мне помогают силы тьмы.

   - Да, - рассмеялся маг, - ты – настоящее дитя ночи, Даккона. Но на твоем месте я не был бы так уверен в успехе – ведь тебе известно, что сегодня в замке  соберутся почти все жители перевала.  Ведьмы будут очень осторожны, тем более, что они ожидают и прибытия Энгрит. Ты же знаешь, что они из года в год только и ждут, когда  она назначит кого-нибудь из них своей преемницей и передаст ей свою магическую силу. Многие из твоих соперниц костьми перед ней лягут, чтобы получить это завидное для любого волшебника  место.

Даккона нетерпеливо повела плечами – он любил дразнить ее, доводя до слепой ярости. Ведьма ухмыльнулась. Конечно, она прекрасно знает, что Великая Энгрит может отдать всемогущую  власть одной из своих бездарных учениц, но  до сегодняшнего дня еще никому не удавалось внушить  этой властительнице темных сил  доверие, и если повезет, то именно она – Даккона совсем скоро  удостоится такой чести. Но времени действительно оставалось мало, и ей надо было торопиться. Даккона в нетерпении посмотрела на Повелителя, но на этот раз его взгляд был обращен куда-то за ее спину. Ведьма обернулась и обомлела – то, что она увидела позади себя, привело ее в  настоящий шок. Перед ней стоял маленький человек, еще  молодой и очень крепкий,  с красивым, но непроницаемым лицом сфинкса. На нем была надета  короткая накидка, перехваченная на поясе ремешком, штаны и грубые ботинки из кабаньей кожи.  На плече карлика, будто сросшись с ним в одно целое, сидел молодой сокол.  

   - Егерь, - прошептала ведьма, не веря собственным глазам, губы ее все еще шевелились, но взгляд оставался неподвижен – казалось, ее глаза навек приросли к страшному видению, так неожиданно возникшему за ее спиной. 

    Маклат был доволен и вовсе не собирался скрывать этого.

   - Ты удивлена, не правда ли? – Спросил он, ухмыляясь.

   Даккона повернулась к нему всем телом и резко произнесла:

   - Разве эти существа не исчезли бесследно?

   - Как видишь, нет. По крайней мере, один из них стоит сейчас перед нами.

   -  Значит, все это время мы подвергались смертельной опасности, и даже  не подозревали об этом, а как же приказ силы Тьмы?

   Повелитель встал, и его тень мгновенно придавила ведьму к каменному полу – все ее тело в один миг  налилось свинцом.

   - Я не подчиняюсь ничьим приказам, Даккона, пора бы тебе уже усвоить это.  Я сам приказываю.  Ладно, познакомься, - чуть смягчившись, добавил он, -  его зовут Карган. Он отправится с тобой в это рискованное предприятие.

   - Со мной? – Округлила глаза Даккона. Кажется, она впервые за этот вечер не смогла скрыть свои эмоции. - Я  не понимаю, почему…

   - Потому что, - прервал ее Маклат, продолжая буравить ее взглядом, - потому что у тебя в распоряжении только одна ночь, Даккона – повелительница тьмы – моя драгоценная помощница - единственная ночь в году. А он может отправиться в «тот», ненавистный тобой  мир людей, не только сегодня, в эту ночь, которую ты с трудом выпросила у духов, но и в любую другую. Я не могу рисковать, я слишком долго этого ждал.

 Даккона была разгневана, но она уже сумела совладать с собой, и взгляд ее снова стал таким же холодным и беспристрастным, как и всегда.

  - Завтра рубин будет в твоем замке, мой повелитель, - выдавила из себя ведьма и, уловив едва заметный жест его руки,  резко развернулась и направилась к выходу –  ее черная шелковая накидка огромной летучей мышью взметнулась вверх, затем бесшумной тенью   выскользнула за своей хозяйкой за дверь.

   - Следи за ней, Карган, - чуть слышно проговорил Маклат, обращаясь к  карлику, - и не забывай, что твоя судьба находится  в моих руках. Сделаешь один неверный шаг,  и тебе – конец.

 

                                        СТРАННИК В НОЧИ

 

  

   Старик сидел на большом камне возле реки. Луна уже была высоко над ущельем, и вода под ногами вдруг засеребрилась, заблестела в полумраке медными монетами. Было тихо, только лошадь, учуяв поблизости хозяина, беспокойно заржала под низким камышовым навесом. Раздув ноздри, она потянулась  вперед, натянув повод, и жадно втянула в себя ночной горный воздух. Затем успокоилась и, опустив голову, принялась жевать свежескошенную, парную траву. В юрте все уже давно спали, овцы тоже привычно улеглись в остывшей кошаре в тесный круг, согревая друг друга.

   Бекзат смотрел на воду, он уже привык к этой тишине, которую за долгие годы проживания в горах уже научился понимать.  Он думал о своей семье, о внуках, к которым прирос всем сердцем, и сейчас оно сжималось в неясной тоске. Сегодня он получил послание и поэтому спустился сюда, к реке с наступившей ночью. Он шел на эту встречу с тревожными мыслями, и душа старика терзалась сомнениями. Он не знал, зачем Карган позвал его снова через столько лет. Мужчина опасался этой встречи, которая, он чувствовал это всей душой, повлияет на судьбу его внука, а, значит, и на его собственную судьбу, и на судьбы близких ему людей.

   Старик  почувствовал, что продрог – в горах удушливый, знойный день часто сменяется холодной ночью, а здесь, возле реки в этот час было особенно прохладно. Где-то за перевалом пропела кукушка.

«Странная пестрая птица», - подумал старик, - «подбрасывает своих птенцов в чужие гнезда и часто путает день с ночью».

Старик поднял глаза и стал вглядываться вперед, туда, где, среди ивовых зарослей темнел старый деревянный мост. Именно на этом мосту много лет назад он впервые увидел странного карлика в черной накидке со свертком в руках.

   - Меня зовут Карган, - сказал тот, когда старик подошел к нему ближе. – Мне нужна твоя помощь, пастух.

   Бекзат взглянул на сверток – им оказался завернутый в покрывало младенец всего нескольких дней от роду.

   - Ты заблудился? - Спросил он незнакомца. – Откуда пришел?

   - Я спустился с верхнего ущелья. Я там живу.

 Старик покачал головой.

  - Там заповедная зона, - сказал он, - частных домов нет.

  - Мой дом, - проговорил карлик, повышая голос и явно волнуясь, -  выше заповедника, выше каменного плато, он в скальном городе, что находится в волшебной стране Камкора.

  Бекзат, не сводя глаз с незнакомца, шумно вздохнул. В этих заповедных местах и так редко кого встретишь, чтобы переброситься парой слов, а тут еще этого несчастного откуда-то принесло. Жалко его - карлик был еще молод, у него было красивое, с правильными чертами лицо, черные ясные глаза и на спине, кажется, вовсе не было горба. «Наверное, он немало перенес в этой жизни, что стал так заговариваться, кто знает», - с жалостью подумал старик, и уже решил  было вернуться к своим делам, но мысль о ребенке, пронзившая его мозг острой стрелой, заставила его остановиться. Старик  не мог оставить его с этим странным человеком – кто знает, что у этого незнакомца на уме. 

   - Ты, может, поесть хочешь? – Спросил тогда он карлика, не зная, с чего начать разговор и как вообще разговаривают с такими людьми. – Так пойдем, я скажу хозяйке, она тебя накормит, да и ребенок, поди-ка, уже проголодался.

   - Нет, мне нельзя входить в твой дом, - покачал головой Карган, - а мальчика возьми, пусть он живет в твоей семье.

   - Мальчика? – Спросил Бекзат ласково, стараясь ненароком не обидеть этого странника, – Скажи мне, где ты его взял?

   - Я принес его тебе. Возьми его, и дай ему имя, - не отвечая на заданный ему вопрос, настойчиво повторил карлик.

  Бекзат покосился на ребенка. «О, аллах», - подумал он, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок,  - «наверное, этот несчастный где-то украл этого ребенка и теперь хочет втянуть и меня в нехорошую историю. Что же мне делать?»

   - Я его не украл, - неожиданно сказал Карган и посмотрел долгим взглядом на своего собеседника.

   Бекзат совсем растерялся. Что-то странное было во всем облике этого незнакомца, но для умалишенного у него был слишком уверенный и чистый взгляд. Бекзат снова посмотрел на младенца. Чтобы принять правильное решение, он решил немного потянуть время.

  - У меня очень мало времени, оставь его у себя, - настойчиво проговорил карлик, - иначе с ним может случиться беда.

   Бекзат испугался не на шутку – так и есть, этот ненормальный сам не ведает, что говорит.  

   - Хорошо, - сказал он как можно мягче, - я возьму, возьму. Давай его сюда.

   Карган передал малыша в руки пастуха. Бекзат, почувствовав сквозь тонкое разноцветное покрывало теплоту маленького тельца младенца,  немного успокоился – по крайней мере, ребенок будет в безопасности, правда, ему предстоят немалые хлопоты – надо будет отнести малыша в полицию, чтобы нашли его мать или родных, если они есть. Да и наверняка, его уже кто-нибудь ищет.

    - Не надо нести его в полицию, - вдруг, озвучил его мысли карлик, - его никто не ищет, этот ребенок родился в другом мире, здесь у него нет родных. Верь мне, пастух.

   Бекзат вздрогнул, разве он произнес хоть слово вслух? Или этот карлик колдун и умеет читать чужие мысли?

   - Да, ты прав, - подтвердил Карган его внезапную догадку, - я умею читать чужие мысли, но я вовсе не колдун. Я – егерь.

   - Егерь? – Переспросил старик, услышав знакомое, родное сердцу слово, ведь он и сам проработал егерем двадцать лет, и в этом же ущелье. – Я знаю всех здешних егерей, - оживился он, -  они часто спускаются к нам за молоком.  Ты новенький, что ли? На каком участке работаешь?

   - Я не работаю. Я – Егерь. – С достоинством произнес карлик.

   - Ну, да, да, - сказал старик, - ты только не волнуйся, я все понял.

   –  Ты мне не веришь, пастух. Я не крал этого мальчика, я хочу спасти его. Оставь его у себя, придет время, и я вернусь за ним.

   Ребенок, вдруг, зашевелился и захныкал, Бекзат беспокойно взглянул на него, потом снова перевел взгляд на карлика.

   - Мне пора идти, - сказал тот. – Моя мать – великая Макруда в опасности. Мои братья сейчас сражаются с силами тьмы. Камкора может погибнуть, так и не возродившись.

  Старик во все глаза смотрел на карлика и машинально  кивал ему головой.

   - У тебя доброе сердце, пастух. Знай, ты совершаешь благое дело. – Взволнованно продолжал тот. - Береги этого ребенка, и его амулет, но никому не рассказывай о нашей встрече.

   И карлик взмахнул рукой и в тот же миг мост, на котором они стояли, вдруг, стал медленно подниматься в воздух. Бекзат, потеряв равновесие, чуть не упал в воду, но, схватившись рукой за тонкие перила, все же сумел устоять на ногах. Мужчина во все глаза смотрел на карлика и лихорадочно соображал, что происходит, но ничего вразумительного не приходило ему на ум. Летающий мост – что это – наваждение или игра воображения? А, может, это ему только кажется, и мост, как и прежде, стоит на месте. Он слышал, что бывают такие люди, которые могут силой своей мысли влиять на подсознание других людей, но никогда не верил подобным слухам. Бекзат крепко прижал к себе малыша, он боялся, что не сможет удержать его одной рукой. Карган казался спокойным, но то, что произошло потом, изумило пастуха еще больше – карлик, вдруг, стал исчезать по частям прямо на его глазах – сначала исчезли его ноги, затем тело и теперь перед ним была только летающая голова в капюшоне.

 Бекзат отшатнулся назад, и тут голова, вдруг, заговорила с ним.

   - Я мог уйти и иным способом, пастух, но ты должен был убедиться, что я говорил правду, и что наша встреча тебе вовсе не привиделась. И поверь - там, среди белоснежных горных вершин существует волшебная страна Камкора, и есть скальный город, и его жители, возможности которых отличаются от ваших, людских. Прощай, пастух. Мне пора. Береги этого мальчика.

   И голова тоже исчезла вслед за своими телом и ногами.  Мост медленно опустился и встал на прежнее место. Мужчину все еще качало, словно он ступил на землю после недельного плавания на корабле, он впервые в жизни не мог поверить своим глазам – неужели все это произошло с ним на самом деле. Старик с трудом отцепил побелевшие пальцы от перил, затем провел непослушной рукой по лбу – все лицо его было мокрым от напряжения. Сейчас Бекзат скорее бы  поверил в то, что он сам нездоров и все, что он видел – это только плод его воспаленного воображения, если бы на его руках, посапывая и строя смешные гримасы, не спал живой младенец, судьба которого зависела теперь от его непростого решения.

   Мужчина не чувствовал своих ног – он не знал, сколько так стоял, приходя в себя после такого потрясения, затем, шатаясь, медленно направился к дому, но, пройдя несколько шагов, снова остановился. Он не понимал сейчас, как должен поступить – отдать ребенка в приют, или, как и просил его карлик, оставить в своей семье. Но ребенок не может жить с ним здесь, в горах, где нет никаких условий для младенца. Значит, он должен отдать его сыну, но молодая сноха сама ждет первенца – неизвестно, согласятся ли они взять в семью еще одного малыша. И что скажет Жания – его супруга. Как он появится сейчас перед ней с чужим ребенком на руках?

  Все эти мысли скорым поездом пронеслись в его затуманенной, воспаленной долгим напряжением, голове. Ребенок вновь зашевелился и открыл глаза.

Бекзат машинально кивнул ему.

   - Ну, что, - спросил он тихо, - проснулся, джигит?

Мальчик зевнул, затем заерзал и скривил недовольную гримасу, собираясь разреветься.

   «Наверное, сейчас есть захочет», - подумал мужчина и, спохватившись, поспешил к дому.

   Бекзат понимал, что все, что с ним произошло у реки, должно оставаться в тайне, ведь он и сам до сих пор не верил, что такое вообще возможно.

   Супруге он сказал, что нашел мальчика в кустах, недалеко от дома, рубиновый амулет, что был на младенце, спрятал на самое дно старого сундука, где еще хранились девичьи платья его жены и куда давно уже никто не заглядывал.

     Позже, на семейном совете было решено оставить мальчика в семье сына, и, через неделю, когда невестка Бекзата благополучно родила дочку Дамиру, на молодых родителей записали и приемного мальчика, которому дали редкое и созвучное горам имя Сункар.

   Бекзат быстро привязался к внуку, он радовался каждому его новому шагу, каждому маленькому успеху, и старался больше не думать о той страшной ночи, когда встретил странного маленького незнакомца на мосту с ребенком на руках.

   С тех пор прошло уже почти двенадцать лет – мальчик рос, играл в футбол и, как и его сверстники, посещал школу. Внешне он ничем не отличался от остальных детей во дворе и был всеобщим любимцем в семье.    

  

   Карган появился так же внезапно, как и в прошлый раз. Он стоял на мосту, на этот раз на нем был темный плащ с большим капюшоном и сапоги  из грубой кожи.

  Старик долго смотрел на карлика, затем поднялся и подошел к мосту.

   - Сегодня светлая ночь, - вместо приветствия, сказал Карган.

   - Я нашел записку под седлом, - старику было не до сантиментов - его сердце снова сжалось и заныло в тревожной тоске – что скажет ему карлик, какую весть принес он ему в эту лунную ночь.

  Карган улыбнулся – его живые темные глаза серпом сверкнули из-под густых бровей.

   - Лошадь – единственное животное, которое меня к себе подпускает в твоем мире, пастух.

   - Зачем ты пришел? – Спросил старик, заметно волнуясь.

   - Я пришел за ним.

У старика все похолодело внутри. Сбывалось худшее, чего  он мог ожидать. Бекзат отрицательно покачал головой.

   - Ты не можешь забрать его у нас. – Сказал он. - Сноха этого не переживет. И зачем он тебе понадобился через столько лет? Забудь обо всем, пусть все остается, как есть.

 Карган огляделся, затем чуть мягче произнес.

   - Мальчику нельзя больше здесь оставаться, пастух.

   Старик не мог сдержать дрожь, охватившую его.

   - Сначала ты приносишь мне младенца, а теперь приходишь, чтобы забрать его. – Бекзат не хотел ничего слышать, ничего понимать, он знал только одно – никому и никогда он не отдаст своего единственного внука, которого любил всей душой. - Сункар – мой внук, мы все его очень любим. – Голос старика срывался от волнения. – Он ходит в школу, у него есть любящие родители, и мальчик ничего не знает о своем происхождении.

   - Пришло время, пастух, ему все узнать, - спокойно сказал Карлик. Карган понимал, какие чувства испытывает сейчас этот добрый человек, которому  однажды он доверил беспомощного младенца, и тщательно подбирал слова. – Так будет лучше для всех.

   - Нет, - на этот раз голос старика прозвучал твердо. – Я не отдам его тебе, даже не думай.

   - Завтра, - снова заговорил карлик, - ему исполнится двеннадцать лет.

   - Его день рождения – восемнадцатое июня, - машинально возразил Бекзат. – У него и у Дамиры – моей внучки. - Он хватался за любую мысль, за малейшую возможность, только бы уберечь своего мальчика от беды.

   - Так записано на бумаге, - спокойно ответил Карган. – А настоящий его день рождения – завтра – третьего июня.

   - Ну и что? – Спросил старик, всем телом поворачиваясь к своему собеседнику.

   - Двенадцатый. – Повторил Карган. - В нашем мире это знаменательная дата – в этот день у Сункара появятся новые способности. Он станет разительно отличаться от других детей.

   - У моего внука и так хватает способностей, - начал было старик.- И потом, все дети разные, все отличаются друг от друга.

   - Да, но никто из них не знает, о чем шепчутся деревья в темноте, или что говорит ветер за окном. Это может напугать его, как напугала сегодня птица Тала. Скажи, разве не ты успокаивал его весь вечер, прижимая к своей груди?

   Старик задумался, действительно, Сункара сегодня что-то очень сильно напугало, он долго не мог уснуть, и сон его часто прерывался страшными видениями. Мальчик метался на подушке, словно в жару. Жание даже пришлось напоить его отваром из трав.

Старик поднял покрасневшие глаза на Каргана.

   - Я не могу отпустить его, он еще ребенок, - взмолился он.

   - У каждого из нас свой путь, пастух. Его дорога ведет в Камкору, и ни ты, ни я не можем этому помешать. Только там он будет по-настоящему счастлив. Пойми, Сункар не сможет теперь жить в городе, среди людей – это может погубить его.

   - Зачем же ты тогда принес мне его двенадцать лет назад?

Старик чуть не плакал от бессилия, но что он мог поделать? В глубине души он всегда знал, что этот день когда – то  настанет, но он все же надеялся, что это случится не скоро, что Сункар к тому времени станет совсем большим и будет вполне самостоятельным.

 

   - Затем же, - спокойно произнес карлик, отвечая на вопрос старика, - зачем и ты забрал его у меня в тот день, приняв за сумасшедшего – чтобы спасти его  от смерти.

   Лицо старика потемнело, и сам он весь сжался, почернел, собрался в комок, словно подбитая камнем, птица.

  Он долго молчал, глядя, как бурлит под его ногами река, освещенная полной луной. Затем тихо спросил:

   - Что мне надо сделать?

 Карган вынул из-под плаща какой-то бумажный сверток и протянул старику.

   - Вот, возьми. Это карта, - сказал он. – Сделай так, чтобы он нашел ее завтра утром. Она сама укажет ему дорогу.

   Старик взял в руки сверток, до хруста сжал его в руках. Снова помолчал. Затем еле слышно прошептал:

   - Неужели он больше никогда не вернется к нам?

  Карган поднял на него глаза.

   - Никто не знает своей судьбы, пастух. Но придет день, и однажды Сункар тоже встанет перед выбором, и тогда сердце ему подскажет, какую выбрать дорогу.

   - Нет, я не могу, - пожал плечами старик, -  что, если он попадет в беду. Кто тогда защитит его?

   - Если тебя это хоть как – то успокоит, - сказал карлик, - я обещаю тебе, что все время буду рядом с ним.

   - Нет, - замотал головой Бекзат, - нет, он должен учиться, у него здесь любящие родители, сестра, друзья. Как я объясню им его исчезновение? Что скажу?

   Карган подошел ближе, заглянул  старику в глаза.

   - Я не могу отнять его у тебя силой, - сказал он, вздохнув, -  ты должен принять решение сам. Подумай, кто сможет защитить его в твоем мире? Вспомни, как двенадцать лет назад ты принял меня за сумасшедшего. Вы-люди еще не готовы принять этого мальчика в своем обществе таким, какой он есть. Его способности будут здесь бесполезны, и он так и не сможет воспользоваться ими и познать себя. Не удерживай его, старик. Ты все эти годы был для него заботливым дедом, да, я все знаю, теперь пришла пора стать ему настоящим другом. Подумай о его благе.

   Старик вновь отрицательно покачал головой, затем резко повернулся и направился к дому. Сейчас он ничего не видел перед собой, глаза застилали сухие слезы, а в голове сильно шумело.

   До рассвета он просидел на кровати без сна, затем с трудом поднялся и  подошел к старому сундуку. Открыв его, он долго перебирал в нем вещи, наконец, достал завернутый в платок амулет и  направился к постели, на которой спал, раскинув руки, Сункар.  Он долго смотрел на спящего внука, потом вынул из кармана карту и бережно положил ее и амулет на стул, на котором висела одежда мальчика. Затем наклонился, поцеловал внука, и бесшумно вышел из юрты – солнце уже показалось из-за отвесных скал, и пора было выгонять проснувшихся овец на пастбище. 

                                 

                                 

 

                                      ОБИТАТЕЛИ   СТАРОГО   ЗАМКА.

 

 

 

       Посреди цветущей степи, словно уснувший великан, лениво растянулся горный массив, белоснежные вершины которого золотыми куполами переливаются на солнце. Веками создавалась красота этих гор, с  которых ниспадают  вниз беспокойные ручейки, увлекая за собой шепот стройных сосен, живущих где-то наверху, на суровых вершинах. Теплый ветер овевает эти покатые склоны, по бокам которых пестрыми  лентами переплетаются дикие тюльпаны.

    Здесь, у подножия самой высокой горы, среди сосен и берез стоят развалины старого замка. Когда-то в нем  жили волшебники и прекрасные феи, но с тех пор прошло много лет - замок опустел, его каменные, почерневшие от сырости  стены  покрылись  мхом, а окна своими черными глазницами стали навевать на редких обитателей этого заброшенного места леденящий  ужас.  Мрачный и таинственный замок стали обходить стороной звери, птицы замолкали, пролетая над его безмолвными остроконечными башнями, и только старый ворон  каждый день по-хозяйски   расхаживал здесь по опустевшим узким дорожкам, будто сторож, осматривающий зорким взглядом свои  владения. Лес с каждым годом подступал все ближе и ближе,  и деревья, прислонившись к  зубчатым стенам, наконец, совсем укрыли замок своим зеленым  покрывалом  от посторонних любопытных глаз. И только проворные  солнечные лучи, заблудившись в  листве, иногда  проникали в пустые окна этого старого строения и, крадучись, осторожно поднимались вверх  по дубовой лестнице. Но солнце заглядывало сквозь  густую крону деревьев все реже, и заброшенный замок так и остался бы  незамеченным и скрытым от глаз, если бы однажды здесь не поселились две ведьмы -  да, да, самые настоящие ведьмы, и к тому же - родные сестры. Старшую звали Аруной - в ее характере, как и водится,   преобладали в основном, скверные привычки, а огромный нос (предмет частых насмешек младшей сестры), вращающиеся круглые глаза и саблевидные зубы  с первого же взгляда выдавали в ней потомственную колдунью. Аруна очень гордилась своим древним родом, ведь среди ее предков было немало знатных ведьм и могущественных магов. Взять хотя бы ее бабушку – Карайду, которая  обладала исключительными волшебными способностями. Можно сказать, что у нее был настоящий талант к колдовскому делу.  Она знала такое количество заклинаний, что ее боялись даже родные братья, многие из которых сами являлись влиятельными черными  магами, а «маг» на наречии  Камкорцев означает «владеющий бездной», то есть Всемогущий.

   Вообще, Аруна  могла бы жить   вполне себе счастливо, если бы не ее младшая сестра по имени Надана, которую ведьма взялась воспитывать, когда та была еще совсем маленькой и, к стыду своего рода, да и всей гильдии волшебников… непозволительно доброй.  Но все хлопоты Аруны были напрасными - характер юной ведьмы за многие  годы, несмотря на все ее старания, ничуть не изменился, а, даже наоборот – заметно «ухудшился» в лучшую сторону, если можно так сказать.  Видите ли,  все дело в том, что Надана появилась на свет не грозовой ночью, как все порядочные, уважающие себя   ведьмы, а ясным солнечным утром, и это самым печальным образом отразилось на ее «ведьминских»  способностях. Она росла добрым и  веселым существом, правда, очень любила колдовать – особенно в саду на радость всем этим противным эльфам и выскочкам – цветочным феям. Что из этого получалось, Аруна предпочитала не знать, так как уже не раз становилась свидетельницей того «безобразия», которое учиняла ее сестра, когда бралась за семейную волшебную книгу. Аруну страшно раздражало, что  эта юная ведьма, которая внешне была так похожа на их известную своими злодеяниями  бабушку, не пугала по ночам одиноких путников, не готовила ядовитого зелья и, вообще (позор рода) никому  не желала зла.  Но не в характере Аруны было так легко отступать. Она с упорством истинного педагога  воспитывала сестру с утра до вечера и с вечера до утра, не теряя надежды, что когда-нибудь та   все-таки станет настоящей ведьмой и займет достойное место в клане нечистой силы, потому что очень любила свою  младшую сестру, и возлагала на нее большие надежды.  И совсем скоро  это должно было произойти.

  

 

                                 АМУЛЕТ И ВОЛШЕБНАЯ КАРТА

 

  

 

    Сункар проснулся поздно. Девочки уже давно встали и, позавтракав, отправились на речку. Дени тоже не было в юрте. Мальчик сел на постели и потянулся за одеждой. Натягивая штаны, он вдруг заметил на стуле необычные предметы, которых еще вчера здесь не было, это он точно помнил. Мальчик быстро натянул джинсы и надел рубашку и взял в руки амулет. Это был круглый серебряный диск на длинной, довольно толстой цепочке. Мальчик повертел его в руках – «ничего особенного», - подумал он разочарованно, - «наверное, кто-то достал его из бабушкиного сундука». Он уже хотел было отложить его в сторону, но тут заметил на крышке диска маленькую кнопку. Мальчик осторожно надавил на нее пальцем и крышка открылась. Внутри амулета он увидел большой красный камень с начертанными на нем какими-то неизвестными знаками. Сункар долго рассматривал его, но так и не смог разобраться, что это за знаки. Затем он взял карту и, положив на колени, развернул ее.

   «Странно», - подумал мальчик, изучая все черточки, линии, замысловатые рисунки и зашифрованные слова и знаки, которые были на нее нанесены, - «какая-то старинная карта – это сразу видно, что старинная – сделана не из бумаги, а, кажется из кожи какого-то животного. И вся в трещинах. Наверное, ее нарисовали еще в древности, может быть, какие-нибудь там викинги или странствующие кочевники». Воображение мальчика сразу же нарисовало перед ним яркую картину – вот по пустыне уже много дней идет караван, люди измождены от жары и жажды. Не выдерживая трудностей перехода, они умирают один за другим. Остается в живых только молодой проводник, который должен доставить своему  хозяину старинную карту, найденную в одной из глубоких пещер таинственного острова, о существовании которого никто и не подозревает. Но вот и проводника оставляют силы, и  он умирает от истощения, сжимая в руках карту сокровищ. И вот проходит много лет, в течение которых ветер не раз неистово трепал эту карту, и обжигало выгоревшую потрескавшуюся кожу нещадно палящее солнце, и вот однажды, наконец, ее выхватывает из костистой руки мертвеца молодой орел и летит на другой конец земли, за высокий горный перевал, где находится его гнездо. И много лет эта карта лежит под камнем на вершине какой-нибудь горы, пока ее не подхватывает ветер, и вот, наконец, она попадает в руки мальчика, который должен, во что бы то ни стало, найти этот остров и разыскать по карте спрятанные тысячу лет назад сокровища».

   От таких мыслей у Сункара закружилась голова.  «Страна Камкора» – прочитал он название местности на карте, - «интересно, где это? Вот, здесь отмечена, по-видимому, река, еще какие-то каменные истуканы, а это похоже на какое-то строение, может, старинный замок? Но откуда здесь все-таки взялась эта карта»? Сункар недоумевал. Может, ее привез Дэни? У этого чудака много разных ненужных вещиц в рюкзаке, можно подумать, что перед отъездом он ограбил какую-нибудь антикварную лавку или разорил  богатого коллекционера, который увлекался стариной. Может, Дени специально подложил ему на стул амулет и карту и это просто - напросто розыгрыш? А что, если он договорился с девчонками и они все вместе следят сейчас за ним, чтобы потом посмеяться.

 Мальчик свернул карту вчетверо и положил ее в карман. Затем посмотрел на амулет.

« Может, они связаны между собой» - подумал он,- «карта и амулет, вдруг, амулет – это и есть недостающее звено на пути к сокровищам, ведь недаром на нем нарисованы такие же загадочные знаки».

   Сункар больше не колебался ни минуты – он надел на себя амулет и спрятал его под рубашку. Ладно, еще поглядим, кто будет смеяться последним. Мальчуган выпил стакан молока, приготовленный для него бабушкой и заботливо накрытый салфеткой, схватил со стола лепешку и, беззаботно насвистывая, отправился на улицу.

   Весь день Сункар ходил сам не свой – его распирало любопытство и желание поскорее похвастаться перед кем-нибудь своими необычными находками. Но Дени не заговаривал с ним о карте, из чего мальчуган сделал вывод, что он, скорее всего, и  не знал о ее существовании. Девчонки, вроде, тоже вели себя, как обычно.

  Вечером друзья договорились встретиться у реки, возле старого мостика, чтобы, укрывшись под ветвями высокой ивы, развести костер и поиграть в «страшилки». Эту игру Сункар сам придумал – играющие должны были рассказывать друг другу страшные истории (и чем страшнее, тем лучше), а потом выполнить задание, написанное на листке, который нужно было вынуть из кепки. Задания были самые разные – например, в темноте сходить на другой берег реки, или сунуть руку в воду и найти там самый гладкий камешек, или, подкравшись сзади, изобразить привидение.  

   Когда мальчики подошли к реке, они увидели Дамиру – девочка сидела на большом круглом валуне, который находился в самой середине бурливой речки, и задумчиво смотрела на воду. Вскоре из-за камня показалась и Соня – несмотря на то, что вода в реке была очень холодной, девочка все же решила искупаться. Сункар поежился от холода – вечно этой девчонке больше всех надо. Тоже мне, моржиха нашлась.

   - Здесь такие маленькие рыбки плавают, - сказала Дамира, заметив мальчиков. – А Соня их всех распугала.

   Дени наклонился и потрогал воду рукой.

- Очень холодная, - сказал он и посмотрел на Соню, которая уже  взобралась на камень и, пытаясь согреться, куталась в большое махровое полотенце.

   - Надо закаляться, - сказала она, стуча зубами, – но вода и вправду холодная. Давайте скорей начнем костер разводить.

  Когда совсем стемнело, все сидели вокруг костра, удобно устроившись на старых куртках и дедушкином тулупе, предусмотрительно захваченных из дому.

  Сункар никак не решался рассказать друзьям о своих уникальных находках, потому что он до конца не был уверен в том, что Дени ничего не знает про таинственную карту и амулет. И мальчуган решил для начала его проверить, чтобы не попасть в глупую ситуацию - мало ли что у них на уме. Он повернулся к другу, чувствуя, как карта уже прожигает ему карман.

   - А у вас в Англии есть пещеры? – Спросил он первое, что пришло ему в голову.

   - Есть, - ответил Дени и в его глазах заплясали искры от костра. Он, наверное, решил, что Сункар уже начал игру в страшилки и с готовностью добавил, – но я больше старинными замками интересуюсь. 

   - Старинные замки? – Спросила Соня, уплетая бутерброт с колбасой, которые они с Дамирой  приготовили  специально для этого импровизированного ночного пикника, - это интересно.

   - Да. – Продолжал Дени. - Их у нас, в Англии много, и все старинные, и у каждого есть своя история, даже, можно сказать, биография. Например, знаменитый замок Манкастер с привидением последнего придворного шута Тома Фула. Он находится в центре охраны птиц – там живут тысячи различных сов.

   - Сов? – Спросила Соня. – Между прочим, эти птицы слывут самыми таинственными в мире. У моей тети живет сплюшка – маленькая такая совушка – весь день спит, а ночью летает. Вообще, они считаются мистическими птицами, и про них сложено много легенд.  

   - Или, например, Торнвуд, - продолжал Дени с энтузиазмом, он действительно всерьез изучал историю, это было видно невооруженным взглядом, – так называемый кочующий замок.

   - Кочующий? Как это? – Удивилась Дамира.

   - Это давняя история. Хотите, расскажу?

   - Валяй, - кивнула Соня. Кажется, для этой девчонки игра в страшилки была просто забавой, она ее только веселила, не вызывая никаких страхов и, тем более, фобий.

   - Один американец, - начал свой рассказ Дени, - нефтяной магнат по имени Честер Торн очень хотел стать обладателем старинного английского замка. И он нашел такой замок и купил его. А потом, разобрав  по кирпичику, перевез его на трех кораблях в Америку. И там отстроил заново.

   - Он что, не мог построить точно такой же по чертежам, зачем ему было нужно столько сложностей? – Спросил Сункар, не переставая наблюдать за другом.

   - В том – то и дело, что он хотел иметь настоящий, старинный  английский замок. – Возразил ему Дени. -  Говорят, что он вместе с замком прихватил с собой и фамильное привидение. 

   - Привидение? – Усмехнулась Соня. – И ты в это веришь?

   - Не очень, - пожал плечами Дени. – Лично я никогда не видел привидений.

   - А зачем тогда карту сокровищ с собой привез? – Выждав подходящий момент, как бы между прочим спросил Сункар. Он, затаив дыхание, в ожидании ответа внимательно смотрел на реакцию друга.

   - Какую карту? – Спокойно спросил Дени, глядя, как искры от огня взлетают вверх и, сгорая, испаряются в темноте.

   - Да ладно, забей, это я так спросил, - успокоился Сункар, переводя дух, - просто проверить тебя хотел.

   - А я бы с удовольствием отправилась на поиски сокровищ,  - мечтательно протянула Соня, ломая и подбрасывая сухие ветки в костер. – В каком-нибудь таинственном подземелье, или в пещере, где обитают духи или какие-нибудь призраки.

  - Бр-р-р, - замотала головой Дамира, - а я не хочу ничего искать. И в пещеру  ни за что не пошла бы – там так страшно, и летучие мыши летают. И еще вампиры живут.

  Соня рассмеялась.

   - Это потому, что ты – трусиха, - сказала она, - вот и выдумываешь их. А никаких вампиров и призраков в действительности не существует, сказки все это.

 Дени вынул телефон и сфотографировал мост, рядом с которым они сидели.

   - Не проявится, - сказала ему Соня, придвигаясь ближе, - слишком темно.

   - У меня телефон нового поколения, в темноте тоже может снимать.

 Соня наклонилась к Дени.

   - Ну-ка покажи. И правда, все видно. Как днем. Только ничего интересного - мост как мост, старый и дряхлый.

  Сункар тоже взглянул на экран телефона, но то, что он там увидел, так поразило его, что он тут же выхватил его из рук Дени.

   - Ты чего? – Удивился тот.

Соня и Дамира тоже в немом изумлении уставились на мальчика, но Сункар, казалось, ничего не замечал – он во все глаза смотрел на фото человека, стоящего на мосту.

  Не веря своим глазам, Сункар быстро взглянул на мост – там никого не было. Тогда он опять посмотрел на фотографию и снова увидел на ней таинственного незнакомца – он был невысокого роста, и его лицо было наполовину скрыто под широким капюшоном. Сункар перевел взгляд на Дени. 

   - Кто это? – Спросил он, округлив глаза.

   Дени взглянул на экран телефона.

   - Кого ты имеешь в виду? – Спросил он.

 Сункар поочередно посмотрел на всех.

   - Человек на мосту, разве не видите? – Взволнованно спросил он, и перевел взгляд на фотографию. – Да вот же он стоит, - мальчуган ткнул пальцем в небольшой экран.

Соня и Дамира снова склонились над телефоном.

   - Да нет там никого, - сказала Соня. – А, поняла, тебе одно очко, - добавила она, – нам стало страшно, и я даже знаю, какое за этим последует задание  – сходить на мост. Ты специально все это подстроил.

   Дамира прижалась к подруге.

   - Это не по правилам, - протянула она обиженно. – Ты же знаешь, я темноты боюсь.

   Сункар ничего не понимал, телефон был в руках у Дени, но он и отсюда видел на фотографии силуэт человека в черном длинном плаще.

   - Вот сам туда и иди, - сказала Соня. – На мост и обратно, а мы посмотрим.

   Сункар отрицательно замотал головой.

   - Я не играю, - сказал он серьезно, ему и вправду было сейчас не до шуток, - я по – настоящему его вижу.

   - Значит, ты у нас сегодня перегрелся на солнце, - засмеялась Соня, -  а я-то думаю, чего это он о привидениях, вдруг, заговорил, о таинственных картах каких-то.

   - О картах? – С трудом соображая, переспросил Сункар и, вдруг, нахмурился. - Ничего я не перегрелся, и ничего мне не привиделось.

 Он быстро вынул карту из кармана и развернул ее.

   - Вот, - сказал он, - смотрите.

Ребята, как по команде, склонились теперь над картой. Некоторое время все молчали, внимательно изучая ее, затем Соня подняла удивленные глаза на Сункара.

   - Где ты ее достал? – Спросила она с неподдельным интересом.

   - Это что, настоящая карта сокровищ, как в кино? – Удивилась Дамира.

  Дени достал из рюкзака фонарик и посветил на карту.

   - Ого, похоже, она старинная, между прочим, известно, что еще древние люди зарисовывали местность на шкурах животных.

   - Я нашел ее сегодня утром, - сказал Сункар. – Она лежала на стуле.

   - А почему сразу не показал ее нам? – Спросил Дени, беря карту в руки и внимательно ее изучая.

   - Я подумал, что это ты привез ее с собой, - Сункар все еще до конца не верил, что его друзья не в курсе, каким образом на стуле сегодня утром появилась эта загадочная карта.

   Странно, но сейчас эта находка уже не так сильно радовала его, мальчуган был очень напуган. Он вспомнил о вчерашнем происшествии, когда неведомая птица чуть не придавила его своими крыльями, и снова взглянул на мост – но его уже совершенно не было видно в темноте.

   - Камкора, - прочитал Дени. – Впервые слышу это название.

   - И я тоже, - протянула Дамира.

   - Смотрите, - указала Соня место на карте, - вот этот мост, он почти такой же, как наш.

   - Действительно, - сказала Дамира, - и дерево, вот нарисовано, и ровное плато за рекой, а  эта большая белая точка может быть вот этим камнем.

И девочка показала рукой на большой валун, рядом с которым они расположились.

   - Нет, - сказал Сункар, пытаясь сосредоточиться на разговоре, - Этого не может быть. Это просто совпадение какое-то.

   - А за мостом, согласно этой карте, и находится страна Камкора, - снова сказала Соня и укоризненно посмотрела на Сункара, - если бы она была изображена на бумаге, то я бы подумала, что ты сам нарисовал ее сегодня утром.

   - Глупости, - снова запротестовал Сункар, - говорю же, нашел. А за мостом нет никакой страны Камкоры - мы сто раз переходили сегодня на тот берег, там только высокий бурьян и больше ничего.

   - Но ведь кто-то же подложил нам эту карту, - сказала, округлив глаза, Дамира. – Откуда тогда она здесь взялась?

   Сункар снова почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Здесь, в горах, с ним происходит что-то непонятное, он еще не знал, что именно, и эта неизвестность очень пугала его. Вот и теперь  ему опять стало не по себе. Мальчик снова посмотрел на мост, и снова увидел там темный силуэт.

   - Смотрите, опять он, - крикнул Сункар, протянув руку вперед.

Дружно обернувшись, ребята некоторое время вглядывались в темноту, затем в недоумении уставились друг на друга.

   - Ты чего? – Спросила Соня уже серьезно.

   - Ну, неужели вы не видите? Вон же он, стоит и на нас смотрит. – Снова вскричал мальчуган, злясь на самого себя за то, что видит этого незнакомца, на друзей, которые не хотят верить ему, и на весь мир, который, вдруг, стал таким чужим и непонятным.

   - Ну все, хватит уже, Сокол, - строго сказала Соня. – Это уже совсем  не смешно.

   - Мне страшно, - прошептала Дамира, чуть не плача. – Сункар, что с тобой? Перестань меня пугать, у меня уже мурашки по спине бегают.

   - Ты что, действительно видел там человека? – Повернулся Дени к другу.

   - Да, - растерянно пробормотал мальчик. – Он стоял там, на мосту. Он был весь в черном.

   - В черном, черном городе, - начала Соня, подняв перед собой руки и наклоняясь к мальчику, - в черном - черном доме жил черный-пречерный человек…

   Дамира взвизгнула.

   - Ну, почему, почему  вы все мне не верите? – Мальчик выхватил карту из рук Дени и вскочил на ноги, намереваясь уйти, но Дени успел ухватить его за рукав.

    - Если хочешь, - сказал он, тоже поднимаясь на ноги, - я могу сходить туда на разведку. Посмотрю, что там, за мостом.

   - Нет, лучше не ходи, - сказала Дамира. – А вдруг там действительно кто-то прячется в кустах. Дедушка рассказывал, что  однажды сюда, к реке, спускался снежный человек.

   - Снежные люди существуют только для туристов, - заявила Соня. – Глупости все это. Просто нашему смельчаку Чижику почудилось что-то в темноте, вот и все.

   Сункар сел на место – его сковал дикий страх, он понимал, что никакая сила не могла сейчас заставить его пойти на ту сторону реки. Из-за собственного бессилия он еще больше разозлился на всех, особенно на Дени, который, кажется, наоборот, ничего не боялся и чувствовал себя сейчас настоящим героем.

   - И нечего хвастаться перед девчонками, - сказал, вдруг, ему Сункар. -  Все равно не пошел бы. Струсил бы.

    Дени вспыхнул от таких обидных слов, он, не говоря ни слова, развернулся и быстрыми шагами направился в сторону моста.

  Где-то недалеко послышался протяжный вой волка, который тут же подхватило многоголосое эхо, прятавшееся в ущелье. Никто не ожидал такого поворота событий.

  Сункар уже пожалел, что не сдержался и наговорил другу столько обидных слов. Он поймал на себе  обжигающий  взгляд Сони и, словно очнувшись от наваждения, вскочил на ноги и побежал вслед за Дени. Мальчик  надеялся быстро догнать друга и объясниться с ним, но тот уже успел скрыться из виду.

  Девочки, не желая оставаться в этом мрачном и таинственном месте, подхватив рюкзак Дени, тоже со всех ног побежали следом за мальчишками.

   Осторожно приблизившись к мосту,  над которым стройным хором  звенели лягушачьи трели, Дамира почти физически ощутила, как за ними кто-то крадется.

   - Соня, - кинулась она вперед и, ухватившись за руку подруги, в страхе оглянулась.

   - Никого нет, держись за меня, - успокоила ее Соня, прибавляя шаг, – Сункар, - позвала она мальчика. – Дени, где вы?

  Пройдя еще несколько шагов, девочки наткнулись на  Сункара – тот  стоял у моста и растерянно оглядывался по сторонам в поисках Дени, но мальчика  нигде не было видно.

   - Он не мог далеко уйти, - задыхаясь от быстрой ходьбы и  волнения, сказала Соня.

   - Может быть, он просто  спрятался, чтобы  посмеяться над нами? - Предположил Сункар, он говорил нарочито громко и уверенно, пытаясь скрыть тот панический ужас, который испытывал сейчас при виде этого пустующего моста.

   - Давай вместе посмеемся, - зло ответила ему Соня.

  От этих обидных слов страх Сункара сразу же улетучился. Мальчик смело шагнул на мост и вскоре исчез в темноте.

 Соня, осторожно ступая по дырявым доскам, взяла Дамиру за руку и, пресекая слабое сопротивление подруги, решительно направилась вслед  за ним.

   Вскоре девочки оказались на небольшой поляне. Несмотря на то, что в небе все так же одиноко светила луна, здесь было намного светлее, чем на том берегу. Девочки огляделись – мальчики стояли совсем рядом. 

   - Ты чего не отзывался? - набросилась на Дени Соня, испытывая какой-то непонятный страх.

   - Я вас не слышал, - мальчик  смотрел на них так, словно видел  впервые в жизни.

Соня перевела  глаза на Сункара, но тот, казалось, вообще их не замечал –  его удивленный взгляд был прикован к чему-то позади них. 

   Девочки оглянулись и обомлели – позади них не было ни моста, ни речки, ни противоположного берега.

   - Не может быть, - прошептала пересохшими губами Соня, - здесь только что был мост.

   Дамира в отчаянии позвала бабушку - ей казалось, что сейчас здесь появятся ее родные, близкие люди и все станет, как раньше.

   Вдруг волшебная карта выскользнула из руки Сункара и повисла в воздухе. Тут же над ней появился слабый дымок - он тонкой струйкой вился вверх и, разбухая, словно дрожжевое тесто, приобрел, вдруг очертания круглого человеческого лица. Сункар  протянул руку, пытаясь дотронуться до странного видения, которое, он был уже в этом совершенно уверен, предстало только перед его глазами, но в этот момент призрак заговорил:

   - Не пугайтесь, юные путники. Я дух этой карты, - видение то исчезало, то появлялось вновь, словно  предрассветный туман,  - у нас совсем мало времени, слушайте и запоминайте мои слова.

   Призрак покачивался из стороны в сторону, его голос стал звучать чуть  тише:

   - Вас заманила сюда злая ведьма по имени Даккона.

   - Ведьма? - округлила глаза Дамира.

   - Даккона, - повторил задумчиво Дени, - Повелительница тьмы.

   - Вам надо идти в замок, он указан на карте.

   - Замок? – Не веря своим глазам и ушам, спросила Соня.

    Призрак уже почти рассеялся, но все еще говорил, его голос звучал совсем тихо:

   - Сегодня в старом замке соберутся все жители Камкоры, - дети слушали его завораживающий голос, затаив дыхание и не в силах пошевелиться от страха, -  будет там и Даккона. Только она сможет отправить вас обратно.

   - Поспешите, - снова услышали они слабый голос, затем призрак снова превратился в тонкую струю дыма и, вскоре растворился в воздухе. Стало совсем тихо.

   - Мамочка, - зашевелила губами Дамира.

   - Что это было? – Повернулась к мальчикам Соня.

  Дени посмотрел себе под ноги.

   - Я уронил фонарик, - вдруг, сказал он.

 И все, словно сговорившись, в молчаливом оцепенении стали искать в траве фонарик.

Соня пыталась мыслить здраво. Она не могла поверить в то, чего быть не может, просто потому, что этого не может быть и все. Девочка повернулась и посмотрела назад – туда, где только что стоял мост, перекинутый через реку, но его действительно не было, как не было и речки, и вдали огней возле человеческого жилья. Вдруг девочку ослепил яркий свет.

 Она загородилась от него рукой.

   - Свет, - проговорила она, - откуда?

   - Это мой фонарик, - как-то странно сказал Дени. – Только он, почему-то, летает вокруг нас, словно ночная птица.

   Дени поймал фонарик и посмотрел на друзей. Сункар был совсем бледным, Дамира испугалась так сильно, что вообще не могла вымолвить ни слова, и только Соня все еще пыталась держать себя в руках.

   - Так, - сказала она деловито. – Давайте будем анализировать. Все, что происходит сейчас с нами – нереально. Так не бывает, и мы уже не маленькие дети, чтобы верить в разные там сказки, в волшебные карты, и в каких - то там духов, которые в них якобы обитают. На дворе двадцать первый век, и вообще, нам пора возвращаться домой. Согласны?

  Она обвела взглядом друзей.

  - Согласны, - сказал Сункар. Первый раз в жизни Сонина самоуверенность не раздражала его. Сейчас он готов был пойти за ней куда угодно, лишь бы выбраться отсюда поскорей.

   - Значит, мы идем домой, - продолжала Соня, но голос ее предательски задрожал.

   - Идем, - пошевелила губами Дамира, - только в какую сторону?

 Дени осветил фонариком поляну – ни речки, ни моста по-прежнему рядом не было. Их окружал лес, за которым высоким частоколом темнели скалистые горы.

   - Может, здесь создается какое-нибудь особое магнитное поле, - предположил Дени, - и у нас начались видения? Я слышал, что магнитные поля могут сильно влиять на человека. Они еще до конца не изучены.

   - Но мы приходили сюда сегодня, - возразила ему Соня, - если бы были магнитные поля, то мы бы еще в обед столкнулись с этой аномалией, разве не так?

   - Сункар, - наконец, выдавила из себя Дамира, - прошу тебя, придумай что-нибудь. Позвони маме.

Мальчик засунул руку в карман, но он был пуст.

   И тут всех осенила одна и та же мысль – телефон.

Все посмотрели на Дени, а Дамира даже задохнулась от радости, охватившей ее.  Сейчас они позвонят домой и все, наконец, закончится.

  Дени быстро достал свой телефон и набрал номер отца. Спустя несколько секунд мягкий женский голос сообщил ему, что такого номера не существует. Мальчик сделал еще одну попытку, затем еще, но результат был такой же. Тогда они стали набирать другие номера, все, которые приходили им на ум, но результат всегда был один и тот же – женский голос на трех языках сообщал им, что таких номеров реально не существует.

   - Это бесполезно, - вдруг, сказал Сункар. – Я все понял - мы все в ловушке, и единственный способ выбраться отсюда – это идти в замок, как велел нам дух карты.           

  - Ты с ума сошел? – Спросила Соня, но голос ее сорвался, девочка бил озноб, она сама не понимая отчего – то ли от холода, то ли от страха.

   - Нет, - покачал головой мальчик. – Ты же сама говорила, что на этой стороне находится неведомая страна Камкора, кажется, ты была права – эта уже совсем не та поляна, где мы были сегодня днем, и перебраться обратно на тот берег мы не сможем.

   - Разве так бывает? Мы что, попали в другое измерение? – Спросила Дамира не чувствуя своих ног.

   - Не знаю, - покачал головой Сункар.

   - А как же мы найдем этот замок? – Опять спросила его сестра.

   - По карте, - сказал Дени. – Сункар прав, нам надо идти в этот таинственный замок  и искать там Даккону – Повелительницу тьмы.

 

 

 

           - Молодец, Ур. – Даккона стояла на поляне, с которой только что ушли ребята, и улыбалась,  – она была все так же ослепительно хороша, несмотря на то, что волосы ее растрепались, а вокруг глаз проявились темные круги, – я  всегда знала, что на него можно положиться.

   Она повернулась и взглянула на карлика, но тот, казалось, совсем ее не слушал. Он задумчиво смотрел на спины углубляющихся  вглубь леса ребят.

   - Ур, как и я – всего лишь пленник. – Угрюмо произнес Карган, не поворачивая головы. - Он вынужден подчиняться тебе, как я – Властителю.

   - Маклат еще не властитель, - усмехнувшись, бросила куда-то  в сторону Даккона. – А Ур – пленник волшебной карты, он служит мне, потому что надеется когда-нибудь снова обрести свою плоть.  Ты не хуже меня знаешь, что заключенные в бестелесную оболочку духи обретают свободу только через триста лет, а случится ли это с Уром раньше – будет зависеть от меня, если я заполучу заветный рубин. Вот поэтому он и старается.

   - Если Энгрит узнает, что ты используешь его в своих целях, тебе не поздоровится, Даккона.

   - Забудь про Энгрит, - резко оборвала его ведьма. Она снова повернулась к нему.

 - И запомни, единственный оставшийся в живых  Егерь, - отчеканила она, глядя на него сверху вниз,  –  ты задержался в этом мире по ошибке, и если  задумаешь пойти против меня, то я тебя уничтожу, как когда-то сила тьмы уничтожила всех твоих собратьев.   

   Из-за облаков выкатился круглый диск луны, где-то за холмом снова завыл, приветствуя ночное светило, одинокий волк.

   - Дети  направляются в замок, - после непродолжительного молчания сказал Карган, но Даккона не дала ему закончить.

   - Дети  думают, что направляются в замок, - поправила она его, - но не сомневайся, карта приведет их совсем в другое место.

   - Зачем они тебе?

  Ведьма задышала чаще – ее вновь захлестнули эмоции – она вспомнила недавний разговор с повелителем и его насмешливый взгляд, и недовольно передернула плечами.

   - Рубин, будь он неладен, - сказала она тихо.

   - Ты нашла способ обезвредить его, и для этого заставила меня заманить сюда детей?

  Даккона насторожилась.

   - Ты задаешь слишком много вопросов, мерзкий карлик.

   - Ты погубишь их зря, еще никто не смог подчинить себе камень Мадара.

   Карган взглянул на ведьму, затем тихо свистнул – через мгновение где-то в чаще раздался ответный слабый свист. Даккона вздрогнула. В глубине души она побаивалась этого Егеря, так как была хорошо осведомлена об его уникальных возможностях – ведь недаром Маклат, после смерти своего соперника Всемогущего Мадара первым делом постарался уничтожить всех егерей. Он хорошо понимал, что они не позволят ему занять место Властителя Камкоры, также он знал и о том, что Егерей невозможно переманить на свою сторону – недаром в Камкоре ходили легенды об их преданности и невероятной отваге. Даккона еще раз взглянула на карлика – перед ней стоял маленький человек с большим и отважным сердцем. Ведьма вздохнула.

   - Я запрещаю тебе пользоваться языком Егерей. – Мгновенно отреагировала Даккона.

   - Я просто позвал своего сокола, - сказал он, улыбаясь. Его позабавило, что он так ее напугал.

   - Ты сильно рискуешь, Карган. Я могу уничтожить тебя, не сходя с этого места.

   - Не можешь - я  нужен тебе, - тихо, но твердо проговорил Карган.

   - Да, - выдержав паузу, вынуждена была согласиться Даккона. - Ты пока еще нужен мне. По иронии судьбы именно ты должен открыть мне дверь в ту Камкору, куда нет входа жителям скального города.

   - Я открою тебе эту дверь, если ты пообещаешь мне кое-что, - ведьма в немом изумлении уставилась на карлика, но он выдержал на себе ее горящий ненавистью  взгляд.

   - Что? – Даккона просто пожирала его глазами.

   - Я сделаю это, если, достав рубин, ты с его помощью вызволишь моих братьев из Мертвой долины.

   Его слова потонули в безудержном хохоте - ведьма не верила собственным ушам – этот наглый карлик осмеливается еще ставить ей условия, наверное, он  забыл, с кем имеет дело. Ну, да ладно, там разберемся, некогда сейчас с ним возиться.

 Она улыбнулась.

   - Договорились, Карган – я вызволю твоих братьев из Мертвой долины.  А сейчас отправь  с посланием своего сокола в скальный город – сообщи Повелителю, что дети уже здесь и все идет по  плану.

                  

                 

 

 

                  

                                       СОН   НАДАНЫ

 

 

 

   Надана уснула, сидя за столом в своей комнате. Ей снился чудесный сон. Она улыбалась и вздрагивала, как вздрагивают маленькие дети, когда им снится, что они летают, как птицы. Надана летала во сне, как муха. Вот она уже благополучно пролетела половину кухни, направляясь к раскрытому, манящему солнечным светом, решетчатому  окну.

   " Наконец-то», - думала муха, - «я поживу хоть немного в свое удовольствие.  Никто не будет меня воспитывать, изображая старшую сестру».

   Так думала она, наслаждаясь полетом, как, вдруг, увидела позади себя ведьму, грозящую ей вслед.

   " Аруна",- подумала муха и стала строить  ей смешные  рожицы. Она так увлеклась этим процессом, передразнивая сестру, что совершенно перестала следить за полетом. Когда же, наконец, муха решила посмотреть вперед, было уже поздно - голова ее не поворачивалась. Муха медленно съезжала по оконному стеклу, но уже без помощи крыльев.

   Наконец, почувствовав под ногами твердую почву и немного придя в себя, бедняжка  поплелась по подоконнику, все еще подозрительно глядя в одну сторону.  Потревоженный необычным шумом паук спустился из своего логова, что находилось под широким, резным карнизом и, увидев одиноко идущую по подоконнику муху, принял угрожающий вид. Вообще-то это был вполне симпатичный паучок, поэтому, чтобы принять  угрожающий вид, он взъерошил редкие, но все же имеющиеся волосы на голове, затем скрутил  их в виде рожек, и для солидности выдвинул  немного вперед нижнюю челюсть. В таком странном виде он и предстал перед мухой, вполне уверенный в своих силах. Но наша муха еще не могла повернуть  голову вперед и поэтому смело шла прямо на паука, ограничиваясь видом панорамы знакомой комнаты.

   Ошеломленный таким наглым поведением жертвы, шестиногий  хищник невольно посторонился, пропуская вперед  не на шутку, видимо, стукнутую головой,  добычу, затем, спохватившись, обогнал муху и быстро сплел на ее пути роскошную липкую паутину. Ничего не подозревая, муха благополучно  дошла до ловушки и... вдруг,  села, свесив ножки с подоконника.

   Ничего не понимающий паук сел рядом и стал ждать, что же будет дальше - от такой охоты у него пропал аппетит. Искоса посмотрев на паука (а смотреть она могла пока только боковым зрением), муха вдруг обняла его и спросила:

   - Ну, и кто это нас обидел?

   От такой фамильярности волосы на голове паука распушились сами по себе, а нижняя челюсть не только выдвинулась вперед,  но и отвисла далеко вниз. Муха сначала посмотрела на растрепанного соседа, затем на пол, зияющий темным пятном под ногами,  и задумчиво произнесла:

   - Да, с такой внешностью  сиганешь  не только с подоконника. Ну, ничего, - она бесцеремонно развернула паука,  разглядывая его со всех сторон, - я уж  постараюсь тебе чем-нибудь  помочь.

   Паук, не сопротивляясь и уже готовый ко всему, отрешенным взглядом смотрел на муху, плохо соображая, что вообще происходит. Она же, не подозревая, что предназначалась ему на завтрак, с умным видом подняла лапки и произнесла заклинание.

   Маленький паучок начал расти, как на дрожжах, превращаясь в огромное и ужасное шестиногое чудовище. Явно собираясь перекусить, мохнатый великан, грозно двигая челюстями, угрожающе двинулся на бедное насекомое. Незадачливая волшебница, зажмурившись от страха,  мучительно вспоминала все заклинания, которые когда-либо знала, но из этого ничего не получалось. Чудовище шло прямо на нее, и бедная муха, перестав жужжать и сложив лапки, приготовилась к самому худшему.

   - Надана, Надана - прогремел откуда-то сверху грозный раскатистый голос, в котором муха услышала свой  смертный приговор.

 

 

                                                ЗАГОВОР

 

 

 

     Надана открыла глаза. Перед ней стояла сестра, держа в руках цветочный горшок, любовно покрашенный юной ведьмой в яркий желтый горошек,  из которого боязливо выглядывал кактус по имени Жантак.  Это было последнее изобретение Наданы и, совсем  неудивительно, что у бедняги была всего  одна единственная иголка на голове. 

   Надана, приходя в себя после страшного сна, медленно возвращалась к не менее страшной действительности. Она  обвела мутным  взглядом  свою  небольшую комнату, и, наконец, осознав, где находится, глубоко вздохнула.  

   Кактус, видя, что ничего не происходит, стал  развлекать себя тем, что расстегивал и застегивал  яркую пуговку на праздничной кофточке Аруны,  за что тут же  и поплатился последней иголкой. Обиженный на злую ведьму, он  погрозил ей кулаком и, натянув на голову тюбетейку, уселся на край горшка.  Несмотря на то, что Жантак совсем не походил на обычный кактус, можно было даже сказать,  что он был похож на кого  угодно, только не на кактус, Надана успела полюбить его и гордилась им, как гордятся своим детищем все любящие, заботливые родители. Она ценила  его за сообразительность и необычайную находчивость, что, конечно же, очень  раздражало Аруну с ее прямолинейностью и неповоротливым  умом.  Вот и сейчас ведьма, воспользовавшись тем, что Надана  благополучно сопит, видя третий, четвертый, а, может быть, уже  и десятый сон, собиралась выбросить эту зеленую «пиявку с глазами» на помойку. Но пробуждение сестры помешало ей   распорядиться,  таким образом, его судьбой.

   Тем временем Надана  постепенно приходила в себя. Вспомнив про предстоящую вечеринку, она робко  посмотрела по сторонам - в комнате царил полный беспорядок.  Люстра, похожая на голову дракона с вытаращенными глазами - лампочками, криво свисала с потолка, грозя в любую минуту рухнуть вниз,  на полу  были  разбросаны  вещи, оставшиеся после двухчасового волшебного опыта, как всегда окончившимся плачевным результатом, а большие напольные часы опять показывали неточное время.

   Аруна тоже  огляделась вокруг, а после  одарила сестру таким взглядом, что та почувствовала себя неважно. Надана немного  побаивалась сестру, но в силу своего взбалмошного характера не могла удержаться от насмешек. Вот и сейчас, вместо того, чтобы смиренно выслушать ее, ведьма не думая выпалила:

   - С таким чудным шарфиком, Аруна,  тебе придется ходить задом наперед, -  Надана стала накручивать на указательный палец  прочную шелковую нитку, вытянутую  из новой расписной скатерти.

( Расписной, к слову сказать, она стала после того, как юная волшебница опрокинула на нее тарелку с винегретом).

   - Почему это? - Почуяв недоброе, Аруна, на всякий случай,  поставила цветочный горшок на стол, из которого по-прежнему выглядывал, боясь пропустить что-нибудь интересное,  любопытный кактус.

   - Потому что из-за твоего носа спереди его не видно, - с опаской поглядывая на свободные руки сестры, ответила Надана,  уже смутно догадываясь, что к добру этот разговор не приведет.

   Однако Аруна не собиралась сегодня ссориться с сестрой по всяким пустякам. Она с шумом втянула в себя воздух, отчего ее шарфик затрепетал на ее груди раненой птицей,  но все-таки нашла в себе силы промолчать, что далось ей нелегко. Затем медленно  подошла к зеркалу, чтобы поправить розовую панамку, надетую ею по случаю предстоящего праздника.  Но не будем забывать, друзья, что мы находимся в  заколдованном замке, где проживают  настоящие  ведьмы, и что это было не совсем обычное зеркало – а тоже волшебное, и,  чтобы увидеть в нем свое отражение,  надо было произнести определенное заклинание или на худой конец поговорить с ним по душам.

      - Что, ты уже придумала заклинание для этого монстра? – Спросила Аруна, глядя на себя в зеркало и не видя там даже своего рубильника - носа.

   Надана беспечно пожала плечами.

   - Оно не хочет, - юная ведьма вела себя вполне пристойно, но Аруна все же насторожилась.

   Ведьма  осторожно  постучала по мутному стеклу кулаком нешуточного размера, и тут же в комнате раздался резкий металлический голос:

   - Повторяйте за мной, повторяйте за мной. Надана - лучшая из ведьм.

   Аруна зло усмехнулась и перевела взгляд  на сестру. Та сидела на стуле, скромно опустив голову и ковыряя носком ботинка дырку в деревянном полу.

   - Да, - выдавила из себя Аруна, чувствуя, как у нее под панамкой зашевелились волосы.  Собрав в кулак все свое спокойствие,  она с кривой ухмылкой повторила:

   - Надана, (сатана, спаси мою душу), лучшая из ведьм.

    - Хоть и живет среди бестолковых «образин», - услышала ведьма все тот же беспристрастный голос.

   Внутри у нее что-то заклокотало, забурлило, грозясь вылиться наружу,  но, желая довести уже этот опыт до конца, Аруна выдавила из себя и эту фразу:

   - ...среди бестолковых образин.

   - А вот и одна из них с розовой лепешкой на голове.

   Знакомый голос эхом отозвался в ушах ведьмы. Она смотрела на свое отражение и соображала - сильно ли ее обидели и куда направить собранное в кулак спокойствие.

   -  Тебе очень идет эта шапочка,  - попыталась смягчить  ситуацию  Надана,  -  где ты ее отыскала?

 Аруна, из последних сил пытаясь держать себя в руках, медленно подошла к столу.  Деревянные доски, на которые она ступала, тихо застонали под ее весом.

   - Я нашла ее в старом сундуке, - отчеканила она хриплым голосом и, желая пресечь все дальнейшие попытки Наданы поиздеваться над ней в свое удовольствие,  быстро добавила:

   - В ней я выгляжу очень даже ничего.

   - Ты бы выглядела еще лучше, если бы нашла там шапку-невидимку, -  не удержавшись от соблазна, съязвила Надана, но посмеяться уже не успела. Одним ударом Аруна опрокинула сестру вместе со стулом, и только  худые ноги в деревянных башмаках сиротливо торчали над столом, за которым только что сидела их хозяйка.

   Кактус, потеряв из виду свою любимую хозяйку, свесился из горшка. Но Аруна, видимо, не хотела продолжать битву - сегодня слишком важный день - в замке скоро начнется вечеринка и не стоит тратить драгоценное время на воспитание младшей сестры. Она молча поправила шарфик и, глядя, как Надана барахтается под столом, не в силах собрать себя целиком, наклонилась и помогла ей подняться. Охая и вздыхая, та  уселась на стул, предусмотрительно отодвинувшись подальше от сестры. Но, настроение было уже приподнято, и сестры решили обсудить предстоящий праздник.

   В это время в комнате  раздался мелодичный звон часов. Почесав за ухом, Аруна недовольно оглянулась – здесь абсолютно  невозможно было  настроиться на серьезный разговор.

   Большие напольные часы пробили пять раз, после чего дверцы над светящимся циферблатом со скрипом распахнулись, и из темного круглого дупла вывалилась наружу взъерошенная кукушка. Неуклюже забираясь обратно, она недовольно пробурчала:

   - Делать мне больше нечего, только вот  всяким ведьмам о времени напоминать. Семь часов - гости на пороге, время на исходе, а они дерутся, старые вешалки.

   Кукушка забралась в дупло и с шумом захлопнула за собой дверцу.

   Брови Аруны сами собой поползли вверх.

   - А это еще что за шарманка с крыльями? - Она задумчиво посмотрела на сестру, затем бессильно развела руки. - Твои способности безграничны, Надана. Жаль, что тебя не видела наша мама.

   - Достаточно того, что она видела тебя, отчего и ослепла, - огрызнулась юная ведьма.

    Аруна проверила, не подслушивает ли их  кто-нибудь за дверью, затем, несмотря на отчаянный протест кактуса, накрыла его  стеклянным колпаком и, наконец,  села напротив сестры.  Надана видела, что изображал оскорбленный таким бесцеремонным к себе отношением,  кактус, но передать его действия сестре не решалась, опасаясь за его дальнейшее процветание.

   Но только Аруна открыла рот, собираясь что-то сказать, как в комнате кто-то громко чихнул. Набрав в грудь внушительную порцию  воздуха, ведьма снова поднялась из-за стола  и тихо, почти  на цыпочках, подошла к уже знакомым  часам - в наступившей тишине отчетливо было слышно их, похожее на заикание,  тиканье. Ведьма медленно перевела стрелки назад, и опять раздался знакомый звон. Дверца, как и следовало  ожидать, распахнулась и на пороге возникла все та же взъерошенная, но  невозмутимая  кукушка. Они долго смотрели друг на друга, а кактус, забыв о собственных горестях, во все глаза смотрел на них обеих, уже  догадываясь, что произойдет дальше.

   Недолго думая, Аруна схватила птичку и вышвырнула  ее на улицу, затем  с шумом закрыла окно. Надо было торопиться - скоро в замке начнут появляться первые гости, а она все  еще не сказала  сестре самого главного. Аруна достала из кармана небольшое зеркало овальной формы и бережно положила его на стол.

   - Сегодня, - тихо произнесла она, понижая голос, - самый важный день  в твоей жизни, Надана. Наконец-то ты станешь настоящей ведьмой, - Аруна  торжественно выпрямилась и расправила метровые плечи.

   Жантак, забыв, как дышать, всем телом  прилип к стеклу. Он вслушивался в разговор сестер, стараясь не упустить ни единого слова, чтобы быть в курсе всего, что происходит в замке.

   - С помощью этого  зеркальца, - продолжала Аруна, - ты сможешь овладеть… - ведьма с осторожностью посмотрела по сторонам, затем прошептала, -  волшебной силой старой Энгрит.

   Если бы над  головой  Наданы в этот момент  прогремел гром, а затем сверкнула, ослепляя глаза, молния, то это бы в гораздо меньшей степени напугало бы ее, чем эти несколько простых слов, сказанных тихим голосом старшей сестры.  Юная ведьма просто оцепенела от ужаса,  ведь всем было известно, что влияние Энгрит – этой всесильной ведьмы,  равной которой еще не существовало  в их мире,  было безграничным.  Она была самой всемогущей черной колдуньей, ее боялись самые сильные маги и колдуны, ей подчинялись карлики и великаны, злые тролли трепетали от страха при ее появлении. Энгрит управляла силой ветра и сгущала тучи на небосводе, она могла поменять местами день и ночь и разговаривала с духами тьмы.  

  «Видимо,  Аруна совсем свихнулась»,  - решила Надана и с жалостью посмотрела на сестру. Сестра, угадав ее мысли (ведь недаром же она была ведьмой и принадлежала к старинному роду), упрямо сунула ей под нос зеркало и твердым голосом заявила:

   - Ничего не бойся. Сегодня ровно в полночь ты должна направить это волшебное стекло  на Энгрит и, не отвлекаясь, слышишь меня, не отвлекаясь на всякие мелочи (она повернула голову и взглянула на кактус, который как раз в это время, надев на голову розовый носок, старательно ее пародировал), смотреть на ее отражение. И не возражай, - выпалила она быстро, снова поворачиваясь к Надане и, заметив, что та открыла рот, чтобы выразить свой протест,  - это  зеркало защитит тебя от ее глаз, но мысли старухи будут тебе понятны. Когда часы пробьют двенадцать раз, она  прошепчет свое заклинание, - Аруна перешла на шепот, - запомни его слово в слово, сестра. В этом заклинании твоя сила, и моя, - ведьма выпрямилась и, наконец-то перевела дух.

   В это время кто-то настойчиво постучал в стекло.

   Надана вздохнула с облегчением. Она подошла к окну, за которым  уже сгущались молочные летние сумерки, и распахнула тяжелые,  покосившиеся от времени и от непогоды, деревянные  створки окна. В комнату ворвался свежий ветерок, принося ее обитателям  долгожданную прохладу  предстоящей ночи – самой волшебной ночи в году для всех жителей волшебной страны Камкоры.

   На горизонте нарисовалась кукушка. Она посмотрела на Аруну, затем молча заковыляла к часам, с трудом волоча за собой огромную дубинку.

   Недоумевая, что происходит и как к этому отнестись, сестры молча наблюдали за этим весьма  вероломным, так как дубинка с шумом и треском  сбивала все предметы, попадающиеся ей на пути,  шествием.  Подойдя к своему  скворечнику, птичка с удивительной легкостью закинула в дупло палку, затем скрылась в нем сама, не забыв при этом аккуратно прикрыть  за собой дверь.

   Аруна, махнув рукой и не желая больше обращать внимания на выходки этого наглого птеродактиля, повернулась было  к сестре,  желая  продолжить прерванный разговор, но так и не смогла вымолвить  ни слова. Одна мысль не давала ведьме  покоя - зачем кукушке такая здоровая дубинка? Аруна  была  недогадливой, но упрямой  особой и, поэтому, не поленившись еще раз подняться, она своей летящей, словно у проголодавшегося слона, походкой  проплыла  к часам, перевела стрелки назад, и, приложившись ухом к дуплу, замерла в ожидании. Раздался привычный переливчатый  звон, дверь снова распахнулась и кукушка со словами "ваше время истекло", врезала доверчивой ведьме дубинкой между глаз. Затем  дверь закрылась и наступила зловещая тишина.

   От этого зрелища у Наданы подкосились ноги, и если бы она не сидела на крепком  стуле, то рухнула бы прямо на деревянный  пол, а кактус, задыхаясь от смеха,  ползал на четвереньках по горшку, зная, что терять ему уже больше нечего.

   Когда Аруна повернулась к сестре, то из-за распухшего картошкой носа ее чудного шарфика действительно уже было не видно.

   Надана, загораживая собой чересчур расхрабрившегося кактуса,  растянула рот в глупой улыбке.

   - Я хочу знать, - прошипела Аруна, пытаясь смахнуть с носа бородавку, которая теперь, почему-то маячила у нее перед левым глазом, - какое заклинание произносит моя сестра, создавая подобные «шедевры».

   - Анау - мынау, - с готовностью и как всегда правдиво ответила  Надана.

   Постучав пальцем по виску, Аруна со словами "когда же это закончится"  вышла из комнаты.  Проводив ее преданным взглядом и, наконец,  облегченно вздохнув, Надана  освободила из стеклянного плена кактус, спрятала его в оттянутом кармане своей  длинной юбки и взяла со стола волшебное зеркало. Она еще раз обвела взглядом комнату и, удостоверившись, что все готово к приему гостей, гордо вышла за дверь вслед за сестрой.

 

 

                                    НЕОБЫЧНАЯ   ВСТРЕЧА

 

 

    Тем временем ребята пробирались сквозь загадочный неведомый лес, направляясь к старому замку, где, по словам таинственного духа волшебной карты, они должны были найти Даккону – ведьму, заманившую их в неведомую страну Камкору.

  Дени шел впереди – он держал фонарик, который высвечивал из сгущающейся темноты то стройные стволы деревьев, верхушки которых шелестели густой листвой где-то в вышине,  то неприступные скалы, внезапно вырастающие перед ними из-под земли, то глубокие овраги, преграждающие им дорогу.

   Ребятам приходилось пробираться  сквозь колючие кустарники, растущие здесь сплошным ковром.  Они  цеплялись  за одежду детей своими короткими уродливыми ветками,  пугая  девочек, которые и так дрожали от сковывающего их страха. Дамира постоянно озиралась по сторонам  -  ей все время казалось, что следом  за ними идут какие-то неведомые существа, что они вот – вот нападут на них и богатое воображение девочки рисовало ей один образ страшнее другого.  Общую невеселую картину дополняли и тягучие, сковывающие сознание, звуки в этом безлюдном и диком  месте  - то неожиданный свист впереди заставлял их остановиться и прислушаться,  то протяжный стон раненного зверя доносился откуда-то издалека, вселяя ужас в их  растревоженные  сердца. Ребята не знали, сколько прошло времени с тех пор, как они ушли с поляны, и как долго они блуждают  по этим безлюдным местам. Дорога, обозначенная на карте, должна была пролегать мимо отвесных обрывов и мальчики следили за тем, чтобы никто не свалился в бездонную пропасть, на дне которой слышалось журчание воды. Видимо, внизу протекала река. Все очень устали, им  казалось, что  время как будто бы остановилось для них, что  эта таинственная ночь навсегда накрыла их своим  волшебным одеялом, и теперь они уже никогда  не смогут увидеть  голубого, ясного неба над головой и согреться под лучами летнего солнца.

   Ребята  не знали, где сейчас находились,  как далеко еще идти до  волшебного замка, но самое главное – они не ведали, что еще ждет их впереди.

   - Я устала, - чуть не плача, сказала Дамира, останавливая друзей. Девочка действительно держалась на ногах уже из последних сил, но не только трудная дорога утомила ее -  сильный страх и постоянное напряжение сковывали ее движения, слишком уж большим потрясением стало для девочки весьма странные события этого вечера. Наконец, ребята  решили сделать привал, чтобы немного набраться сил и обсудить создавшееся положение, в котором они оказались.

   - Как холодно, - пробормотала Соня, обнимая себя за плечи. Она вглядывалась в эту неприветливую  тягучую темноту, в надежде отыскать хоть какой-нибудь  предмет либо постройку, означающую, что где-то рядом обитают люди, но их окружали только высокие молчаливые сосны.  Соня ничего не понимала -  нереальность происходящего никак не укладывалась у нее в голове.

   - Хорошо бы разжечь костер и немного отдохнуть, - сказала она первое, что пришло на ум. Девочка перевела  взгляд  на подругу, которая уже  совсем упала духом.

   Сункар что-то поискал в карманах штанов и с сожалением выдохнул:

   - Я забыл спички у костра.

   Но тут небо над их головами вспыхнуло вдруг яркими огнями. Они кружились в безмолвном танце, опускаясь все ниже и ниже, затем стали падать на землю. Этими огнями оказались гигантские, размером с взрослую черепаху, светляки. Один из них приземлился на голову Дени. Мальчик быстро стряхнул его с волос, жук упал на землю и замер. Остальные разбрелись в разные стороны. Некоторые из них снова взлетали, потом садились на колючие высокие ветви близстоящих деревьев, и тогда сосны превращались в наряженные яркими фонариками новогодние ели. Небольшая поляна, где сидели ребята, сразу же окрасилась в яркие цвета. Но даже если бы все светляки улетели, то света вполне хватило бы и от одного – того, который, как вкопанный сидел без движения у ног Дени.

   Соня присела и протянула к жуку руку.

   - Не может быть - от него идет тепло, словно  от огня. – Воскликнула она.

   Дети расселись вокруг светляка и, вскоре, немного согревшись, почувствовали себя гораздо лучше.

   - Это, наверное, дух волшебной карты помогает нам, - сказал Дени, вспоминая недавнюю встречу у реки.

   - Я хочу домой, - сказала Дамира тихо.

   Сункар посмотрел на сестру. Она всегда была фантазеркой и выдумщицей, и какая-нибудь страшная история, рассказанная на ночь, могла надолго лишить ее спокойствия и сна. Вот и сейчас она трясется от страха и кажется такой беззащитной здесь, в этом дремучем и таинственном лесу, что у мальчика сжалось сердце.  Сункару вдруг стало жаль ее, он и не думал, что когда-нибудь, сидя на поляне в неведомой стране (что за бред), он впервые почувствует ответственность за эту хрупкую и такую родную девочку. Мальчик подвинулся ближе к сестре, обнял ее за плечи и бодро сказал:

   - Да здесь совсем не страшно.

   - Здесь не страшно, здесь не страшно, - раздались где-то  рядом тонкие нестройные голоса.

   - Кто это сказал? - Подскочила в страхе Дамира, она готова была тут же сорваться с места и бежать отсюда без оглядки, лишь бы ни с кем больше не встречаться в этом темном, навевающим ужас, лесу.

   - Это мы, это мы, - снова кто-то пропищал совсем рядом в траве. Приглядевшись, ребята, наконец,  заметили маленькую сосновую шишку, которая то и дело подпрыгивала перед ними на тонких ножках и отчаянно махала руками, похожими на две смешные закорючки, пытаясь обратить на себя внимание.

   Через минуту откуда-то сверху посыпались другие шишки – с руками, ногами и  с глазами – пуговками -  они  быстро заполнили небольшую  поляну, отчего трава на ней  вся зашевелилась, словно живая.

   - Мы знаем, мы знаем про старый замок, - торопливо заговорили шишки, перебивая друг друга.

  Только теперь ребята заметили, что эти странные существа разительно отличаются  друг от друга - шишки, упавшие с правой стороны, были с огромными носами, а шишки, упавшие слева, являлись обладательницами длинных лохматых ушей.

   - Мы знаем этот замок, - повторила одна из них, как-то смешно,  бочком  приближаясь  к ребятам, - там живут Аруна и Надана - нам рассказывали эту историю большие  шишки.

   - А откуда вы знаете, что мы направляемся в старый замок? -  Спросила Соня, она, кажется, совсем не удивилась, что разговаривает с сосновыми шишками.

   - Нам все известно, - продолжала рассказывать та, - Аруна и Надана как-то раз прогуливались по нашему лесу...

  - А нас тогда еще не было на свете, - вставила маленькая шишка, стоящая рядом.

   - Да подожди ты, - отмахнулась от нее первая шишка, - ну вот, - она удовлетворенно вздохнула, снова продолжая начатый  разговор, - ну вот, Аруна посмотрела на наше дерево и сказала, что на нем очень мало шишек. 

   - А Надана тогда ответила, что сейчас же все исправит, и произнесла заклинание, - перебила ее шишка с большим носом. - И вот появились мы.  – Она  с гордостью кивнула  на носатых подруг, нечаянно сбив  огромным, похожим на печеную картофелину,  носом свою соседку, стоящую  слева от нее.

   Шишки с длинными ушами, неуклюже переваливаясь, подошли поближе, и одна из них, набравшись храбрости, быстро проговорила:

    - А Аруна тогда очень разозлилась, - она тихонько хихикнула, -  и тогда на свет появились мы.

   Дружелюбно улыбаясь, «ушастые» обступили детей со всех сторон.

   - Но все-таки мы получились симпатичнее, - протиснулась вперед носатая копия Аруны,  прокладывая себе дорогу своим нешуточным  носом.

   - Шиш тебе, - обмахиваясь ушами, воскликнула оскорбленная такой неслыханной  наглостью ее соперница, - сейчас как дам по шишке, - она грозно двинулась в сторону противницы.

   - Напугала, - оттолкнула ее та и, немного подумав, быстро добавила:

   - Шишка на ровном месте.

   Что тут началось -  разъяренные шишки  бросились друг на друга, и на поляне началась настоящая битва, которая  ввергла наших путешественников в немое изумление.

   Шишки  с  таким наслаждением отвешивали  друг другу звонкие оплеухи и тумаки, что напрашивался только один вывод - подобные побоища, видимо, устраивались ими на этой поляне довольно часто. Дергая друг друга за носы,  и оттягивая уши, взъерошенные, они катались по траве в смертельной схватке, издавая при этом полные отчаяния возгласы и крики. Продолжая «дубасить» друг друга изо всех сил своими маленькими кулачками, эти вояки, казалось, совсем забыли о существовании незнакомых ребят, которые, не в силах вымолвить  и слова от удивления,  во все глаза смотрели на это неистовое ночное действо.

   Одна маленькая шишка, та, что совсем недавно вела вполне респектабельную беседу с Соней, была  закинута  прямо  на раскаленную спину жука. Взвыв от боли, она в одно  мгновение слетела вниз, затем   с победным гиком кинулась на свою обидчицу, и принялась наносить ей беспорядочные удары, не забывая при этом интенсивно потирать кулаком обожженное место.

   Дети с  интересом наблюдали, как две самые отважные  шишки, вооружившись острыми хвойными иглами и умело орудуя этими импровизированными шпагами, взбирались по джинсам Сункара вверх. Они самоотверженно сражались до тех пор, пока одна из них, промахнувшись, не вонзила свою шпагу в ногу мальчика.

   Сункар громко  вскрикнул и запрыгал по поляне на одной ноге. Шишки, не успев ухватится за его штанину,  скатились кубарем вниз, и тут  на поляне, наконец,  воцарилась необычная оглушительная  тишина. Битва закончилась.

   - Вот это я шишканулась, - с трудом поднимаясь с земли, проговорила упавшая шишка, держа в руке обломанную шпагу.

   Воинственные соперницы теперь неуклюже поднимались на ноги, косо поглядывая друг на друга, не забывая при этом  расправлять помятые чешуйки своего нехитрого, одинакового для всех,  гардероба. Одна из них, уже знакомая нам шишка, которая сейчас больше походила на обгоревшую головешку,  поманила к себе Соню и, как ни в чем не бывало, сказала в ухо наклонившейся девочке:

   - Чтобы попасть в волшебный замок, надо знать какое-то волшебное  заклинание.

   - А что это за заклинание? - Заинтересованно спросил Сункар, он уже сожалел, что битва закончилась на самом интересном месте. Шишка подошла немного поближе и, оглядевшись по сторонам, словно открывая великую тайну, прошептала, показывая пальцем вверх:

   - Об этом знают шишки сверху, - с загадочным видом она многозначительно помолчала, затем снова отошла в сторону, все еще потирая обожженное место.

   Посмотрев на высокую старую ель, дети увидели, как одна из больших шишек, что расположились на нижней ветке, лениво потянувшись, вдруг открыла глаза.

   - Когда же вы угомонитесь, несносные обезьяны, - скучным голосом протянула она, не обращая никакого внимания на ребят.

   - За обезьяну ответишь, - пискнула самая мелкая шишка, больше остальных походившая внешне на этих выразительных подвижных животных. Не обращая внимания на угрозу, большая шишка невозмутимо продолжала:

   - Старый замок окружает высокая ограда, через которую никому из людей  не пробраться. Нужно отыскать ворота и прошептать волшебные слова:

   - Шала - пула.

   - Шала - пула, -  повторяли заклинание ребята,  с удивлением наблюдая, как шишки, бесшумно срываясь со своих мест, запрыгивают обратно на дерево.

   Вскоре поляна опустела, жук, расправив крылья, улетел, и маленький отряд снова двинулся в путь. И только звонкие голоса  неугомонных шишек, доносившиеся уже откуда-то издалека,  напоминали детям о недавней необычной встрече.

 

 

 

                                ВОСХОЖДЕНИЕ   НА  УНГУР - ТАС

  

 

 

   В это же  время  Карган стоял у подножия самой величественной и высокой вершины  волшебной страны Камкоры - он собирался взобраться на  Унгур - тас. Эта гора была неприступна и холодна,  словно лесная нимфа, и всякого, кто осмеливался взойти на ее вершину,  ожидал страшный и единственно возможный  исход – неминуемая смерть.  Дело в том, что  Унгур – тас вовсе не простая гора, вершину которой укрывают плотные облака, а невидимые ворота в страну Камкору, вернее тот ее уголок, над которым  еще были не властны  чары черных магов и колдунов.  Но карлик также знал, что эта суровая  гора, рано или поздно,  покорится ему, потому что он – Егерь, и, кажется,  единственный, оставшийся в живых на этом свете.  Он шел вперед, стараясь не думать о том, что ждет его на середине этого трудного пути, и сможет ли он достойно  перенести предстоящее нелегкое  испытание. Поднимаясь по крутому склону, застланному зеленым травяным покрывалом, от которого поднимался вверх пряный, прогретый за день воздух,  карлик, то и дело, проговаривал про себя  слова, которые из века в век произносили все властители страны Камкоры,  восходящие на престол. Это заклинание  с младенческих лет знал каждый ее житель, оно не раз спасало его братьев в минуты опасности  -  «не имеющий силу – не взойдет, не имеющий голоса – не удержится, не имеющий сердца – не вернется».  Сейчас Кангару было очень важно  настроиться на  разговор, который ему предстояло выдержать с честью, присущей всем егерям. Карлик  торопился – он должен был  успеть вернуться в пещеру задолго до того, как его хватится Даккона – эта черная ведьма, к которой он был приставлен служить, и обхитрить которую было совсем нелегко. У него еще есть время, но его мало -  сейчас  все часы в  жилище  ведьмы заколдованы, и  она будет спать, но только до тех пор, пока беспокойные стрелки не начнут  снова торопливо нагонять сбежавшее от них время.

 Карлик улыбнулся – с тех пор, как Маклат заключил его в плен и наложил запрет на использование волшебной силы, он сегодня впервые воспользовался заклятием обратного отсчета – это было нелегко, но в результате теперь секундные стрелки на всех часах, принадлежащих ведьме, как исправные солдаты, отсчитывают десятисекундный обратный счет. Слуги, привыкшие к подобным проделкам своих могущественных хозяев, конечно, не сразу обратят внимание на застывшие минутные стрелки, ведь  волшебники часто пользуются  своим правом  управления  временем, но чаще всего в  собственных интересах. Например, опаздывая на вечеринку, ведьма  может выкрасть себе, в прямом и переносном смысле, десять спасительных минут, или маг, не успевающий вовремя  поспеть на важное совещание, задержит ход времени на несколько часов. Кто знает, может быть, поэтому ведьмы и колдуны живут так долго, ведь иной раз день в этом мире длится с неделю. Карган поднял голову и посмотрел на сияющую золотым блеском вершину – сейчас она казалась ему такой близкой и доступной, что захватывало дух, но карлик знал, что это ощущение весьма обманчиво – стоит ему пройти еще буквально несколько десятков шагов, как «они» набросятся на него.  Карган  остановился, восстанавливая силы, и, оглядываясь по сторонам,  прислушался – он уже ощущал всем телом их присутствие,  слышал рядом их горячее, обжигающее  дыхание, переплетенное с ветром, «они» здесь, и следят за ним - так было испокон веков, и так будет, пока существует эта великая  горная страна.  Карган чуть помедлил, не решаясь продолжить путь, но времени оставалось совсем  мало -   Даккона проснется и тогда ему уже не спастись, сейчас лучше  не провоцировать эту беспощадную, славившуюся в этом мире   своей жестокостью и нетерпимостью  ведьму, и карлик снова продолжил нелегкий подъем. Но не успел он одолеть  и нескольких метров, как  на горизонте появились, быстро приближаясь, черные   тучи, поднялся вдруг сильный ветер – он с остервенением набросился на  карлика, срывая с него одежду и хлеща невидимой волосяной плеткой по телу. Карган опустил низко голову и, не произнося ни звука, продолжал медленно продвигаться вперед – он знал, что это только проверка – если  сейчас он вымолвит хоть слово или какое-нибудь проклятье вдруг сорвется с его губ, то ему тут же придет конец. Ветер еще какое-то время трепал  свою живую  игрушку, то сбивая ее с ног, то приподнимая над землей, то качая из стороны в сторону, словно безмолвное пугало, пока, наконец, обессилев, не покинул его, оглушив неподвижно зависшей над головой  тишиной.  Карган стоял на коленях, он еще долгое  время не в силах был пошевелиться, его ноги онемели от напряжения, руки были изранены в кровь, а в глазах до сих пор метались огненные  искры. Но, несмотря на перенесенное чудовищное  напряжение, Карган не мог не заметить, как изменилась местность, где он стоял  - со всех сторон его окружала теперь глубокая пропасть, она манила его, притягивала к себе, она отрезала путь к отступлению, и теперь  ему предстояло либо  взобраться  на вершину горы, либо умереть.  Наконец, карлик  медленно  поднялся во весь свой невысокий рост, и в этот момент увидел «их»  –  белые высокие тени, выросшие, словно из-под земли,  вызвали у него такое  сильное  потрясение, что он снова чуть не упал. Карган не раз слышал об этих чудовищных «медузах – призраках» – тем более, что их описание довольно   часто  встречалось им  в волшебных энциклопедиях, ведь когда-то  они были очень востребованы в этом мире, и славились  тем, что, умея читать чужие мысли,   без особых усилий могли  вычислить ведьму  или колдуна, служащих  черной магии, и отправить  в хранилище блуждающих душ, которое находилось, да и сейчас находится в недрах лунной горы, строгий лик которой всегда обращен в сторону ночного светила, с какой бы стороны оно не показалось. Но не эти качества наводили неподдельный ужас на черных магов и колдунов, а то, что эти верховные судьи волшебной страны были единственными в своем роде – они не имели права на ошибку, поэтому их вердикт был всегда в высшей степени справедливым. Обмануть медузу – призрака было так же невозможно, как поменять местами луну и солнце, как обмануть самого себя. Они были обречены вынести одно – единственное верное решение – всегда, без вариантов, потому что в противном случае сами погибали вместе с несчастным, которого по ошибке обрекли на несправедливые страдания.  Карган совсем упал духом, он, конечно,  готовил себя к этой встрече, но потрясение оказалось слишком сильным – его ладони вмиг вспотели, ноги налились свинцом, а в ушах тяжелый молот забил набат. Страшные мысли вихрем пронеслись в его голове, карлик приготовился к  худшему – проверка предстоит самая серьезная, и сейчас  главное - это не паниковать и постараться успокоиться.  

   Карган замер, когда к нему подплыла фигура в белой прозрачной, словно предутренний туман, накидке. Он вдруг почувствовал холодное прикосновение к своей руке невозмутимого призрака, и увидел совсем рядом проницательный взгляд огромных, сияющих светом зеленой звезды, глаз.

   - Я должен выполнить то, зачем пришел сюда, - проговорил он как можно спокойно, стараясь порывистым жестом или дрожью во всем теле  не выдать своего волнения, - мои помыслы чисты, а мысли – ясны, мое предназначение – служить силе добра, а не зла, и путь мой освещен солнцем.

   Карлик замер – призраки кружили рядом с ним в безмолвном  хороводе.

   « Я должен спасти этот мир…,  нет, это звучит слишком пафосно, сказать так, значит, ничего не сказать.  Нужно что-то другое, важное. Думай, думай, а то они решат, что возиться с тобой незачем. Ох, как трудно порой излагать свои мысли, но сейчас самое главное - это правильно их сформулировать».

    В ту же секунду Карган почувствовал, как его ногу обожгло огнем, он чуть не закричал от боли, но тут же, вспомнив, где находится, и кто рядом с ним, спохватился.

   « Нельзя поддаваться панике – это так же губительно, как и бездействие – надо четко  излагать им  свои мысли, иначе – смерть».

   -  Я пришел на Унгур - тас, потому что не мог не прийти, настало  время вернуть добрую славу волшебной стране Камкора, я – Егерь и иду к своей матери за советом. Пропустите меня к великой Макруде – я единственный ее, оставшийся в живых, сын, и  она ждет меня.

   Карлик стоял неподвижно, но и призраки некоторое время не шевелились, очевидно, его слова все-таки произвели на них впечатление – наверное, они почувствовали, что он говорил искренне, и это застало их врасплох. Так они замерли на какое-то время  друг против друга без движения, и Карган думал о том, что вот сейчас решается его судьба, которая и так не баловала его с самого рождения. А о чем думали призраки, было неизвестно. Карган терпеливо ждал решения прозрачных, словно хрустальное стекло, судей – если решение будет принято правильное – они умчатся ввысь, откуда и появились, а он спокойно продолжит свой путь, если  же нет – им вместе предстоит длительное падение в пропасть, зияющую под ногами, потому что он знает, что не лжет.

   - Ты не похож на Егеря, карлик, -  услышал Карган голос одного из судей.  –  Открой нам свое истинное лицо.

   - Я - егерь, - Карган лихорадочно подбирал слова, стараясь не подпускать к себе ни одной лживой мысли, -  я долго находился  в заточении, это не могло не отразиться на моем облике.

   - Кто твой хозяин, кому ты служишь? – Прозвучал следующий вопрос. Один из призраков подплыл слишком близко – Карган чувствовал  возле своей левой руки его горячее дыхание, угрожающее обжечь  или даже испепелить испытуемого в любую минуту.

    « Как объяснить им, что я вынужден служить этому черному колдуну Маклату»», - пронеслось в голове Каргана, но не успел он мысленно проговорить эту фразу, как тысячи мелких иголок вонзились в его тело. И сразу же земля уплыла у него из-под ног, от боли у карлика потемнело в глазах, и, теряя сознание, он окунулся  в тягучую всепоглощающую темноту.

   Почувствовав жгучую боль, карлик, наконец, смог разомкнуть веки – первое, что он увидел перед собой – это  зеленые кошачьи глаза призрака, склонившегося над ним.  Постепенно сознание возвращалось к нему, Карган вспомнил, где находится и зачем сюда пришел. Он почувствовал, что все еще живой, но совершенно не знал, как ему вести себя дальше.

    -  Ты солгал, карлик, и чуть не поплатился за это жизнью.

   Карган сделал попытку подняться, но голова его еще кружилась, и он снова без сил опустился на траву.

   - Почему же вы не убили меня? – Спросил он, с трудом сосредоточив взгляд на белых тенях.

   - Ты действительно служишь Маклату, но при этом спасаешь истинного властителя Камкоры. Это спасло и тебя.

  Карган облегченно вздохнул. Затем поднялся на ноги, и только теперь заметил, что судьи – призраки, отрываясь от земли, стали, наконец, медленно подниматься в небо, растворяясь в вышине. Значит, он прошел испытание, и ему разрешили продолжить свое нелегкое восхождение.

      Когда Карган, наконец, оказался на самой вершине горы, тьма отступила, она просто растаяла под его ногами, как утренний туман, и перед ним открылась прекрасная панорама родного города – города мечты, который они - егеря строили с любовью столько лет. Карган негромко свистнул  и от соседней скалы, вдруг, отделилась огромная тень, которая плавно проплывая  по земле, направилась в его сторону.  К нему приближался  сокол – неизбежный спутник любого Егеря в этой стране. Карлик ловко вскочил на его спину и, дружески  похлопывая своего друга, с которым они были неразлучны вот уже много лет, произнес.

   - Что, дружище, заждался? Теперь можешь смело расправить свои крылья.

Сокол в ответ мотнул огромной головой, и, оглушив обитателей долины громовым раскатом своего голоса, сорвался со скалы вниз.

   - У-у-у, - голос карлика, казалось, окончательно разбудил долину, лежащую у подножья скал, словно в уютной колыбели с ее ленивыми реками, пышными садами и уютными, теплыми круглыми хижинами.  – Давай, Саур, неси меня домой.

 

 

                      МАКРУДА

      

 

     Макруда долго смотрела на своего сына, затем прижала  его голову к груди.

   - Я знала, что ты придешь, Карган. Вчера Углу  принес в мою комнату  несколько пшеничных зерен.

   Карган взглянул на большого ворона, привычно сидящего на подоконнике. Тот наклонил голову, разглядывая гостя своим немигающим фиолетовым глазом.

   - Углу  все время рядом с тобой, - сказал Карган, вдыхая нежный, уже позабытый аромат материнского тела, – и, кажется, по-прежнему исправно тебе служит.

   - Да, он развлекает меня, мой старый верный ворон, не знаю, что бы я без него делала. – Материнская рука с нежностью прикоснулась к  волосам карлика. – Я рада, что ты вернулся домой.

   Карган поднял голову и заглянул в ее все еще красивые  глаза:

   - Я должен вернуться назад, и как можно быстрее, - заметив, как испуганно вздрогнули веки женщины, он нежно сжал ее руку,  - я пришел за твоим советом, Макруда. Маклат ищет волшебный рубин, который поможет ему взойти на трон.  Он поручил Дакконе найти этот рубин.

   - Дакконе? – Макруда встала, ее взгляд приобрел серебряный блеск. – Она опять задумала сотворить зло?

    Способности Макруды позволяли ей предвидеть будущее, и сейчас, судя по тому, как она разволновалась, ей привиделась какая-то опасность.

    Карган понизил голос:

   - Сегодня Даккона заманила в Камкору  детей из мира людей  – она хочет использовать их, чтобы потом убить. Сейчас дети  направляются к старому замку, где сегодня собираются все жители скального города, но, на самом деле они идут в западню – Даккона приведет их к пещере Забвения. Только ты можешь помешать ей, прошу, сделай что-нибудь.

   Макруда перевела взгляд на своего ворона, который, казалось, внимательно слушал этот необычный диалог.

   - Я пошлю им в помощь  Углу, не беспокойся, - предупредила она вопрос, который чуть не сорвался с уст  карлика, - дети благополучно дойдут до замка, но это, к сожалению,  все, что я могу сделать. Ты не хуже меня знаешь, что сидя здесь, я не могу использовать свою силу.

   - Что с нами будет? – Карган посмотрел в ее прекрасные глаза.

   -  Если свершится задуманное зло, Камкора исчезнет с лица земли навсегда. – Голос Макруды дрогнул.

   - Мы не можем этого допустить, пусть моих братьев не вернуть, но я все еще здесь.

   Женщина грустно улыбнулась, по ее щеке скатилась слеза – напоминание об  исчезнувших сыновьях снова пронзило ее сердце болью. Макруда медленно поднялась и подошла к окну.

   - Силы слишком не равны, - тихо сказала она.

   - Ты говорила, что каждый из нас способен на многое, почему же ты не веришь в меня?

   - Ты мой младший сын, Карган, и я всегда знала, что у тебя большое сердце, но в битве с Дакконой у тебя нет шансов на победу.

  Карган взял Макруду за руку.

   - Страх сковывает мое тело и мой воспаленный  от долгой разлуки разум.  – Продолжала она. - Твои братья обладали  такими же способностями, но где они сейчас? Это значит только одно - силы неравны.

   - Нет, это значит, что пришел мой час, Макруда. Скажи, что мне предпринять, и я приложу все силы, чтобы рубин не достался черной ведьме.

   - Мальчик мой, если я потеряю тебя снова, я не переживу этого. Ты знаешь, как мне дорога твоя жизнь.

  Макруда обняла его за голову.

   - Но ты прав - если сейчас ничего не предпринять, то завтра может быть  уже поздно. Ты должен вернуть детей в  мир людей, а для этого необходимо  узнать, где находится рубин. Мне кажется, я знаю, кто тебе поможет. На, возьми. – Макруда сняла с шеи медальон в виде изумрудной ящерицы с золотой короной на голове,  и  протянула его сыну. – Единственное место, где ты сможешь что-то разузнать про рубин – это Лунная гора. Этот медальон отдай Финчу и тогда он обязательно поможет тебе.

  Карган удивленно вскинул глаза:

   - В библиотеке? Ты думаешь, что рубин…

   - Я не знаю, но если этот камень существует, то искать сведения о нем надо только в книге Семи мудрецов. Иди, мальчик мой. Я верю в тебя. И пусть путь твой будет освещен солнцем. 

  Карган немного помедлил. Наконец, решившись, заговорил снова:

   - Среди этих детей есть мальчик. Он не такой, как они. Он – другой. Я привел его сюда, потому что только он может спасти своих друзей. Только у него в этом мире есть шанс противостоять силам тьмы. Но я боюсь, что Даккона навредит ему раньше, чем он сумеет воспользоваться своей силой.

   Макруда подняла глаза на сына.

   - Остерегайся ее, Карган. – Сказала она, тревожно глядя на сына. - Даккона погубила моих сыновей и твоих братьев. Она очень опасна.

 

 

 

                      СТАРЫЙ  ЗАМОК 

 

 

 

      Ребята взобрались на покатый склон. Дени снова развернул карту.

   - Странно, - сказал он, останавливаясь и переводя дух, - если верить этой карте, то за  поворотом, который мы прошли, уже должен был показаться замок. Что-то здесь не так.

   - Может, мы просто не туда повернули? – Спросила Соня, оглядываясь по сторонам.

   - Я уже не могу идти, - простонала Дамира, - этой дороге никогда не будет конца. Мы все идем и идем, а лес все не кончается, и не кончается. Ну, сколько можно.

  Сункар прислушался, ему вдруг показалось, что кто-то позвал его по имени. Так и есть.

   - Сункар, Сункар. – Уже отчетливо услышал он незнакомый голос.

   - Тихо, слышите? – Мальчик посмотрел на друзей.

   Все прислушались.

   - Сункар, - снова раздался громкий голос.

   - Ничего не слышу, - сказал Дени.

   - И я, - добавила Соня.

   Голос слышался из-за высокой ели, мальчик взял у Дени фонарик и подошел к дереву, затем обошел его вокруг, но никого не нашел. Он уже хотел было вернуться к друзьям, как снова услышал тот же голос совсем рядом.

  - Вас заманили в западню, - теперь он отчетливо слышал, что голос  исходил от самого дерева.

   Мальчик прикоснулся рукой к стволу ели.

   - Это ты со мной разговариваешь? – Спросил он.

   - Да, дальше вам идти нельзя, там логово тьмы, там пещера забвения.

   - Интересно, - прошептала Соня, наклонившись к уху подруги, - в этой стране деревья только с ботаниками разговаривают или нет?

   - Тише, - шикнула на подругу Дамира, - ты забыла, где мы находимся. – Девочка и сама не понимала, что происходит с ее братом, но она знала его лучше всех – пусть Сункар хулиган и задавака, пусть он  привык командовать и то и дело критиковать свою сестру, но она точно знала, чувствовала, что он не обманывает их сейчас, что он сам напуган не на шутку. Она еще никогда не видела его таким серьезным.

   Сункар повернулся к друзьям.

   - Можете мне верить или не верить, - проговорил он, растерянно глядя на них, - но, кажется, эта карта привела нас в логово тьмы. Там находится пещера Забвения. – Он кивнул в том направлении, куда вела их волшебная карта. - И дальше нам идти опасно.

   К удивлению Сункара, на этот раз никто из друзей не стал над ним смеяться, даже Соня. Ребята в растерянности смотрели друг на друга – они не могли сейчас сказать, где находятся, кто окружает их в этом неведомом мире и что делать дальше  – за этот вечер произошло столько всего необычного, что утверждать что-либо определенное было бесполезно.

   - Мамочка, что же будет, - Дамира уже в который раз посмотрела по сторонам.

   - Карта здесь не при чем, - услышали ребята резкий голос откуда-то сверху. Они подняли головы - на ветке соседнего дерева сидел большой ворон. Он то и дело поворачивал голову, разглядывая ребят то одним, то другим сизым глазом.

   - Вы тоже это слышали? – Спросил Сункар ребят, в надежде, что не один он сходит здесь с ума.

   - Это ты сказал? – Спросил, задрав голову, Дени ворона.

   - Да. – Ответил тот. Он плавно слетел с ветки и низко закружил над их головами. Крылья его вдруг начали расти, расти, превращаясь в два огромных черных  крыла, а когда он опустился на землю, то все увидели, что теперь он принял человеческое обличье. Ворон - человек сложил крылья за спиной и, вскоре они будто сраслись с ним в одно целое и стали совсем незаметными.

   - Карта здесь не при чем, - хриплым голосом повторил он,  – Это Даккона запутала вас, она наложила на карту платок искажения, и вы пошли по ложному пути.

   Он подошел к Дени, провел рукой над картой и, сняв с нее невидимый платок, который тут же окрасился в багровый цвет, бросил его под ноги детям, отчего Дамира сразу же отпрыгнула в сторону.

   - Я проведу вас к замку, - сказал ворон и по привычке наклонил в сторону голову, рассматривая своих юных собеседников.

   - А кто Вы? – Осмелилась спросить Соня, пытаясь собраться с мыслями. Сегодня все, кого они встречали на пути, предлагали им свою помощь, и к чему это их привело? Может, и этот человек-ворон подослан к ним для того, чтобы снова заманить их в какую-нибудь ловушку?

   - Меня зовут Углу, - сказал ворон. Он выжидательно, с нескрываемым интересом смотрел на детей.

   Сункар подошел ближе.

   - А ты знаешь, зачем мы здесь? – Поинтересовался он.

  Углу внимательно посмотрел на мальчика.

   - Это мне неизвестно, - проговорил он после небольшой паузы. – Я должен только отвести вас в замок, и если вы хотите успеть на вечеринку, то поторопитесь.

   - А далеко туда идти? – Устало спросила Дамира.

   - Не очень. Двадцать пять взмахов крыла. Простите, эта тропа приведет нас прямо к замку, она не очень сильно плутает, так что совсем скоро вы уже будете на месте.

   И Углу повел их по едва заметной тропе туда, где под отвесной скалой стояли развалины старого замка.

 

    Прошло около часа. Внезапно лес расступился, и перед ребятами  выросли  темные  стены полуразрушенного замка.  Его неровные круглые башни устрашающе выделялись  на фоне  восходящей  луны. Вблизи заросшие мхом стены казались еще более неприветливыми и мрачными.

  Углу остановился.

   - Все, дальше мне идти нельзя.  – Сказал он коротко. - Прощайте.

 И не успели еще дети отреагировать на это его заявление, как ворон расправил за спиной крылья и, снова превратившись в птицу, бесшумно взлетел. Сделав большой круг над их головами, он вскоре скрылся в темноте.

   - Я тоже не пойду, - голос  Дамиры  дрожал, она уже еле держалась на ногах. – В этом замке живут ведьмы, они могут сотворить с нами все, что угодно. Мне страшно.

   - Не бойся, - подойдя к сестре, сказал Сункар. – Ни одна ведьма не составит достойную конкуренцию нашей англичанке, я в этом уверен.

   Но остроту мальчика никто на этот раз не оценил – идти в замок действительно было страшно, и Соня и Дени, да и сам Сункар опасались встречи  с ведьмами не меньше Дамиры, просто старались не говорить об этом вслух. Но сейчас, стоя перед неприветливыми неровными стенами, было очень трудно сохранять спокойствие – никто не знал, что ждет их впереди.

   - Мы должны войти в этот замок, не стоять же нам здесь до утра, - пожала плечами Соня.

    Сункар потрогал каменную стену, огораживающую замок. Она была высоченной, скользкой и неприступной, словно отвесная скала.

   - Какой высокий забор, не перелезть. – проговорил Дени, он посмотрела по сторонам. - Интересно, где он начинается, и где кончается?

   - Да, надо отыскать ворота, - согласился с ним Сункар. – Через забор никак не перелезть, тем более с нами девчонки. Пошли.

   Ребята шли вдоль забора уже в полной темноте. Фонарик погас, видимо, у него села батарейка, и им пришлось пробираться почти на ощупь. Но, не пройдя и пятидесяти шагов, Дени нащупал железный засов с замком.

   - Все, пришли, - сказал он, останавливая друзей. Дети остановились перед высокими воротами, опутанными крепкой на вид паутиной. Ржавый замок был размером с футбольный мяч и, судя по виду, его не отпирали, наверное, уже несколько десятков лет.

   - Что-то не похоже, чтобы здесь кто-нибудь жил, - Сункар взял в руки замок, но не смог его даже приподнять – он заржавел и намертво прирос к железному засову.

   Ребята стояли в нерешительности – не очень-то  верилось, чтобы эти ворота распахнулись перед ними под воздействием  какого-то заклинания, здесь лучшую службу сослужили бы молоток или топор, или, на худой случай железный лом. А о том, что произойдет, когда ведьмы обнаружат их в своем жилище, думать вообще не хотелось.  Но назад дороги не было, и все это понимали – им надо было на что-то решаться.         

   Наконец,  Сункар вышел вперед и, оглядываясь на друзей, произнес волшебные слова:

   - Шала - пула.

    В тот же миг замок мягко  щелкнул и раскрылся, словно от поворота невидимого волшебного ключа. Ворота вздрогнули, недовольно заскрипели, заворчали  и стали медленно раскрываться, волоча за собой по земле сухие ветки и разный мусор. 

   Дети вошли во внутренний дворик замка - за воротами было еще тоскливее, чем снаружи. Высокая трава уже давно скрыла узкую тропинку, ведущую к крыльцу, а деревянный  колодец, который они сначала в темноте приняли за чью-то большую тень,  казалось, уснул здесь навеки, приняв облик окаменевшего истукана. Где-то на чердаке  устрашающе завыл ветер, затем он сорвался в дымоход, скользнул вниз и неожиданно появился в покосившихся окнах, и тогда незакрепленные ставни  жалобно застонали, заунывно запели, нагоняя ужас и оцепенение на ребят, которые и так дрожали от страха.  В общем, замок был полон привидений и всякой другой прочей нечисти, и было понятно, что нашим друзьям не приходилось ждать здесь ничего хорошего.

   Стараясь не смотреть по сторонам, дети, пробежав двор, торопливо  поднялись по  кривым, рассохшимся от времени, щербатым  ступенькам и, приоткрыв маленькую дверь в стене, вошли внутрь.

   Они оказались  в просторной, напоминающей холл, комнате с резной лестницей, ведущей на верхний этаж.   Комната была хорошо освещена - повсюду стояли старинные канделябры с множеством свечей, ровное пламя которых придавало ей торжественный, даже немного помпезный,  вид, а  два кресла и массивный стол, расположенные в центре комнаты, даже претендовали на некую респектабельность.

   На первый взгляд, обстановка была довольно уютной и непритязательной  - на стенах, словно в родовом богатом поместье,  висели картины в золоченых рамах, они были, как и положено,   довольно внушительных размеров, но на этом все сходство с дорогими полотнами из солидных домов и заканчивалось.  С картин на ребят смотрели именно те, кого они так боялись  здесь встретить. Если это и есть любимые предки обитателей волшебного замка, то это может означать только одно – они не ошибались в своих самых дурных предчувствиях. Потому что даже при беглом взгляде на лица, запечатленные на родовых портретах, было понятно, что вампиры, оборотни и ведьмы – это вовсе не плод их воспаленного воображения, а жестокая реальность, в которую им предстояло окунуться с головой.

   Под самым потолком были  натянуты  тонкие цветные провода - спутанные и провисшие, они производили довольно странное впечатление, как, впрочем, и все остальное в этом волшебном  замке.  

   Пока ребята, привыкая к яркому свету, осматривались, рядом с ними, на стене, возле самой двери, замигала какая-то табличка. Подойдя поближе, дети увидели маленькую кнопку и прочитали надпись, написанную крупным размашистым почерком: "ЗВОНИТЬ ЗДЕСЬ".

   Сункар машинально  протянул руку к звонку, но в это время  в дверь кто-то громко постучал. Дети, не готовые к встрече с кем бы ни было еще,  беспомощно  прильнули к стене, но Соня, нащупав за спиной мягкую ткань, завела их за тяжелую толстую  портьеру,  где они могли оставаться какое-то время незаметными  для чужих глаз. Ребята прилипли к широкому деревянному подоконнику, боясь пошевелиться. В это время дверь отворилась, и вошел посетитель.  Как ни удивительно, но сквозь  плотную  ткань портьеры  ребятам  довольно хорошо было видно все, что происходило в комнате.

   Вошедший гость тем временем спокойно оглядывался по сторонам в ожидании хозяев. Это был молодой человек невысокого роста довольно обычной внешности, видимо, тоже  волшебник, потому что, заскучав, он стал  развлекаться  тем, что плавным движением руки видоизменял предметы, находившиеся поблизости. Так, на одном из фамильных портретов вдруг появился его двойник, а маленький стульчик для ног в один миг превратился в смешную рогатую вешалку. Наконец, заметив  на стене кнопку звонка, он прочитал по слогам надпись и незамедлительно позвонил.

   Сначала было тихо, потом в комнате послышался какой-то неясный шорох, словно  где-то рядом завели старый несмазанный механизм карусели, и затряслась люстра.  Шум все нарастал, нарастал, наполняя комнату монотонным, устрашающим  гулом. Затем  ребята с ужасом уловили чье-то тяжелое дыхание, от которого задрожало пламя на многочисленных свечах, и, наконец, из-под лестницы высунулась огромная драконья голова. Она открыла один глаз, огромный, круглый и желтый как янтарь, затем другой и зевнула, обдав бедного посетителя горячим дыханием. За ней из-под ступенек показались еще две головы - они несколько секунд смотрели немигающими глазами на незнакомца, который вмиг лишился дара речи, затем, сотрясая замок, из-под лестницы вылез весь дракон и, тяжело передвигая когтистыми лапами по деревянному полу, медленно направился к двери.  Соня зажала рот Дамиры ладонью, чтобы девочка своим криком ненароком не выдала их местонахождение.  От охватившего их ужаса ребята перестали дышать – даже здесь, в замке волшебников подобного  гостеприимства никто из них не мог себе и представить.

    Молодой колдун неуклюже  попятился к стене на полусогнутых, потерявших всякую устойчивость ногах, он не мог говорить, а только беззвучно открывал рот, и пытался что-то изобразить руками, но те, видимо,  тоже  отказывались ему служить, потому что, вдруг, упали и безвольно повисли вдоль его худощавого тела.  Через мгновение гость  бессильно качнул головой, затем медленно  сполз по шершавой стене на пол и лишился чувств.

   Дракон приблизился к нему вплотную и шумно втянул носом воздух. Вдруг, одна голова его повернулась к стене, где, словно каменные статуи,  застыли в самых неудобных позах  наши друзья. Дети, готовые сорваться с места в любую минуту, только  плотнее прижались друг к другу.

   Но то, что произошло дальше, потрясло ребят еще больше. Огромный дракон поднял свою когтистую лапу, в которой держал маленький  серебряный колокольчик и громко позвонил, после чего тяжело повернулся и, не спеша, спокойно  удалился к себе под лестницу.

   Не успели еще наши герои перевести дух, как из комнаты наверху, шумно хлопнув дверью, показались хозяйки этого сказочного особняка.  Аруна торопливо спускалась по лестнице, поправляя на ходу свой немного помятый, но необычайно яркий  наряд – бабушкину юбку и прабабушкину кофту. Сейчас она была похожа на новогоднюю елку, которую долго везли в санях, а затем впопыхах нарядили, забыв расправить скрюченные колючие  ветки.  Ведьма привычно ворчала на сестру, уверенно шагая по крутым неровным ступенькам. Надана шла следом за сестрой, она то и дело выглядывала из-за ее широкой спины вниз, чтобы хорошенько рассмотреть  долгожданного  гостя. Спустившись по лестнице, они подошли к двери  и остановились, неожиданно наткнувшись на бездыханного молодого мага.

 Аруна недоверчивым взглядом посмотрела на сестру.

- Странно, - протянула  она задумчиво, -  ты не знаешь, почему наши гости в последнее время приветствуют нас лежа?

Надана беспечно пожала плечами.

- Не знаю,- сказала она, отворачиваясь от сестры, - я просто сменила дворецкого.

Долго не размышляя, ведьмы подхватили под руки незадачливого волшебника и уже повернулись, чтобы уйти, но тут, вдруг, Аруна резко остановилась и пристально посмотрела в угол, где прятались наши друзья.

 - По–моему, здесь есть кто-то еще, - ведьма настороженно принюхивалась, - чую какой-то незнакомый запах, только не пойму, откуда он идет. Сейчас, сейчас, мой нос еще никогда меня не подводил.

 - Еще бы, - усмехнулась Надана, но продолжить разговор о внешности сестры все-таки не решилась. Аруна усадила начинающего приходить  в себя юношу на стул и резким движением отодвинула занавеску.

   Дети молча смотрели на ведьм, не предпринимая никаких попыток к бегству.  Наконец, Соня подтолкнула Сункара в бок, и ребята один за другим вышли из своего пыльного  убежища.

   Аруна, остолбенев от увиденного, тоже не двигалась с места, чего не скажешь о Надане. Она отодвинула сестру  и с умилением в голосе, воскликнула:

   - Ах, какие славненькие девочки, какие славненькие мальчики, - ведьма рассматривала их во все глаза, не скрывая своего искреннего восхищения.

   - Аруна, - обратилась она к сестре, - ты же говорила, что терпеть не можешь детей, а сама пригласила к нам таких милых карапузиков.

   Надана погладила Сункара по голове.

   - Думай, что говоришь,  - хриплым голосом  зашипела на нее сестра, грозно сверкая глазами, - никого я не приглашала.

   - И то правда, - согласилась Надана, затем обратилась к детям, - Аруна терпеть не может детей, но вы ее не бойтесь, это только внешность у нее такая…

   - Поговори мне еще, - голос Аруны заставил сестру замолчать.      - Каким чертом вас сюда занесло? – Повернулась она к  ребятам.

   - Нас заманила сюда злая колдунья по имени Даккона, - вежливо сказала Соня, сомневаясь, нужно ли было говорить слово "злая", и как отнесется к этому воинственно настроенная хозяйка замка. Но Аруна никак не отреагировала на ее слова – то ли они для нее не имели никакого значения, то ли смысл этих слов еще не дошел до ее разума, ведьма молча стояла как вкопанная перед детьми, ожидая продолжения рассказа.

   - Только Даккона может вернуть нас назад, - выдохнула, наконец, окончание фразы  Соня, продолжая во все глаза смотреть на неподвижное лицо Аруны. Если бы не взволнованное дыхание Дамиры за ее спиной, девочка бы ущипнула себя хорошенько, чтобы убедиться, что все это ей не снится.

    Наконец, ведьма ухмыльнулась.

  - Значит, Даккона что-то замышляет. – Пробормотала она. Интересно, зачем это вы ей понадобились. Я обязательно должна это выяснить.

   Аруна обвела взглядом детей, продолжая лихорадочно соображать.

   - Ладно, - сказала она, наконец,  - можете пока остаться в замке.

   - Правильно, - обрадовалась Надана, - погостите у нас немного, а затем я помогу вам вернуться домой, и совсем не обязательно просить об этом эту вредину Даккону. - Она наклонилась к Сункару, который отшатнулся от нее, как ошпаренный,  - я знаю одно заклинание...

   - Вот-вот, - каркнула уже успокоенная Аруна, - она знает всего одно заклинание - она вас так отправит, что мама родная не узнает, - ведьма повернулась к сестре:

   - Отключи свою идиотскую сигнализацию.

   Надана послушно подошла к стене и провела по табличке рукой. Ребята с изумлением прочитали изменившуюся надпись: " НЕ ЗВОНИТЬ"

   Не веря в то, что  знакомство с ведьмами  закончилось вполне благополучно, наши герои, поднимаясь за ними по широкой дубовой лестнице, все же с опаской заглядывали под ступеньки, под которыми сидел дракон – дворецкий.

   Но не успели они еще подняться на площадку второго этажа, как на пороге появились новые  гости. Сначала снаружи до ребят донеслись ужасные ругательства, затем неясный шум и сопение,  словно за дверью кто-то с кем-то боролся и,  наконец, в дверном проеме  появились, отчаянно толкая друг друга,  две особы, похожие на кикимор, только что выбравшихся из болота. Доказывая свое первенство, они с большим трудом втиснулись в дверь, все еще  продолжая  браниться.

   - Здесь написано "не звонить", -  ехидно заявила одна из них, тыкая длинным корявым пальцем в табличку на стене. На что вторая, поправляя юбку, с достоинством ответила:

    - Мы слишком хорошо воспитаны, чтобы входить без звонка.

   Затем  девицы, царапаясь и кусаясь, кинулись к стене.

   Наконец, одна из них дотянулась до таблички и нажала на мигающую кнопку. Затем, весьма довольная тем, что сумела опередить соперницу, посмотрела на нее с нескрываемым ехидством. Та в ответ скорчила ей страшную рожу, но в это время из-под лестницы показался дракон.

   Все повторилось так же, как и с первым посетителем. Когда новоиспеченный дворецкий занес свою огромную лапу над лежащими друг на друге кикиморами, Аруна сказала, обращаясь к сестре:

   - Поднимать гостей по лестнице будешь на себе.

 

 

 

                                   ВЕЧЕРИНКА  НАЧИНАЕТСЯ

 

 

    

     Итак,  сестры позволили ребятам остаться в замке. Аруна сгорала от нетерпения, она,  во что бы то ни стало, хотела узнать, что же задумала  Даккона – эта сумасшедшая, властолюбивая ведьма, которую она ненавидела всей душой. Даже при одном упоминании ее имени у Аруны начинался приступ бешенства, ведь именно она – Даккона не раз при всех высмеивала способности  Наданы, именно она посеяла вражду  между магами и колдунами, которая длится вот уже много лет. Ну,  теперь-то,  наконец,  представился замечательный случай расстроить ее планы и тем самым отомстить ей за все несправедливые унижения и подлости, которые она им чинила.

  Ребята немного опасались оставаться в замке и  идти на вечеринку,  тем более  что   появляться перед гостями в человеческом облике, по словам Аруны, было  совсем небезопасно.  Ведьма также не хотела, чтобы кто-то из гостей знал, что в замке находятся дети, и для того, чтобы уберечь их  от  пагубного влияния собравшихся магов и колдунов, сестры решили выдать ребят  за своих племянников. Но для этого им надо было изменить внешность, а это, как сказала Аруна, совсем не простое дело.

   Оказавшись в комнате Наданы, ребята с интересом разглядывали ее нехитрый интерьер, они даже немного развеселились, наблюдая за говорящим кактусом, который с большим удовольствием их развлекал, и, не подозревая, какое испытание им предстоит впереди, немного успокоились, насколько вообще можно было успокоиться в этом жутком месте, где они так неожиданно оказались. А главное, им удалось, наконец, перекусить. Правда, куриные ножки, которые им принесла Надана, были зеленого цвета и напоминали больше лягушачьи лапки, но ребята были так голодны, что молча умяли все, что лежало у них на тарелках. 

  После ужина Аруна начала готовиться к их волшебному перевоплощению. Ведьма достала из невысокого шкафа прозрачный шар размером с футбольный мяч и, повертев его в руках,  начала шептать над ним какие-то странные слова. Губы ее шевелились почти беззвучно, лицо приняло серьезный, и даже немного угрожающий вид, видимо, предстоящее колдовство действительно требовало от нее максимальной сосредоточенности и концентрации внимания. После  всего пережитого за этот вечер, дети с опаской  наблюдали за Аруной, от которой, они это чувствовали, как ни старались себя переубедить, веяло реальной угрозой - она ненавидела людей, и совсем не скрывала этого, ее глаза метали искры, а в голове созревал зловещий план. Ребята понимали, что ведьма без труда могла их уничтожить в любой момент, и только соперничество с ее злейшим врагом – Повелительницей тьмы – властолюбивой Дакконой мирило ведьму с их присутствием в волшебном замке. 

   - Ну, - потирая руки от удовольствия, наконец, оторвала свой взгляд от шара Аруна и посмотрела на детей, - каким способом будем перевоплощаться?

   - А какие есть способы? – Спросила Соня, невольно делая шаг назад.

   - Есть смешной, есть страшный, - последовал краткий ответ.

Ребята в недоумении переглянулись, затем снова взглянули на Аруну, но лицо ведьмы было непроницаемо, словно маскарадная маска, и угадать, что скрывается за этим видимым спокойствием,  было абсолютно невозможно.

   Аруна с силой крутанула волшебный шар и, вдруг отняла от него руки. Он завис в воздухе и стал раскручиваться, набирая скорость. В тот же момент в комнате все замелькало, закружилось, стены заплясали, угрожая рухнуть в любой момент, в печной трубе протяжно завыл ветер.

   Дети не отрывая глаз смотрели на шар, сами того  не замечая, они подходили к нему все ближе и ближе, словно их тянула к себе какая-то неведомая сила, заключенная в нем, сопротивляться которой было совершенно бесполезно, да, в общем-то, никто и не пытался сопротивляться, настолько это было неожиданно и ошеломляюще. Внутри шара стали появляться живые фигурки -  сказочные существа. Они выглядели настолько смешными, что невозможно было удержаться от смеха. Вот появился взъерошенный толстый человечек с длинным хвостом, его маленькие глазки некоторое время настороженно разглядывали ребят, а уже через мгновение он скорчил такую  комичную гримасу, что ему позавидовал бы самый смешной цирковой клоун. Затем  он исчез, и на его месте возникла маленькая ведьма. Ее распахнутые удивленные глаза и растрепанные волосы, примятые на затылке, придавали ей такой чудной  и нелепый вид, что Дамира, не выдержав, громко рассмеялась. В тот же миг из крутящегося предмета  взметнулась молния и пронзила девочку насквозь. Дамира даже не успела осознать, что произошло, как тут же превратилась в точно такую же маленькую ведьму в смешном, помятом наряде.

   Ребята, напуганные не на шутку таким оборотом дела, отпрянули от шара назад, но за таинственным стеклом продолжали появляться чудные существа, которые уже притягивали к себе взгляды детей.

   Вскоре Соня тоже не удержалась от смеха, и рядом с мальчиками в то же мгновение появилась еще одна симпатичная сказочная  ведьмочка.

   Мальчикам  теперь было совсем не до смеха. Дени даже зажал рот рукой, чтобы не рассмеяться. Он  с ужасом смотрел на странные существа, в которых превратились девочки, и не хотел никакого волшебства даже под страхом самого страшного разоблачения.

   Сункар, переживая, что Дени и здесь одержит над ним маленькую победу, решил помочь другу быстрее перевоплотиться. Он подкрался к нему сзади и стал щекотать мальчика за бока. Дени, не удержавшись, громко рассмеялся и тут же превратился в смешного домовенка.

   Сункар, весьма  довольный своей проделкой, повернулся к стеклянному шару -  уж он-то точно не рассмеется, не тот у него характер – не дождетесь. Мальчик  немигающим взглядом уставился на вращающийся шар, который почему-то вдруг потускнел и стал крутиться все медленнее и медленнее, пока, наконец, совсем не остановился. В комнате стало тихо.

   - Ну, все, - глядя на мальчика, сказала Аруна и улыбнулась, - смешной способ себя исчерпал, остался страшный.

   Услышав эту фразу, Сункар с ужасом почувствовал, как  на его голове зашевелились волосы. Неизвестно, что бы произошло с ним дальше, если бы вовремя не вмешалась Надана. Она загородила собой мальчика, в которого влюбилась с первого взгляда и которому даже решила стать родной матерью, от сестры своей широкой юбкой.

   - Не надо страшным способом, - попросила она, отодвигая сестру в сторону, -  я сама его заколдую.

 Надана  взяла перепуганного насмерть  мальчика за руку и увела его в другую комнату.

  Ожидание было длительным, но вот, наконец, дверь со скрипом отворилась и вошла Надана – она с гордым видом прошествовала мимо детей и сестры, и по ее победоносному виду было понятно, что опыт удался. Но когда на пороге появился Сункар, ребята сразу же забыли про все свои беды. Такого им точно не могло привидеться ни  в одном, даже самом  страшном сне – мальчик превратился в какого-то жалкого  уродца с длинными ушами, тонкими и кривыми ногами и прозрачными крыльями за спиной. У Сункара был такой несчастный  вид, что даже кактус, все это время наблюдавший за всем происходящим из своего горшка, участливо пожал мальчику руку, довольный, что он пострадал не один.

   - Смотрите, не попадайтесь  на глаза Дакконе. – Строго предупредила Аруна ребят перед тем, как выпустить их из комнаты, -  не забывайте, что она ведьма с исключительными способностями и легко догадается, кем вы являетесь на самом деле. Тем более, что ваше исчезновение уже наверняка заставило ее волноваться.

  - А что будет, если она нас узнает? – Поинтересовалась Дамира, не узнав свой собственный голос.

   Аруна повернула к ней голову.

  - Ничего хорошего, - пулеметной очередью выпалила она. – Даккона способна на любую подлость, она ни перед чем не остановится.

   Сункар, вернее, тот, кто еще недавно был вполне симпатичным и беззаботным парнем, смешно ковыляя на тоненьких ножках, отошел подальше от Наданы и обиженно засопел. Он не мог ей простить своего нового облика, и решил в дальнейшем держаться от нее подальше.

   - Красавчик, - проводила его взглядом Надана. Она действительно с первого же взгляда почувствовала в этом мальчишке родственную душу, и ужасно симпатизировала ему. 

   Аруна зло чертыхнулась и тяжелой походкой   направилась  к выходу. Кто бы мог подумать, что она станет помогать людям,  которым всю жизнь вредила, и с которыми не хотела иметь ничего общего. Только возможность навредить черной ведьме придавала ей сил мириться с присутствием в собственном доме человеческих детей. Никогда еще Аруна не чувствовала себя такой оскорбленной – это же надо, в такой важный день на нее свалились такие большие неприятности.

   Тем временем в просторной каминной комнате уже собирались  приглашенные гости. Притаившись за  дверью, наши друзья, которые все еще не решались выйти к гостям,  вслушивались в  оживленные голоса, доносившиеся из гостиной, где, судя по разговорам, собралось вполне приличное общество. Наконец, подталкивая друг друга и толкаясь, они переступили порог комнаты, но когда их глаза немного привыкли к свету и они смогли разглядеть пришедших на вечеринку гостей, им тут же захотелось из нее выйти. Ошеломленные, они стояли в дверях, не в силах пошевелиться. Кого здесь только не было – одноглазые великаны, которые расположились на разноцветном полу и с азартом играли в карты, волшебники, мирно беседующие чародеи, которые уже  важно восседали  за накрытыми столами. Но больше всех привлекали к себе внимание громкими возгласами  двое приглашенных гостей -  маленький тролль и карлик, которые сидели за низким столом возле раскрытого окна. Скрестив руки и поставив локти на стол, они отчаянно боролись и при этом совсем не стеснялись в выражениях. В первом поединке победил тролль – довольный результатом, он схватил своего соперника за нос и потянул его на себя.  Карлик неистово вопил, ругался и, перегнувшись через стол и болтая ногами в воздухе, тоже пытался ухватиться руками за нос соперника. Затем фортуна улыбнулась и ему. Лелея сладкую месть, злой карлик тут же ухватился за нос своего обидчика и потянул изо всех сил на себя. Но тролль даже не сдвинулся с места, зато его нос, легко отделившись от лица, остался в руке карлика. Не на шутку испугавшись, тот невольно его отпустил, и нос опять приклеился к лицу, будто бы и не отделялся от него вовсе. Тролль ухватился за живот и затрясся от смеха, а оскорбленный карлик, решив все же побороть наглого соперника, опять поставил руку на стол. И опять победа была на его стороне. Тогда карлик протянул руки к ослиным ушам дерзкого наглеца, желая уж на этот – то раз как следует его наказать, но не успел до них дотронуться, как уши сами отделились от головы тролля и, поднявшись почти под потолок, зависли  в воздухе.

    Дени разносил угощение. Сункар тоже не сидел без работы – он наполнял бокалы мертвой водой, как называли гости бледно-розовую  тягучую жидкость, льющуюся  из летающего по комнате фигурного кувшина.

   В это время в камине неожиданно вспыхнул  огонь. Он разгорался все ярче и ярче, языки пламени уже выпрыгивали наружу. Совсем  осмелев, огонь перекинулся на ковер, лежащий перед камином, и, исполняя неистовый танец, стал разбрасывать обжигающие искры в разные стороны, угрожая испепелить все живое вокруг.  Неизвестно, сколько бы продолжалось это опасное для гостиной действо, но Сункар не стал дожидаться, пока вспыхнут тяжелые занавески и, схватив  со стола, первую попавшуюся под руку чашу, выплеснул ее содержимое на ковер.  Раздалось шипение и громкие ругательства.

   «Повелитель огня», «повелитель огня»,  - эхом разнеслось по комнате. Сункар отпрянул назад, когда увидел, что посреди залы появился сурового вида мужчина в красной накидке. Его глаза горели огнем, с дорогой одежды стекала вода. Не дожидаясь, пока Повелитель огня найдет своего обидчика среди гостей, Сункар нырнул под стол и пополз на четвереньках к выходу. Затем, поднявшись на ноги, предпочел затеряться в толпе. 

   Тем временем в замок прибывали все новые и новые гости. Они появлялись так неожиданно, что дети то и дело шарахались от них в разные стороны. То из темноты выпрыгивала огромная черная кошка и тут же, ударившись об пол, превращалась в колдунью. То, вдруг, летучая мышь зависала на потолке, превращаясь на глазах у всех присутствующих в омерзительное неведомое чудовище.

   Сункар, уже изрядно  устав  от беготни и ярких впечатлений, одно из которых чуть не лишило его сознания, когда он проходил мимо зеркала и мельком  взглянул на свое отражение,  решил, наконец, немного отдохнуть. Он отошел в сторону и, вытирая пот с морщинистого лба, устало прислонился к стене, но тут же с ужасом отпрянул от нее, потому что стена, вдруг, заговорила  человеческим голосом:

   - Осторожно. Освободите выход, я вам говорю.

   Мальчик уставился на ровную поверхность деревянного сруба, из которой на него смотрели два больших удивленных глаза. Тут же появился и крючковатый нос, и тот же голос снова произнес:

   - Ну, тяните же меня, тяните. Чего Вы смотрите?

Сункар удивился, но, машинально выполняя странную просьбу, ухватился за деревянный нос и с силой потянул его на себя. Необычное существо неистово завопило, но, как только мальчик убрал руку, снова недовольно заворчало:

   - Кто же так тянет? Ну, ничего не умеют сделать нормально.

   И только тут от  стены отделились две руки, похожие на сухие кривые ветки. Сункар, искренно желая помочь, ухватился за них и со всей силой потянул на себя. Необычное существо пищало и ругалось, но отделиться от стены так и не смогло. Наконец, устав от попыток выбраться на волю, оно сложило руки в мольбе  и, закатив глаза,  взмолилось:

   - О, Великое дерево, мать лесных духов. Прости свое неразумное создание – я опять забыла заклинание. Помоги мне переместиться.

   Стены вдруг зашевелились, застонали,  и скрипучий властный голос произнес:

   - Запомни, дочь дерева - помогаю тебе в последний раз. Это все твое липовое образование. Что ж, придется воспользоваться скоростным выходом.

   - Только не это, только не это, - завизжало существо, - лучше уж я останусь здесь наполовину. Мне и отсюда все хорошо видно.

   Круглые глаза в ужасе вращались, словно несмазанные колеса у телеги.

   Но тут раздался громкий треск. Стены пошатнулись, заскрипели  и с силой выплюнули из себя деревянную ведьму, которая кубарем покатилась по полу, увлекая за собой и зазевавшегося Сункара.

   - Черт, - проговорила она, сидя на полу и ощупывая себя со всех сторон, - обошлось, кажется. Если бы не этот уродец, что попался мне на пути, могло быть и хуже. Ну, что уставился? – Обратилась она к Сункару, который, раскрыв рот, во все глаза смотрел на ведьму, – Руку дай даме.

  Вечеринка была в самом разгаре. Дети, немного освоившись, уже спокойно расхаживали среди гостей, разглядывая невиданных  существ и весьма обычных на вид волшебников, как, вдруг, в комнате все стихло. Опасаясь новых  превращений, грозящими им новыми неприятностями, ребята предусмотрительно отошли к стене и замерли в ожидании. В это время за высокой дубовой дверью, что разделяла гостиную от темного, длинного коридора, послышались чьи-то тяжелые, шаркающие  шаги и из темноты появились две огромные, черные и лохматые лапы. Они стали двигаться по неровным стенам вверх и вниз, словно ощупывали твердую поверхность на прочность. Затем в дверном проеме зажглись прожекторами несколько пар глаз и, наконец, к ужасу всех присутствующих, в комнату вполз огромный паук, при виде которого девчонки чуть не лишились чувств. Он медленно двигался вперед, распугивая гостей, которые в ужасе шарахались от него в разные стороны, тяжело передвигая свое массивное, словно закованное в железную броню туловище.

  Шестиногое чудище остановилось у дальней стены комнаты и, быстро перебирая  стержнями - лапами, стало плести толстую паутину. Паук работал так умело, что вскоре перед глазами гостей возник высокий царственный плетеный трон.  Гости наблюдали за его действиями молча, даже можно сказать смиренно, словно боялись нарушить эту  тревожную тишину, витавшую в воздухе.

   В это же время в одно из раскрытых  окон влетела крупная птица. Покружив недолго над троном, она опустилась рядом с пауком, и, расправляя свои тяжелые крылья, издала пронзительный, режущий слух, крик.

   Надана неслышно подошла к детям и прошептала:

   - Это Каракурт и Каракус – верные слуги Дакконы. Значит, она уже где-то близко. Будьте осторожны, ни в коем случае не приближайтесь к ней, иначе беды не избежать, особенно тебе, - ткнула она пальцем в грудь Сункара.

   Мальчик так и не понял, почему именно ему угрожает наибольшая опасность, но спорить с суровой ведьмой и не подумал. 

   Кактус, высунувшись из кармана своей хозяйки, сделал ужасные глаза и тут же снова спрятался в своем уютном убежище. В это время совсем рядом  раздался  негромкий хлопок.

   - Что это? – Вскрикнула Дамира, и, с визгом подпрыгнув, быстро отскочила в сторону. Девочка  смотрела себе под ноги, где по деревянному полу там и тут катались блестящие шарики, размером с небольшой апельсин. Они скатывались с подоконников, появлялись из щелей, залетали в окна и мягко скользили  по полу, словно теннисные мячики по ровному песчаному полю. Дени наклонился и, взяв один из них в руки, поднес к лицу - он хотел рассмотреть его хорошенько, но в этот момент шар лопнул, словно обыкновенный мыльный пузырь, и на ладони у мальчика оказался черный паук величиной с куриное яйцо. Он быстро пополз вверх по его руке, ловко перебирая лохматыми цепкими лапами. Дени брезгливо сморщился и сбросил омерзительное существо на пол, где уже ползали точно такие же пауки и змеи, которые  в большом количестве появлялись  из  лопнувших  шаров. Они цветными лентами вплетались в черную общую массу, которая, увеличиваясь в размерах, медленно двигалась к паутине. Вскоре вся эта куча - мала оказалась на троне. Свечи вдруг потускнели, почти перестали мерцать, словно  и они  опасались вызвать ненароком гнев Черной ведьмы.

   - Неужели это и есть та самая Даккона – повелительница тьмы? – Спросила Соня Аруну.

 Внезапно  всех ослепил яркий свет, и в тот же момент перед глазами гостей всколыхнулась густая дымовая завеса, и, вслед за этим раздался оглушительный, режущий слух, хохот. Девочки в испуге спрятались за Надану, и  когда, наконец, Соня осмелилась выглянуть из своего укрытия, на троне уже восседала во всем своем величии самая коварная ведьма великой и волшебной страны Камкоры.  Она была ослепительно хороша в этот момент – длинные и густые черные пряди струящимся водопадом обрамляли ее узкое, с высокими скулами лицо, глаза сияли, словно звезды, но взгляд ее был неподвижен и леденил душу.

   Сункар потянул за рукав Надану и, не отрывая своего взгляда от восседавшей на троне черной колдуньи, проговорил:

   - А я думал, что Даккона - старуха.

   - Даккона  может появляться в разных обличиях, - пояснила та, - это  ее отличительная особенность, она получила ее от своей сестры  Ветры – повелительницы  пещерных призраков.

   Тем временем  Даккона молча обводила взглядом всех присутствующих. Ее притягивающий взгляд на мгновение задержался на Сункаре, но только лишь на мгновение, которое, тем не менее, показалось мальчику вечностью. Колдунья  улыбнулась, и губы ее беззвучно зашевелились. Дети, опасаясь разоблачения,  застыли на своих местах, но ведьма, видимо, так и не разглядела в этих маленьких уродцах знакомые лица  детей - она  спокойно перевела взгляд на Аруну, которая, опираясь на выступ высокого камина, словно боялась, что ноги не удержат ее, тоже замерла перед ней в немом почтении.

   - Боевая стойка скунса перед атакой,  - прокомментировала ситуацию Надана, мельком взглянув на сестру.

  Наконец, хозяйка замка  взяла себя в руки и  произнесла слова приветствия, которые прозвучали, впрочем, довольно мрачно:

   - Добро пожаловать, всемогущая Даккона – Повелительница тьмы.

   - Добро пожаловать, - склонилась пополам Надана, передразнивая Аруну, у нее это вышло  так смешно, что Сункар не удержался и прыснул от смеха, - твое могущество уступает лишь волшебной силе Энгрит, - закончила свой монолог юная ведьма.

   Услышав такие дерзкие слова, Даккона резко поднялась, ее глаза метнули молнии.

   - Как? Старая Энгрит еще жива? – Спросила она металлическим, ледяным голосом.

   Гости отшатнулись от трона, почти физически почувствовав волну нахлынувшего на них гнева, но ведьма, с трудом справившись со своими чувствами, все же нашла в  себе силы снисходительно улыбнуться.

   - Ничего, скоро придет и мое время властвовать над вами, - бросила она в толпу и, все больше успокаиваясь, медленно  опустилась на трон. - Сегодня у меня хорошее настроение, Аруна. – Сказала она так громко, что задрожали стекла в окнах. -   И я хочу развлечься и весело провести вечер. Пусть твоя сестра покажет нам всем, чему научилась за этот год.

   Даккона обвела цепким взглядом  гостей, желая удостовериться, что приглашенные послушно  внимают ее словам, а, может быть и   провоцируя кого-либо из них  на ответную реплику, но  в зале царила напряженная тишина -  никто из гостей  не хотел подвергать свою жизнь смертельной опасности неосторожным словом, сказанным против Дакконы.

   Надана вздохнула, но послушно вышла вперед – она уже привыкла к издевательствам Дакконы и не очень-то нервничала по этому поводу, потому что эта заносчивая особа, возомнившая себя всемогущей, каждый раз  устраивала ей подобный экзамен. И в этот вечер она, конечно же, не отступила от своего правила, по всей видимости, мучения ведьмы - неудачницы были ей по сердцу. Надана стояла перед ней, как кролик перед удавом, спокойно ожидая своего приговора.

   - Ну, - протянула Даккона, усмехаясь, - продемонстрируй  нам свои уникальные, как утверждает твоя сестра,  способности, - выдержав паузу, Даккона добавила, явно получая от всего происходящего удовольствие, - или тебе все еще нечем похвастаться?

   Надана развела руки в стороны, и открыла было рот, чтобы ответить,  как из ее кармана высунулся кактус. Он вытянул губы трубочкой и скосив глаза, скорчил смешную гримассу.

   - Что это за чучело у тебя в кармане?- Не замедлила спросить  Даккона – смелые действия кактуса позабавили ее.

   Надана взяла в руки своего любимца и, с присущей ей простотой, ответила:

   - Это кактус по имени Жантак.

   Кактус, стоя на ладони своей хозяйки и красуясь перед гостями, упиваясь всеобщим вниманием, уже  раскланивался в разные стороны.

   - Посади его на стол, - последовал короткий приказ.

Перед ведьмой, как по мановению волшебной палочки,  появился стол, на котором стоял цветочный горшок, и любопытный кактус  сразу же оживился. Ему, по всей видимости, было совсем не страшно, даже наоборот – внимание окружающих и самой Дакконы вдохновляло его на новые подвиги.  

   - А теперь, - задумчиво продолжала Даккона, - придай этому несчастному нормальный вид.

   Жантак так обрадовался, что тут же спрыгнул на стол и вопросительно взглянул на свою хозяйку. Затем, о чем-то вспомнив, он быстро нырнул обратно в  карман ее юбки и вскоре появился оттуда с небольшим овальным зеркалом. Поставив его перед собой, он сел и приготовился к волшебному перевоплощению.

   Надана тяжело вздохнула, вспоминая заклинание, затем накрыла испытуемого платком и, заранее смирившись с результатом, тихо произнесла:

   - Анау – мынау.

Накрытый платком кактус некоторое время совсем не подавал признаков жизни. Ребята очень переживали за его судьбу,  из рассказов Аруны, а главное, глядя на Сункара – эльфа,  они  уже поняли, что Надана колдует не очень хорошо.

   Когда ведьма приподняла платок, Жантак, стоящий перед зеркалом, чуть не упал в обморок. Но даже если бы он очень захотел упасть, ему бы это все равно не удалось. Он покачивался, словно толстая матрешка, на одной ножке, не помещаясь в зеркале. Возмущенный кактус попытался дотянуться до своего горшка, чтобы укрыться в нем от позора, но доставал он его только головой, которой, наконец, и подцепил родной горшок. Так, с горшком на голове, он и предстал перед многочисленными  зрителями.

   Надана решила исправить положение – она быстро  накинула на него платок и опять произнесла свои волшебные слова. Гости наблюдали за действиями  ведьмы, с нетерпением  ожидая, какое же чудо произойдет на этот раз с беднягой кактусом.

   В это время  платок, вдруг, стал медленно подниматься, будто бы под ним пухло и росло дрожжевое тесто.

   Приподнявшись примерно на метр от стола, он заколыхался от чьего-то частого дыхания. Надана, которая была удивлена этим зрелищем не меньше остальных, осторожно сняла платок и уставилась на кактус. Жантак был по-прежнему без иголок, но заметно подрос.  Ребята не смогли удержаться от  смеха, когда увидели, что в руке у него горшок, но, увы, уже совсем не цветочный. На этом испытание и закончилось.

   Расстроенный Жантак медленно слез со стола и поплелся к выходу, волоча за собой злополучный горшок в красный горошек.

   Даккона резко поднялась с места и властно проговорила, глядя на Надану немигающим взглядом:

   - Сейчас я покажу тебе, что такое настоящее колдовство. – Она развела в стороны руки, отчего ее пурпурная накидка взмыла беспокойной птицей вверх, и прошептала заклинание.

   Волосы ведьмы развевались в разные стороны, напоминая щупальца большого осьминога. Она протянула вперед руку и заговорила на известном только ей языке, словно притягивая к себе неведомую силу. И все увидели, как яркий луч ударил ей в раскрытую ладонь. Все ее тело напряглось, и, наверное, никто бы не посмел потревожить ее в эту минуту. Вдруг, Даккона начала неистово смеяться. Ее хохот был ужасен и проникал внутрь каждого, кто находился сейчас в волшебном замке.

   Рядом с Сункаром и Дени раздался сильный треск и в окне появился стебель огромного кактуса. Извиваясь, он вползал в комнату, распугивая всех своими острыми шипами, которые цеплялись за выпуклые стены, как когти огромного хищника. Испуганные дети бросились в противоположную сторону от окна, но и там уже заползало сквозь раму это ужасное растение. Все скрипело и качалось, казалось, что пол уходит из-под ног, а сквозь светлые доски пробивались все новые и новые ростки, и, вскоре уже вся комната была оплетена этими колючими зелеными монстрами – они росли с небывалой скоростью, ломая все на своем пути.

   Но ненасытной Дакконе хотелось до конца насладиться своей силой. Она произнесла еще одно заклинание, и кактусы стали выстреливать свои острые иголки в разбегающихся в разные стороны гостей. Соня и Дамира наблюдали за происходящим из-под стола, который служил им временным укрытием, а Дени ползал на коленях, пытаясь увернуться от острых иголок, которые, вонзаясь в тело, заставляли его подпрыгивать на месте.  Мальчуган  сейчас мечтал только об одном -  скорее бы все это кончилось, и он бы  оказался дома, и снова бы почувствовал себя человеком.

   И только Сункар стоял посреди комнаты и спокойно наблюдал за всем происходящим в ней. К немалому удивлению мальчика, кактусы не трогали его, и ни одна острая иголка еще не вонзилась в его тело. Странным это показалось не только ему, но и черной ведьме, которая сидела на троне. Даккона не сводила с маленького уродца глаз и о чем-то напряженно думала. 

   В это время на пороге комнаты показался Жантак. Не успел он опомниться, как оброс со всех сторон иголками и стал похож на сердитого ежика.

  Прекратилось все так же внезапно, как и началось.  Доски на полу послушно встали на свое место, как будто они никогда и не ломались от вероломного вторжения зеленых разрушителей, в окна проник прохладный ветерок, и через несколько минут в замке снова было тихо, и ничего уже  не напоминало о недавнем кошмаре. И только кактус гордо выхаживал среди гостей, хвастаясь своими новыми иголками. Но радовался он недолго -  дело в том, что как только он пытался сесть, иголки с болью вонзались в него, жизнь без иголок оказалась намного приятнее, и Жантак, отойдя в укромный уголок, стал усердно от них избавляться.

 

          ВЕЛИКАЯ   ЭНГРИТ.

 

 

      Никто и не заметил, как среди гостей появилась сгорбленная старуха с тяжелой тростью в руках.  Она тихо стояла посреди гостиной  и наблюдала за Дакконой, которая по-прежнему восседала на своем высоком троне. 

   - Великая Энгрит, - услышал  Дени над самой головой чей-то шепот. Но не успел мальчуган осознать смысл услышанного, как вокруг него началось какое-то  движение. Ничего не понимая, Дени прижался к стене, он боялся, что попадет под ноги одного из гостей, которые,  словно сговорившись,  почтительно расходились в разные стороны от загадочной колдуньи. 

  Энгрит не шевелилась, она была очень стара, но ее глаза светились ярким огнем, притягивая к себе взгляды окружающих.  Старуха вдруг заговорила, у нее был  мелодичный голос, он обволакивал слух, словно колыбельная песня.

   - Строптивая Даккона. – Сказала она тихо. -  Опять ты возомнила себя всемогущей, - старуха смотрела на ведьму, и их взгляды встретились.  – Все мечтаешь занять мое место?

   При этих словах Черная ведьма  приподнялась со своего места и, пристально глядя  на ненавистную, но более сильную  соперницу, прошипела в ответ:

   - Никто не может сравниться с тобой, Великая Энгрит. Но мое волшебство тоже имеет силу.

   Услышав столь смелое  заявление, Каракурт и Каракус в страхе попятились назад. Они прекрасно знали, что у старухи крутой нрав и не хотели  испытать на себе могущество ее волшебных чар.

   - Освободи мое место, - проговорила она снова, но Даккона не пошевелилась.  Некоторое время  в гостиной длилось тягостное молчание, гости затаили дыхание, ожидая, чем же закончится этот диалог между двумя самыми могущественными ведьмами скального города.  Они понимали, что ничего хорошего этот разговор не сулит, и уже через мгновение смогли в этом убедиться - от пристального взгляда Энгрит толстые нити паутины вдруг вспыхнули голубым огнем, трон загорелся, и вскоре  от него  не осталось и следа. Даккона даже не обернулась, она застыла, словно превратилась в ледяную скульптуру, оставаясь спокойно стоять в окружении бушующего, всепожирающего огня. Странно, но пламя не коснулось даже ее длинной накидки.

   - Мне очень жаль, Даккона, - заговорила старуха, подходя ближе,  - но твоя сила, как видишь, не велика.

   - Я уступаю, - ответила, наконец, та и тихо добавила, - ничего, скоро придет мое время, и я уничтожу тебя, мерзкая старуха.

   После этих слов, сказанных достаточно тихо, чтобы их не расслышала Энгрит, и достаточно громко, чтобы им вняли те, кто стоял поблизости,  Даккона послушно отошла в сторону.  На том месте, где она стояла,  в тот же момент появилось  золотое кресло, высокая спинка которого была украшена драгоценными камнями,  и Энгрит, медленно прошествовав к нему,  заняла, наконец,  свое главенствующее место в зале.

   - Настало время и мне показать свою силу, - сказала  она и в упор посмотрела на Даккону, но та не опустила глаза, принимая этот вызов.

   - Кое-кто сомневается в моих возможностях, - продолжала ведьма, - и хочет занять мое место. Поэтому сегодня я решила сделать то, чего никогда еще не делала.  – Она выдержала длинную паузу. -  Сегодня я открою Око зла.

   Услышав эти слова, гости в ужасе отпрянули от золотого трона. Все  вдруг зашумели, засуетились, обсуждая эту ужасную новость, раздались возмущенные  возгласы, кто-то даже попытался покинуть гостиную, но тяжелая дверь захлопнулась, и все, кто находился в комнате, оказались в западне. В этой сутолоке Сункар попытался отыскать друзей, он увидел Соню, и, подбежав к ней, взял девочку  за руку.  Дени и Дамира стояли у противоположной стены, у камина, из черного зева которого высовывалась голова тролля. Гости были напуганы не на шутку, дети  то и дело улавливали обрывки фраз: «Ни одной ведьме еще не удавалось открыть Око зла», «это очень опасно – выпускать злых духов в этот мир. Они могут принести  много горя, если старая ведьма сделает что-нибудь не так и не сможет вернуть их обратно».

   Но Энгрит видимо  не шутила – она медленно поднялась со своего трона и, глядя в потолок невидящими,  вдруг ставшими стеклянными, глазами, начала тихо бормотать непонятные слова,  произнося только ей одной известное магическое заклинание.

   Аруна собрала детей и поспешно проговорила:

- Что бы ни случилось, ни в коем случае не разговаривайте. Не должно прозвучать ни единого слова, пока духи невидимого мира будут среди нас. – Аруне не удавалось скрыть своего  волнения, ее руки были холодными и влажными, голос предательски дрожал.  – Держитесь все вместе, понятно?  И помните, что я вам сказала.

  - Я боюсь, - плаксиво захныкала Дамира.

   - Иди ко мне, - Соня схватила подругу за руку, и они отошли к окну.

   Старая ведьма говорила все громче и быстрее, до детей долетали обрывки странных фраз, никогда не слышанных раньше.  Казалось, что это колдовство давалось с трудом даже такой опытной колдунье, как Энгрит. В замке началась настоящая  паника. Приглашенные ведьмы и чудовища прятались по углам с безумным видом, разрушая все на своем пути. Лицо всемогущей ведьмы было искажено страшной гримасой. На потолке, куда она устремила свой взгляд, вдруг, появилось маленькое темное пятно – оно увеличивалось и  вращалось, словно волчок, заведенный детской рукой. Как в водовороте, в нем смешивались разные краски. Затем  послышались чьи-то голоса, и на потолке, как на экране, замелькали страшные лица. Старуха  Энгрит, напряженно глядя в одну точку, протянула вверх руки. И тогда пятно исчезло, и на его месте образовалась круглая черная дыра. От нее повеяло холодом, как от большого вентилятора, и вниз посыпались странные существа. Они не были похожи ни на кого из присутствующих -  с огромными глазами, высушенными телами и уродливыми конечностями, они вызывали настоящий ужас у всех, кто присутствовал в зале, кто не успел спрятаться или укрыться под тяжелыми столами и стульями. Ужасные, режущие слух крики вдавливали детей в пол, но они, помня о предостережении Аруны,  держались все вместе – самое главное не закричать и не проронить ни слова, хотя сейчас это было самым сложным испытанием за все то время, что они находились в замке. 

   Вдруг одно из летающих существ  зацепилось за одежду  Сункара своими длинными и острыми, словно шипы розы, когтями. Неведомое существо с громким криком забралось под рубашку похолодевшего от ужаса мальчика. Тот выскочил на середину комнаты и, вытряхивая омерзительного детеныша, закричал во весь голос:

   - Пошел вон, гадкий слизняк.

   Дальше произошло самое страшное. Старуха вдруг замолчала,   очнувшись  от своих мыслей, комната завертелась, закружилась,  и все эти мерзкие существа накинулись на бедного Сункара.

   - Мама, - пронзительно закричал испуганный мальчик, с ужасом осознавая, что его отрывает от пола и поднимает в воздух какая-то чудовищная неведомая сила.

   - Я здесь, - Надана, забыв об осторожности,  бросилась ему на помощь,  и  сразу же превратилась в наживку для летающих, издающих отчаянные вопли, уродцев. Они с легкостью  подняли свою  добычу  под самый потолок,  и уволокли  мальчика и ведьму  в загадочную дыру, которая сразу же стерлась, словно ее и не было. 

Потолок принял свой обычный вид, и наступила гнетущая  тишина. Никто не понял, что произошло. Соня схватила Аруну за руку и взволнованно спросила:

   - Куда подевались Сункар и Надана?

   Аруна подняла глаза на Энгрит. Та уже снова сидела на своем троне, величественная и невозмутимая, как всегда. Отвечая на немой вопрос ведьмы, она сказала, подтвердив ее страшную догадку:

   - Никто еще не возвращался из Ока зла.

   У девочек на глазах выступили слезы.

   - Где мой брат? – Почти прошептала Дамира, с надеждой глядя на Аруну, девочка все еще не верила в то, что это происходит с ними на самом деле.

  Дени подбежал к ведьме и схватил ее за одежду.

   - Верни их, - крикнул он.

   Аруна опустила руки и покачала головой.

   - Никто не сможет теперь вернуть их обратно. Бедная моя сестра.

Но не успела ведьма договорить, как потолок над ними заскрипел, и на нем, вдруг, появилась трещина. Не готовые к такому повороту событий, гости снова отпрянули в разные стороны.

 Первым из увеличившейся дырки  показался Сункар. Он благополучно спрыгнул вниз, и, к своему удовольствию, сразу попал в объятия друзей. Следом за ним вывалилась и Надана.

   В гостиной раздались удивленные возгласы, гости  снова зашумели, заговорили, и вскоре в замке продолжилось празднество, и только Даккона не участвовала во всеобщем веселье – она пристально смотрела на детей и о чем-то мучительно размышляла.

 

                    

                                     ТАЙНА   ДАККОНЫ

 

 

       Пока ребята приходили в себя после перенесенного потрясения и обнимали Сункара,  Аруна отвела в сторону сестру и, наклонившись к ее огромному уху, тихо прошептала:

   - Скоро часы пробьют полночь, - ведьма огляделась по сторонам, чтобы удостовериться, что их никто не подслушивает, -  пришло время воспользоваться волшебным зеркалом. Старуха, кажется, ничего не подозревает. Ты все помнишь? Торопись же.

   - Ладно, - нехотя протянула Надана, вспоминая про поручение сестры, - сейчас схожу наверх посмотреть, который час.

   - Ага, - Аруна чуть не поперхнулась от накатившей на нее волны возмущения, - ты еще с кукушкой своей посоветуйся, - она потрогала распухший нос, вспоминая недавний инцидент, который произошел в комнате сестры, затем ткнула Надану в бок.

   - Посмотри, - ведьма кивнула  на каминные часы, - уже без пяти минут двенадцать. Надо торопиться.

   Дав наставления младшей сестре, Аруна отошла подальше, чтобы наблюдать за ее действиями со стороны и быть рядом, если что-то пойдет не так.

   Надана вздохнула, затем, не отводя глаз от бегущей вперед стрелки часов,  присела на стол, вынула из кармана волшебное зеркало и, отсчитав последние секунды, направила его в сторону старой ведьмы.

   Энгрит все так же  неподвижно сидела на своем золотом троне, прикрыв глаза. Со стороны казалось, будто бы старуха дремлет, но Надана знала, что старая ведьма никогда не спит. Она уже забеспокоилась, глядя на ее неподвижное, словно вылепленное из желтой глины  лицо, но тут старуха, вдруг, зашевелилась и открыла глаза.

   « Ну и духота», -  пронеслись вдруг чужие мысли в голове у юной ведьмы. Надана поискала глазами сестру и кивнула ей головой, давая понять, что все идет по плану. Та, по-армейски шагая из стороны в сторону, отвлекшись на сестру, споткнулась  о стул и, наделав много шума, чуть не  растянулась на полу. 

   « До чего же страшная эта Аруна», - услышала голос Энгрит  Надана, - «а нос-то, нос, словно немытая картошка с ботвой»

    В это время позади  Наданы раздался знакомый  выразительный смех. Ведьма обеспокоено обернулась и увидела позади себя  Жантака, который, стоя на носочках, заглядывал из-за спины своей хозяйки  в зеркало.  Судя по всему,  он тоже все слышал и не мог отказать себе в удовольствии послушать еще что-нибудь о внешности Аруны.  Надана повернулась назад и протянула руку, чтобы скинуть со стола назойливого  соседа, но резкий голос, прозвучавший в этот момент в ушах,  заставил ее вздрогнуть:

   « Куда же исчезли эти дети?  Я во что бы то ни стало  должна отыскать их».

   Надана и Жантак смотрели друг на друга, боясь пошевелиться. Они, конечно,  сразу же узнали этот металлический голос – он принадлежал Дакконе. И она, безусловно, говорила о ребятах, которые стояли сейчас возле Аруны.

    «Черт возьми, они где-то здесь», -  продолжала размышлять Даккона, - « я потеряла их из виду перед самым замком. Они не могли далеко уйти».

   Надана медленно повернула голову и заглянула в зеркало. Оттуда на нее смотрела, сверкая глазами, она - Повелительница тьмы.  Видно, когда Надана отвлеклась на своего питомца, она случайно направила зеркало в ее сторону. Забыв про заклинание старой  Энгрит, с помощью которого она могла бы получить волшебную силу, Надана теперь пристально смотрела на Даккону, стараясь не упустить ни единой ее мысли. Кактус тоже во все глаза смотрел в зеркало, переживая за судьбы ребят, к  которым уже успел привязаться.

   «Скоро должен появиться Таратуш. Надеюсь, он принесет мне добрые вести», -  Даккона уже сумела взять себя в руки.  – «Хорошо, что я назначила ему встречу наверху, в комнате с часами, там нам никто не сможет помешать».

   Минутная стрелка на часах неумолимо двигалась вперед, зеркало вдруг  потускнело и, как ни трясла его Надана, волшебное стекло больше не действовало. Наверное, время вышло, и оно  потеряло свою волшебную силу.

   Взволнованная всем услышанным, Надана торопливо подошла к сестре, которая стояла в окружении детей,  и тоже нетерпеливо поглядывала на часы.

   - Ну, что? – Она с тревогой смотрела на приближающуюся сестру. - Произнесла старуха свое заклинание? – Аруна сверлила Надану глазами, но та в ответ только отрицательно замотала головой.

   - Как! – Задохнулась от возмущения ведьма, - что же она тогда сказала?

   - Что она сказала, тебе лучше не знать, - отмахнулась от сестры Надана,- зато я узнала тайну Дакконы, впрочем, - поправилась она, беспокойно оглядываясь по сторонам,  - не всю тайну.

   Дети обступили сестер в надежде услышать хорошие новости.

   - Даккона что-то замышляет, - продолжала  Надана.

   - Тоже мне новость, - отмахнулась Аруна, разочарование было столь сильным, что она сейчас с трудом понимала, о чем говорит сестра, которая и в этот раз все перепутала.   

   - Она повсюду разыскивает детей, - продолжала Надана, – так что им опасно оставаться в замке.

  И Надана рассказала им все, что ей удалось узнать с помощью волшебного зеркала. Все были так увлечены этой новостью, что и не заметили, как большая лохматая тень, отделившись от них, стала быстро удаляться – это верный Каракурт, подслушав разговор Наданы с детьми, спешил передать его своей хозяйке.

   Аруна лихорадочно думала. Ее план сорвался – это плохо, но еще не все потеряно -  если они узнают тайну Дакконы и смогут ей помешать, то наверняка у них появится еще один шанс. Даккона – серьезный противник, и связываться с ней весьма опасно, но ее намерения понятны – она, конечно же, задумала занять место старухи Энгрит, а, значит, она знает какую-то тайну, и в этом случае игра стоит свеч.

   - Что же нам теперь делать? – Спросила Соня.

   Узнав, что Даккона назначила кому-то встречу в комнате сестры, у Аруны созрел коварный замысел. Она решила спрятаться там до прихода ведьмы и выведать ее тайну до конца.

   Не теряя времени даром, сестры отправились наверх в сопровождении детей, чтобы на месте немного осмотреться и подумать о дальнейших действиях. Жантак ковылял следом, не выпуская из рук любимый горшок. 

   Стоя посреди комнаты Наданы, ведьмы размышляли, где им укрыться, чтобы Даккона ничего не заподозрила. Обмануть ее очень сложно, ведь всем известно, что у этой ведьмы чутье волчицы.

   - Может, спрятаться в шкафу? – Предположила Дамира.

   - Да, и остаться там навсегда, - отреагировала вслух Аруна.

   - Надо во что-нибудь превратиться, тогда она нас не обнаружит, - предложила Надана, по – хозяйски оглядывая свое жилище. – Только вот во что?

   - Здесь такой беспорядок, что можно превратиться во что угодно, - съехидничала ее сестра, лихорадочно думая о предстоящей встрече с Дакконой.

  Дени отодвинул занавеску.

   - Даже не думай, - предупредила его действия Аруна. – Падать будет очень высоко – здесь второй этаж.

   - Придумала, - воскликнула вдруг Надана и, не успела Аруна возразить, как она  уже произнесла свое единственное заклинание:

   - Анау – мынау, - и две ведьмы на глазах у изумленных детей и не менее изумленного кактуса тут же превратились в два воздушных шарика. Один красный, другой желтый, хлопая нарисованными глазами, дружно  взлетели под потолок.

   Медленно поворачиваясь вокруг своей оси, Аруна зашипела на сестру:

   - Ты что наделала?

   - Не волнуйся, сестренка, - попробовала улыбнуться Надана, но из этого ничего не получилось. -  Зато мы все узнаем, и никто нас не заметит.

   Дети смотрели на них снизу вверх.

   - Нам лучше быстрее уйти отсюда, - сказала Соня, - ведь скоро здесь появится Даккона.

   Ребята торопливо вышли из комнаты и притаились за раскрытой дверью, где они могли, оставаясь незамеченными, подслушать разговор Дакконы с неизвестным существом по имени Таратуш. Лестница не освещалась, и разглядеть что-либо в темноте было трудно, ведьма никак  не могла заметить посторонних в этом мрачном, плохо освещенном коридоре. Жантак уселся на горшок неподалеку от ребят и тоже стал терпеливо ждать – события, которые разворачивались в замке в этот удивительный вечер, привносили в его жизнь некую разнообразность.

   Через некоторое время на лестнице показалась Даккона. Ведьма быстрыми шагами вошла в комнату и захлопнула за собой дверь. Под потолком, колыхаясь от дуновения слабого ветерка, все так же висели два воздушных шарика.

  Дети прильнули к двери.

   Даккона заметно нервничала. Шагая из стороны в сторону, она быстрыми шагами мерила небольшую квадратную комнату Наданы.

 Но вот за окном послышался шорох крыльев и в комнату влетел небольшой зверек, похожий на степного тушканчика, только с ребристыми крыльями за спиной. Приземляясь, он сделал несколько шагов и издал тихий звук, похожий на свист. Теперь было видно, что это вовсе не тушканчик, ведь у него была голова летучей мыши. Имея длинные задние ноги и упругий хвост, он, видимо, легко преодолевал большие расстояния и без помощи скрипучих крыльев.

   - Великая Даккона – Повелительница тьмы, - произнес Таратуш, - меня прислал Маклат. В его темнице сидит узник, который знает,  где находится волшебный рубин.

   - Кто он? – Ведьма сверкнула глазами.

   - Повелитель недр, он нашел его.

   - Повелитель недр? – Даккона нервно зашагала по комнате.

   - Тебе надо торопиться, - продолжал Таратуш.

   - Я готова отправиться в дорогу, - раздраженно сказала ведьма,  - но проклятые дети ускользнули от меня, а без них мне не добраться до рубина.

   Во время этого загадочного диалога Аруна, вдруг, почувствовала, как из нее, то есть из шарика, начал выходить воздух. Она посмотрела на сестру.

   - Что такое? Что происходит? – Ее глаза, вдруг, скосились, наезжая друг на друга, и лицо стало сдуваться.  Следом засвистела и Надана.  Покачиваясь над   Дакконой и ее собеседником, она проговорила, безуспешно пытаясь сфокусировать на сестре взгляд:

   - Мы превратились в шарики на десять минут. А который сейчас час? – Она посмотрела на искаженную физиономию сестры.

   - Что? – Только и успела вымолвить та и с громким свистом отлетела в сторону.

   Надана, набирая скорость, отправилась вслед за сестрой, и, вскоре два воздушных шарика, быстро сдуваясь, выполняли немыслимые пируэты в пределах  небольшой комнаты.

   Завершился этот неистовый полет плачевно для обеих сестер.

   Аруна, охая и вздыхая, повисла на дверце стенного шкафа, а Надана, не рассчитав собственные силы, вылетела в раскрытое окно и упала на клумбу.

   Даккона выглянула на улицу.

   - Бесподобно, - протянула она, глядя, как Надана барахтается в цветнике.

   Аруне, наконец, удалось сползти на пол. Оглядевшись по сторонам, она посмотрела отсутствующим взглядом на Даккону и пробормотала:

   - А где Надана?

   - Загорает на клумбе, - отрезала Даккона.

   Она была вне себя от злости. Эти бездарные ведьмы решили встать на ее пути. Она подошла и склонилась над Аруной.

   - Вы подслушивали нас, мерзавки. Я уничтожу вас, превращу в пепел  и развею его на вашей клумбе.

Ребята стояли ни живые, ни мертвые.

   - Надо что-то делать, - сказала Соня.

   - Что мы можем? – Проговорил задумчиво Дени.

Дамира потянула Соню от двери.

   - Надо спрятаться, она и нас сейчас обнаружит.

  В это время за дверью послышался какой-то шум, затем прогремел голос Дакконы.

   - Кажется, она произносит какое-то заклинание, - взволнованно сказала Соня. – Сункар, ну придумай что-нибудь.

   Мальчик подскочил к двери и громко постучал в нее кулаком.

   - Что ты делаешь? – Повисла на его руке Дамира. – Она же сейчас увидит нас.

   - Надо ее отвлечь, - сказал Сункар и снова постучал.

Услышав за дверью приближающиеся шаги, ребята бросились бежать  по коридору.

   - Там есть лестница, - крикнул Дени, увлекая за собой друзей. – Я видел, там можно спрятаться.

   - Скорей, - прокричал Сункар и свернул за Дени в маленький темный холл.

   - Ой, - вскрикнула Дамира, она обо что-то запнулась и сильно ударилась коленкой.

   - Давай руку, - повернулся к ней Сункар и обомлел – перед ним стояла прежняя Дамира – его сестра. Соня тоже уже приняла свой прежний облик. Все было понятно – волшебное заклинание, которое наложили на них хозяйки замка, перестало действовать и они снова превратились в детей.

   В это время дверь комнаты распахнулась и в коридоре появилась Даккона.

   - Бежим, - крикнул Дени и опять свернул в сторону, где за открытой дверью виднелся лестничный проем, ведущий куда-то  вниз.

   Дети быстро сбежали по лестнице и, прижавшись к холодной, поросшей мхом стене, затаили дыхание. Наверху было тихо.

   - Она нас заметила, - прошептала, стараясь отдышаться, Соня. – Я видела, как она шла по коридору за нами.

   - Тихо, - взмолилась Дамира, - может, она стоит здесь, наверху и все слышит.

   - А что это был за зверь? – Спросил Дени. – Он влетел в окно, но на птицу вроде совсем не похож.

   - Кажется, я слышу чьи-то шаги, - прошептал, холодея, Сункар.

  Он выглянул из своего убежища и взглянул наверх – но там никого не было.

   - Наверное, она нас не нашла, - сказал мальчик, прислушиваясь.

   Соня тоже вышла вперед и, подняв голову, посмотрела на открытую дверь.

   - Да, никого нет, - подтвердила она.

   - Пойдемте обратно, - попросила Дамира, оглядываясь назад – они стояли в темном круглом коридоре, который, расширяясь, уходил куда-то в беспроглядную мглу.

   - Здесь так страшно, - снова сказала Дамира, - это что, подвал?

  Дени огляделся.

   - Похоже на подземный ход. – Сказал он, осматривая склизские каменные стены. - В старинных замках часто строили такие подземные ходы. 

   - Кажется, можно выходить, - проговорила Соня, снова устремив взгляд наверх.

   Ребята, стараясь не шуметь и тихо ступая, вышли из своего укрытия, но до лестницы дойти не успели - стук захлопнувшейся наверху двери заставил их замереть на месте – неужели Даккона их все-таки обнаружила, может, она стояла все это время наверху и подслушивала их? Но не успели они еще осознать, что происходит, как тяжелая каменная лестница, по которой они только что спустились, с грохотом рухнула вниз. Оглушенные, стоя в столпе поднявшейся пыли, дети почувствовали, как пол под ними заходил ходуном.

   - Землетрясение, - крикнула Соня и кинулась обратно к стене.

 Дени, задыхаясь от пыли, закрыл собой Дамиру, а Сункар, не успев быстро среагировать на все происходящее, так и остался  стоять посреди комнаты, от грохота падающих обломков лестницы мальчуган оглох и, ошарашенный, смотрел прямо перед собой, не понимая, что произошло.

  Так они стояли еще несколько минут, пока пыль не стала рассеиваться и они снова не обрели возможность видеть.

   - Не бойтесь, - сказал Сункар, не расслышав собственного голоса, он повернул голову и посмотрел на друзей. – Уже ничего не трясется.

   - Что это было? – Спросила Дамира, глядя из-под руки Дени на каменные большие обломки под ногами.

   - В горах часто происходят землетрясения, - сказала Соня, - и оно может повториться, ведь обычно бывает по несколько толчков.

  Дени посмотрел на груду камней, затем, облокотившись спиной о стену, покачал головой.

   - А мне показалось, - сказал он, откашливаясь, - что сначала упала лестница, а только потом закачался пол.

   - Да, - подтвердил Сункар, он уже смог расслышать слова друга, - только сначала захлопнулась дверь, затем упала лестница, и только потом стал качаться пол под ногами. Похоже, так и было.

   - И что все это значит? – Соня в тревоге посмотрела на Сункара.

   - Это значит, - мальчик опять взглянул наверх, в образовавшееся пространство, где только что был лестничный проем, -  что нам отрезали путь к возвращению.

   Дамира обернулась, за ними огромной дырой чернел подземный туннель.

   - Ой, мамочки, - прошептала девочка.

 

 

 

                                          ДУХ  МИНОТАВРА

 

 

  

   - Надо выбираться отсюда, - сказал Дени.

   - Да, - согласно кивнула Соня, - если мы не можем вернуться, значит, нам надо идти вперед.

   - Но там темно и зачем, скажите на милость, нам идти в это подземелье? – Запротестовала Дамира, делая шаг назад.

   Сункар взял девочку за руку.

   - Нам надо найти другой выход, - сказал он, – иначе мы все пропадем здесь, в этом подвале.

   - Интересно, - проговорил Дени, пройдя несколько шагов вглубь туннеля, - что это – подземный ход или подвал? Если подвал, то второго выхода может и не быть.

   - Смотрите, - позвала друзей Соня, кивая на стену, возле которой стояла, - здесь нарисованы какие-то круги.

   - Что за круги? – Дени подошел ближе и тоже воззрился на стену.

   - Семь кругов ада, - сказала бессильно Дамира, не двигаясь с места.

 Дени, видимо, что-то разглядел, он стал рукавом рубашки стирать осевшую пыль со стены. Соня и Сункар присоединились к нему. Вскоре на стене проявился весь рисунок. Круги были ровные и соединялись между собой короткими перегородками.

   - Это что, подземные комнаты? – Спросила Дамира, делая осторожный шаг вперед.

   - Нет, - с сомнением ответил Дени, покачав головой. Он повернулся к друзьям. – Это лабиринт.

   - Лабиринт? – Соня всмотрелась в рисунок. – А ты уверен?

   - Да. Перегородки расположены хаотично, подобно тем, какие бывают на панцире улитки. Такие лабиринты часто находят при раскопках. Я читал об этом уже не раз.

   - Ты хочешь сказать, что этот туннель ведет в подземный лабиринт? – Спросила Соня.

   Дени опять посмотрел на стену, чтобы убедиться, что сделал правильные выводы.

   - Вот смотрите, - он ткнул пальцем в рисунок, - если мы сейчас находимся здесь, то выход должен быть где-то в этом месте. Значит, двигаться нам надо строго по часовой стрелке.

   - А разве в лабиринтах бывает двухстороннее движение? – Решил пошутить Сункар, хотя понимал, что всем сейчас было не до смеха. Дени продолжал изучать таинственный рисунок на стене.

   - В лабиринтах часто предусмотрены неожиданные повороты, - сказал он со знанием дела, - это делается специально, чтобы запутать тех, кто по нему движется.

   - Но я слышала, что не во всех лабиринтах есть выход, или он находится там же, где и вход. – Проговорила с сомнением в голосе Соня.

   - Верно, - сказал Дени, - но надо попытаться его найти, здесь нам все равно оставаться нельзя.

   - Да, - после некоторого раздумья, согласился с ним Сункар, – здесь нас вряд ли будет кто-нибудь искать, так что придется идти вперед. Кстати, в конце туннеля, кажется, немного светлее, чем здесь, может, там находится еще одна лестница?

   Ребята шли по темному коридору, осматривая эти древние, мрачные, позеленевшие от времени и постоянной сырости стены. Их глаза уже немного привыкли к темноте, и теперь они уже ясно могли различить слабое мерцание света в конце этого длинного, нескончаемого туннеля, но, вопреки их ожиданиям, он исходил вовсе не от окон, выходящих наружу, а от горящих факелов, которые были вставлены в небольшие проемы между камнями на стенах. Теперь в подземелье стало намного светлее, и ребята могли лучше разглядеть узкое круглое помещение, в котором оказались.

   - Как в настоящем подземелье, - сказал Сункар, трогая облезлые, выложенные из гладких камней влажные стены, что окружали их.

   - Мы все идем и идем, а дорога не сворачивает, - сказала Соня. – Может, ты ошибся, - обратилась она к Дени, который шел за ней следом, - и это не лабиринт вовсе?

   - Лабиринт, - ответил ей мальчик. – Просто он очень большой, поэтому мы не замечаем, когда он сворачивает в сторону.

Дамира шла за Сункаром, девочка то и дело оглядывалась назад. 

   - Кажется, кто-то крадется за нами,- прошептала она, сжимая его руку.

   - Тебе просто почудилось, - сказала Соня. – Здесь никого нет.

 Дамира обернулась и посмотрела на подругу.

   - А кто же тогда зажег эти факелы? – Спросила она тихо.

  Об этом никто не подумал. Ребята остановились.

   - Она права, - сказал Сункар. – Кто-то же их должен был здесь зажечь.

   - Вы забыли, что мы находимся в волшебном замке, они могут гореть здесь уже тысячу лет. – Проговорила Соня, но, кажется, она и сама не очень-то верила в такое нелепое  предположение, – Вообще, мне все это не нравится. Мы можем блуждать по этому лабиринту целый месяц, пока не умрем от жажды или голода.

   - Что же ты предлагаешь? – Резко повернулся к девочке Сункар.

   - А что ты можешь предложить? – В свою очередь с вызовом посмотрела на него Соня. – И вообще, мы здесь оказались по твоей милости. Если бы не твое больное самолюбие, ничего бы этого не произошло. Тоже мне, Ботаник.

   - А я тебя не просил идти за мной, - вспыхнул мальчик. - Если хочешь, можешь оставаться здесь или пойти обратно.

   - Не ссорьтесь, - примирительно сказал Дени. – Нам надо держаться всем вместе, а если начнем разбегаться в разные стороны, то и вовсе не найдем никакого выхода.

   - Да, - подхватила его слова Дамира, - если будем ссориться, то из этого ничего хорошего не получится.

   Некоторое время все шли молча. Напряжение сказывалось во всем – ребята устали, все хотели домой, а впереди их ждали только новые испытания, в этом никто из них не сомневался.

   - А почему Соня назвала тебя ботаником? – Спросил, вдруг, Дени Сункара, но тот только угрюмо засопел в ответ.

   - Он выращивает цветы, - ответила за брата Дамира. – Они вместе с мамой ими занимаются. И еще, когда мы сажали деревья возле школы, многие из них стали засыхать, но Сункар ухаживал за ними, и ни одно не пропало. Вот Соня и назвала Сункара ботаником, а потом за ней и все ребята в классе. 

  Соне стало неловко за свою несдержанность. Она искоса взглянула на Сункара, тот, насупившись, молча шел вперед. Сам виноват, ну почему этот мальчишка такой упрямый, и вечно к ней придирается. Девочка поджала губы, впервые за этот нескончаемый вечер ей, вдруг, захотелось плакать, но она не привыкла показывать кому-либо свои слезы и, опустив голову, только молча шла вперед.

   Вдруг, девочка увидела на полу отпечаток чей-то огромной ступни.

   - Смотрите, - сказала она, останавливаясь. – Чей-то след.

  Все посмотрели на отпечаток. Дени наступил на него, но и так было видно, что след, оставленный здесь кем-то неизвестным, был запредельно большого размера.

   - Ого, - сказал Сункар, сразу переключившись со своих грустных мыслей на новое непредвиденное обстоятельство. – Твоих целых два поместится, - он удивленно взглянул на Дени.

   - Интересно, а откуда он здесь взялся? – Спросила Дамира, присаживаясь на корточки возле брата и дотрагиваясь до гигантского следа рукой, - и какого роста должен быть человек, который носил бы такие большие ботинки?

  Дени снял со стены горящий факел, который оказался намного тяжелее, чем он думал, и, немного пройдя вперед, осветил пол.

   - Смотрите, здесь есть еще точно такие же следы, - воскликнул он, наклоняясь.

   - Дедушка рассказывал, - сказала Дамира, - что в этих горах живет дух Черного альпиниста, и он преследует тех, кто нарушает его покой и сбрасывает их в пропасть. Может, это он живет в этом подземелье?

   - Не говори глупостей, - сказала Соня раздраженно, - разве у человека могут быть такие большие следы?

   - А у кого могут? – В страхе спросила Дамира и снова оглянулась – страх сковывал ее движения, он заползал под одежду и холодил живот под ребрами.

   - У Минотавра. – Ответил за Соню Дени и подняв голову, посмотрел на друзей.

   - У кого? – Переглянувшись, воскликнули девочки в один голос.

   - Смотрите, у этих следов характерные признаки – очень широкая и плоская ступня и растопыренные пальцы. Ни у человека, ни у животного нет таких конечностей. Только у Минотавра.

   - Минотавр жил в Древней Греции,- запротестовала Соня,- это всем известно.

   - Да, - согласно кивнул Дени, - но есть легенда, что с тех пор, как Минотавра заколол Тэсей, его дух бродит по земле в поисках подходящего пристанища. А всем известно, что Минотавр жил в лабиринте.

   - Дух Минотавра? – Дамира от страха уже еле держалась на ногах. - И он здесь, в этом замке?

 Сункар прислушался – ему показалось, что кто-то позвал его по имени. Он поднял голову, голос, кажется, доносился откуда-то сверху.

   «Уводи своих друзей», - пронеслось у него в голове, - «здеь оставаться очень опасно».

   Сункар посмотрел на ребят, но они так увлеклись таинственными следами, что совсем не обращали на него внимания. И, конечно же, никто из них не слышал незнакомого голоса.

   «Он идет сюда», - снова раздалось в ушах мальчика.

   - Кто идет? – Спросил он вслух, забыв, что никто, кроме него не слышал этих слов.

   Соня и Дени посмотрели на Сункара.

   - Тебе опять что-то почудилось? – Спросила Соня.

   - Да, - мальчугану было не до шуток. У него в голове все еще звучала последняя фраза, которую он услышал от таинственного собеседника:

   «У вас совсем мало времени. Уходите. Он никого не пощадит, потому что рожден для того, чтобы убивать».

   - Кажется, - взволнованно сказал Сункар, - за нами здесь кто-то охотится. Я слышал голос, он сказал, что этот кто-то уже совсем близко. И что он никого не пощадит, потому что рожден убивать.

   Дамира вскрикнула, но тут все услышали чьи-то тяжелые шаги и  шумное, порывистое дыхание, больше похожее на звериный  рык.

   Не сговариваясь, наши герои сорвались с места. Они бежали вперед, не останавливаясь и не оглядываясь назад, только иногда замечая, как по сторонам мелькают какие-то темные коридоры. Наконец, выбившись из сил, дети остановились и прислушались. Сначала было тихо, затем они снова услышали те же шаги, только теперь этот кто-то не шел, а тяжело бежал, и от его шагов вздрагивали стены подземелья. Дети во все глаза смотрели на проход, по которому только что бежали, но, когда на стене мелькнула чья-то огромная тень, они снова сорвались с места. Девочки визжали, стараясь не отстать от мальчишек. Соня споткнулась и упала, Сункар помог ей подняться и, не отпуская ее руки, снова помчался вперед, догоняя Дени и Дамиру, которая бежала быстрее всех. Она не замечала ни времени, ни выбоин под ногами, ни света, ничего.  Вдруг, ее кто-то ухватил за руку и дернул в сторону. Она вскрикнула и, чуть не потеряв сознание от страха,  с ужасом почувствовала, как ее рот зажимает чья-то сильная рука.

   - Тихо, - прошептал Дени ей в ухо. – Не кричи, а то выдашь нас. - Дамира повернула голову – рядом с ней, тяжело дыша, стояли Сункар и Соня. Ребята прижались к стене небольшой ниши, в которую они забежали, пытаясь спрятаться от неведомого существа, гнавшегося за ними, и вслушивались в тишину.

   Страшный зверь или полузверь приближался – его шаги становились все отчетливее и тяжелее, а дыхание – громче. Наконец, он пробежал мимо них. Сункар успел только заметить, что он был очень высокого роста и широк в плечах, но кто это – человек или зверь – мальчик так и не понял. Дени тоже попытался разглядеть неведомого преследователя, но увидел лишь большую мохнатую голову, и длинные руки, которые почти волочились по полу. Его ладони были  размером с большую лопату, которыми он  загребал воздух при движении.

   Гигант пробежал вперед несколько метров и остановился. Дети перестали дышать. Затем он что-то неразборчиво пробормотал, и его шаги снова стали приближаться, но уже намного медленнее, словно этот великан, почуяв рядом свою добычу, шел теперь по ее следу.

   Дамира первая не выдержала напряжения. Не дожидаясь появления огромной тени на противоположной стене, она сорвалась с места и с громкими криками побежала в обратном направлении. За ней выскочила из своего укрытия и Соня и тоже со всех ног помчалась вслед за подругой. Дени и Сункар долго не размышляли – выскочив под самым носом у разъяренного чудовища, они тоже бросились наутек. 

   Обратный путь оказался намного короче - вскоре все уже стояли на развалинах лестницы, откуда некоторое время назад стартовали. Дальше бежать было некуда - это был тупик, и это был – конец, все это прекрасно понимали.

   Ребята держались друг за друга, пытаясь отдышаться. Великан приближался, его шаги сотрясали стены. Наконец, он появился в дверном проеме  – страшнее картина не могла им привидеться даже в самом дурном сне. Перед ними стоял получеловек – полузверь, с мощным телом, огромными когтями на пальцах, с лохматыми руками и ногами и уродливой, огромной головой. Его блуждающие, сверкающие недобрым блеском глаза остановились на детях. Громко зарычав, он, вдруг, запрокинул голову и трубно закричал, затем пошел  прямо на них, загнав ребят в самый дальний угол комнаты.

   Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Сункар, вдруг, сделал шаг вперед и, загородив собой девочек и вытянув вперед руку, громко прокричал.

     - Уходи, Зорт.

Великан на мгновение замер, затем что-то сказал на непонятном языке, прожевывая слова, и снова от его голоса затряслись стены.

   Никто не понимал, что происходит. Сункар стоял с вытянутой вперед рукой и не мог сдвинуться с места. Почему-то он был уверен, что остановит этого монстра, но что делать дальше, не знал.

   Великан тоже некоторое время не двигался с места, но, вдруг снова запрокинул голову назад и трубно закричал.

В этот момент стены вокруг них, вдруг стали трескаться, и в комнату со всех сторон полезли корявые толстые корни деревьев. Они свешивались с потолка и тут же врастали в каменный пол. Через несколько мгновений дикарь-великан оказался в клетке с прочными живыми, эластичными прутьями. Он в ярости кидался на них, пытаясь выкорчевать их из земли, но все его попытки были тщетны – клетка была на удивление крепкой даже для такого сильного существа, как этот Зорт.

   Один из корней, появившияся из-под земли, подхватил ребят и, удлиняясь и поднимая их вверх, доставил, словно на лифте, к той же двери, которая привела их на лестницу, ведущую в подземелье.

 Ребята, ощутив под собой твердую почву, поспешили поскорее убраться подальше от этого страшного места, где они натерпелись таких страхов. Дети все еще слышали за спиной яростный звериный рев и не верили, что смогли невредимыми выбраться из подземелья, где находится загадочный лабиринт, в стенах которых живет такое страшное чудовище.

   И только в комнате Наданы они почувствовали себя в относительной безопасности. После перенесенного испытания говорить ни о чем не хотелось, да и не было сил что-либо обсуждать.

Наступила ночь, и ужасно хотелось спать. Завтра им предстояли новые испытания, но думать об этом совсем не хотелось.

 

        

                                                  В   ПУТЬ

 

   

       Наутро между Аруной и Наданой состоялся серьезный разговор.

 Ребята рассказали им о подземелье и о том, каким чудесным способом им удалось выбраться из лабиринта и избежать неминуемой смерти. Все это было довольно странно. Но больше всего Аруну заботил другой вопрос – Сункар.

   - Этот мальчик не дает мне покоя, - проговорила она задумчиво. – Как ему удалось вернуться из ока зла, ведь это невозможно, никто и никогда, даже самые сильные волшебники не возвращался оттуда.

   - Мы, если ты не забыла, вернулись вместе, - заметила Надана осторожно. После происшествия с воздушными шарами она все еще опасалась смело разговаривать с сестрой.

   - И потом, - продолжала Аруна, не обратив никакого внимания на слова Наданы, - вчерашнее происшествие, почему Зорт не растерзал их, и как этому мальчишке удалось остановить его? И, самое главное, почему ему помогают деревья? Вспомни, сколько сил я потратила, чтобы вызвать на диалог сосну, росшую у самого входа в замок, ведь с тех пор, как погиб Всемогущий Мадар, они навеки замолчали, и ни одному жителю Камкоры еще не удалось пообщаться ни с одним из них.

   - Дети думают, что это ты помогла им вернуться живыми и невредимыми из подземелья, - проговорила Надана, задумчиво глядя на сестру.

   - Да, мне пришлось им  это сказать, так было проще объяснить им то, что с ними произошло. Но мы – то с тобой знаем, что это не так, и что я тут совсем ни при чем – я даже не знала, где они пропадали весь вечер. Скажи, кто помогает этому мальчишке а, главное, почему?

   Надана пожала плечами.

   - Не знаю. – Ответила она просто.

 Аруна нервно провела рукой по волосам. Она никогда не любила разгадывать загадки, она их еще ни одну не разгадала в этой жизни, но в последнее время столько всего произошло, что у нее просто голова шла кругом.

 

   Все сидели в каминной комнате. Итак, тайна Черной ведьмы  была раскрыта, она ищет какой-то волшебный рубин, чтобы с его помощью стать Всемогущей ведьмой, именно для этого она и заманила сюда детей. Еще выяснилось, что в темнице замка черного мага по имени Маклат сидит таинственный узник, которого она назвала Хранителем недр, и который, по словам ее верного слуги со странным именем Таратуш, знает, где находится этот волшебный камень.

  Ребята, притихшие после ночного происшествия, сидели за большим столом и ждали, какое решение примут ведьмы.

  Надана, желая загладить свою вину за столь плачевно окончившуюся попытку превращения их в воздушные шарики, глядя на сестру, робко произнесла:

   - Я, кажется, знаю, что нам надо делать, -  слова застряли у нее в горле, когда  Аруна подняла на нее глаза, но она усилием воли все же смогла досказать свою мысль, - надо опередить Даккону и найти этот волшебный рубин.

   - Как просто, - всплеснула руками Аруна, - вот пойди и найди.

   Соня пожала плечами.

   - Все равно без этой Повелительницы тьмы нам отсюда не выбраться. Надана права, - девочка посмотрела на друзей, ища у них поддержки, - надо отправляться во дворец этого Повелителя.

   - А кто знает, где он находится? – Спросила Дамира. После ночного происшествия девочка с ужасом думала, что им придется опять встречаться с колдунами и разными магами и дрогими чудовищного вида существами.

   Дени о чем-то размышлял  какое-то время, затем повернулся к друзьям:

   - Если Даккона первая доберется до волшебного рубина, то она натворит немало бед, разве не так? Мы не можем позволить ей завладеть этим камнем, мы должны опередить ее.

   Аруне, наконец, пришла в голову одна удачная мысль. Она, просветлев, загадочно улыбнулась.     

   - А если мы найдем этот рубин, - проговорила она вкрадчиво, стараясь удержать в голове с таким трудом созревший действенный план, - то это значит…, - у ведьмы загорелись глаза. – Это значит, что тогда сила волшебного камня перейдет в наши с Наданой руки.

   Это открытие заставило ее забыть про недавние печальные события и последующие за этим неприятности, и ведьма опять с энтузиазмом начала строить коварные планы. Она обвела  ребят загадочным взглядом, в котором  уже светилась надежда и произнесла:

   - Как хорошо, что Даккона вас не нашла, - ведьма улыбнулась еще шире, видимо, уже совсем успокоившись, - не знаю, в чем здесь дело, но эта змея Даккона не зря переходила через мост на другой берег – я думаю, что существует какая-то преграда, не позволяющая ей так просто взять этот камень в руки. Великий Мадар наделил этот рубин уникальными магическими свойствами, и он, скорее всего, наложил на него заклятье. Так и есть, - закончила ведьма размышлять вслух.

   - Какая ты умная, Аруна, - проговорила Надана, глядя на сестру широко распахнутыми глазами. – В твоей голове одновременно поместилось так много слов.

   Сункар оживился, ему тоже очень хотелось разгадать эту тайну. Мальчик чувствовал, что разгадав секрет волшебного камня, он получит объяснение и всему остальным странностям, что с ним происходят в этом мире.

   - Наверняка, - проговорил он увлеченно, -  хранитель недр знает, какое заклятье лежит на этом камне, и где он находится.

   - Если это так, то нам нельзя медлить, - сказала Аруна, и легко поднявшись со стула, заходила взад и вперед.

   - Аруна, - спросила Соня ведьму, - а ты знаешь, где находится замок Правителя Маклата?

   Ведьма остановилась и уставилась невидимым взглядом на девочку.

   - Нет, - сказала она и недовольно скривила губы. – Маклат тоже своего рода узник, он никогда не выходит из своего логова, так как Эхом согласия на него наложено заклятье – он пока еще очень слаб, но с помощью Дакконы, видимо, надеется снова обрести утраченную силу.

   - А как же мы тогда доберемся до его замка? – Дамира опять нервно закусила палец, - если никто не знает, где он находится?

   - Ну, это совсем легко и просто, - подала свой голос Надана, - сейчас я… - но Аруна не дала ей договорить.

   - Ну, уж нет, - накинулась она на нее, стукнув кулаком по столу и чуть не разломав его пополам.  – Сиди на месте. И без твоих уникальных способностей как-нибудь обойдемся.

   Аруна была известна своей настырностью, и всегда добивалась поставленной перед собой цели, особенно если эта цель могла осуществить в скором времени ее самые сокровенные желания. Она проворно нырнула под стол и достала оттуда большой чугунный казан, стенки которого уже давно почернели от копоти. Ведьма  поставила его перед собой, предварительно протерев его рукавом, затем взяла кувшин, что стоял на полке, и наполнила казан наполовину водой. По ее лицу пробежала тень, в глазах запрыгали разноцветные огоньки, и сейчас она была похожа на настоящую ведьму, каких изображают современные аниматоры в страшных сказках.  Аруна напряженно смотрела на воду, в которой уже появлялись первые пузырьки – вода закипала от ее взгляда, и беззвучно  шевелила губами.  Тем временем   Жантак, не желая попадаться под руку злой ведьме, предусмотрительно  отошел подальше от всех и уселся в дальнем углу комнаты.

   Дети тоже во все глаза смотрели на воду в казане, которая уже сильно бурлила, чуть ли не переливаясь наружу.  Вдруг  ее поверхность стала гладкой, как водное зеркало, пузырьки исчезли, словно уже исчерпали всю свою силу,  и дети увидели на воде, как на экране телевизора, живописную картину. Там появились высокие сосны в снегу, и каменные стены дворца, он был выложен весь из красного скального камня и имел необычную кубическую форму.

   - Дворец Черного мага находится очень высоко, - задумчиво проговорила Аруна, закусывая губу от напряжения - но мне известно это место, - ведьма  решительно поднялась, - решено, мы отправляемся в дорогу.

   Все стали готовиться к новому путешествию. Аруна принесла и раздала детям теплую одежду, ведь они направляются высоко в горы, туда, где уже начинаются ледники, и где очень холодно, даже тогда, когда над головой светит яркое солнце.

   Ведьма, несмотря на усталость после проведенной вечеринки,  была в приподнятом настроении, она  отдавала последние указания слугам, призывая на помощь все свое терпение. Но, видимо, слуги тоже были наколдованы младшей сестрой, потому что никак не могли взять в толк, что от них требуется.

   Надана долго копошилась в своей комнате наверху, а когда, наконец, появилась в гостиной, то загадочно улыбалась, ее глаза предательски  блестели –  это был признак того, что у юной волшебницы  появилась очередная гениальная идея. За ней, с трудом удерживая в руках большие  метелки, появился нахохленный кактус. Увидев этого зеленого шпиона, Аруна подскочила на стуле, желая  тут же от него избавиться, но Надана решительно загородила его от сестры.

   - Он отправляется с нами, - она была настроена воинственно, и на этот раз Аруна, махнув рукой, отступила.

   - А что это у него в руках? –  Спросила Дамира, рассматривая странные метелки – она впервые видела метлы с велосипедными сиденьями.

   Надана, еле сдерживая переполнявшую ее гордость, с готовностью заявила:

   - Это средство передвижения, - она, как начищенный таз, сияла от счастья, - мы летим на метлах, как настоящие колдуньи.

   - Не знаю, как ты, - своим громовым голосом Аруна вернула сестру к действительности, - а я и после приземления хочу остаться ведьмой, а не коровьей лепешкой на лужайке.

   Ребята после этих слов уже с сомнением посмотрели на Надану - они уже не были уверены, что это действительно хорошая идея.

   - Я помню, - продолжала Аруна, вдевая нитку в иголку, она намеревалась зашить дырку на кофте, которую хотела надеть в дорогу, - как в прошлый раз мы врезались в стадо баранов, - она многозначительно посмотрела на сестру, - и кое-кто поменялся с ними мозгами.

   Сункар, рассматривая и вертя в руках необычную метелку, он искал на ней какой-нибудь моторчик, но так и не нашел, немедленно протянул  ее обратно кактусу.

   - Да ты что? – Набросилась Надана на сестру, она прямо задохнулась от переполнявших ее чувств, - я давно их уже усовершенствовала. Смотри.

   Она выхватила реактивную метлу  у остолбеневшего кактуса, села на нее верхом и громко произнесла заклинание.

   - Дамбу ситдин.

  И тут произошло настоящее чудо -  на глазах у восхищенных детей и не менее, восхищенного кактуса, метла взметнулась вверх и, облетев комнату, благополучно приземлилась на то же место, откуда стартовала.

   - Ничего не бойтесь, - Надана с гордостью уже раздавала детям  метелки собственного производства, - это будет приятная прогулка на высоте птичьего полета.

   - Лишь бы не с траекторией птичьего помета, - проворчала Аруна, но метлу все-таки взяла. Ладно, шут с ней, на метлах, так на метлах, лишь бы поскорее добраться до замка.

   Итак, у всех в руках было, какое – никакое, но средство передвижения, и только кактус остался без метлы, он стоял с потерянным видом, обиженный и обделенный. Он уже готов был  разреветься от обиды, уткнувшись в подол широкой юбки  своей хозяйки, но та быстро его успокоила, заверив, что на ее метле найдется место и для него. И хотя кактус немного побаивался лететь вместе со взбалмошной ведьмой, выбора у него, похоже,  не было. Тяжело вздохнув, он с угрюмым видом согласился.

   Все было готово к путешествию. Оказавшись на площадке перед замком, наши герои с замиранием сердца стали рассаживаться на неудобные метелки, плохо представляя себе, как ими управлять в полете. Наконец, Надана произнесла заклинание, и реактивные метелки дружно сорвались с места. Все полетели вперед, кроме Сункара. Он с той же скоростью мчался в противоположную сторону, ничего не замечая вокруг.

   - Мама, - закричал мальчик, вцепившись ледяными руками в метлу.

   - Я здесь, - Надана вынырнула перед ним из темноты и, ухватившись рукой за его метлу, полетела вслед за другими.

   Кое-как приноровившись к необычному летному транспорту, наши друзья, наконец, смогли разглядеть местность, над которой летели. Они поднимались все выше и выше в горы, оставляя позади себя знакомый лес с его удивительными жителями и вековыми тайнами.

 Какое-то время полет продолжался нормально, если не считать двух падений с метлы кактуса и его хозяйки, которые отчаянно спорили все это время, кто из них дольше продержится на метле с закрытыми глазами и поднятыми руками.

   Но вот впереди, наконец, показались неприступные и величественные вершины в окружении белоснежных облаков. Надана летела вниз головой, с интересом наблюдая за своим зеленым соседом, который позеленел еще больше, пытаясь удержаться на злополучном венике, и издавала восторженные крики. И тут ведьме пришла в голову еще одна безумная затея, но, зная характер сестры и видя настороженное отношение к себе всех остальных, Надана для начала решила поделиться своими планами только с Сункаром. Поравнявшись с ним, она опять ухватилась за его метлу и, отлетев в сторону, заговорчески проговорила:

   -  Сункар, есть возможность немного повеселиться.

Кактус насторожился.

  -  Давай пролетим сквозь облака наперегонки, - ведьма завизжала от удовольствия, предвкушая интересное приключение.              Жантак отчаянно замотал головой в знак протеста. Хорошо изучив характер своей хозяйки, он уже догадывался, что веселиться будут не все. Сункар тоже не очень-то доверял ведьме, особенно после того, как она превратила его в жалкого уродца, и тоже наотрез отказался.  Подозревая, что Надана на этом не остановится, он покрепче ухватился за свою метлу.

   - Сункар, - ласковым голосом заговорила Надана, меняя тактику, - подумай, когда у тебя еще будет такая возможность. Мы быстро пролетим во-о-н через то облако, - она показала рукой на ближайшее облако, нависшее белым, казавшимся мягким и пуховым, покрывалом над ущельем, -  и быстро нагоним остальных. Никто ничего не узнает.

   Сункар задумался, он вспомнил, как в прошлом году, когда они с родителями летели на самолете в Анкару, ему очень хотелось потрогать кучерявые облака, что мелькали за иллюминатором, руками – они так были похожи на сладкую вату.  Мальчик снова посмотрел на Надану, которая, казалось, была уверена в успехе этой забавы на все сто процентов,  и, к собственному удивлению, вдруг согласился. Кактус, осознав, что происходит, отчаянно запротестовал:

   - Остановите, я сойду, здесь моя остановка, – хрипел он, не в силах что-либо изменить. -  Я за безопасный полет, - прокричал он уже из последних сил, собираясь спрыгнуть вниз.

   Но на его протесты никто не обращал внимания. Набирая скорость, заговорщики отделились от всех остальных и устремились к ущелью. Жантак лег на метлу и приготовился к самому худшему.

   Но ожидания Сункара не оправдались. Пролетая сквозь облако, он с сожалением обнаружил, что оно больше похоже на обыкновенный туман, чем на сладкую вату. Очутившись на солнце, он разочарованно оглянулся. Чего нельзя было сказать о Надане. Ведьма с бешеными глазами и в неописуемом восторге летела за ним, будто бы не Сункар, а она впервые села на ведьминскую метлу. Кактус, с удивлением  обнаружив, что остался жив, снова принял сидячее положение, питая слабую надежду на то, что его хозяйка, наконец-то, теперь угомонится. Но ведьма, увидев впереди себя еще одно облако, решила протаранить и его. Она с радостным гиком полетела вперед, и Сункар, боясь оказаться вторым, отправился следом. Благополучно пролетев и сквозь это облако, он оглянулся в ожидании неунывающей Наданы, но с ужасом обнаружил, что ее метла летит рядом с ним, но ни восторженной ведьмы, ни ее зеленого пассажира на ней нет.

   Аруна с подозрением смотрела на приближающегося мальчика, гадая, что же на этот раз натворила Надана.  Увидев пустую метлу сестры в руках у Сункара, она поинтересовалась, что происходит, хотя уже и так догадалась, что придется прервать полет, потому что Надана в очередной раз выкинула какой-то закидон.

   - Что, - не скрывая своего раздражения, ведьма нетерпеливо посмотрела на бледного мальчика, - Надана продолжает полет в горшке своего кактуса?

   Сункар расстроено покачал головой:

      -  Мы пролетали сквозь облака, - проговорил он растерянно, - и они потерялись.

   - Ничего страшного, наверное,  встретилась с кем-нибудь и разговорилась, - зло сказала Аруна  и повернула свою метлу назад.

   Все молча отправились за ней на поиски Наданы и кактуса. Растревоженные этой печальной  вестью, ребята напряженно вглядывались вдаль, стараясь отыскать в густом тумане своих  так внезапно канувших в неизвестность спутников.

   Но вот впереди стал вырисовываться какой-то темный предмет. Подлетая ближе, ребята разглядели высокую сосну, на верхушке которой стоял несчастный кактус и отчаянно жестикулировал белым платком. Чуть ниже, поперек толстой ветки, висела и сама искательница приключений.

   - Ну, что я говорила, - съязвила Аруна, - она поздоровалась с деревом и лишилась чувств.

   Водрузив на метлу свою любимую сестру, ведьма позволила кактусу самому управлять метлой Наданы, и все отправились дальше – реактивные метлы уносили наших путников к снежным вершинам скального города, к замку черного колдуна.

 

 

 

 

       В то же самое время  Даккона сидела в своем замке и думала о том, что ей нужно предпринять, чтобы помешать этим двум особам, называющим себя ведьмами, которые возомнили о себе так много, что даже решили с ней состязаться, и не допустить их появления в замке повелителя. Она была прекрасно осведомлена о каждом их шаге и сейчас размышляла, как бы ненадолго задержать их в пути, чтобы у нее было время  пообщаться с узником, который сидит в темнице властителя. Надану мало беспокоило, что дети были сейчас не с нею, она знала, что они все равно никуда от нее не денутся здесь, в скальном городе, где все, даже бестелесные духи и призраки подчинялись ее власти.

   - Значит, они полетели на метлах. – Произнесла она вслух, разглядывая цветную мозаику на противоположной стене, причудливо уложенную в виде короны. - Ну, что ж, я устрою им мягкую посадку.

Даккона огляделась по сторонам в поисках подходящего предмета но, не найдя ничего более подходящего, она соскребла со стены маленький кусочек глины и стала мять его пальцами, нашептывая при этом какие-то слова. Затем скатала небольшой шарик и, подойдя к раскрытому окну, протянула руку за карниз и подкинула его вверх.  Маленький комочек стал вращаться, увеличиваясь в размерах и поднимаясь все выше, пока не превратился в огромный, размером с воздушный шар, ком грязи. Ведьма еще некоторое время наблюдала, как он удаляется от замка, затем, ухмыльнувшись, закрыла окно и занялась приготовлениями – ее уже давно ждет повелитель, нельзя заставлять его нервничать по пустякам.

  

 

   А наши путешественники продолжали свой необычный полет. Высоко над ними ярко светило солнце, внизу пушистым снежным покрывалом белели на холмах облака, и ничего, казалось, не предвещало никаких неприятностей.

   - Очень тихо, - заметила Надана, она уже пришла в себя после неудачного столкновения с деревом и вновь обрела способность радоваться жизни. – Я бы сейчас не отказалась полетать  с ветерком. – Протянула она мечтательно, оглядываясь по сторонам.

   Ведьма старалась не падать духом и делала вид, что не замечает того, что все это время ребята держатся от нее на расстоянии.

   Вдруг на горизонте появился огромный черный шар. Он медленно приближался к ним, и путники почувствовали какую-то неясную тревогу.

   - Что это там летит? - Спросила Надана, чувствуя, что ее метла становится неуправляемой. Аруна тоже почуяла неладное – она вдруг обнаружила, что большой шар неизвестного происхождения стал притягивать ее метлу к себе неведомой силой, и ничего не могла с этим поделать. Подлетев к шару, который при близком рассмотрении оказался огромным комком глины, ведьма попыталась облететь его сверху или снизу, но ее метла неслась прямо на него, что должно было привести к неизбежному столкновению, которого, кажется, ей не суждено было избежать. Тогда Аруна посмотрела в сторону сестры, которая летела рядом с ней и также безуспешно пыталась справиться со своей реактивной метлой. Через несколько секунд Надана и сидящий перед ней кактус врезались в грязевой ком. Следом за ними в него воткнулись метелки и всех остальных путников. Затем шар медленно развернулся и полетел в обратную сторону. Наши герои, ничего не видя перед собой, кроме липкой грязи, боясь сорваться вниз с головокружительной высоты, на которой они летели, вцепились руками в свои метелки, а Аруна, болтаясь на ветру, словно хвост воздушного змея, только и могла, что прокричать сестре:

   - Кто-то хотел полетать с ветерком. Ну, признавайся, твои проделки?

   Больше всего на свете боясь сейчас выпустить метлу из рук, Надана отрицательно замотала головой. Так они летели долгое время, обдуваемые ветром со всех сторон. Ребята тоже пытались удержаться на метлах, но сил уже не хватало - шар несся со скоростью реактивного самолета, и наши герои даже не успевали разглядеть, мимо чего пролетали, тем более, что никто из них не рискнул бы сейчас посмотреть вниз – очень был велик риск сорваться в пролегающую под ними пропасть или разбиться, ударившись о скалу.

   - Аруна, - в отчаянии позвала Соня, понимая, что силы оставляют ее, - сделай же что-нибудь.

   - Надо приземлиться, - ответила Аруна, выворачивая назад голову, - но у меня заняты руки, а без них я не могу колдовать.

   - А я могу, - прокричала Надана, раскачиваясь в разные стороны, словно пиратскай флаг.  Она быстро произнесла волшебные слова и удовлетворенно вздохнула, довольная, что наконец-то сможет быть полезной своим придирчивым спутникам хоть чем-то. Грязевой ком послушно развернулся и полетел вниз, но самое ужасное было то, что при этом он набирал еще большую скорость.  Разница состояла лишь в том, что теперь наши путники оказались сверху. Болтая ногами в воздухе, они еще крепче уцепились за метлы, с паническим страхом ожидая неминуемой посадки.

   Наконец, шар врезался в землю, а наши герои вляпались в грязь. Пролетавший мимо ворон чуть не упал в обморок, увидев, что хозяйка замка вместе со своими гостями, распластавшись в грязи, опять оказалась так неожиданно во владениях собственного замка. Грязевой шар упал на ту же поляну, с которой стартовали наши друзья.

   Придя в себя, Аруна, охая и вздыхая, с трудом поднялась на ноги и огляделась.

   - Ничего не скажешь, - проговорила она, перешагивая через  сестру и ее зеленого питомца, которые не подавали никаких признаков жизни, - слетали во дворец Повелителя.

 

  

 

                                      НЕЖДАННЫЙ  ГОСТЬ

 

 

 

   Вечером все собрались в каминной комнате. Настроения ни у кого не было. Надана вертела в руках поломанную метлу и поглядывала на Сункара. По ее вдохновенному виду было видно, что в голове у ведьмы зарождается очередной гениальный план. Ребята размышляли над создавшейся ситуацией – им необходимо было действовать, но что именно нужно предпринять, никто из них не знал.

   Сункару, вдруг, показалось, что кто-то вошел в комнату. Он перевел взгляд на дверь и чуть не свалился со стула – на пороге гостиной стоял тот самый карлик, которого он видел на мосту перед тем, как с ними приключилась вся эта невероятная история. На нем был надет все тот же черный плащ, но на этот раз капюшон был снят с его головы и мальчуган смог хорошо разглядеть красивое лицо таинственного незнакомца.

   Тем временем все остальные тоже заметили вошедшего карлика.

 Аруна была удивлена не меньше Сункара. 

   - Егерь? – Прошептала она, почти не двигая губами.

   Карлик подошел ближе.

   - Ты права, Аруна. Мое имя – Карган.

   Надана соскочила со своего места и, подойдя к карлику, тронула его за плечо.

   - Карган, - повторила она, бесцеремонно разглядывая его с ног до головы. – Разве ты не погиб вместе с другими егерями?

   Карлик покачал головой.

   - Нет, я живой.

   - Как же ты вошел сюда? – Снова спросила Аруна, все еще не придя в себя после его внезапного появления в замке.

Карган обвел глазами детей, на мгновение задержал взгляд на Сункаре, затем снова посмотрел на ведьму.

    - Ты забыла, Аруна, что любой егерь может открыть любую дверь, как в этом мире, так и в других мирах.

Аруна все еще не верила своим глазам.

   - Но как же тебе удалось выжить? Ведь Маклат…

   - Это длинная история, Аруна. Мне пришлось долго скрываться и выжидать, да и нет сейчас времени говорить об этом.

   - Нет времени? – Удивленно вскинула брови Надана, она была так тронута живучестью этого карлика, что уловила из всего сказанного им только последнюю фразу. – Что ты хочешь этим сказать?

Карган понизил голос.

   - Эти дети в большой опасности, - проговорил он, кивая на ребят. – За ними охотится Даккона.

Аруна, почувствовав по его тону, что карлик знает гораздо больше, чем говорит, решила, во что бы то ни стало выпытать у него все, что связано с Дакконой, этими детьми и тайной волшебного рубина. 

   - Не хочешь ли ты сказать, - быстро сказала она, - что знаешь, для чего она заманила их сюда?

   Ведьма пристально смотрела на него, с нетерпением ожидая от него ответа. Карган усмехнулся.

   - Знаю, чтобы погубить. Она охотится за рубином Всемогущего Мадара, - продолжал он говорить, понимая, что пока Аруна не удостоверится в правдивости его слов,(видимо в прошлой жизни она была одним из судей – призраков с горы Унгур – Тас) она не сдвинется с места. - Как только Даккона его добудет, она убьет их. – Закончил Карган и посмотрел на ведьму.

   Та молча переваривала услышанную информацию.

  Дени, как и его друзья, ничего не понимал. Он привык к самоанализу, но то, что с ними происходило здесь, в Камкоре, не поддавалось никакой логике.

   - А зачем мы ей? – Спросил он карлика.

   - Этого я не знаю, но она найдет вас рано или поздно.

  Аруна, подозрительно глядя на него, покачала головой.

   - Ты сказал мне не все, что тебе известно о камне, не правда ли?  

 Карган оглянулся и посмотрел на открытую дверь гостиной.

   - Даккона в любую минуту может здесь появиться, - произнес он тревожно, поворачиваясь и взглянув ведьме в глаза, - тогда эти дети достанутся ей, и ты ничего уже не сможешь сделать.

   - Он прав, - поддакнула, качаясь на стуле, Надана. – Против Дакконы, сестричка, у тебя нет никаких аргументов.

Аруна раздраженно зыркнула на сестру.

   - Помолчи, Надана, - сказала она с нескрываемой угрозой в голосе. – А ты, - повернулась она к егерю, - рассказывай, что хочешь предпринять.

  Карган был готов к такому вопросу и, не задумываясь, произнес:

   - Единственный способ обезвредить Даккону – это найти рубин раньше ее, и чтобы  узнать хоть что-то об этом камне, мы должны отправиться на Лунную гору.

Надана всплеснула руками.

   - В библиотеку! – Воскликнула она. -  Я, кажется, поняла – если где-то и есть информация о волшебном рубине, то только в Книге семи мудрецов.

Карган согласно кивнул, он был благодарен догадливой ведьме, что она избавила его от долгих объяснений с ее старшей сестрой.

   - Да. Если где-то и есть информация об этом рубине, то только в этой книге. – Повторила за сестрой Аруна, обдумывая свои дальнейшие действия.

   -  Но нам надо быть осторожнее, - снова заговорил карлик,  – ты знаешь, Аруна, что Даккона очень умна и у нее проворные и верные слуги.

Сункар посмотрел на Каргана. Интересно, с какой целью он показался ему там, на мосту? И почему он хочет им помочь, и вообще, что все это может значить?

   - А далеко находится эта Лунная гора? – Чтобы привлечь внимание карлика, спросил мальчик. Ему, вдруг, захотелось понаблюдать за ним и попытаться выяснить, что тот задумал, и действительно ли единственным его желанием является помочь им выбраться отсюда.

  Карган взглянул на него.

   - Чем быстрее мы покинем этот замок, тем будет лучше для всех нас, - сказал он, но в его темных глазах Сункар, к своему огромному разочарованию, ничего не прочел.

Дени тоже задавался вопросом, что это за «лунная» гора такая и чем  грозит им это новое путешествие.

   - А как мы доберемся до нее? – Спросил он карлика.

 Дамира задержала свой взгляд на Надане, но услышав про «лунную» гору, вдруг, очнулась и отрицательно замотала головой.

   - Я на метле больше не полечу, - сказала она решительно, - и вообще, я никуда не пойду.

Надана подошла к девочке и, успокаивая, обняла ее за плечи. Аруна бросила на Егеря тревожный взгляд.

   - Ты знаешь, Карган, что мы с Наданой не можем идти к лунной горе – как только мы перейдем Молчаливую  реку, волшебные силы покинут нас с сестрой. И тогда мы не сможем противостоять Дакконе, а это очень опасно.

Карлик посмотрел на часы.

   - У нас нет выбора. Или мы находим рубин, и у нас появится шанс ее победить, или его находит Даккона, и тогда мы все погибнем.

Соня посмотрела на ведьму.

   - Аруна, пожалуйста, пойдем к Лунной горе. Карган нам поможет. Теперь, когда стало понятно, что Даккона и не собиралась отпускать нас домой, мы обязательно должны найти этот волшебный камень.

   - Торопись, Аруна. – Сказал Карган. -  У нас совсем не осталось времени.

Ведьма все еще колебалась, соблазн был очень велик, но и риск был не малый. Ведьма посмотрела на сестру, затем перевела взгляд на детей.

   - Хорошо, - сказала она, наконец, -  но при одном условии, карлик.

Карган удивленно взглянул на нее.

   - Условии? – Переспросил он.

Аруна была тверда.

   - Да, - проговорила она уверенно, - как только мы найдем рубин, ты отдашь его моей сестре.

Карган усмехнулся.

   - Хорошо, Аруна. Мне не нужен этот камень, как не нужна и власть, за которой вы все охотитесь. Все, чего я хочу – это возвратить из небытия своих братьев, и возродить былое величие Камкоры. И еще -  спасти этих детей. Они должны вернуться домой живыми и невредимыми.

Соня подняла на него влажные глаза.

   - Какой ты хороший, Карган, - сказала девочка. - А что будет, если Даккона узнает, что мы отправились к Лунной горе?

Аруна уже приняла решение.

   - Она не узнает, - сказала она, - по крайней мере, пока мы не перейдем Молчаливую реку.

   - Почему не узнает? – Поинтересовалась Дамира. Она уже, кажется, начала привыкать к тому, что в этой стране происходят довольно странные вещи.

Надана повернулась к сестре.

   - Ты хочешь использовать хрустальную вуаль? – Спросила она.

Аруна утвердительно кивнула.

  - Да. Это поможет нам без приключений добраться до Молчаливой реки.

 

 

                              ТАЙНА  ХРАНИТЕЛЯ  НЕДР

 

 

 

Даккона стояла перед повелителем.

   - Мы опоздали, - проговорила она взволнованно, -  они исчезли из замка.

   Маклат молчал. Он был зол, и сдерживал  себя с большим трудом.

   - Что значит исчезли? – Наконец, тяжело вздохнув, спросил он. - Найди их.

Ведьма опустила голову. Она прекрасно знала, что виновата и казнила себя, но кто же мог знать, что они так быстро покинут замок.

   - Я их не вижу, - произнесла она смиренно. -  Аруна, наверняка использовала одно из своих родовых заклинаний. Я совершила ошибку, мой повелитель.

  Маклат поднял тяжелые веки и долгим взглядом посмотрел на Даккону.

   - Ты совершила не одну, а целый ряд ошибок. Зачем ты отправила их в подземелье?

   - Я хотела напугать их. Зорт не причинил бы им зла.

   Повелитель не сводил глаз со своей прекрасной        собеседницы.

   - Ты слишком самоуверенна, Даккона, - сказал он чуть мягче.

- И очень нетерпелива в своих стремлениях, к тому же значительно переоцениваешь свои силы.

Даккона была готова к этому разговору, поэтому она в ответ только согласно опустила голову.

   - Карган тоже сбежал, - сказала она тихо, - я думаю, что он решил помешать мне.

 Маклат вскочил на ноги.

   - Сбежал? – Воскликнул он, сверкнув глазами. - И ты смеешь говорить мне об этом так спокойно?

 Даккона подняла голову и посмотрела на повелителя.

   - Не беспокойся, властитель, он скоро объявится. Он знает, что его судьба в твоих руках и не станет так рисковать.

 Маклат улыбнулся, эта хитрая мерзавка знает, чем подсластить свою речь.

   - Он наверняка будет искать рубин, - проговорил он уже спокойнее.

Даккона судорожно вздохнула.

   - Он ничего не знает об этом камне. Позволь мне поговорить с твоим узником. Таратуш мне все рассказал.

Маклат довольно улыбнулся.

   - Хранитель недр. Я долго его искал.  Он должен либо подтвердить, либо опровергнуть твои предположения, Даккона. Только захочет ли он открыть тебе свою тайну?

  Ему нравилось дразнить ее. Маклат знал, что теперь, после первой неудачи, Даккона будет грызть землю зубами, продаст душу дьяволу, но добудет для него этот злосчастный рубин.

   - Ты – Повелительница Тьмы, ведьма, одно появление которой вызывает ужас  даже в душах безжалостных палачей, - продолжал он, - но Хранитель недр – крепкий орешек, и он не пойдет на сделку со своей совестью.

Даккона отступила назад.

   - Я найду способ, как воздействовать на него, мой Властелин.

   - Если только ты убьешь его, моя милая прелестница, чтобы вдоволь натешить свое самолюбие.

   - Я могла бы испепелить его взглядом, уничтожить одним взмахом руки, но разве его смерть сможет приблизить нас к заветной цели? – Даккона уже снова чувствовала себя уверенно.

Властитель встал и подошел к ней.

   - Ты не только жестока, но и умна, - сказал он, приблизив губы совсем близко к ее лицу, – придумай, как одолеть его упрямство. Скажи, и я прикажу, чтобы его привели.

Даккона чувствовала на своем лице его тяжелое дыхание.

   - Нет. – сказала она, не раздумывая. - Я сама спущусь к нему в темницу, если, конечно, ты не станешь возражать, мой повелитель.

 

   Даккона шла по темному коридору подземной тюрьмы и глаза ее горели огнем, словно у дикой кошки. Сейчас никто бы не посмел встать у нее на пути – даже волосы ведьмы искрились в темноте.  За ней вприпрыжку, озираясь на мрачные, темные стены, двигался Таратуш – ее верный слуга и помощник.

   - Этого узника хорошо охраняют, - сказал он, проскальзывая вперед, - нам надо пройти дальше по коридору.

Наконец они остановились возле двери, за которой, как предполагал Таратуш, томился Повелитель недр. Перед тем, как войти, Даккона немного помедлила, за дверью слышались торопливые шаги – узник вел себя беспокойно.

Наконец, настроившись на трудный разговор, ведьма кивнула, и Таратуш, вставив ключ в замочную скважину, дважды провернул его. Щелкнул замок, и дверь со скрипом отворилась.

Даккона вошла внутрь. Первое, что она почувствовала – это смрадный, тухлый запах, ударивший ей в нос, от которого у нее неприятно подвело живот, но, справившись с подступившей к горлу тошнотой, Даккона выпрямилась и огляделась. Комната была тесной и темной – слабый свет исходил только от одинокой оплывшей свечи, стоящей на столе.

Ведьма сразу заметила его – узника подземелья – он сидел на деревянном настиле в углу и внимательно следил за ней своими маленькими и цепкими глазами.

Даккона взмахнула рукой, и в тот же миг в ее руке появился горящий факел. От яркого света узник вздрогнул и сразу же свернулся клубком.

Даккона подошла и склонилась над ним.

   - Ты все еще не можешь привыкнуть к свету, Хранитель недр? – Спросила она небрежно.

В ответ раздалось тихое шипение.

   - Отвечай мне, - голос ведьмы прозвучал довольно угрожающе.

   - Яркий свет ослепляет меня, - подал, наконец, свой голос узник, -  но я узнал тебя,  Всемогущая Даккона, и догадываюсь, зачем ты пришла ко мне в столь поздний час.

Даккона довольно улыбнулась.

   - Вот и хорошо, - выпрямилась она, и отходя в сторону. - Тогда не будем тянуть время, расскажи мне о рубине.

Узник пошевелился, чем-то зашуршал в углу, затем сел и поднял на нее глаза. Но сразу же зажмурился, затем быстро замигал.

   - Убери факел, - проговорил ворчливо он, - чего ты хочешь?

  Ведьма опустила руку, в которой держала зажженный факел, ее тень мгновенно выросла на стене.

  - Скажи, где находится рубин, - чувствуя, что уже начинает нервничать, сказала она.

   - Сила этого камня очень  велика, она погубит тебя, Повелительница Тьмы.

 Даккона нетерпеливо повела плечами – этот сморчок, кажется, совсем недооценивает ее. Или он решил испытать судьбу и поиграть с ней в опасную игру.

   - Это хорошо, что ты еще помнишь, что силы тьмы помогают мне.

- Сказала она, снова поднимая руку и освещая темный угол, где он сидел. - Надеюсь, ты также помнишь, кто наделил меня этой властью?

   - Власть, - тихо повторил узник, - она так же заразна, как и грипп. Стоит только заразиться этой болезнью и сразу же поднимается высокая температура и озноб, а если не лечиться, то недалеко и до галлюцинаций.

    Даккона задыхалась здесь, в подземелье, она уже теряла терпение, еще немного, и она не сможет сдержать себя.

   - Я убью тебя, - выпалила она, подаваясь вперед.

   Узник отшатнулся, затем проговорил.

   - Нельзя убить того, кто уже давно умер.

   -   Ты – Хранитель недр, - прошипела она с ненавистью. - Ты владеешь всеми сокровищами подземного мира. Золото и изумруды принадлежат тебе, разве этого мало, чтобы бороться за свою жизнь?

Узник почесал голову когтистой рукой, и повернул к ней свое узкое, морщинистое лицо.

   - Я не владею тайной рубина, Даккона. Ты зря теряешь со мной время.

Даккона уже еле сдерживала себя.

   - Жалкий крот. – Прошептала она, и волосы на ее голове зашевелились, словно змеи. Таратуш, зная суровый нрав своей хозяйки, незамедлительно отступил к двери, -  Зачем ты затеял  со мной  эту опасную игру – не забывай, она может стоить тебе жизни.

 Но узник, кажется, совсем не боялся ее.

   - Когда я был кротом, - тихо сказал он, -  весь подземный мир принадлежал мне, а сейчас, став Хранителем Недр и обретя большое богатство, я заключен в тесную  клетку. Моя жизнь и так не принадлежит мне больше.

Даккона тут же ухватилась за его слова.

   - Скажи, где спрятан рубин, и я в тот же час велю освободить тебя.

 Хранитель недр спрыгнул на пол, подбежал на своих коротеньких ножках к столу и, схватив стоящий на нем стакан с водой, сделал несколько жадных глотков.

   - Ты не освободишь меня, Даккона, - напившись, сказал он,  - Ты никогда не исполняла своих обещаний, иначе не стала бы такой всемогущей и не использовала бы силу тьмы. Ты можешь уничтожить меня, можешь испепелить взглядом всех, кто неугоден тебе, но волшебный  рубин никогда не подчинится тебе, как бы ты не старалась.

Даккона притворно улыбнулась. Маклат прав, Хранитель недр – этот крот в человеческом обличье вовсе не из пугливых. Но и она имеет в запасе несколько убедительных доводов, перед которыми вся его спесь сойдет, рассыпется мелкой пылью.

   - Ах ты, несчастный. – Сказала она, чеканя каждое слово.  - Как ты смеешь произносить такие слова.  Я превращу тебя в мышь, и ты вечно будешь прислуживать своим врагам – крысам. Хотя, нет – ты не боишься за свою жизнь, крот, но, очевидно, очень боишься потерять своих маленьких слепышей. Хорошо, пусть  они пострадают за твое упрямство.

Узник повернулся и беспокойно взглянул на ведьму.

   - Не пытайся меня запугать, - сказал он. – Ты не посмеешь тронуть их.

   - Даже не сомневайся, - возразила ему Даккона. – Я сделаю это.

   - Ты просто пугаешь меня, подлая ведьма. Они далеко, ты до них не доберешься.

   - Да, - кивнула головой ведьма, - ты заранее побеспокоился о том, чтобы твои друзья спрятали их надежно. Но ты забыл один момент – твои друзья были преданы богатому Повелителю недр, а не жалкому кроту, который пьет сейчас грязную воду в этой вонючей, тесной темнице.

   Хранитель недр вздрогнул от страшной догадки.

   - Не может быть, - прошептал он, - это невозможно.

   - Не будь наивным, крот. Мой верный слуга Таратуш доберется до долины Семи ветров, где ты спрятал свою семью, быстрее, чем ты успеешь допить этот стакан воды. Поэтому, поторопись, пока я не приступила к выполнению своего плана.

  Узник молчал, его лицо ничего не выражало, он отчаянно с собой боролся. Ведьма ждала. Уж чего-чего, а ждать - то Даккона умела.

   - Хорошо, - наконец, вздохнув, сказал он, и голос его задрожал от волнения.  – Я расскажу тебе все, что знаю. Но, боюсь, что окажусь тебе более бесполезным, чем ты ожидаешь.

   - Говори, - Даккона подошла к маленькому окошку, которое находилось почти под потолком этой низкой комнаты, но оно было наглухо забито гвоздями, и сделать живительный глоток свежего воздуха ей так и не удалось. Ведьма замерла спиной к узнику. Он понял, что теперь у него есть только один выход – рассказать ей обо всем, что он знает. Так он сможет спасти если не свою жизнь, так жизни своих родных и близких.

   - Волшебный рубин – начал он, - камень Всемогущего Мадара действительно обладает уникальным свойством одаривать своего хозяина магической силой, равной которой нет в нашем мире, но хранится он не у меня. 

   - Где же? – Даккона ловила каждое его слово.

Узник вздохнул.

   - Волшебный рубин находится в золотом замке истинного Властителя Камкоры.

Даккона взорвалась, этот мерзавец просто издевается над ней. Она резко развернулась и бросилась к нему. Схватив упрямца за горло, ведьма заглянула в его глаза.

   - Никакого замка Властителя, – выкрикнула она, уже совершенно не владея собой, - не существует.

Узник захрипел, ему было трудно дышать, он схватил ее за руки, пытаясь оторвать их от своей шеи.

   -  Его не видно,  - еле слышно прошептал он, - но он существует.

Даккона разжала пальцы и сделала шаг назад, снова вглядываясь в его глаза.

   - Не может быть, - прошептала она -   Великий Мадар разрушил его...

Повелитель недр отодвинулся от нее назад.

   -  Все так думают, но замок существует, он  не смог его уничтожить, потому что…

  - Потому что, что?

  - Потому что у Мадара остался наследник.

 Даккона почувствовала, как все ее тело наливается свинцом. Это немысленно, какой наследник, его уже давно нет в живых. Маклат уничтожил его двенадцать лет назад, сразу после гибели Повелителя.

   - Наследник? – Ведьма не сомневалась, что Хранитель недр говорит ей правду, ведь ему нет смысла обманывать ее теперь, когда он уже рассказал ей про рубин.

Даккона пыталась сосредоточиться. Наследник Мадара жив, эта новость совсем не обрадует Повелителя, но это сейчас и не столь важно. Главное - добраться до рубина, тогда уже никакой наследник не сможет ей помешать. Что ж, повелитель, значит, не только я допускаю ошибки, но и ты совершаешь их, и за свою оплошность ты можешь поплатиться головой.

   - Как мне найти этот замок?  - Повернулась Даккона к узнику.

 Тот покачал головой.

   - Я не знаю.

   - Кто же знает? – Не отступала Даккона.

   - Никто здесь не может знать, где он находится. Если только старая Энгрит, но с ней ты не справишься так же легко, как со мной.

 Даккону больно кольнули эти слова, но на этот раз Хранитель недр был прав – подчинить себе старую ведьму она не в состоянии.

   - Кто-то еще, кто-то должен знать, говори, - наступала она на него.

   - Это замок-призрак, - проговорил узник, - значит, знать о его местонахождении могут только призраки. По крайней мере, один из них.

   - Говори, как его имя?

Хранитель поднял на нее глаза.

   - Тиран. – Сказал он.

Даккона подумала, что ослышалась.

   - Тиран? – Она бессильно рассмеялась. – Ты сошел с ума. Тираны никогда не показываются в нашем мире. Никто еще их не видел.

Узник закашлялся. Даккона взяла со стола стакан и протянула ему. Тот сделал еще несколько глотков.

   - Есть один способ поймать тирана, - отдышавшись, сказал он. -  Если ты воспользуешься им, то он не просто покажется тебе, но и сделает все, что ты ему прикажешь.

   - Тираны обладают магической силой духов, - раздраженно проговорила Даккона, – он с легкостью погубит меня.

Узник кивнул.

   - Наверняка. Но это единственный способ узнать что-либо о замке. На рассвете иди в лес. Найди там папоротниковую поляну, ложись, и притворись мертвой. Тиран обязательно придет, он будет кружить вокруг тебя, но не пытайся дотронуться до него  - любое прикосновение к нему убьет тебя.  У этих существ есть только одно уязвимое место – бородавка на подбородке, из которой торчат три  разноцветных волоса разной длины. Ухватись за самый короткий из них, и тогда он подчинится твоей воле. Если случайно дотронешься до двух других – они, словно змеи, обовьют твою руку, и тогда Тиран утащит тебя в свой мир навсегда.

Даккона выпрямилась.

   - Помнишь, крот, я обещала освободить тебя, если ты расскажешь мне все. – Она обворожительно улыбнулась.  - Так вот – я передумала. Прощай.

Даккона взмахнула рукой.

   - Кара таро, - проговорила она, и в тот же миг узник превратился в простую маленькую мышь.

Ведьма повернулась и, открыв дверь, вышла прочь из комнаты.

 

 

 

                             МОЛЧАЛИВАЯ   РЕКА

                    

 

 

       Вот уже почти два часа Аруна, Надана, Карган, дети и кактус, пробираясь сквозь высокую траву, шли к Молчаливой реке.

Дени то и дело наклонялся, чтобы отцепить от штанины очередную колючку, которых здесь, в низине, было тьма тьмущая.

   - Опять колючка прицепилась, - мальчик остановился, - кажется, я порвал себе брюки.

Соня кивнула. Она тоже постоянно останавливалась, чтобы почесать исцарапанные колючей травой ноги.

   - Долго нам еще идти по этим непроходимым дебрям? – Спросила она, перешагивая через очередную канаву, в которую чуть не угодила, не заметив ее в густой высокой траве.

Дамира обернулась.

   - Аруна, ты можешь превратить эти колючки в … ягоды, например? – Спросила она.

Аруна чертыхнулась. Ей тоже не доставляло удовольствие это путешествие, тем более, что все шло совсем не так, как она предполагала.

   - По колючкам, - произнесла она хмуро, – это к моей сестре.  Вон, у нее кактус какой славный  получился – просто заглядение.

    - Не лезь под ноги, полоумный, - подтолкнула она ногой зазевавшегося Жантака.

Надана споткнулась, но, ухватившись за юбку сестры, которая шла впереди и, чуть не стянув ее, все же смогла устоять на ногах. 

   - Критиковать всякий может, это легко. – Сказала она, снова принимая вертикальное положение. - Зато у него глаза добрые.

Аруна хмыкнула.

   -  Да, и горшок всегда полный.

Дени поравнялся с Сункаром.

   - Слушай, а откуда ты узнал его имя? – Спросил он друга.

Сункар поднял голову и удивленно взглянул на него.

   - Чье? – Не понял мальчик.

   - Ну, того чудовища, который по лабиринту за нами гонялся.

   - Да, - подхватила Соня, услышав, о чем разговаривают мальчишки, - я тоже все время думаю об этом. Откуда ты узнал, что его зовут Зорт? Ты именно так и сказал.

   Сункар пожал плечами. Он и сам не знал, почему назвал этого человека-зверя из подземелья Зортом, и тоже уже не раз задумывался об этом. Но было и еще кое-что, о чем совсем не догадывались его друзья. Там, в подвале, он слышал голоса деревьев, корни которых прямо на их глазах проросли сквозь каменные стены и заковали чудовище в прочную клетку. Это очень пугало мальчика, но, с другой стороны он чувствовал, что кто-то защищает его в этом волшебном мире. И даже сейчас, шагая впереди своих друзей, мальчугану казалось, что он уже когда-то, давным – давно ходил по этим тропам в этом загадочном лесу.  

   - Я не помню, что говорил, - наконец, произнес он, - я испугался, так же, как и вы.

   - Ты защищал нас, - сказала Соня, - и это было классно.

Сункар взглянул на нее. Странно, но сейчас он совсем не чувствовал себя героем, может быть, потому что не был уверен в том, что поступил бы так же, если бы все повторилось. Дамира остановилась, чтобы перевести дух.

   - Далеко еще до этой Молчаливой реки? – Спросила она.

Карган тоже остановился, чтобы перевести дух. Затем огляделся.

   - Не очень. Сейчас поднимемся на склон, станет немного легче идти.  

Сункар шел за Карганом и смотрел на его спину. Всю дорогу он хотел заговорить с карликом, который, как ему казалось, уже давно следил за ним, но он не знал, как начать с ним разговор. Мальчуган не хотел говорить при всех, что видел на фотографии именно Каргана, тем более что он еще не выяснил, почему этот таинственный карлик им помогает, может быть, он служит Дакконе и хочет устроить им ловушку?

   - А почему Аруна назвала тебя Егерем? – Решился он, наконец, заговорить с карликом. -  Ты что, лес охраняешь?

Карган обернулся и долгим взглядом посмотрел на мальчика.

И опять Сункару стало не по себе.

   -  Нет. – Сказал он, поравнявшись с ним. -  Егеря  всегда жили в Камкоре. Здесь мой дом.

Мальчик с интересом посмотрел на карлика – они были почти одного роста, и он, вдруг, почувствовал себя неловко.

   - А что случилось с твоими братьями? – Спросил он снова.

Карган смотрел себе под ноги, некоторое время молчал, затем заговорил снова.

   - Маклат погубил их. Сначала он уничтожил в неравной борьбе правителя великой Камкоры, а затем расправился и с ее жителями.

  Аруна вдруг насторожилась. Она остановилась и предупредительно подняла руку, останавливая остальных.

   - Тихо, - проговорила она быстро, - кажется, кто-то идет.

Все как по команде замерли без лишних слов. Только Надана, не расслышав слов сестры, продолжала идти, пока не уткнулась носом в ее спину.

    - Аруна, - сказала она с упреком, - ты все время попадаешься мне на пути.

 Она хотела добавить что-то еще, но Аруна успела зажать ей рот рукой. Ничего не понимая, Надана завертела головой и, вдруг, заметила, как мимо по тропинке, буквально в шаге от них, прошла Даккона, а за ней вприпрыжку и вездесущий ее слуга -  Таратуш.

   Дети не верили своим глазам – Даккона прошла мимо, не заметив их, хотя они прекрасно видели и слышали друг друга.

Аруна немигающим взглядом смотрела вслед Дакконе и размышляла. Значит, Карган говорил правду – ведьма действительно очень хочет найти детей. Как хорошо, что она предусмотрительно накинула на них вуаль безличия, но что они будут делать, когда перейдут Молчаливую реку и утратят свою магическую силу.

Соня тронула ее за рукав.

   - Это была она,  Даккона? – Спросила она, приходя в себя.

Дамира оглянулась на друзей.

   - Она не заметила нас… удивительно. Мы что, стали невидимыми?

   - Да, - ответила Аруна и, собираясь продолжить движение, ткнула сестру в бок.

   - Отомри.

 И маленький отряд продолжил свой путь. Спустя некоторое время они спустились со склона и оказались на берегу широкой бурлящей реки. 

   - Это что, - недоуменно спросил Дени, глядя на бушующий поток, грозящий снести все, что попадалось у него на пути, - и есть Молчаливая река?

Дамира попятилась назад.

   - Мы будем переплывать эту реку? – спросила девочка, и вопросительно посмотрела на друзей.

 Соня подошла к самому краю обрыва и взглянула вниз.

   - Придется искать мост, - проговорила она, - здесь глубоко и очень быстрое течение, нас сразу же унесет вниз.

Карган казался невозмутимым.

   - Нам не нужен мост – мы пройдем здесь.

Сункар и Дени, не сговариваясь, спрыгнули вниз, на камни, вокруг которых, словно в кипящем котле, кипела вода. Сункар потрогал ее рукой.

   - Леденющая, - сказал он, - долго в ней не продержишься.

  И все снова посмотрели на Каргана, но тот спокойно стоял на берегу и смотрел на скалу с водопадом, что находилась примерно в ста метрах от того места, где они стояли.

Надана ждала указаний от сестры, но та тоже сосредоточенно смотрела на скалу, будто бы чего-то ожидала. Тогда ведьма решила взять ситуацию в свои руки.

   -  Раз мы стоим на этой стороне реки, - стала размышлять она вслух, - значит, можно еще колдовать. Так в чем же дело? Пусть этот бурлящий поток исчезнет, испарится в воздухе. Такова моя воля.

   И Надана, взмахнув рукой, произнеслпа заветные слова, которые были у нее припасены в единственном экземпляре, кажется, на все случаи жизни.

   - Анау – Мынау.

  И тут произошло оно – чудо. Да, самое настоящее чудо, которое ввергло ребят в настоящий шок – они вмиг лишились дара речи, замерли на месте, просто остолбенели от удивления. Бушующий поток в реке, вдруг, утратив свою силу и мощь, стал быстро затихать, воды в реке становилось все меньше и меньше, и вскоре по высыхающему руслу уже текли редкие тонкие струйки, а через мгновенье и они исчезли.

Соня повернулась к ведьме, которая и сама, открыв рот, смотрела на высохшую реку, потому что совсем не ожидала такого блистательного результата от своих магических действий.

   - Надана?!  - Девочка не могла скрыть своего восхищения. – Это сделала ты?

 Дамира и Дени бросились к ведьме.

   - Как ты это сделала, Надана? А ты и ветер можешь остановить? - Наперебой стали спрашивать они ее.

Надана зарделась от удовольствия. Опустив голову и ковыряя носком туфли рыхлую кочку под ногами, она застенчиво проговорила:

   - Пустяки, это было легко и просто.

   - Да, - подтвердила Аруна, - легко и просто. Особенно, когда не имеешь к этому никакого отношения.

 Дети в изумлении взглянули на ведьму, ну зачем она опять придирается к своей младшей сестре, ведь все происходило у них на глазах - стоило Надане произнести заклинание, как река сразу же пересохла.  Надана почувствовала, что дети сейчас на ее стороне, она тяжело вздохнула и с вызовом посмотрела на Аруну.

   Наблюдая за ними, Карган тихо рассмеялся, затем повернулся к детям.

   - Вы не забыли, - сказал он, -  что эту реку называют молчаливой? Это ее особенность - каждый день с заходом солнца она пересыхает. Несколько минут назад солнце скрылось за горой, вот вода и исчезла. Теперь она появится только утром.

Сункар взглянул на Надану – та растерянно смотрела на заходящее солнце.

   - Уже на протяжении тысячи лет Молчаливая река пересыхает по ночам, и так будет всегда, - сказала Аруна и, проходя мимо сестры, театрально закатила глаза.

   - Пусть бурлящий поток исчезнет. Такова моя воля… тьфу.

Соня шла по камням за друзьями. Эта история с исчезновением воды развеселила ее – все-таки удивительная эта страна Камкора, чего только здесь не происходит.

   -  Камни еще скользкие – даже не верится, что вода исчезла. – Сказала она. - Все-таки, почему эта река пересыхает? Расскажи, Карган.

Карлик ступил на берег и подал руку  Аруне.

   - Это очень  старая легенда, - начал он свой рассказ, -  я слышал ее еще от своей матери -  давным-давно в этих местах жил  жадный, злой и жестокий правитель. Он владел всеми  снеговыми вершинами, что выстроились здесь в ряд,  и когда снег таял, властитель  собирал талую воду в большие озера и  продавал воду жителям ущелья только за золотые монеты. Старый волшебник превратил злого  властителя  в изумрудного дракона, и посадил его охранять свои владения. А, чтобы наказать его за былую жадность он  иссушил все  горные  озера  и наполнил их золотом. А про одно большое озеро, что притаилось в ущелье трех великанов,  забыл. Позже он  поручил своему ученику  иссушить и это озеро, но молодой волшебник перепутал заклинания, и наполнил большое озеро  живой водой. 

Аруна повернулась к сестре, которая в этот момент как раз расскачивалась, стоя на круглом большом валуне, собираясь спрыгнуть на берег.

   - Наверняка он был  твоим родственником, - сказала ей Аруна но, в тот же миг сбитая с ног сестрой, которая, прыгая, не рассчитала свои силы, повалилась вместе с ней на землю.

Дети помогли им подняться и Карган продолжал:

   -  С тех пор каждую ночь изумрудный дракон приходит к ущелью трех великанов, чтобы напиться целебной воды, в надежде снова обрести свой прежний вид. И пока дракон пьет воду – река замолкает.

Дамира восхищенно смотрела на карлика. Она была самой впечатлительной из всех ребят, и верила каждому его слову.

   - Как интересно – а этот дракон действительно существует? – Спросила она. - А бывают летающие драконы?

Сункар шутливо произнес:

   - Бывают – дельтапланами называются.

Быстро темнело. Дети огляделись – здесь, на этом берегу их окружали высокие сосны. Они тянулись вверх темной сплошной  полосой, до самых снежных вершин. Карган подошел к одному из деревьев и обнял его. Затем сел рядом с ним на колени и, закрыв глаза, поднял вверх обе руки.

   - Что он делает? – Спросила Соня Аруну, которая, смиренно сложив руки на груди, молча наблюдала за таинственными действиями карлика.

   - Он вызывает дух дерева, – Ответила она, зевая. - Это такой магический ритуал. В каждом дереве живет дух егеря, который оберегает его. Раньше все деревья разговаривали, но с тех пор, как Маклат погубил правителя и расправился с Егерями, они замолчали.

   - Так он сейчас разговаривает с этим деревом? – Спросила Дамира тихо.

   - Да. Егеря и деревья – братья. Так было всегда. Карган не может отправиться дальше, пока не получит разрешения от своего старшего брата.

   - А о чем они говорят? – Спросил Дени.

   - О том, как возродить Камкору, - неожиданно для всех и в том числе для себя ответил Сункар.

  Ребята воззрились на него в немом удивлении.

   - Ты что, - подошла к мальчику Аруна, - понимаешь, о чем они говорят?

   - Кажется, да, - выдохнул Сункар. Он не знал, правильно ли поступает, но держать в себе эту тайну больше уже не мог. Мальчик хотел разобраться, наконец, почему в этой загадочной стране, где он никогда не был и о существовании которой ничего не знал, с ним приключаются такие чудеса.

   - И давно ты стал слышать голоса деревьев? – Подозрительно глядя на мальчика, поинтересовалась Аруна.

   - Еще там, в подземелье, - ответил Сункар. – И потом, в лесу, и на поляне.

   - А почему дух дерева так долго не показывается? – Спросила Дамира Надану. Та пожала плечами.

   - Может, он разучился их вызывать? Хотите, я попробую.

  -  Нет, - одновременно крикнули дети.

   - Ну, это, - замялась ведьма под пристальным взглядом сестры, - а то сколько же мы будем здесь торчать, скоро солнце взойдет.

   - Ну, конечно, вызови, - согласилась, вдруг, Аруна, - вреда-то не будет.

   - А, может, не надо? – С сомнением спросила Соня.

   - Пусть вызывает, -  махнула рукой ведьма, глядя на сестру, которая, обрадовавшись, уже уселась в позу лотоса под соседней сосной.

    В отличие от Каргана, который сидел без движения на одном месте и сосредоточенно и монотонно читал заклинание,  Надана не могла усидеть без движения и двух минут. Она ерзала на траве, как уж на сковородке, и при этом просила духа дерева показаться ей на глаза.

   - Брат мой, - проговорила она, наконец, - выйди наружу, укажи мне и моим друзьям правильную дорогу. Сделай так, чтобы мы не задержались в пути.

   В это время дерево, под которым расположилась ведьма, вдруг, зашевелилось, затряслось, послышалось чье-то тихое урчание, затем треск сухого дерева и из-за толстого соснового ствола вышел огромный бурый медведь. Остановившись перед незадачливой ведьмой, он поднялся на задние лапы, сразу став пятиметрового роста, и, обнажив саблевидные клыки, издал страшный рык.

   Все, кто был на поляне, с криками и визгами бросились врассыпную, а Надана с проворностью обезьяны запрыгнула на высокую сосновую ветку и сразу же сраслась с ней воедино. Она даже не почувствовала, как в ее тело вонзились тысячами острыми стрелами многочисленные сосновые иголки.

   Девочки бежали, не разбирая дороги, перепрыгивая через овраги и кочки, которые попадались им на пути.

  Мальчишки нашли их за каменным выступом скалы, где они притаились и в страхе ожидали дальнейшего развития событий.

   - Скорее, лезьте на дерево, - скомандовал Дени. – На земле он нас сразу же обнаружит.

   Ребята взобрались на старую иву и затаились там.

   Аруна и Жантак сидели в колючем терновнике. Они даже не успели понять, что произошло, как очутились в колючем капкане. Ощущение было не из приятных, каждое малейшее движение приносило им нестерпимую боль. Слабым утешением служило лишь то, что и медведю может показаться здесь неуютно.

   Единственный, кто остался на поляне и даже не сдвинулся с места, был Егерь. Медведь не мог причинить ему вреда – Карган знал это, никто из лесных жителей не посмеет напасть на Егеря – это был негласный закон природы в волшебной стране Камкоре.

   Медведь снова опустился на четыре лапы, не спеша прошелся по поляне, затем унюхал на ветке Надану и попытался сбросить ее с ветки, но та так крепко держалась за спасительный колючий ствол, что никакая сила не могла сейчас заставить ее расжать руки.  Пальцы ведьмы намертво сцепились железной цепью, а ноги завязались вокруг ветки морским узлом и дикий зверь, недовольно поворчав, наконец, снова удалился в свою берлогу.

   Прошло немало времени, пока ребята решили вернуться на поляну. Надана слезла с дерева, но еще некоторое время шла со скрюченными пальцами, то и дело, вздрагивая от каждого шороха, доносившегося из хвойника и боязливо оглядываясь назад.

   Карган шел впереди.

   - Скоро выйдем на склон, а там и до Лунной горы уже недалеко, - сказал он, подбадривая ребят, которые еще не пришли в себя после такого приключения.

  Соня со слабой надеждой в голосе спросила:

   - Значит, мы уже скоро будем на Лунной горе?

   - Да, - ответил карлик, - но я бы не радовался раньше времени. Может быть, там нас уже поджидает Даккона. Если так, то впереди нас ждут нелегкие испытания - сейчас она сильнее нас.

Надана повернулась к сестре и жестикулируя руками со скрюченными пальцами, спросила.

   - Аруна, а что, на этом берегу мы действительно не можем колдовать?

   - Она так спрашивает, - ответила Аруна, - словно у нее на том берегу это получалось.  Ты лучше за своим кактусом хорошенько приглядывай,  а то от его вида, вон – все лягушки в обморок попадали.  

   - Не ссорьтесь, - примирительно сказала Соня, - Надана хотела как лучше.

 Восхождение было тяжелым, но не долгим. Наконец, все поднялись на склон, откуда им открылся прекрасный вид -  впереди темнела высокая гора, за  которой разливалось мягкое лунное сияние.

Дени присвистнул.

   - Какая красота, - сказал он.

Сункар смотрел на гору, и ему вдруг захотелось, чтобы у него в этот миг выросли крылья, и чтобы он мог мягко взлететь и, сорвавшись с утеса, долго парить над этой красотой.

   -  Скоро луна из-за горы  покажется, - заметила Соня.

   - Интересно, - мечтательно протянула Дамира, - а почему эту гору называют Лунной?

   Карган улыбнулся.

   - Потому что лик этой горы всегда поворачивается за луной.

Соня уже давала себе слово не удивляться здесь ничему, но снова не выдержала.

   - Какой лик? – Быстро спросила она, чувствуя, что за словами карлика снова прячется какая-то тайна, -  это же гора, не человек.

  Тут из-за горы действительно показалась луна. Она была круглой и желтой, как янтарный глаз совы.

   - Смотрите, она  поворачивается, - воскликнул Дени, протянув руку в сторону Лунной горы, - это просто невероятно, так не бывает.

   - Какая красота, - не справляясь с нахлынувшими на нее эмоциями, Соня шагнула вперед, - целая гора, она движется.

  Гора действительно, вдруг, вздрогнула, и стала медленно поворачиваться, и все вдруг заметили, как на ее отвесном склоне стало проявляться вполне реальное человеческое лицо.

Оно медленно выплывало из темноты и через несколько минут два огромных синих человеческих глаза смотрели на склон, на котором стояли наши друзья.

Аруна торжественно произнесла:

   -  Вот он – лик  Лунной горы.

Дамира спряталась за брата.

   - Он так и будет на нас смотреть? – Спросила она в страхе.

   - Человеческое лицо, - прошептал Дени. – Такого не существует нигде в мире. Дамира вздохнула.

   - Как далеко до нее спускаться.

   В этот момент Карган приложил ко рту пальцы и издал пронзительный свист, и тут же раздался ответный, только чуть тише. Через мгновение к Егерю подлетел сокол и сел ему на плечо.

   - Мы полетим на нем, - сказал Карган, поглаживая свою птицу.

   Девочки переглянулись. Он что, шутит? Как может такая маленькая птица перенести их на  себе? Но карлик вовсе не шутил, он что-то зашептал своей птице, затем подбросил ее высоко в небо. Сокол встрепенулся, расправил крылья  и стал кружить над утесом. Все наблюдали за его полетом, а когда он снова приблизился к ним, он был размером с огромного сказочного дракона. Девочки даже присели от страха, когда он, пролетев над ними совсем низко, приземлился рядом.

   Вскоре сокол-дракон снова взлетел в небо, унося наших путников к недрам Лунной горы.

 

 

                                           ЧЕРНАЯ  ВЕДЬМА

 

 

         Тем временем Даккона уже вернулась в свой замок. Она сидела в своем золоченом кресле, возле которого, свернувшись клубком, спал Таратуш. Даккона позволила ему немного поспать перед тем, как отправить своего слугу с новым поручением.  Она узнала все, что хотела, и теперь ей предстояло решить, чем она должна заняться в первую очередь. Ведьма нашла детей, теперь ей известно, что им помогает Карган, злосчастный карлик, и как она могла довериться ему, ведь известно, что Егеря – самые отважные и преданные существа на свете. Именно поэтому Маклат избавился от них, черный маг хорошо знал, что никогда не сможет переманить их на свою сторону. 

Даккона встала, взяла с полки чернильницу и, обмокнув в нее гусиное перо, капнула чернила на лист бумаги, лежащий на столе. Чернильное пятно стало расплываться, затем внутри него появился подметальщик. Он стал махать своей метлой, очищая бумагу от чернил и на их месте появилась, вдруг, лес, летящий сокол и лик лунной горы. Даккона удовлетворенно вздохнула.

   - Неуклюжая гусыня, - промурлыкала она себе под нос, - как же велико твое желание помочь сестре, если ты решилась на такое безумство, как перейти Молчаливую реку.

   Даккона откинулась назад, ее глаза заблестели от возбуждения.

   Таратуш проснулся, осторожно приблизился к ней.

   - Я нашла их – сказала ведьма, не глядя на своего слугу, она и так знала, что он, почувствовав ее возбуждение, уже пробудился ото сна и покорно предстал перед ней в ожидании приказа, - они направляются к Лунной горе. Значит, мои опасения подтвердились – этот злосчастный карлик рассказал им о книге Семи мудрецов.  Ты должен помешать им, Таратуш. Проберись в библиотеку, и уничтожить эту книгу. Ты не должен допустить, чтобы кто-нибудь узнал хоть что-то об этом камне.

   Даккона встала и заходила по комнате.

   - Мне надо было давно разобраться с этим, но в недра Лунной горы нет входа волшебникам, как я могла упустить из виду и не догадаться, что Карган легко проникнет туда.

Таратуш помахивал хвостом – хлыстом.

   - Слушаюсь, хозяйка. – Сказал он. – Но как я смогу опередить их – до Лунной горы долго добираться.

   - Не думай об этом. Я отправлю тебя с Рагусом.

Таратуш недовольно тряхнул головой.

   - Не люблю духов, - сказал он, оглядываясь по сторонам. - В прошлый раз он чуть не сбросил меня в пропасть. Рагусом трудно управлять. Лучше я воспользуюсь твоей накидкой.

   - Поздно, оберниь. – Прозвучал голос Дакконы.

   Таратуш обернулся – позади него видал дух Рагуса. Он протянул к нему свои водянистые щупальца, от одного вида которых Таратуш почувствовал, как к горлу подступает тошнота. 

Но Даккона не думала о нем, она уже строила план дальнейших действий.

   - Ты поторопись, - сказала она, - А я, тем временем, отправлюсь на встречу с Тираном.

Таратуш вытаращил глаза.

   - Госпожа моя,- вскричал он, не веря своим ушам, -  я не ослышался? Ты действительно произнесла это страшное имя?

Даккона взглянула на своего слугу, и в этом взгляде тот прочел все, что его волновало – она не шутит, и настроена довольно решительно.

   - Что же тебя смущает? – С вызовом произнесла она, не сводя с него глаз. Таратуш стушевался под ее взглядом.

   - Разве ты не знаешь,  повелительница, - сказал он робко, - что встреча с Тираном грозит обернуться твоей смертью. – Его голос прозвучал тише, -  Я слышал, что  эти существа  очень опасны – никто не может противостоять им. На Тирана  не действуют волшебные чары, как ты справишься с ним?

   - Я знаю его слабое место, Хранитель недр рассказал мне, как надо действовать, - сказала Даккона и нетерпеливо повела плечами – этот жест означал, что она устала от его глупых расспросов и не намерена отчитываться перед жалким слугой о своих действиях и намерениях. А если он не прекратит раздражать ее, то она превратит его в жабу и поселит среди ему подобных на болоте. Но несмотря на угрозу, Таратуш продолжал возражать на свой страх и риск.

   - Повелитель недр никогда не был твоим союзником, госпожа, - проговорил он быстро, на одном дыхании, -  а вдруг, это  ловушка?

  Таратуш приготовился к самому худшему но, к его немалому удивлению Даккона, вдруг, сменила гнев на милость, с чего он сделал вывод, что она сама боится идти на эту опасную встречу.

   - Мне приходится верить ему.- Сказала она тихо.

 

 

   Даккона огляделась по сторонам. Она стояла на папоротниковой поляне, над которой уже начал сгущаться предрассветный туман.

   - Это, должно быть, где-то здесь. – Размышляла она вслух, -Значит, вот где обитают эти таинственные духи. Что ж, посмотрим.

Ведьма снова огляделась, затем подняла руки и прикрыла ладонями лицо, а когда отняла их, то изменилась до неузнаваемости – теперь у нее были светлые, ниспадающие до плеч, волосы, светлая кожа и голубые, искрящиеся глаза. Это перевоплощение нужно было для того, чтобы Тиран принял ее за лесную нимфу, что сотнями обитают в этих местах. Закончив приготовления, ведьма сняла свою накидку, расстелила ее среди кудрявой листвы папоротников, и легла на нее. Даккона прислушалась – вокруг было тихо, только где-то вдалеке слышались птичьи голоса – пернатые просыпались первыми и уже проводили утреннюю перекличку. От земли несло холодом, и ведьма почувствовала, как ее тело начинает пробивать озноб. Но не только это прохладное утро заставило ее дрожать, но и неимоверное волнение – Даккона понимала, на какой риск идет, задумав поймать Тирана – этого самого кровожадного духа тьмы, но отступать было нельзя – сейчас решалась судьба Камкоры и ее собственная судьба. Теперь либо она станет Всемогущей ведьмой, либо превратится в тень и уйдет из этого мира навсегда. Даккона гнала от себя плохие мысли, пытаясь унять дрожь в теле. Вдруг, ей послышался какой-то шорох, похожий на дуновение ветра, затем тихое пение.

Даккона лежала неподвижно, прикрыв глаза рукой. Из-под широкого рукава накидки она могла наблюдать за тем, что происходит вокруг. Вдруг ведьма заметила, как к ней подлетает какая-то тень. Приблизившись, тень начала приобретать силуэт и наполняться красками. Значит, сработало, - пронеслось у нее в голове. Тиран появился перед ней, теперь ждать осталось недолго. Даккона смотрела на него сквозь вуаль, но она и так прекрасно видела его разноцветные волосы, которые, извиваясь, словно змейки, росли из большой бородавки на его широком, щербатом  лице. Зеленые глаза Тирана впивались в свою жертву сосущими пиявками – ведьма понимала, что именно так он заберет ее душу, если только она неосторожным движением выдаст себя. Тиран витал в воздухе, затем осторожно приблизился к своей жертве. Даккона перестала дышать – она замерла, выжидая, когда он подплывет к ней настолько близко, что она сможет ухватить его за волос. «Самый короткий, самый короткий», - то и дело повторяла про себя ведьма. Наконец, Тиран подплыл совсем близко и наклонился над ней, и тут Даккона, выбросив руку вперед, ухватила его за самый короткий волос. В тот же миг в ее глазах все завертелось, замелькало,  перед глазами появились другие Тираны, которые летая над ней, окружили свою жертву плотным кольцом. Даккона почувствовала, как ей обожгло руку – это два других волоса Тирана оплели ее. Нестерпимая боль пронзила все ее тело, но Даккона все еще была жива. Понимая, что победила, ведьма взмыла в воздух, увлекая за собой ставшего, вдруг, покорным Тирана, запрокинула голову и закричала, не в силах больше терпеть нестерпимую боль в руке.

 

 

 

 

   Таратуш был уже в библиотеке. Он сидел в углу, за книжной полкой, выжидая, когда Финч скроется за дверью, но старый библиотекарь не спешил покидать комнату. Он то и дело снимал с полки очередную книгу и, подойдя к столу, делал в ней какие-то отметки, затем относил ее обратно. Так продолжалось уже немалых полчаса. Таратуш уже нашел книгу семи мудрецов, да ее и не надо было долго искать, потому что она лежала в стекляной витрине на самом видном месте. Он сразу же увидел ее, как появился в библиотеке. Наконец, Финч направился к двери. Таратуш насторожился, и как только широкая спина библиотекаря скрылась из виду, он в два прыжка оказался возле открытой витрины. Даккона приказала уничтожить эту книгу, и ему нужно было торопиться. Таратуш схватился за нее и попытался поднять, но даже не смог сдвинуть ее с места. Это была катастрофа. Даккона не учла, что книга, в которой записаны мысли семи самых мудрых волшебников Вселенной окажется неподъемной для такого скромного, хоть и исполнительного и верного слуги, как Таратуш. Дело в том, что все книги в этой древней библиотеке обладали таким магическим свойством – их невозможно было взять в руки, поэтому все, кто приходил сюда лунными ночами, вынуждены были читать их в библиотеке. И только со временем, переворачивая страницу за страницей, они обретали духовную связь со читаемой книгой. И чем больше страниц было прочитано, тем легче становилась она для волшебника, а когда тот переворачивал последнюю страницу, то уже легко мог взять ее в руки и забрать домой. Самые уважаемые волшебники имели в своих домах библиотеки, но заслужить такую честь было по силам не каждому. Поэтому библиотека Финча не охранялась, потому что унести книгу из нее не было ни единой возможности. Старый Финч так свободно брал книги и переносил их с места на место только потому, что уже давным-давно прочитал их всех до единой, а иначе он не смог бы занимать такую высокую должность, как библиотекарь. Таратуш был в растеряности. Впервые в жизни он не смог выполнить приказ своей хозяйки. Вдруг он услышал чьи-то шаркающие шаги и голоса. Кто-то входил в комнату, если это посетители, то они застрянут здесь надолго – и тогда все пропало. Таратуш нырнул под витрину и затаился там. В комнату вошли двое – Таратуш вздохнул с облегчением - это были, всего на всего домовые – они делали обычный утренний обход.

   - Вчера играл в нарды с Финчем, - сказал один из них, - так он два раза меня выиграл.

   - Древняя игра, - ответил ему второй, - я ее не люблю. А с Финчем лучше играть в тетрис. Он в этой игре ничего не смыслет и начинает злиться и бросаться перьями.

  Через несколько минут домовые, не задерживаясь, покинули комнату. Таратуш выскочил из своего укрытия и наклонишвись к книге, стал лихорадочно листать ее страницы. Наконец, он нашел, что искал – волшебный рубин, прочитал он заголовок и, вырвав нужную страницу, устремился в крысиную нору, через которую сюда и пробрался.

 

              

 

                                В  НЕДРАХ  ЛУННОЙ  ГОРЫ

 

 

 

Тем временем маленький отряд во главе с Карганом остановился  у подножья Лунной горы.

Аруна была недовольна – она знала, что для нее и для Наданы нет входа в библиотеку.

   - Мы будем ждать вас здесь, - сказала она раздраженно.

Карган покачал головой.

   -  Нет, - проговорил он, - лучше ждите нас в ущелье, там есть, где укрыться.

Соня удивилась.

   - А почему им нельзя пойти с нами? Это же просто библиотека, а не кино до шестнадцати.

   Ребята прыснули, Соня привела не очень подходящий пример.

Карган посмотрел на Аруну.

   - Эта библиотека им недоступна. Тем, кто принадлежит к силам Тьмы, дорога сюда закрыта. Если они войдут в библиотеку, они  обе умрут там мучительной смертью.

Сункар присвиснул.

   - Класс! Мне бы так сказали: «Не ходи в библиотеку – помрешь от чтения мучительной смертью»

Дамира укоризненно посмотрела на брата, но невольно улыбнулась – сейчас он снова показался ей прежним, тем Сункаром, который гонял на стадионе мяч, получал от мамы оплеухи и смешил всех на уроках.

   - Дурак, - сказала она ласково.

    Когда они вошли в главную комнату библиотеки, первое, что их поразило, это стены – они  уносились вверх настолько высоко, что терялись из вида, а второе – библиотекарь. Это был человек – филин, он был очень высокого роста и имел за спиной два сильных крыла.

Финч повернул к ним голову.

   -  Зачем вы пришли сюда в этот час? – Спросил он, глядя из-под густых, широких бровей на необычных посетителей библиотеки.

Карган подошел к нему ближе.

   - Здравствуй,  Финч. Узнаешь меня? 

Финч пригляделся, затем чуть заметно улыбнулся.

   -  Карган, я думал, тебя нет в живых. Но я рад, что тебе удалось избежать печальной участи, которая постигла всех твоих братьев. Зачем ты привел сюда этих детей? Ты же знаешь наши правила – сюда нет входа людям.

Карган согласно кивнул.

   - Я знаю, Финч. Но за этими детьми охотится Даккона. Нам нужна книга семи мудрецов.

   Финч с интересом взглянул на детей.

   - Книга мудрецов принадлежит всем и не принадлежит никому, - сказал он, качая головой.

   -  Но сегодня мы должны открыть ее – время пришло, настойчиво проговорил карлик.

   Библиотекарь закрыл книгу, в которой делал какие-то заметки, затем поднялся из-за стола. Вдруг он взмахнул тяжелыми крыльями и медленно взмыл вверх, выбирая нужную книжную полку, которые располагались рядами на стенах до самого потолка. Затем филин плавно опустился на пол, и взял в руки другую книгу.

Карган ждал ответа. Финч снова покачал головой.

   - Камкору уже не возродить, - сказал он угрюмо.

   - Финч, - Карган разговаривал с ним, как со старым знакомым, - Даккона ищет волшебный рубин. Помоги нам, иначе случится беда.

Библиотекарь резко  обернулся.

   - Волшебный рубин? – Переспросил он быстро и перевел взгляд на детей, кажется, он только теперь по – настоящему обратил на них внимание.

  - Значит, среди этих детей… - начал он, заметно волнуясь.

Карган закивал.

   - Да, - сказал он. - Это именно то, о чем ты думаешь.

Дети ничего не поняли из этого странного разговора, они недоуменно переглянулись. Соня снова с подозрением взглянула на Каргана, сейчас ей опять показалось, что он ведет с ними двойную игру и чего-то не договаривает.

Финч раздумывал некоторое время, затем, снова с интересом посмотрев на детей, проговорил:

   - Но этого недостаточно. Ты сам знаешь, что силы тьмы уже завладели всей Камкорой, даже той ее частью, где хранилось самое дорогое.

   Карган улыбнулся и, достав из кармана заветный медальон в виде золотой ящерицы с короной, протянул ее библиотекарю.

   - Это неправда, я вчера был там, и вот доказательство, что та, кого ты считал все эти годы мертвой, на самом деле жива.

   Финч взял в руки медальон, долго смотрел на него, затем поднял глаза на карлика.

   - Не может быть, - пошевелил он пересохшими губами. – Она жива. Жива.

   - Да, Макруда жива и Камкора пока тоже, так что у нас есть шанс.

На глазах у Финча выступили слезы, он бессильно опустился на стул.

   - Жива, - повторил он, не веря собственным словам, - моя дорогая Макруда, она жива.

   Его лицо сразу, вдруг, просветлело, глаза засияли сквозь слезы, он поднес руки к лицу и прижался губами к дорогому сердцу медальону.

   - Значит, - сказал он, поднимаясь, - и я – жив. Жив. – Он бросился к Каргану и обняв, приподнял его. Наконец, приходя в себя, великан поставил его на место и повернулся к детям.

   - Пошли, -  сказал он.

  Финч подвел их к витрине, где лежала большая книга – самая дорогая и ценная книга в этой библиотеке.

   - Вот она – Книга семи мудрецов, - сказал он, все еще сжимая медальон в руке. - Дальше ты сам знаешь, что следует делать.

  Карган подвел ребят к одной из стен этой огромной комнаты, которая при их приближении, вдруг стала мерцать еле заметным мягким сиянием.

Дети недоумевали – почему они не раскрыли книгу, а прошли мимо нее, зачем Карган подвел их к стене, и что последует за этим.

   - Это Стена воспоминаний, - сказал карлик, -  Дети, подойдите сюда. Пришло время открыть вам одну важную истину, которая хранилась в тайне двенадцать лет. – Он многозначительно помолчал, вглядываясь в растерянные лица ребят.  – Дело в том, что один из вас попал сюда совсем  не случайно.

   - Один из нас? – Спросила Соня. – Что это значит?

   - Двенадцать лет назад Черный маг по имени Маклат совершил подлое убийство. Он погубил мудрого Правителя великой страны Камкоры Всемогущего Мадара и уничтожил почти всех ее жителей.  С тех пор Камкора погрузилась в темноту – ею стали править Черные маги и колдуны.

Дамира в волнении смотрела на карлика.

   - Значит, Аруна и Надана – тоже принадлежат к темным силам? – Спросила она, инстинктивно догадываясь, каким будет ответ.

Карган молча кивнул.

   - Да, именно поэтому они не могут войти сюда.

Соня напряглась, пытаясь разобраться хоть в чем-то.

   - А откуда ты узнал, - спросила она, глядя прямо в глаза карлику, - что Даккона заманила нас сюда?

   Карган чуть помедлил с ответом, затем, решившись, проговорил:

   - Я стоял там, на поляне, вместе с Дакконой.

Дени удивленно вскинул на него глаза.

   - Ты был там, когда мы разговаривали с духом карты? – Спросил он.

   - Да.

   - И ты знал, что мы идем по ложному пути?

   - Знал, - Карган опустил голову.

   - Как ты мог? - Соня едва сдерживала себя, ей хотелось наброситься на него с кулаками. Как он мог предать их, ведь они верили ему, шли за ним все это время.

   Дамира не понимала, что происходит, она просто отказывалась это понимать, потому что стоит только поверить в этот обман, как все рухнет, и не останется больше ни малейшей надежды на то, что они смогут когда-нибудь вернуться домой. Она подошла к Каргану и взяла его за руку.

   - Но ведь ты хотел нам помочь, - сказала она, и в ее взгляде карлик сразу же прочел все ее мысли.

   - Да, я хотел вам помочь. Даккона приказала мне привести вас троих, – он поочередно взглянул на Соню, Дамиру и Дени, - но я сделал все, чтобы вместе с вами здесь оказался и Сункар.

   - Я? – Сункар посмотрел на друзей. – Но зачем?

   - Чтобы ты смог противостоять Дакконе и спасти своих друзей.

Ребята снова переглянулись.

   - Разве Даккона не может погубить нас всех четверых? – Спросила Соня.

   - Может, но только Сункар имеет в себе те магические силы, которые могут ей противостоять.

   - Сункар? – Воскликнула Дамира, оборачиваясь на брата. – Но почему?

 Карган вздохнул, отгоняя от себя волнение, которое его охватило, и торжественно сказал.

   - Потому что этот мальчик – наследник Великого Мадара – самого могущественного и справедливого Властителя Камкоры во все времена.

    После такого заявления никто из детей не мог вымолвить и слова. Некоторое время ребята молча смотрели на Сункара.

   - Нет, - замотал головой мальчик, - что за чушь?

   - Почему мы должны верить тебе? – Спросила Соня.  

  Карган молча кивнул.

  - Я могу вам это доказать. Дени, иди сюда. – Подозвал он мальчугана. - Приложи свою руку к стене воспоминаний – и если ты уже был здесь когда-то, то она обязательно вспомнит тебя.

Дени, оглядываясь на друзей, медленно подошел к стене и приложил к ней вспотевшую от волнения ладонь.

Все стояли в ожидании чего-то такого, что снова всколыхнет их чувства и перевернет сознание, но ничего не происходило.

Карган перевел взгляд на Сункара.

   - А теперь ты – Сункар. – Коротко сказал он.

Мальчик тяжело дышал, он оглянулся и, ища поддержки, взглянул на девочек. Дамира подбежала и обняла его.

   - Не ходи, - сказала она, повисая на его руке.

   - Не бойся, - мягко проговорил карлик, - иди.

  Сункар медленно подошел к стене и прикоснулся к ней рукой, и в тот же миг на стене отпечатался раскаленный след. Мальчик в испуге отдернул руку и, потеряв расновесие, чуть не упал. Дети смотрели на этот раскаленный отпечаток ладони на стене, не в силах оторвать от него взгляд.

   Соня подошла к Сункару.

   - Тебе не больно? – Спросила Соня, схватив его руку и осматривая ее.

   - Что все это значит? – Спросил Дени, повернувшись к Каргану.

   - Это значит, что наследник властителя снова на своей земле, - вдруг, раздался спокойный голос за их спинами. Ребята обернулись.

Финч стоял у витрины.

   - Книга Мудрецов, - напомнил он, - торопитесь.

   Карган быстрыми шагами подошел к витрине, за ним поспешили и все остальные.  Книга, вдруг открылась, и листы ее стали сами собой перелистываться. Это длилось какое-то время, затем книга раскрылась почти посередине.

Соня склонилась над ней.

   - Здесь какие-то иероглифы, знаки, но они написаны на непонятном языке. Что это за язык? Дени, может, ты знаешь?

   Дени тоже взглянул на незнакомый текст, но тут же пожал плечами.

   - Нет, я не знаю, может, это какой-то древний язык. - Предположил он, отступая назад.

   - Как же мы тогда прочитаем эту книгу? – Соня взглянула на Каргана, но тот смотрел на Сункара.

   - Попробуй ты, - сказал он тихо.

Сункар, словно во сне, подошел к книге, и взглянул на нее. Сначала он ничего не мог разобрать – буквы плясали, в глазах рябило, но постепенно ровные строчки встали на место и мальчик начал читать.

   - Тайна Волшебного рубина, - произнес он первую фразу. Соня подскочила к витрине и снова склонилась над книгой.

   - Ты что, правда читаешь, или притворяешься? – Девочка подняла на него свои огромные глаза.

   Сункар и сам не знал ответ на этот вопрос, но незнакомые буквы почему-то складывались у него в уме в обычные слова.

   - Этот камень – хранитель магических сил. – Продолжал он. -  Тот, кто завладеет им, станет всемогущим магом, ему  будут подвластны звери и птицы, дождь и ветер, солнце и луна. Но тот, кто прикоснется к камню первым – погибнет от него.  Лишь наследник истинного Властителя может взять его в руки, или волшебник, чьи помыслы чисты и невинны, и тогда сбудется  пророчество, Черная ведьма станет Всемогущей, и силы …

Сункар вдруг замолчал и поднял глаза на Каргана.

   - Это все, - сказал он. - Здесь страница оборвана.

Дэни взглянул на книгу.

   - Да, - подтвердил он, смотрите, ее кто-то вырвал.

   Финч подошел к витрине и отодвинув ребят, тоже взглянул на книгу.

   - Не может быть, - сказал он и растеряно огляделся, - еще вчера все страницы были на месте. Как это могло произойти?

   Соня тревожно взглянула на карлика.

   - Это что, Даккона?

  Тот кивнул.

   - Похоже, она нас все-таки опередила.

   - А ты не ошибся? – Обратился Дени к Сункару. - Там написано, что Черная ведьма станет Всемогущей, и силы зла…

Дамира расстроенно проговорила:

   - Здесь написано про Даккону. Значит, мы не сможем ее остановить. Значит, все напрасно, - протянула она, чуть не плача.

Соня повернулась к Финчу и с надеждой взглянула на него.

   - Может быть, тайна этого камня описана в какой-нибудь другой книге?

Карган посмотрел на многочисленные полки с книгами.

   - Здесь, наверное,  сто тысяч древних писаний, - проговорил он удрученно, -  мы за всю жизнь прочитать их не сможем.

Финч тоже обвел взглядом свою библиотеку.

   - Я знаю, кто сможет нам помочь.  – Вдруг, проговорил он. - Фирфики.

   Он наклонился к Книге Мудрецов и постучал по ней костяшками своих огромных пальцев. Через минуту из переплета показалось странное существо – маленький гибкий человечек. Вылезая, он, вдруг, потолстел на глазах у всех, затем, собрав себя руками, вдруг вытянулся и стал длинным и тонким.

Дамира спряталась за брата.

   - Ой, кто это? – Испуганно спросила она.

Финч строго посмотрел на существо.

   - Хватит придуриваться, - сказал он, - стань обычным.

  Существо снова стало маленьким, но снова стало расползаться.

   - Надоело быть обычным, - пропищало оно, – хочется похулиганить.

   - Это Фирфики  – Повернулся Финч к детям. - Они живут в книжных переплетах и редко выбираются наружу, поэтому так любят разминаться.

  Он снова повернулся к маленькому странному существу.

   - Давай, зови сюда всех.

Маленький человечек послушно кивнул и негромко свистнул, и в тот же миг со всех книг  стали выползать точно такие же существа, они стали сыпаться  с высоких полок, но не падали на пол, а зависали в воздухе, словно маленькие воздушные шары.

Финч дождался тишины.

   - Я позвал вас, чтобы узнать, в чьей книге хранится тайна Волшебного рубина, - сказал он.

Один Фирфик подлетел ближе.

   - В моей книге нет. – Пропищал он.

   - В моей тоже нет. – проговорил другой.

   - В моей нет… В моей нет… В моей нет, - раздавалось со всех сторон.

   - Молчать! – Беззлобно прикрикнул на них Финч. -  Я спросил, у кого есть, а не у кого нет.

   Воцарилось молчание. Дети молча смотрели на Фирфиков, а те молча уставились на детей. И тут раздался тихий голос с верхней полки:

   - Тайну волшебного рубина хранит Небесная черепаха.

Карган встрепенулся.

   - Небесная Черепаха? – Переспросил он обрадованно.

Фирфик, сидевший все это время на столе, зевнул.

   - Можно, мы спать пойдем? – Спросил он и посмотрел на Финча.

Финч вздохнул.

   - Идите.  Хоть бы пыль когда с полок  смахнули, бездельники.

 

 

 

                                                ТИРАН

 

 

 

   Даккона держала за волос Тирана.

   - Отпусти меня, иначе я превращу тебя в кучку пепла, - припугнул он ее.

 Но Даккона только крепче сжала кулак, теперь она его совсем не боялась.

   - Ничего ты мне уже не сделаешь, Тиран, - с вызовом произнесла она. 

Он извивался змеей, пытаясь обжечь ее, но волшебные силы уже покинули его.

   - Что ты хочешь? – Спросил он тогда.

Даккона пыталась выровнять дыхание после изнуряющей борьбы, которая отняла у нее почти все ее силы.

   - Я хочу, чтобы ты открыл мне тайну Волшебного рубина, - наконец, выговорила она. -   Скажи, где его искать.

Тиран опять попытался вырваться, но снова потерпел поражение.

   - Не могу. Нам запрещено говорить об этом камне, я могу поплатиться за это жизнью.

Даккона рассвирепела. Не для того она потратила столько сил, усмиряя его, чтобы опять начинать все сначала.

   - Ты заплатишь ею гораздо раньше, чем думаешь. – Проговорила она медленно. -  Можешь попрощаться со своими бесценными волосами, сейчас я брошу их к твоим ногам.

 Свободной рукой она вынула из кармана острый нож.

Тиран дернулся изо всех сил, затем, сдаваясь, безвольно замер.

   - Подожди. – Попросил он. – Хорошо. Я расскажу тебе все, что знаю. Волшебный рубин хранится в замке Властителя.

Даккона от злости чуть не воткнула в него нож.

   - Ты решил посмеяться надо мной? – Закричала она в бешеном гневе. – В каком замке? Какого Властителя?

Тиран задрожал всем телом.

   - В замке Всемогущего Мадара.

Даккона мотнула головой. Не может быть, чтобы он совсем не боялся ее – сейчас она повелевает ему. Ведьма снова взглянула на него – в глазах Тирана сквозил страх. Почему же тогда он выворачивается наизнанку, чтобы обвести ее вокруг пальца? Она еще раз взглянула на него – или он не врет, и замок действительно существует?

   - Говори, - холодно приказала она.

Тиран повторил.

   - Замок Властителя существует, и именно там хранится волшебный рубин.

   Даккона тихо рассмеялась. Да, этот упрямец способен довести ее до исступления.

   - Это не может быть правдой, ведь всем известно, что Мадар перед смертью наложил на него заклятье – с его гибелью замок должен был исчезнуть бесследно.

   Тиран, спокойно выслушав ее, продолжил.

   - Да, но этого не произошло. Замок будет существовать до тех пор, пока жив его хозяин.

Даккона подумала, что ослышалась.

   - Мадар жив? – Еле слышно произнесла она.

Тиран покачал головой.

   - Мадар мертв, но хозяин замка жив.

   Ведьма вновь насторожилась.

   - Кого ты имеешь в виду?

 На этот раз он ответил вопросом на вопрос.

   - Зачем тебе рубин – он же убьет тебя?

Даккона приблизилась к нему.

   - Кто он, говори. Живо. Не испытывай моего терпения.

   - Наследник. Наследник Мадара – он снова в Камкоре.

   - Где находится замок?

   - Замок над большим озером, в Туманном ущелье. Только его никто не видит. На нем лежит сильнейшее заклятье, снять которое тебе не по силам.

Даккона вскинула на него глаза.

   - Почему?

   - Не знаю.

   - Как же я попаду в замок, если он невидим?

   - Дети. – Прошептал Тиран.

   - Что, дети?

Тиран говорил совсем тихо.

   - Дети покажут  тебе дорогу.

Даккона поджала губы.

   - Опять дети. Черт бы побрал этих детей. Скажи, куда их повел Карган?

   - Они направляются  к Небесной Черепахе.

   - Проклятый карлик. 

Даккона выпустила из рук волшебный волос. Тиран отлетел в сторону, но не исчез, как она ожидала.

   - Чего же ты не уходишь? – Спросила ведьма, пытаясь отдышаться. - Я же отпустила тебя.

   - Я не могу уйти, - сказал он, - я нарушил запрет – теперь мне нет дороги назад.

Даккона удивленно подняла брови.

   - Значит, ты останешься здесь?

Тиран отрицательно покачал головой.

   - Нет. В этом мире мне тоже нет места.

   - Что же с тобой теперь будет? – Ведьма пригладила растрепавшиеся волосы и провела рукой по лицу, возвращая себе  свой настоящий облик.

 Тиран  молчал, он стал почти невидимым.

Даккона встала, она уже обо всем догадалась сама.

   - Значит, в этом лесу  теперь станет одним блуждающим призраком больше. Это прекрасно.

 

 

 

                                КАМЕННЫЕ   ИСТУКАНЫ

 

 

 

 

   Тем временем Карган и дети поднимались в гору, направляясь в ущелье, где их с нетерпением ждали Аруна и Надана. После того, что произошло в библиотеке, говорить ни о чем не хотелось. Сункар шел позади всех – слова Каргана поразили его в самое сердце. Он назвал его наследником Мадара, и это не укладывалось в голове мальчика. Как же так – ведь его родители – обычные люди, и Дамира – она же его сестра. Сункара всего распирало от вопросов.

Он чувствовал, что каждый из его друзей думал о том же самом, но никто не решался высказать свои мысли вслух.

   - Ты чего такой хмурый? – Услышал, вдруг, мальчик голос Сони.

Сункар пожал плечами.

   - Нормальный я. Только не понимаю, что происходит.

Соня поравнялась с ним, затем снова спросила.

   - Это ты из-за книги так переживаешь?  Интересно, что чувствует человек, когда он узнает, что является наследником Властителя волшебной страны. Ты только не зазнавайся, ладно?

Сункар промолчал. Он не знал, что сказать, не знал, во что верить.

Соня понимающе вздохнула.

   - Ладно, не обижайся. Я все понимаю. Если бы мне такое сказали, я бы, наверное, вообще с катушек бы скатилась.

Сункар решил уйти от этого разговора.

   - А что будет, если Даккона опередит нас? – Спросил он громко, обращаясь к карлику.

Карган, не оборачиваясь, ответил через плечо.

   - Я думаю, что она готовит нам ловушку.  Мы должны быть  очень осторожными – Даккона способна на многое, чтобы добиться своей  цели. Слишком важен для нее этот камень.

Соня возмутилась.

   - Что же это за камень такой загадочный? Неужели он владеет такой силой, что даже такие могущественные ведьмы, как Повелительница тьмы  охотятся  за ним.

Карган остановился, подождал, пока они поравняются с ним.

   -  За этим камнем охотились во все времена. А Маклат даже погубил целый народ, чтобы узнать его тайну.

Карган остановился – впереди зияла глубокая пропасть. Внизу бурливо журчала вода в речке, по руслу которой были рассыпаны  огромные каменные валуны.

Взгляд Каргана сразу как-то потускнел, и сам он осунулся, опустив плечи.

   - Здесь. – Сказал он тихо.

   - Что? – Не понимая, о чем говорит карлик, спросил Дени, подходя к нему ближе.

   - Мои братья. – Сухо сказал он.

   Дамира взяла Каргана за руку. Страшно было стоять здесь, на краю глубокой пропасти, на дне которой нашли смерть братья этого смелого и отчаянного карлика.

   - Их что, сбросили в эту пропасть? – Спросила она участливо.

Карган часто заморгал, его лицо исказила кривая усмешка.

   - Нет. – Сказал он, смахивая выступившие слезы с глаз.- Мадар превратил их в этих каменных истуканов.

Сункар взглянул вниз – теперь он понял, что больше всего поразило его, когда он увидел эти большие валуны. Все они были одинакового размера, и их было очень много.

   - Он превратил их в эти камни? – Спросила Соня и тоже взглянула в пропасть.

Дени присмотрелся – ему вдруг показалось, что эти каменные истуканы вдруг закачали головами. Он присмотрелся и вдруг понял – это птицы – на каждом валуне сидел сокол, они двигались, и истуканы казались живыми.

   - Смотрите, на каждом камне сидит сокол, - воскликнул мальчик.

   -  Эти птицы никогда не покидают это ущелье. – Объяснил Карган, - они верно несут свою службу, ни на миг не покидая своих спящих хозяев – егерей.

Не в силах больше стоять, Карган опустился на траву. Ребята молча расселись вокруг него.

Карган тихо заговорил.

   - Я часто прихожу сюда, чтобы поговорить со своими братьями.

Соня, глядя в одну точку, возразила.

   - Разве камни могут разговаривать? Это, наверное, ветер шумит, что бьется между ними.

Карган поднял на нее глаза, полные слез.

   - Бывает, что и камни говорят, девочка, - сказал он, закрывая лицо ладонями.

В это время на горизонте появились ведьмы и кактус. Приближаясь, Аруна и Надана яростно о чем-то спорили.

Соня поднялась и поспешила к ним навстречу.

   - Мы отправляемся к Небесной черепахе, - сообщила она сестрам новость.

Аруна деланно улыбнулась

   - Хоть к черепахе, хоть к водяному, хоть к черту на кулички, мне уже все равно, - зло выпалила она.

   - А что случилось? – Ничего не понимая, Соня переводила взгляд с одной ведьмы на другую.

   - Ничего не случилось, - отрезала Аруна, - если не считать, что Надана решила проверить эту пропасть на прочность.

Надана всплеснула руками.

   - Тебе не угодишь, - воскликнула в сердцах она. – То говоришь, что в обход идти далеко, то ругаешь меня за то, что я придумала способ переправиться напрямик.

Соня примирительно сказала.

   - А что, ты  действительно можешь перебраться через пропасть?

Аруна согласно закивала.

   - Давай. – Сказала она. – Ныряй прямиком вниз - ей  это падение все равно ничем не грозит – она еще в детстве все свои мозги растрясла, когда решила в детской ванне с горки прокатиться.

   Карган, сложив руки на груди, уже стоял на краю пропасти. Рядом с ним стоял Сункар.

   - Карган, - спросил он карлика, - а твои братья тоже были карликами?

   - Нет, - ответил тот – все они были нормального роста.

   - А ты никогда не жалел, что родился таким маленьким? – Сункар запнулся, слова застряли у него в горле.

Карган повернул к нему голову.

   - Почему ты об этом спрашиваешь? – Поинтересовался он.

   - Да так. – Пожал мальчик плечами. -  Все называют тебя карликом, наверное, это очень обидно.

Карган усмехнулся.

   - Конечно, обидно, но однажды, когда я был еще ребенком, мать Макруда рассказала мне одну притчу о цветке.

   - Какую притчу?

   - А вот послушай. Когда-то давным-давно на краю глубокой пропасти рос горный тюльпан. Он рос на скалистом камне, ему не хватало земли, и поэтому он был меньше всех своих братьев. Каждый норовил обидеть его -   ветер каждый день пригибал цветок  к земле, птицы клевали его, дождь нещадно хлестал, желая сломать хрупкий стебель. И совсем отчаялся было Тюльпан. И однажды на рассвете решил он сброситься со скалы в глубокую пропасть – взглянул вниз, и увидел вдруг на соседней скале свою тень. Она была такой высокой и такой красивой, что тюльпан совсем позабыл о своих бедах.  Он решил во что бы то ни стало дождаться следующего утра, чтобы снова полюбоваться на нее.  И теперь он не замечал ни холодных капель дождя, ни жестокого ветра, ни острых когтей пролетающих мимо птиц. Так продолжалось много дней и ночей – тюльпан вырос, окреп, и превратился в красивый горный цветок.

Сункар посмотрел на карлика.

   - Значит, все дело в том, каким ты сам себя видишь? – Спросил он.

Карган кивнул.

   - Иногда и карлик может почувствовать себя великаном, особенно, если ему не напоминают лишний раз о его маленьком росте.

Когда все шли по обходной дороге, Соня решила подбодрить незадачливую ведьму.

   - Надана, хватит дуться, - сказала она. - Тебя, наверное, оберегают какие-то волшебные силы – сначала ты благополучно вернулась из Ока зла, теперь – удержалась над пропастью. Может, ты и в огне не горишь?

   - И в воде не тонет, - Съязвила Аруна, шагая вслед за сестрой.

 

 

 

 

                             ВОИНЫ   ДУХА   ТЕНГРИ

 

 

 

 

   - Уже совсем темно, - сказала Дамира, – где же мы будем искать эту Небесную черепаху?

Карган поднял голову и посмотрел на проявляющиеся в небе звезды.

   - Она там – среди звезд. – Сказал он.

Дени поднял голову.

   - Я никогда не слышал о таком созвездии, как Небесная черепаха.

Карган пояснил, все еще любуясь звездами над головой.

   - Его нельзя увидеть из мира людей – Небесная Черепаха светит только над Камкорой.

   - А как мы позовем ее, - поинтересовалась Дамира, – будем кричать, или подавать какие-то знаки?

Соня укоризненно посмотрела на подругу.

   - Не смеши меня, - отрезала она, - даже здесь, в этой стране волшебников нельзя докричаться до звезд.

Надана мечтательно вздохнула.

   - Хорошо бы салют запустить, - сказала она, - я очень люблю салюты запускать. Один раз даже на кабаньей ферме запускала.

 Аруна закатила глаза, призывая на помощь все свое терпение.

   - Три дня. – Сказала она кратко.

Соня не поняла.

   - Что три дня? - Переспросила девочка, забегая вперед.

   - Понадобилось, чтобы потом ее в свинячем навозе откопать.

   Девочки захихикали.

   - Какие красивые деревья, - сказал Дэни.

   - Это березовая роща началась, - объяснил Карган. – Значит, скоро мы будем на месте.

   - Обожаю березы, - сказала Дамира, - у нас под окном две березы растут, а на них галки гнезда свили.

   - А я слышала, - подхватила разговор Соня, - что если обнять березу за ствол и загадать желание, то оно обязательно сбудется.

   Услышав эти слова, Надана и кактус, подсклчив, наперегонки  поспешили к близстоящим деревьям.

   - О, гляньте на них, - прокомментировала их порыв Аруна, - сейчас начнется лесоповал. И этот зеленый сморчок туда-же -  присосался, аж вспотел от натуги.

 Дамира хмыкнула.

   - Ну, не злись на них, Аруна, - попросила она, - за что их ругать, они же просто мыслят одинаково.

   - Конечно, одинаково, - согласилась ведьма, - у них же одна извилина на двоих.

Соня догнала Егеря.

   - И все-таки, Карган, - спросила она весело, - как мы будем          общаться с небесной черепахой?

Карган погладил своего сокола, что все это время сидел у него на плече.

   - Нам помогут воины Духа Тенгри, - сказал он.

Дени удивленно повторил.

   - Духа Тенгри?

   - Да.

Сункар огляделся.

   - Какие же здесь, в лесу, воины?

Они вышли на ровное плато, на котором сплошной полосой росли высокие ели. Карган подошел к одной из них и провел ладонью по шершавому стволу.

   - Вот они, славные воины духа Тенгри, - проговорил он негромко, поднимая голову вверх. – Сейчас они слышат нас.

Сункар тоже подошел к дереву и прислонился к нему щекой.

   - Ты - тоже воин, - услышал он вдруг, - славный воин страны Камкоры.

Дени тронул друга за плечо.

   - Ты слышишь их? – Спросил он шепотом.

   - Нет, - ответил Сункар, ему, почему-то не хотелось рассказывать друзьям о том, что сказал ему воин Духа Тенгри.

   Дамира тоже подошла к брату.

   - Сункар, - спросила она, - а что теперь будет с нами? Ты останешься здесь навсегда или вернешься домой. И как мы объясним родителям, что ты наследник Мадара?

   Сункар посмотрел на сестру – ее светлые глаза отвечали ему преданностью. Мальчик притянул ее к себе.

   - А мы и не будем рассказывать им об этом, - сказал он. - потому что прежде всего я – твой брат.

   -  А мы можем услышать, как разговаривают воины духа Тенгри? – Спросила Дамира, повернувшись к Каргану.

   - Сегодня вы сможете не только услышать их, - ответил девочке карлик, но и увидеть их. Он запрокинул голову вверх и призывно крикнул.

   - Ай-Лу.

 Затем прислушался, предупредительно подняв руку. Через минуту откуда-то сверху ветер донес до них чьи-то стройные голоса.

   - Ай-лу, ай – лу, - послышалось со всех сторон.

   - Может быть, это просто эхо отвечает тебе? - спросила Соня.

Дамира покачала головой.

   - Нет, это воины нам отвечают. Правда, Сункар?

Сункар утвердительно кивнул головой.

Дени поднял руку.

   - Смотрите, верхушки елей качаются.

И тут что-то произошло, никто не понял, что именно, только все, вдруг, увидели, что теперь вместо елей они стоят в окружении воинов духа Тенгри. Они были высокими и могучими, словно скалы и у каждого в руках был лук, и стрелы их были направлены в ночное звездное небо.

Дени ошеломленно прошептал.

   - Это и есть воины?

Карган тоже не скрывал своего восхищения.

   - Каждый житель Камкоры хочет быть похожим на воина духа Тенгри. Именно они помогут нам разбудить Небесную Черепаху.

Соня все еще недоумевала.

   - Как это возможно, чтобы деревья были воинами, и почему они нам помогают?

   - Потому что они всегда стояли на страже Камкоры, и каждый из них пал когда-то на поле битвы. Смотрите.

 Дети во все глаза смотрели, как воины, словно по команде, одновременно выпустили свои золотые стрелы в небо и как они умчались вверх, туда, где сияли драгоценными каменьями разноцветные звезды. И тут же несколько ярких звезд выстроились в замысловатую фигуру.

   - Вот оно, - сказал Карган, - созвездие Небесной Черепахи.

Дети смотрели в небо и видели теперь Черепаху – она приобрела реальные очертания и смотрела на них, словно живая.

   - Зачем ты пришел ко мне, Егерь? – Спросила Небесная черепаха и голос ее отозвался многоголосным эхом.

Сункар взял карлика за руку.

   - Она узнала тебя, - прошептал он.

   - Я пришел узнать, где хранится Волшебный рубин Властителя Камкоры. – Проговорил Карган как можно громче.

Небесная Черепаха снова заговорила.

   - Ты должен беречь мальчика, что находится рядом с тобой. Так написано в моей звездной книге.

Карган повернулся к Сункару.

   - Теперь она и тебя узнала, - проговорил он.

 Небесная Черепаха продолжала.

   -  Волшебный рубин хранится в замке Властителя.

Карган удивленно переспросил.

   - В замке Властителя? Разве он существует?

   - Пока жив его хозяин – замок не может исчезнуть.

Карган удивился еще больше.

   - Властитель жив? Возможно ли это?

   - Идите к большому озеру, что находится  в Туманном  ущелье. Над этим озером и находится замок. Там вы найдете рубин. Пусть первым к нему прикоснется наследник Властителя. Но опасайтесь Повелительницу тьмы, вас подстерегает большая опасность.

 Звезды снова завертелись, как в калейдоскопе, и снова встали на свои прежние места. Дети огляделись вокруг – теперь их снова окружали высокие пушистые ели – воины духа Тенгри, исполнив свой долг, снова уснули крепким непробудным сном.

 

 

 

           

                               КОНАЯКИ – ГОРНЫЕ ЛЕШИЕ

 

 

 

 

   Путники стояли у подножья высокой горы.

   - Это последний подъем, - сказал Карган, – за ним и находится Туманное  ущелье. Но ночью к озеру подходить опасно, поэтому мы  сделаем здесь привал.

Дамира обрадовалась.

   - Наконец-то. У меня уже ноги отнимаются. Я так много еще никогда не ходила.

Соня огляделась.

   - Хорошо бы костер развести, а то очень холодно.

Дени опустил рюкзак на траву.

   - Я сухих веток наберу, их здесь очень много, - сказал он, осматриваясь.

Сункар подошел к нему.

   - И хвоя – сказал он, - она тоже хорошо горит, когда мы с папой ходили в поход, мы разжигали ею костер и даже смогли приготовить на нем еду.

Надана засуетилась.

   - Есть ужасно  хочется, - проговорила она. – Ладно,  я иду за лягушками, сегодня вы будете есть настоящие деликатесы.

 

Позже, когда все сидели у костра и ужинали, Соня, глядя на Надану, весело проговорила.

   - А я уж подумала, что ты действительно за лягушками отправилась. Думала – с голоду помру, а есть ни за что не стану. 

Ведьма довольно улыбнулась.

   - Что я – душегуб какой? Лягушками у нас издревле грибы называются. Кстати, это очень редкие грибы – они только под мхами растут. Их тут никто, кроме меня найти не может.

Сункар, с удовольствием поедая вкуснятину, что сумела приготовить им Надана, присоединился к разговору.

   - Я слышал, есть такие грибы – трюфелями называются, так их только свиньи унюхать могут.

Аруна чуть не подавилась.

   - У вас – свиньи, а у нас – Надана, ничем не хуже. Даже похрюкать может, если для дела надо.

Надана не обратила никакого внимания на слова сестры.

   - Что, вкусно?  - Посмотрела она на ребят. - То-то же. А если их еще с пальчиками есть… вообще волшебно.

Дени не понял.

   - С пальчиками – это как? Это когда грибы с ножками едят?

Надана нетерпеливо мотнула головой.

   - Нет. Это, когда гриб съедаешь, а потом пальцы облизываешь. Вкуснотища.

 

  После ужина было решено немного отдохнуть – всем  предстоял очень трудный день, и всем не мешало хорошенько выспаться.

   Было раннее утро, когда Соня открыла глаза – она увидела перед собой странное существо, с круглым человеческим лицом, бесцветными глазами и кошачьими острыми ушами. Девочка вскрикнула и отползла назад. От ее крика проснулись все остальные. Ребята огляделись – странные существа окружили их со всех сторон. 

Дамира, увидев рядом с собой странного вида существо, онемела от страха.

   - Сункар.  - В страхе позвала она брата.

   - Тихо, - зашипел на нее Карган, не вставая с места, - тихо, - сказал он всем, -  не шевелитесь. Оставайтесь на своих местах. Это конаяки – горные лешие. На них нельзя кричать, их нельзя преследовать – конаяки легко превращаются в диких зверей и затем нападают. А если их не трогать, они вскоре исчезнут.

  Дамира смотрела на ужасное существо, стоящее перед ней и совсем не понимала, что говорит Карган. Она снова громко позвала брата.

   - Сункар.

В тот же миг стоявший возле нее конаяк тут же превратился в огромного волка. Скаля зубы и ощерившись, он стал приближаться к девочке.

Дамира вскрикнула и закрыла глаза руками, Дени сорвался со своего места и, загородив девочку, встал во весь рост перед диким зверем. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не вмешалась Надана – она взяла с круглого листа лопуха, который служил им тарелкой, оставшийся несъеденным гриб – лягушку и кинула под ноги лешему – волку. Тот остановился, принюхался и, найдя гриб, тут же проглотил его. Воспользовавшись моментом, Дени схватил девочек за руки, и они помчались со всех ног к спасительным деревьям. Зверь зарычал и бросился за ними следом, но, пробежав несколько минут, вдруг, как подкошенный повалился на землю. Он еще раз дернулся и затих. Ребята не верили своим глазам – остальные лешие стали тут же исчезать, и через минуту их уже не было на поляне.

 

Дамира тяжело дышала, она искала глазами брата, но его нигде не было.

   - Сункар. – Позвала она.

   Остальные тоже стали осматриваться в поисках мальчика – но тот как сквозь землю провалился.

Карган подошел к месту, где спал Сункар, наклонился и поднял волшебную карту.

   - Боюсь,  - сказал он, - что Сункар уже в руках Черной ведьмы. Не плачь, Дамира, - прижал он девочку к себе, - она не причинит ему зла, по крайней мере, до нашей с ней встречи.

   - Ты прав, Карган, - согласилась с ним Аруна, - она возьмет его с собой, и если мы первыми найдем рубин, она заставит нас отдать его в обмен на жизнь мальчугана.

   - Нельзя медлить ни минуты, - проговорил карлик. Решено было немедленно отправляться в путь, до Туманного ущелья было два часа ходу, и они незамедлительно отправились в дорогу.

   Поднимаясь в гору, Дени нагнал Надану.

   - Ты что, - спросил он, -  заговорила этот гриб, ведь он убил волка?

   - Да, - Соня вопросительно посмотрела на ведьму, – что это за заклятье такое? И разве, пройдя через Молчаливую реку вы с Аруной не потеряли свою волшебную силу?

   Аруна вздохнула, затем устало бросила через плечо.

   - Ничего она не заговорила, просто, среди грибов – лягушек часто попадаются очень ядовитые экземпляры.

Соня округлила глаза, она схватила Надану за рукав, останавливая ее.

   - Но мы же тоже могли отравиться. Почему же ты не предупредила нас об этом вчера?

Надана скривила недовольную гримасу – стараешься для них, стараешься, а они все равно недовольны.

   - Ненавижу  портить аппетит людям перед едой. – Сказала она и отправилась догонять сестру.

 

 

 

               

                                  ЗАМОК   ПРАВИТЕЛЯ

 

 

 

 

   Наконец наши путники вышли из густого ельника, и перед ними появилось большое озеро в окружении высоких скалистых утесов. Оно горело на солнце гладким огненным блюдом, притягивая к себе взгляды наших путников.

   - Желтое озеро, - сказала Аруна, - я в первый раз такое вижу.

   - Оно не желтое, а золотое, - Подходя ближе к воде, проговорила Надана.

   - Интересно, почему же оно так сияет? – Аруна подошла к воде и обомлела – все дно озера, сколько охватывал ее взгляд, было усеяно золотыми монетами.

   Надана и Жантак тоже уставились на золотые монеты, сверкающие сквозь толщу воды.

Карган повернулся к ребятам, которые тоже смотрели, как завороженные куда-то поверх озера.

Соня захлопала глазами.

   - Какая красота. – Сказала она. - Дамира, держи меня, а то я упаду.

Дени присвистнул.

   - Никогда не видел ничего подобного. Разве такое бывает? Если кому-нибудь расскажу, никто не поверит.

Карган вздохнул.

   - Вы о золоте, что лежит в озере?

Соня вопросительно взглянула на карлика.

   - Какое золото? Смотрите, какой красивый замок, и он висит в воздухе прямо над водой. Неужели вы не видите?

Карган облегченно вздохнул, заулыбался, глаза его заискрились живым огнем.

   - Значит, вы его видите? Аруна, - позвал он ведьму, - мы нашли замок Властителя.

  Но та, с трудом отнимая взгляд от золота и поворачиваясь к карлику, никак не могла сосредоточиться на его словах.

   - Какой замок? – Нахмурила она брови.

Соня повернулась к Каргану.

   - Что с ней? – Спросила девочка.

   - Так вот в чем заключалось заклятье Всемогущего Мадара,  –догадался карлик, -  тот, кто видит золото, не может увидеть замка, который находится над ним, а тот, кто не замечает золота под ногами, тот видит замок. Даккона весьма умна – именно поэтому ей нужны были дети.

   - Но что же будет с Сункаром? – Спросил Дени.

   - Может, Даккона уже погубила его, - всхлипнула Дамира и прижалась лицом к плечу подруги.

   Карган беспокойно огляделся.

   - Нет, - успокоил он девочку, - пока Даккона не доберется до рубина, она не причинит ему зла. Но нам все равно надо торопиться, - сказал он, - вы должны найти в замке рубин до того, как здесь появится эта Черная ведьма.

   - А что будет, - спросила Соня карлика, - когда мы отдадим рубин Дакконе? Разве потом она отпустит нас домой?

  Карлик задумался на мгновение, затем проговорил.

   - Наверняка не отпустит, и к тому же станет Всемогущей, но в ее руках Сункар, а этот рубин может спасти его, и это единственное, что мы можем сейчас сделать.

Дети поднимались по золотой лестнице в  замок, а Аруна и Надана смотрели, как они двигаются по воздуху и их это очень удивляло.  Внутри замка было очень красиво – дети проходили комнату за комнатой и поражались богатству убранства каждой из них. Но вот они оказались в просторной зале, где на золотой подставке стояла небольшая шкатулка, украшенная драгоценными камнями.

   - Смотрите, вот он, - воскликнула Дамира, подбегая к подставке со шкатулкой.

   - Не открывай ее, - предупредила Соня, - если в этой шкатулке находится рубин, то нам лучше не трогать его.

   Дени взял шкатулку в руки и повернулся к девочкам.

   - Пошли, - сказал он, - надо быстрее отнести ее Каргану.

  Ребята почти бегом пробежали несколько комнат и, оказавшись снаружи, стали торопливо спускаться по лестнице.

   Карган ждал их внизу, там же, где они оставили его. Аруна и Надана тоже смотрели на них во все глаза. Увидев в руках Дени шкатулку, Аруна воскликнула.

   - Рубин, они нашли его.

  Ребята подошли к карлику и Дени передал ему свою драгоценную ношу.

И тут они услышали голос Дакконы.

   - Не торопись, карлик, открывать эту шкатулку.

   Ребята обернулись – позади них стояли Даккона и Сункар. Она не удерживала его за руку, но мальчик и сам не предпринимал никаких попыток к бегству.

Дамира, увидев брата живым и невредимым, радостно вскрикнула и сорвалась с места.

   - Сункар.

Но Даккона предупреждающе подняла руку и девочка покорно остановилась.

Ведьма посмотрела на нее долгим взглядом, затем проговорила.

   - Не подходи, если не хочешь погубить его. – Затем повернулась к Каргану. -  Ты очень умен, Егерь. Но твоим мечтам не суждено было сбыться. Этот камень принадлежит мне – отдай его, и я верну вам мальчишку.

Карган грустно ухмыльнулся.

   - Я всегда знал, что ради власти ты переступишь через все, Даккона. Но ты тоже достаточно умна, чтобы понять, что твой  хозяин – оборотень, и ему никогда не быть королем. Но даже если он им и станет, ты не добьешься своей цели – он расправится с тобой точно так же, как ты расправляешься со своими слугами.

  Даккона взглянула за спину Каргана, затем довольно прикрыла глаза.

   - Берегись, карлик. – Проговорила она медленно, растягивая слова, - ты можешь поплатиться за эти дерзкие слова своей жизнью.

   Карган быстро обернулся – позади него стоял Маклат.

   - Сначала я разделаюсь с тобой, дерзкий карлик. Когда-то я спас тебе жизнь, но ты очень быстро забыл об этом.

Карган повернулся к нему, и смело взглянул в глаза магу.

   - Да, ты спас меня, но лишь для того, чтобы использовать мой дар – ты хотел, чтобы я открыл  дверь в мир людей, чтобы ты с помощью этих детей стал королем, но ты не знал одного, что среди этих детей есть наследник Мадара.

   Эти слова так поразили колдуна, что он сразу даже не нашелся, что ответить.

   - Наследник Мадара? – Наконец, повторил он почти беззвучно. – Ты лжешь, карлик, наследника нет в живых. 

   - Ты уверен в этом, потому что сам уничтожил его двеннадцать лет назад, не правда ли? – Карган смотрел на него с вызовом. – Но ты ошибался – наследник жив и он вернулся.

Даккона быстрыми шагами подошла к карлику.

   - Отдай мне рубин, Карган. – Сказала она, протянув руку.

Соня схватила его за плечо.

   - Если ты отдашь рубин, твоя страна никогда не возродится? Это правда?

  Карган молчал, и это молчание означало только одно – темные силы победили, и они все обречены на гибель.

Дени провел рукой по волосам.

   - Неужели нет другого выхода? -  Спросил он в отчаянии.

Карган покачал головой, он все еще сжимал в руках шкатулку, не решаясь отдать ее ведьме.

Соня не хотела сдаваться, она лихорадочно искала выход из положения.

   -  Вспомни, что написано в книге, Карган, там должен быть ответ.

   Карлик вновь покачал головой.

   - Любой из вас, - обратился он к детям, - может взять рубин в руки, и тогда Камкора возродится, но погибнет он, - Карган кивнул в сторону, где стоял Сункар, - наследник Всемогущего Мадара и ваш друг.

  Получив молчаливое согласие детей, Карган протянул шкатулку Дакконе. Та бережно взяла ее в руки и, посмотрев на своего повелителя взглядом победителя, судорожно вздохнула. Затем подошла к Сункару и открыла шкатулку.

   - Возьми его в руки, - приказала она ему. Но мальчик только ниже опустил голову.

   - Упрямый мальчишка, - воскликнула она, - возьми этот камень, я приказываю тебе, и отдай его мне.

   - Не буду, - сказал мальчик, поднимая голову.

   - Сункар, - проговорил тревожно Карган. – Сделай так, как она просит. У нас нет другого выхода.

  Маклат медленно приблизился к мальчику и, взяв его за подбородок, внимательно на него посмотрел.

   - Так это ты, - сказал он сквозь зубы, - наследник Мадара.   Затем громко расхохотался и, повернувшись к Дакконе, проговорил.

   - Как же ты не догадалась, Всемогущая Даккона, что этот мальчишка таит в себе для нас такую угрозу.

    Даккона тоже внимательно посмотрела на Сункара, затем, вдруг, подскочила к Дамире и, схватив девочку за руку, изо всей силы дернула ее к себе.

   - Возьми этот камень в руки, - приказала она, - или я убью эту девчонку.

   - Мама, - вскрикнула от страха Дамира, когда ведьма обхватила ее за шею.

   - Не тронь ее, - сделал шаг вперед мальчик, - я отдам тебе рубин.

Он вынул волшебный камень из шкатулки, тот, вдруг, засиял в его руке всеми цветами радуги.

 Даккона оттолкнула Дамиру в сторону и, вырвав из рук мальчика Рубин, поднесла его к глазам.

   - Вот он какой, рубин Мадара, - прошептала она.

   - Отдай его мне, - услышала она над головой голос Мадара.

   Даккона повернула к нему голову и, выдержав паузу, громко расхохоталась.

   - Ты очень глуп, мой повелитель, - прошипела она. – Неужели ты на самом деле полагал, что я так легко расстанусь с этим могущественным камнем.

  Маклат бросился на нее, но ведьма выставила перед ним руку с камнем.

   - Не подходи, - сказала она решительно, - помнишь, я обещала тебе, что скоро на небосводе взойдет новая звезда, так вот – это не твоя, а моя звезда, повелитель.

   - Как высоко ты взобралась, - услышали все, вдруг незнакомый голос. Обернувшись, Даккона увидела рядом с Карганом Энгрит. Она стояла, опираясь на свою трость, и смотрела на нее пристальным взглядом. Она была очень спокойна и величественна, как никогда.

 

   - И ты здесь? – Проговорила Даккона, расправляя плечи,- ну, что ж, это даже к лучшему. Теперь я расправлюсь с вами обоими одновременно.

   - Опусти руку, - сказала Энгрит, подходя к ведьме, - ты ошибалась, Даккона, - этот камень не принесет тебе Всемогущую власть.

   - Как? – Округлила глаза ведьма.

   - Перед смертью Мадар спрятал не один, а два камня – один в своем замке, а другой – в медальоне своего сына. – Она указала на Сункара. – Но только один камень обладает магической силой.

  Мальчик вспомнил про амулет, который висел у него на шее. Он снял его и нажал кнопку на круглом диске, крышка открылась и все увидели рубин. Шок был настолько сильным, что не только Даккона, но и все остальные не знали, как отреагировать на эту новость.

 

   - Рубин был у наследника? – Только и смогла сказать Повелительница тьмы.

   Энгрит смотрела на Даккону.

   - За то, что вы, - она перевела взгляд на Маклата, - нарушили закон магии и колдовства, я приговариваю вас к вечному изгнанию и отправляю в мир духов.

Энгрит произнесла заклинание и три раза стукнула тростью о землю. 

 И в тот же миг Даккона превратилась в призрак и с громким криком вдруг исчезла.

 Маклат, не сводя глаз со старой  ведьмы, сделал несколько шагов назад и, не удержавшись, сорвался в пропасть. Дамира отвернулась и зажмурила глаза, но все остальные видели, как тень черного мага пробежала, удаляясь в сторону ельника по склонам гор.

  Сункар протянул медальон Каргану, но тут снова заговорила Энгрит.

   - Если ты  возьмешь этот камень, карлик, то эти дети уже никогда не смогут вернуться в свой мир. – Сказала она.

   Карган взглянул на мальчика, затем вернул ему медальон.

   - Ты должен спасти своих друзей, - проговорил он, - загадай желание, и вы тут же окажетесь дома.

   Ребята затаили дыхание, неужели этот миг настал, они так сильно хотели вернуться домой, и так боялись, что этого никогда уже не случиться, что сейчас, когда у них появилась такая возможность, никто из них не мог поверить в свое скорое спасение.

Сункар повернулся и посмотрел вниз, туда, где протекала, обегая высокие гладкие камни, бурная речка.

  Ребята, затаив дыхание, смотрели на него.

   - Ну же, Сункар, - сказала Энгрит, - твои друзья ждут от тебя помощи.

  Сункар снова взглянул на камни и, вдруг, протянув вперед руку, бросил рубин в пропасть.

   Никто этого не ожидал.

   - Что ты наделал? – Закричала Соня, подбегая к обрыву.

   - Зачем ты выбросил его?  - Ничего не понимая, крикнул Дени.

  И только Карган все понял – он смотрел вниз, и видел, как бездушные холодные камни один за другим стали превращаться в егерей. Он узнавал в каждом из них брата, и его сердце отчаянно колотилось от охватившей его радости.

 Он поднял мокрые от слез глаза и посмотрел на мальчика.

   - Я хочу, - сказал Сункар, - чтобы страна Камкора снова возродилась, и  к тебе вернулись твои братья. Я должен был это сделать.

   - Я горжусь тобой, мой мальчик, - произнесла Энгрит, подходя к нему и обнимая за плечи, – ты поступил правильно, ты – настоящий наследник Всемогущего и справедливого Мадара.

 Дамира захлопала глазами.

   - Теперь мы не сможем вернуться домой, мы останетесь здесь навсегда? – Она затрепетала от страха.

   - Нет, - покачала головой Энгрит, - вы не останетесь здесь, вас отправит домой Надана.

Теперь настала очередь устоять на своих ногах Аруне.

   - Надана? – Вытаращила она глаза на ведьму.

Энгрит кивнула.

   - Да, Надана – Всемогущая ведьма волшебной страны Камкоры. Не удивляйся, Аруна. Эта сила всегда была с ней, и ты это всегда чувствовала, поэтому и прилагала все силы для того, чтобы помочь своей сестре разбудить спящие в ней возможности.  

Соня в сомнении посмотрела на Энгрит.

   - Но в книге семи мудрецов написано, что  черная ведьма встанет во главе, и победят силы…

Энгрит закончила фразу за нее.

   - Добра. Там сказано, и победят силы добра. Все изменилось в нашем мире, возродилась прежняя Камкора, и теперь здесь нет места темным магам и колдунам. Я передаю Надане свою волшебную силу.

   Сункар и Дамира сидели на третьем уроке – англичанка снова устроила им самостоятельную работу – надо было написать сочинение на тему «Какие качества характера я ценю в самом себе». Сункар смотрел в свою тетрадь, в которой не написал еще ни одной строчки, а Дамира наблюдала за вороной, которая вот уже почти половину урока сидела на ветке за окном.

   - А все-таки жалко, - повернулась она к брату, - что все уже позади и нет никакого волшебства.

  И тут из переплета учебника вылез Фирфик. Он взял ручку и, еле удерживая ее всем телом, старательно вывел в тетради мальчика:

  «Не имеющий силу – не взойдет, не имеющий голоса – не удержится, не имеющий сердца – не вернется».