Просмотров: 158 | Опубликовано: 2017-09-16 15:07:32

Хамелеон VS Химера

Глава 1. Марионетка

 

Перед глазами вспыхнули разноцветные искры, когда меня, как сломанную игрушку, с силой швырнули на пол. Боль стала настолько оглушающей, что я не сразу услышала собственный хриплый крик.

Да, это окровавленное тело, скорчившееся на полу, и есть я. Ту, что называют Химерой. Исковерканное существо в рабском ошейнике.

И боль. Она единственная принадлежит мне в пустом стерильном аду, где волею случая, я однажды оказалась.

Впрочем, то, что ад для меня, для других научно-исследовательская лаборатория. И остальные, окружающие меня существа, которые называют себя людьми, просто выполняют свою работу. Скрываясь под безликой светло-серой униформой и стерильными масками.

Здесь всё безлико, лишено смысла и надежд. И иногда, будто само время застывает. Не струится по мертвенно-серым коридорам и белым операционным в свете люминесцентных ламп.

Моя комната — единственное жилое помещение, обладающее маломальскими чертами индивидуальности. Здесь есть удобная мягкая кровать, и имеется огромный шкаф с одеждой и обувью. На свободной стене установлено интерактивное окно для моего обучения и развития. В обычное, свободное от занятий время, оно показывает городской пейзаж или становится зеркалом, если мне так нужно. Рядом располагается смежная дверь, ведущая в помещение поменьше, где есть санузел, отдельная душевая кабинка и простое зеркало с полочкой, уставленной различными косметическими средствами для ухода.

Только я ненавижу свою комнату. Оформленная нарочито по-детски, она словно ненастоящая. И только лишний раз подчёркивает, что я — марионетка. Кукла в чужих руках.

Мой мучитель. Мой кукловод. Колдун-экспериментатор Тайрек. Возвышается надо мной с искажённым злостью лицом, которое я вижу сквозь кровавую пелену. Он не оставляет ничего кроме боли. Даже собственные мысли учит воспринимать, как иллюзию.

— Бесит твоя никуда не годная регенерация, — брезгливо бросает он с высоты своего немаленького роста, глядя на моё корчащееся от боли тело у своих ног. — Я ожидал большего.

Он часто повторяет это, подчёркивая, что проект я неудачный. Восстанавливаюсь медленно, сила и выносливость — ни к чёрту. Ничего выдающегося. Зря потраченное время и ресурсы.

Из меня получился довольно-таки дрянной идеальный убийца, но от осознания сего факта я получаю своё, недоступное другим здравомыслящим существам, извращённое удовольствие.

Доведённая до состояния боевой непригодности и мечтая о смерти, я прекрасно понимаю, что меня никуда не потянут до моего полного выздоровления.

В этот раз оно будет очень нескорым.

А значит, мною не скоро снова кого-нибудь убьют.

Болит всё. Пульсирует наливающимся отёком, вывихнутая стопа. Раздробленные костяшки пальцев на левой (тоже вывихнутой руке), посылают такой болевой импульс, что моё сознание уже могло бы уплыть в далёкие дали, будь я человеком. Дышать тяжело и больно, и из приоткрытого рта сочится кровь. Вдобавок ко всему, головой об асфальт приложилась, и пары зубов лишилась.

Весссело.

Когда Тайрек покидает меня, появляются его подручные, перемещая на носилки, и несут моё окровавленное тело в медицинский отсек. Жаль он не видел, как я попыталась торжествующе улыбнуться, чувствуя, как трескается едва подсохшая корочка крови на разбитой губе.

Немного позже, когда боль немного усмирили обезболивающими, я прикрыла глаза и снова как наяву увидела охваченное паникой море людей. Они бесновалось, разбиваясь о щиты стражей управления городским порядком. Но это длилось недолго, и вскоре иррациональный страх проник в ряды стражей. Люди рвались прочь, сминали под собой менее расторопных, стремясь как можно скорее оказаться отсюда подальше.

Я ощущала себя частью этой толпы. Улавливала страх и отчаяние, усиливая многократно и посылая обратно.

Мерзко. И ещё более отвратительно внутри от того, что это лишь демонстрация того, на что я способна без контролирующего меня ошейника. Действо записывалось, а сам Тайрек прятался, прикрывшись щитом. И всё же, это не мешает ему управлять мною на расстоянии, словно марионеткой.

— Я не собираюсь этого делать, — заявила я, узнав в чём именно состоит моя задача — пройтись с полулегальной демонстрацией и спровоцировать их на столкновение с властями. Любым способом.

— Сделаешь, — нехорошо улыбнулся Тайрек и слегка шевельнул пальцами.

Ему жутко нравиться изображать из себя кукловода. Каждый мой шаг, движение, взгляд, как правило, были навязаны его волей. Даже мои эмпатические способности он может настроить, как какую-то примитивную программу.

Не покорившись, но, не имея никакой возможности противостоять, я шла сквозь толпу, отрешённо ощущая замещение их эмоций, сама пребывая в полной безопасности. Они не видели меня, но подсознательно огибали. Когда же ситуация достигла своего апогея, видимо Тайрек на миг отвлёкся. Наша связь ослабела и меня буквально швырнуло в живую лавину.

Некоторое время я держалась, так сказать на плаву, потом же… Кто-то толкнул меня излишне сильно. Я оступилась, поскользнувшись в чьей-то крови, и упала.

Наверное, мне невероятно повезло, что падение произошло недалеко от какого-то переулка. Провоцируя страшную боль, Тайрек заставил моё тело двигаться и заползти внутрь, чтобы дождаться, пока всё закончится.

По нашей связи я чувствовала, насколько сильно злится колдун, но не могла ничем ответить. Знаки, покрывающую мою правую руку не позволяли причинить ему вред. Даже излишне яркая мысль об этом заставляла шипеть и корчиться от сжимающих тело судорог.

Всякий раз, когда мне отводили время на восстановление, я отдыхала от Тайрека и его незримых нитей, за которые он дёргал. Отдыхала от необходимости убивать, выполняя чьё-то желание. К сожалению, это время длилось не настолько долго, как казалось Тайреку. У него слишком хорошие врачи.

Как только я вставала на ноги, всё повторялось — тренировки, демонстрации, убийства…

Косячить выходило не всегда. Но я продолжала к этому стремиться изо всех сил, потому как никакой ошейник, клеймо или самая страшная боль не могли сломить мой дух и заставить быть покорной всецело.

И вот в который раз, смыв с себя чужую кровь, и выйдя из душа, я ощутила новую волну ненависти, захлестнувшую меня с ног до головы. Тоже не в первый раз.

Я всегда чувствую себя так, когда смотрю на своё обнажённое тело в зеркале. Там отражается ложь уродство… исковерканное человеческое тело с клеймом-печатью на правом плече, как у какой-то скотины и рабский ошейник.

По меркам людей, внешне я красива. Пропорциональное изящное пятнадцатилетнее тело, подтянутое ежедневными тренировками. Правильные черты лица с синими прозрачными глазами, единственным, что каким-то чудом осталось мне от прошлого, которого я толком не помнила. И тёмно-золотистые волосы, на свету кажущиеся то рыжими, то отсвечивающими кровавым. Мне их постоянно коротко стригут, чтобы они не мешали тренировкам и… «заданиям». Так это называлось.

Пусть я ничего не помню о своей прошлой жизни, но глядя в зеркало, я вижу одновременно другую себя и проклинаю нынешний облик.

Крылатый синеглазый демон по ту сторону зеркала улыбается мне таинственной горькой улыбкой. Это заставляет меня забывать о том, что видимое мною — всего лишь отражение.

Хочется спросить о том, почему я здесь и кто же я такая, но в такие моменты тоже срабатывает клеймо, жаля так отчаянно, как будто я как минимум замыслила побег.

Да. Для окружающих я — пленённый злой дух или демон в теле человека, призванный выполнять команды того, кто является хозяином печати.

Но я чётко знаю одно — мне никто не смеет приказывать. И однажды я вновь буду свободна.

А пока…

Стоит ли удивляться, что ненависть стала моим обычным чувством?

Я с презрением относилась к людям и ненавидела то, что я на них похожа. Но особо меня бесила необходимость подчиняться Тайреку.

С самого рождения на мне ставили эксперименты, в результате которых я становилась сильнее и быстрее, теряя вместе с этим нечто важное, становясь непонятно кем.

Несколько раз я находилась на грани жизни и смерти, но всякий раз выживала, благодаря стараниям местных медиков и управляющего мною колдуну, будь он проклят.

Мне порой казалось, умерев, я обрету настоящую свободу. И пусть не найду в смерти продолжения своего пути, но буду свободна от ненависти ко всем и самой себе.

И больше всего на свете я ненавидела «задания». Как правило, меня посылали кого-нибудь убить, но ненависть рождало даже не это, а само принуждение. Порой некоторые цели (чаще именно маги), уничтожались с особой жестокостью, ибо я видела в них мучителей, ничтожных людишек, посмевших играть с огнём.

Другими словами, я мстила всему миру, за то, что со мной сделал один колдун.

После душа и купания в собственной ненависти, я оделась в набившую оскомину чёрную повседневную форму, в которой ходила на тренировки, и обулась.

Рубашка моей формы предусматривала то, чтобы застёгивать её на все пуговицы, но даже они не скрывали этого чёртового ошейника. Если бы не он… окружающие попросту сдохли бы, захлебнувшись моими эмоциями.

Лицо против воли исказила злая усмешка.

Надев ошейник на меня, они защитили себя от силы абсолютного эмпата, того кто способен не только чувствовать, но и передавать эмоции усиливая по своему желанию.

Эта способность проявилась у меня в пять лет, когда избивший меня до полусмерти воспитатель, задушил себя собственными руками. Тут же принёсся этот чёртов колдун и нацепил ошейник.

Именно тогда я узнала о том, что, к сожалению, сильные колдуны вроде него, могли сопротивляться моим способностям.

Единственной моей отдушиной стали книги. Как ни странно имела доступ к обширнейшей библиотеке, где было всё, за исключением книг по магии. Поэтому, когда я пребывала в сознании и не восстанавливалась после тренировок или заданий, я читала.

Больше всего меня забавляла художественная литература, где люди были совсем не такими, какими представали для меня. Там так часто встречалось подлинное благородство и герои знали, что такое честь, а ещё они были добрыми и великодушными. В те мгновения, когда я позволяла себя увлечь очередной истории, куда-то отступала ненависть, и очень хотелось верить в эту… ложь.

Ведь откладывая книгу, я возвращалась в реальность. И для этого достаточно было ощутить своё тело, холодный металл на коже шеи и колдовское клеймо на плече, сдерживающее мой нечеловеческий дух.

— Химера, срочно пройди ко мне, — раздался через внутреннюю связь самый ненавистный на этом свете голос. Руководитель проекта «Химера» или мой личный палач. Пока он жив, он может управлять моим телом, как заблагорассудиться, а я не могла с этим ничего сделать.

Именно по его вине я стала этой Химерой – тем, чего не бывает в естественной природе, существом, содержавшим в себе способности многих других. Но, по сути, я была безвольным экспериментальным оружием. Неудачным.

И в итоге я могла не так много, как хотелось Тайреку. Единственной чертой идеального убийцы, которой я обладала, была невозможность ослушаться приказа.

Ненавижу.

Стоя в его кабинете, перед массивным столом я внутренне тихонько (чтобы не получить отдачи)  пылала, тлела от желания растереть эту тварь в порошок, заставить захлебнуться собственной кровью или сдирать медленно кожу…

В общем-то, придумывание пыток для него не отвлекало от инструктажа.

— Сегодня ночью мы пойдём на задание вместе, — говорил он вперив в меня взгляд своих черных холодных глаз.

Вот это новость. Обычно он держится в стороне.

— Впрочем, это не совсем задание, а скорее, испытание в реальных условиях.

Я мысленно усмехнулась. В реальных условиях, как же, а ошейник ни у кого совсем не вызовет подозрений?

Он поднялся со своего места.

— Пойдём собираться.

Я не скрывая полного ненависти взгляда, двинулась следом за ним, как никогда мечтая ударить его в спину. Так сильно, чтобы переломился позвоночник. Или ударить так, чтобы он кричал и от боли не мог использовать ни одной своей колдовской штучки.

Но пока это только несбыточная мечта.

Мы вошли в его комнату, где он обитал, находясь на территории лабораторий. На постели лежала груда каких-то чёрных тряпок.

— Снимай форму и надевай это.

Как обычно я подчинилась, испытывая лишь дикое раздражение. Особенно сильно меня начало потряхивать, когда я рассмотрела, ЧТО я должна надеть на себя. Кружевное черное бельё, платье из латекса, туфельки-шпильки… чёрт, куда он меня тащит?

Я невольно зарычала, за что получила магическую оплеуху, отбросившую меня к дальней стене. Только из-за этой чертовой татуировки он мог так.

— Вставай и одевайся! — приказал он. — Быстро!

Зная, что может последовать в случае неподчинения приказам, я быстро встала и надела на себя требуемые вещи, прекрасно зная, КАК я выгляжу в этом. Этот урод отнимал у меня последнее… заставляя выглядеть не как воин или убийца, а как дешевая шлюха.

— Прекрасно, — произнёс он насмешливо и неожиданно провел пальцами по внешней стороне бедра, заставив меня содрогнуться от омерзения. — Аппетитная штучка. Так и хочется немедленно разложить тебя здесь и оттрахать до изнеможения. Но я лучше всех знаю, чем ты понапичкана.

С этими словами он расхохотался, шлёпнув меня по обтянутой латексом заднице.

Макияжем тоже занялся Тайрек собственноручно, довершая образ дешёвки, красной помадой и яркими тенями.

Несколько отстранённо я подумала о том, что на пятнадцатилетней девушке всё это должно смотреться более чем омерзительно.

Но я не знала, что последует за этим.

После того как он меня накрасил и сообщил о том, что мы выдвигаемся Тайрек вдруг посмотрел на меня и изрёк, доставая из кармана длинную серебряную цепочку:

— Кое-чего не хватает для завершения образа.

Затем он с глумливой усмешкой защёлкнул карабин на моём ошейнике.

Пусть кто-нибудь его убьёт. Пожалуйста.


 

Глава 2. Роковая встреча

До места добирались утомительно долго. Да ещё и на мне одежда, хуже не придумаешь — даже сесть удобно нельзя, чтобы это выглядело прилично.

Тайрека настолько выбесила эта возня, что мне позволили устроиться на заднем сиденье трейсара, где я вскоре и задремала. Проснулась только на закате, когда нас встретило зарево цветных огней нового города.

Теперь уже не до сна стало.

Я прилипла к стеклу, заворожено наблюдала за проносящимися за окном городскими огнями, людьми на различных мобилях и планогравах — таких особых досках, с сиденьями и без — совместном достижении магии и технологии. Они позволяют парить над землёй на небольшом расстоянии или подниматься по специальным магнитным линиям зданий, и для них существовала даже отдельная наземная дорожка.

Мне до безумия захотелось ощутить это состояние полёта. Хотя бы так. Стремительно нестись вперёд или возноситься ввысь. Без крыльев.

От внезапно захватившего всю мою сущность чувства, сердце болезненно сжалось в непонятной тоске. Если это не понадобится Тайреку, наверное, мне больше никогда не воспарить над землёй.

Я осознала, что для ненависти к окружающим у меня есть ещё одна причина — они свободны и могут летать. И от этого почти по-детски обидно.

Тут мы притормозили у некого сверкающего огнями неоновых ламп заведения, напоминающего ночной клуб, и Тайрек приказал мне выметаться из машины, для убедительности подёргав за цепочку. Пылая от гнева, я подчинилась, следуя за ним как какая-то собачонка.

Охранники на дверях пропустили нас с понимающими ухмылками, которые будь моя воля, я бы вбила в их черепа навечно.

Захотелось убить хоть кого-нибудь, чтобы выместить всю свою злость.

Вдобавок ко всему внутри заведения слишком шумно. Звук музыки ударял по барабанным перепонкам, практически оглушая, а лучи света временами ослепляли.

Мне определённо тут не нравилось.

Непонятно, чем привлекали людей такие места.

Впрочем, танцующая на площадках и зависающая у бара публика не создаёт впечатление вменяемых личностей. Их эмоции окутывали липкой удушливой волной и заставляли меня внутренне содрогаться от омерзения.

Но к счастью мы быстро прошли в другой зал, разительно отличавшийся от предыдущего.

Здесь играет негромкая приятная музыка и сама атмосфера совсем другая. Зал поделён на светлые и тёмные зоны. В полумраке танцуют парочки, будто подчиняющиеся какому-то своему колдовскому ритму, а не музыке доносящейся до них. В чуть более светлых зонах, на возвышениях, находились полузакрытые комнаты, где располагались небольшие компании.

На некоторых, проходящих мимо девушках я заметила одежду подобную моей и поморщилась, вспоминая, как выгляжу.

У стен стояли столики, один из которых мы заняли.

Когда я только вскарабкалась на высокий стул и сумела удержаться на нём не съезжая, колдун придвинул мне салфетку, на которой было написано: «Твоя цель — блондин строго по курсу». Надпись тут же исчезла, едва я её прочла, после чего посмотрела перед собой и в противоположном конце комнаты увидела молодого паренька сидящего между двумя девушками в красивых вечерних платьях (которые смотрелись во много раз приличнее моего наряда, между прочим)  и что-то им увлеченно рассказывал. Девушки смеялись. Похоже, этим троим было хорошо тут.

— Действуй, когда я выйду, — шепнул колдун.

А это значит, никуда не деться. Убивать придётся. Снова.

Будет много крови. Опять. Но это воспринимается уже так отстранённо по сравнению с тем, что мною снова будут управлять. Заставят делать то, чего я не хочу.

Тайрек сидел со мной недолго. Минут через десять он поднялся, собираясь выйти. Я даже не смотрела на него. Чувствовала, как растёт во мне напряжение. Внутренне готовилась.

— Тайрек, — вдруг послышалось недовольное и удивленное шипение совсем рядом.

Это заставило меня вздрогнуть и поднять взгляд. Уходя, мой кукловод столкнулся с каким-то черноволосым мужчиной в широкополой шляпе и черном плаще. Я даже невольно засмотрелась. Он будто сошёл со старых картин или иллюстраций книг о тёмных магах.

Неужели, коллега Тайрека? Хотя, судя по тону, они не в ладах.

— Хартэм, какая встреча, — не менее «радостно», с явной издёвкой, произнёс Тайрек. — Ты как всегда в работе?

— Можно и так сказать, — нейтрально отозвался тот, показывая своё нежелание продолжать этот диалог.

— Что ж, удачи, — произнёс колдун и направился к выходу.

Его знакомый не ответил, а вместо этого перевёл внимательный взгляд на меня.

От изучающих меня льдисто-серых глаз, веяло холодом. По коже пробежали мурашки, и я отвела взгляд, глядя перед собой.

Тайрек наверное уже на выходе из ночного клуба. Пора действовать.

Но названный Хартэмом, склонился над столом, лишая меня путей к отступлению.

— Кто ты? — послышалось у моего уха.

— Никто, — издевательски безжизненным голосом отозвалась я, зная, что всё что я говорю, слышит Тайрек.

— «Никто» в блокирующем ошейнике, — послышалась издёвка в ответ. — Наверное, долго он на тебе раз уже и шрам появился…

Шрам у меня действительно есть. Но появился не от ношения ошейника, а от методов «воспитания», испытанных ещё в детстве, но этого незнакомцу знать совсем не обязательно. Поэтому я промолчала, поднимаясь со своего места.

Мужчина опередил меня и первым подошёл к троице, развлекающейся на диванчике, присаживаясь рядом. Молодые люди, похоже, были рады его видеть и обменялись дружественными приветствиями, затем блондинка поднялась и пошла к выходу, а брюнетка… она направилась прямиком ко мне, оставив мужчин о чём-то беседовать наедине.

Ситуация выходила из-под контроля, заставляя моё сердце учащённо биться

— Привет, — произнесла девушка, обратив на меня взгляд своих огромных голубых глаз. В них был только интерес и ни тени враждебности.

— Привет, — отозвалась я невольно эхом, и тут же почувствовала, как меня буквально насильно заставляют подняться со своего места. Тайрек. Ну кто ж ещё…

«Стой!» — раздался голос девушки прямо в моей голове. Такое было впервые и мне захотелось узнать почему, но ослушаться приказа я тоже не могла. Незримые нити натянулись до предела. До невыносимой боли, пылающей на моём предплечье.

И ноги сами несли меня к жертве.

«Стой!» — повторилось вновь и более настойчиво.

«Я не могу, я… не владею собой», — ответила я также мысленно, надеясь, что меня слышат.

«Мы можем помочь тебе, если ты согласишься. Просто скажи, что ты должна сделать и кто управляет тобой».

Я, недолго думая передала интересующую девушку информацию, крайне удивлённая тем, что вообще могу это сделать. Да и, кроме того, никто прежде не предлагал мне помощь, и никогда ранее свобода не была такой близкой.

«Дай слово, что больше не станешь никого убивать. Соглашайся уехать с нами, и Тайрек умрёт».

Последние слова стали музыкой для меня и даже заставили сбиться с шага, который был навязан чужой волей.

«Да», — ответила я, внутренне ликуя и надеясь, что эта тварь всё-таки сейчас умрёт. Я буду свободной.

По щекам катились слёзы. Впервые за то долгое время с тех пор как меня вырвали из моей прежней жизни, а затем отобрали детство, заставили осознать свою ничтожность, я плакала от радости, подходя ближе к тому, кто должен был стать «целью».

— Симпатичная девочка, — произнёс блондин тем временем, с интересом рассматривая меня с ног до головы. — Особенно, если убрать весь этот грязный маскарад.

Сидящий рядом Хартэм мрачно усмехнулся и, поднявшись со своего места, резким движением отдернул призрачный рукав-бабочку с моего правого плеча.

— Ну, кто не без греха… — протянул парень и широко улыбнулся, обнажая клыки.

Я зажмурилась и выдохнула.

Всё ясно. Этот псих хотел, чтобы я убила вампира или сдохла. Очередное безумное задание-испытание. Татуировку невыносимо и требовательно жгло, заставляя меня скорчиться от боли. Сейчас я должна либо воплотить его план в жизнь, либо расстаться со своей.

И тут внезапно сила, сдерживающая меня, исчезла, а символы татуировки, свидетельствующие об её активации, погасли.

Мои ноги подкосились и я обессилев сползла на пол.

Ко мне подошли сразу обе девушки. Блондинка была слегка растрепана и придерживала руку так, как будто ранена.

— Всё в порядке, Кристи? — поинтересовался вампир.

— Да, колдун обезврежен.

— Мёртв?

— Ещё нет, но теперь они никуда не денется.

— Нам надо избавиться от этого, — сказала брюнетка, показывая на татуировку на моём плече. — Или убить Тайрека.

— Предлагаю второй вариант, — усмехнулся Хартэм. — Удалять знаки, глупо.

Я встретилась с ним взглядом и поняла, что он считает меня опасной.

— Что думаешь, Марьяна? — спросил вампир у брюнетки.

— Удаляем привязку к колдуну и забираем девочку с собой.

«Не бойся, — передала она мне мысленно. — У нас ты будешь в полной безопасности».

«Где?» — удивилась я.

«Дома. Не переживай».

Я не переживала. Просто… черт, я просто не хотела снова оказаться в положении игрушки, не хотела, чтобы меня использовали.

Но они собирались дать мне свободу.

— Хартэм, пожалуйста, убери знаки.

— Ладно, Ник, но я предупреждал. И кстати, я не смогу убрать татуировку полностью. Придётся замкнуть связь на себя.

— Делай, как знаешь, — соблаговолил вампир.

Черноволосый маг заранее предупредил меня, что будет больно. Наверное, чтобы я не решила, что меня убивают, и не ответила как умела.

Я понимающе кивнула. Мне казалось, что я знаю о боли всё. Только и представить не могла, что эта боль окажется настолько сильной. Она поглотила мой мир и швырнула в обжигающую тьму.

Затем, как будто целая вечность прошла до мига, когда я вновь начала ощущать собственное тело и услышала чей-то голос.

Мне казалось, что меня зовут по имени. Но оно было словно чужим, хотя и таким знакомым…

Альглэсийя. Альга. Аля…

Странное имя, но… оно было моим. Когда-то давно. И я это чётко осознавала, хотя ничего толком не помнила.

Мысли о своём имени заставили окончательно прийти в себя. Поднялась с постели, занавешенной тяжёлым балдахином, и с удивлением осмотрелась. Я находилась в просторной и очень уютной комнате, совсем не похожей на ту, в которой жила в лабораториях. Тут было всё как в романах или на картинках со старинной, но уютной обстановкой. И, тем не менее, комната, ведущая в душ, тоже имелась.

Помня о том, во что меня превратил этот колдун-извращенец, я первым делом побежала мыться, избавляя себя от остатков косметики и странного сна. В душе нашлось большое полотенце, в которое я завернулась полностью. Только, к сожалению или же к счастью, никакой одежды в комнате не нашлось.

Именно в момент этих безрезультатных поисков меня и застала Марьяна.

— Привет, малышка, выспалась? — спросила она у меня, мягко улыбаясь.

От непривычного обращения я даже чуть оторопела, но нашла в себе силы кивнуть.

— Ты не бойся нас и чувствуй себя как дома.

— Я не боюсь, — поспешила заверить я её, прекрасно зная свои возможности. — Просто я чувствую себя непривычно…

Даже замялась, пытаясь понять, что же я всё-таки чувствую. Эти вампиры меня спасли от Тайрека и я их, наверное, не могу ненавидеть. Мне даже непривычно тепло от осознания того, что мне кто-то помог вместо того чтобы попытаться добить.

— Ничего, освоишься, — сказала девушка. — Давай, я тебе дам что-нибудь из своего гардероба, а вечером мы наведаемся в город и купим для тебя одежду? Пойдем.

Босая и в одном полотенце я направилась следом за вампиршей через тёмный коридор. Её комната оказалась почти рядом с моей. Тут было гораздо темнее, что даже не понять какое время суток за окном. Только вместо того, чтобы открывать шторы, она активировала небольшие магические светильники.

У Марьяны оказалось ангельское терпение, ибо повозиться в гардеробе вампирше пришлось долго, поскольку из её одежды на мне практически всё смотрелось, как на вешалке.

В конце концов, она нашла сарафан с длинной юбкой и широким фиксирующимся на высокой талии поясом и хоть я платья не любила, с этим выбором смирилась и была полностью согласна. В качестве обуви Марьяна предложила мне самый что ни на есть демократичный вариант — туфли «лодочки» на очень низком каблуке.

Я рассматривала своё новое отражение в зеркале, а за моей спиной стояла Марьяна и наблюдала за реакцией. А я испытывала смешанные чувства — страх и недоверие по отношению к происходящему. Я словно очнулась от кошмарного сна. И если бы не оставшийся след от печати да ошейник… наверное иногда я могла бы забывать о том, что со мной было.

Вампирша проследила за моим взглядом.

— Кажется, я забыла самое главное.

Она легко сломала ошейник, не причинив мне вреда, как будто тот был чем-то несущественным вроде бумаги.

Я на миг зажмурилась, открываясь подзабытым ощущениям чужих эмоций, но ничего не почувствовала и с удивлением воззрилась на Марьяну.

Она внимательно посмотрела меня и хитро подмигнув, пояснила:

— Мы все, в большинстве своём можем контролировать свои эмоции, закрываясь. Это становится привычкой, поскольку все мы — семья и очень тонко чувствуем настроения друг друга. Таким образом, чтобы не вызывать неудобств, мы учимся себя контролировать. Это довольно просто и научившись единожды, ты привыкнешь также как и к тому, что дышишь.

— Но если это так просто, зачем на меня надевали ошейник? ..

— Ты сама знаешь. У тебя не было причины сдерживаться. Ты ненавидела их, а они тебя боялись и не доверяли.

Да. Всё верно. Могла бы и сама понять. Только вот я, похоже, слишком ошарашена столь стремительными изменениями, происходящими в моей жизни.

 

***

После похода с Марьяной по магазинам, меня позвали в кабинет Ника, где помимо него находился и Хартэм. Темноволосый мужчина был сильно напряжён, и я кожей чувствовала витавшую в воздухе настороженность.

Заметив мою реакцию, вампирша мысленно сообщила мне.

«Старайся отгородиться, закройся щитом от эмоций окружающих и вот увидишь, тебе станет легче».

Я кивнула и старательно выстроила непроницаемый щит. Меня никто не учил этому, но в книгах подобное описывалось, да и за Тайреком я наблюдала не раз. Получилось с первого раза. Сразу стало легче дышать.

Похоже, от Ника не укрылись мои действия. Когда я подняла на него взгляд, он посмотрел на меня с искренней одобрительной улыбкой.

— Должен признать мы поспешили утащить тебя в своё гнездышко, не уладив некоторых формальностей, — проговорил он виновато, а затем бросил требовательный взгляд на Хартэма. — Мой друг хотел бы убедиться в некоторых вещах…

— Да, я хочу рассказать о твоём появлении на свет, — сообщил вдруг Хартэм.

Я с удивлением на него посмотрела. О чём он интересно? Что он может знать?

— Пятнадцать лет назад я имел глупость подписать один сомнительный контракт. Я с самого начала подозревал неладное, но дела шли из рук вон плохо и это негативно повлияло на мою осторожность, — начал рассказывать он при этом не сводя с меня внимательного взгляда. — Я — некромант и рассчитывал на привычный заказ без всяческих подвохов, но ошибался. Организация, где работал Тайрек, задумала поистине зловещий эксперимент… Они решили создать живое оружие, связав человеческого ребёнка с демонической сущностью. И если получится, наладить… производство…

До меня постепенно доходило. Значит, этот Хартэм был подельником Тайрека?! Тем, кто причастен к моим мучениям, одним из тех, по чьей вине я носила рабский ошейник.

— Да… я не просто присутствовал, но и ассистировал, когда происходило твоё создание.

Из горла сам собой вырвался злой рык, и меня буквально подбросило от гнева. Мозг словно отключился. Мной руководила чистая ненависть, горячими волнами затапливающая сознание и заглушающая доводы здравого смысла.

Пришла в себя только после сильного удара о что-то плотное…

Подняв взгляд, увидела перед собой чёрные плети магического щита некроманта. Вампиры находятся рядом в обманчиво расслабленных позах.

— Выслушай, — говорит он, но во мне по прежнему плещется ярость.

Тут я чувствую, как на плечи ложатся чьи-то ладони. Это Марьяна, которая пытается меня успокоить. Но что она понимает? Это не она жила пятнадцать лет, как бесправное подопытное животное…

— Отпусти, — тихо говорю я. Точнее думаю, что говорю, а на деле вырывается то же рычание.

Попыталась вырваться, но не вышло. А может быть, я всё же хотела услышать…

— Девочка, ты должны понять, что Хартэм стал такой же жертвой обстоятельств, как и ты, — проговорила она.

Закрыв глаза и крепко зажмурившись, я осозновала её слова. Жертва обстоятельств. Как я…

— У него был выбор, — хрипло прошептала я.

— Между жизнью и смертью, — вмешался Ник. — Теперь же выбор есть у тебя.

Я мрачно усмехнулась, бросив быстрый взгляд на Хартэма. Осознание происходящего промелькнуло яркой вспышкой. Меня проверяют. Хотят узнать, могу ли я сделать правильный выбор.

Внутри меня всё ещё бушевала ярость, но я смогла её унять и постаралась рассуждать здраво. И в самом деле, могу ли я справиться с собой без ошейников и принуждения? Могу ли я поступать так, как в самом деле хочется и жить свободной в этом мире?

Я заглянула внутрь себя. Чего я хочу на самом деле? Вовсе не мести. Мне хочется покоя, хочется радоваться жизни и не быть кому-то обязанной.

Но возможно ли это здесь?

Знаю, что практически потеряла себя. Почти ничего не помню о прошлом. Но я знаю, что буду рада жить той жизнью, которая была у меня когда-то. Это было то время, когда я была собой, а не химерой — непонятным созданием, которого и быть не должно в природе.

— Некромант… Ты мог бы освободить меня? — спросила я, прямо глядя в его глаза. Я не питала иллюзий, но если шанс выбраться отсюда есть, но отказываться от него не вижу смысла.

— Я думал об этом, — виновато признался он. – То, что с тобой сделали в тех лабораториях, навсегда изменило тебя. Над тобой поработали, как учёные, так и маги. Твоя сущность где-то там глубоко осталась прежней, но никогда не станет тем существом, которым ты когда-то была… Не думал, что скажу это тебе, но мне в самом деле очень жаль и я раскаиваюсь в том, что подписал этот чёртов контракт.

Мне казалось, эти слова взбесят меня ещё больше, но гнев куда-то уходил, просачиваясь, как песок сквозь пальцы. Некромант был другом вампиров, которые убили Тайрека и избавили меня от рабского ошейника.

Это он предупредил их, сообщив с кем пожаловал к ним колдун.

— Тебе придётся научиться с этим жить, — проговорил Ник с грустью. — Но если ты пожелаешь, ты будешь не одна. Мы позаботимся о тебе, как о равной…

— Но что вам от этого? — пошла я напрямик. — Я ведь опасна… потому что сама не знаю что я такое и проблем от меня может быть много.

Не знаю, как им сказать. Я в полнейшем смятении. Очень хочу остаться здесь и в то же время боюсь того, что могу подвести чужое доверие.

Так странно. Так ново.

— Мир меняется и в данное время решается вопрос о том, смогут ли другие расы существовать с людьми бок обок, не скрывая себя, или же мы и дальше должны прятаться. Поэтому, такие как мы должны объединяться и доказывать, что мы имеем те же права, что и обычные люди. Особенно это касается права голоса и принятия различных законов, на которые мы пока повлиять не в праве. И хоть ты не относишься к нашей расе, но в каком-то роде ты одна из нас. А мы своих в беде не бросаем.

Выслушав его речь, я задумалась.

Смогу ли я расплатиться за такую щедрость в будущем, ещё вопрос. Но рискнуть и остаться — это лучший вариант из всех возможных.

Просто понимаю — тихий вампирский городок, где, по словам Марьяны, почти нет людей, действительно позволит мне адаптироваться в этом мире.

— Хорошо. Если вы позволите мне — я остаюсь и обещаю, что постараюсь не подвести вас, — произнесла я, слегка склонив голову.

   Комментарий к Глава 2. Роковая встреча

   Трейсар - одна из разновидностей скоростных надземных магомобилей.

 

Глава 3. Семья

 

Наверное, всё же есть такие душевные раны, которые нельзя заставить бесследно исчезнуть, даже под тёплыми лучами понимания и поддержки. Превращаясь в старые шрамы, они остаются на всю жизнь.

Даже если кто-то скажет, что моё сравнение не совсем верно и медицина в наше время, способно скрыть какое угодно уродство, я вряд ли соглашусь с этим. Старые увечья всё равно ноют на погоду. Они остаются с нами навсегда, как бы мы их не маскировали.

И неважно, сколько времени пройдёт, я также не смогу забыть о том, как появилась в этом мире и через что прошла.

Во всяком случае, пять лет маленький срок, и я по-прежнему испытываю к людям сложные чувства.

Возможно, это странно прозвучит, но после того, как я попала к вампирам, моя жизнь стала походить на жизнь обычного пятнадцатилетнего подростка. Ну, особенно, если не заострять внимание на некоторых нюансах. Но об этом позже.

Вместо участия в убийствах и экспериментах, я спокойно отучилась в старшей школе, принадлежащей вампирской общине. Поскольку тут обучались исключительно дети вампиров, проблем с самоконтролем у меня не случалось, хоть я и была среди них белой вороной.

Честно сказать, последнее меня тревожило меньше всего. Я впервые смотрела на мир широко открытыми глазами и дышала полной грудью.

Лишившись нитей кукловода, я чувствовала невероятное удовольствие от полученной свободы. Я могла делать, что захочу и когда захочу, видя тренировки и задания лишь в своих страшных снах.

Всё вокруг казалось новым и незнакомым, удивительным. Такие вещи, как техника, а особенно планогравы, вызывали у меня восторг.

Сколько вещей я тогда совершила впервые? Не сосчитать.

Потакала мне в диком стремлении прикоснуться к этому миру напрямую, всё та же Марьяна, проводившая со мной много времени. Она вечно умилялась, глядя на то, как я радуюсь. А поездка в парк аттракционов и вовсе стала незабываемым праздником для нас обеих.

Наверное, то, что я испытывала в то время, в маленьком вампирском городке, можно назвать счастьем.

И зная, что мир населён прочими существами, среди которых люди пребывали в большинстве, я мечтала о том, чтобы мне в будущем не доведётся жить среди них. Остаться с вампирами, вот чего я хотела. В общем, социальную адаптацию, я прошла так себе.

Вампиры. Те про кого люди придумывал столько ужасных легенд, очаровали меня в хорошем смысле этого слова, и, пожалуй, стали первыми существами в этом мире, кому мне хотелось доверять. Кроме того, всё было и не так уж ужасно, то есть слухи о кровожадности этой расы были слишком сильно преувеличены.

Они не просто приняли меня такой, какая я есть. Но и сделали частью своей семьи, окружили заботой. Я потом часто задумывалась о том, только ли добрые побуждения ими движут. Чего хотят они в дальнейшем. Меня никогда ни о чём не просили, но если и хотели заручиться моей поддержкой как союзника, то они её получили.

Как выяснилось позже Ник — как один из основных представителей нелюдей, возглавлял движение за равенство разумных видов и ратовал за то, чтобы все были равны во всех сферах жизни.

Мне посчастливилось попасть в самый разгар этой бескровной борьбы. На моих глазах мир неотвратимо менялся. Люди сдавали позиции неохотно, упорно цепляясь за стереотипы, но голос разума всё же взял вверх над пережитками прошлого. Ведь союз с представителями иных видов был выгоден и для людей, получающих таким образом, новые ресурсы, технологии и возможности.

И когда случился тот знаменательный день и подписали все важные договора, нелюди официально закрепились в человеческом мире. Теперь каждый представитель иного вида, проживающий на Земле, получил равные права и гражданство страны проживания.

В общем числе и я.

Меня больше не могли где-либо содержать и преследовать, несмотря на то, что я отличалась от большинства присутствующих на Земле демонов, имеющих собственное тело.

Моё прошлое… Оно исчезло вместе с Тайреком, благодаря Нику и его Семье. А точнее, нашей Семье. Ник и Марьяна стали моими опекунами официально, но это не меня не ограничивало и не делало пленницей вампирского городка. После окончания школы я жила в их доме совершенно добровольно.

По сути, теперь я могла отправляться куда угодно. И чувствовать эту свободу, и возможность, начинать жизнь с чистого листа невероятно приятно. Только я мечтала остаться здесь навсегда. Этот городок и община стали для меня символом спокойствия. Здесь, рядом с теми, кому я могла довериться, все страхи и тревоги улетучивались сами собой.

Только мечты на то и мечты. Они помогают жить, восстанавливая такое подчас хрупкое равновесие в душе, но… однажды мне пришлось выбирать. Я не могла оставаться в школе общины вечно, потому что попросту закончила её и в тоже время не хотела оставаться в доме Ника и Марьяны бесполезной обузой. Нужно было двигаться дальше, и определяться с профессией.

Но ломая над этим голову, я не знала о том, что мою судьбу решит случай и навыки, всё ещё дававшие о себе знать.

Это случилось осенью в разгар праздников и в преддверии дня Огней Богов. Марьяна решила устроить для меня сюрприз и отвезти в ближайший мегаполис, чтобы я смогла увидеть все краски праздника собственными глазами.

К тому времени я уже научилась полностью контролировать свои способности, но всё же, такое большое скопление людей грозило стать серьёзным испытанием.

— Ну, хватит упираться, ты же будешь не одна, — увещевала меня Марьяна.

— Кто ещё едет с нами? — тут же встрепенулась я. Мне хотелось, чтобы поехал Ник. Рядом с ним я ощущала себя спокойной в любой ситуации.

Марьяна хитро на меня посмотрела из-под ресниц.

— С нами просился Хартэм. Но мы поедем вдвоём. Ты ведь согласна?

Я невольно кивнула, понимая, что вот здесь-то она меня и подловила.

Не люблю я этого некроманта. А как же ещё относится к тому, кто имеет над тобой власть, хоть и не использует её? Да ещё вдобавок к этому в свою лабораторию не пускает, что значило только одно — как не доверял, так и не доверяет.

К моему огорчению Хартэм был частым гостем в особняке Ника, а временами подолгу жил у него, обосновавшись в подвале. Так что, я готова ехать вообще с кем угодно и куда угодно, лишь бы не видеть этого человека.

— Вот и хорошо, — заключила Марьяна. — Доставай своё лучшее платье и едем!

Ох, воистину коварство моей опекунши не знало пределов!

Зная, как я не люблю носить платьев, на днях она всё же облагодетельствовала меня одним, под предлогом подарка. Долго восхищаясь, как я в нём шикарно выгляжу, она назвала его самым лучшим платьем и взяла с меня слово надеть его на праздник.

Соглашаясь, я наивно думала, что проведу День Огней в городке общины.

Вернувшись в свою комнату, я спешно приняла душ и, высушившись, оделась. Уложив свои значительно отросшие волосы в аккуратную высокую причёску, я робко улыбнулась непривычному отражению, словно впервые приветливо улыбалась незнакомому человеку.

Подаренное Марьяной платье действительно красиво и в нём я совершенно не похожа на привычную себя. Тёмно-золотой мягкий шёлк с чёрной сеточкой узоров, облегает фигуру идеально и хорошо сочетается с цветом волос, а расширяющаяся книзу юбка, не сковывает движений. Колдовская печать надежно скрыта длинным рукавом-бабочкой.

Показавшись в таком виде Марьяне, я заслужила её одобрительную улыбку и мы, наконец, отправились в большой город на её личном трейсаре.

 

***

Я давно успела отвыкнуть от таких скоплений народа, а потому невольно напряглась, когда Марьяна припарковалась на одной из улиц. Свободных мест, к слову почти не было, и она чудом успела занять единственное, подрезав другой трейсар.

Виновато улыбнувшись водителю, вампирша выбралась наружу и с улыбкой поманила меня пальцем за собой.

— Не дури, Алечка, это всего лишь люди и они не кусаются.

Да, и это сказала вампирша демонессе…

Собравшись с духом и проверив надежность собственных ментальных щитов, я выбралась наружу следом за опекуншей.

Обилие звуков, запахов, красок и огней, сбивало с толку. Пытаясь сориентироваться в новых для себя условиях, я даже не совсем понимала, куда мы направляемся, и что собственно говорит Марьяна.

Иногда мне казалось, что люди и представители других видов, встречающиеся на нашем пути, смотрят на меня слишком пристально. Но высвободить собственные способности мешала осторожность и это нервировало.

— Выше голову, — услышала я рядом и подняв взгляд к небу, увидела множество огней, парящих в вышине.

Пёстрые бабочки, яркие фонарики, извивающиеся небесные змеи и искрящиеся цветы — порождение магии, технологии и человеческой хитрости, таяли в ночном небе.

Мы остановились на краю большой городской площади, заполненной восторженными людьми. Взрослые и дети. Одни просто любовались зрелищем. Другие участвовали в нём, запуская искусственные Огни Богов.

— Говорят, настоящие Огни никто не видел уже несколько лет ни в одной точке мира, — произнесла Марьяна негромко.

— Это так важно? — удивилась я.

Вампирша легко пожала плечами.

— Некоторые считают это хорошим знаком. Благословением высших сил. И многим легче жить, зная, что пусть даже не здесь, а в мире незримом, существуют те, кто их поддержат.

Похоже, она понимала их. Мне же такая позиция казалась опасной.

Полагаться на высшие силы…

На кого? На богов, которых никто никогда не видел? Наивно веря, что природное небесное явление — их знаки этому миру.

— Не проще ли жить, надеясь только на себя?

Марьяна отвлеклась от яркого зрелища и внимательно посмотрела на меня.

— Знаешь, Аля, мне кажется, наше бытие можно сравнить с океаном. И чтобы удержаться наплаву, необходимо объединяться, строить крепкие корабли, искать опытных капитанов. Их единство возможно станет залогом успеха или обернётся новой катастрофой. Но шансов для того и другого всё равно будет больше. А теперь подумай, много ли тех, кто рискнёт поспорить с океаном в одиночку?

Я окинула взглядом площадь. Мне казалось здесь я таких не найду, а вот ближе…

Ведь я сама пережила это. Боролась в одиночку. Только оказалась недостаточно сильной, чтобы выкарабкаться самостоятельно.

Но я стану сильнее. Обязательно. И однажды поспорю со своим океаном.

Погрузившись в собственные мысли, я даже не заметила, как заиграла красивая музыка и на площади начались танцы.

Но гораздо более ужасное открытие было в другом — Марьяны рядом не было, вместо неё возле меня стоял какой-то темноволосый улыбчивый мужчина и протягивая руку, приглашал на танец.

— Я совсем не умею танцевать, — смутилась я, озираясь в поисках опекунши.

— Ничего страшного, я поведу, — улыбнулся брюнет, а в следующий миг меня подхватили сильные руки и мы унеслись прочь от края площади в головокружительном танце.

Он и в самом деле прекрасно вёл. Мне казалось, что я лечу в сильных руках незнакомца. И это было так восхитительно, что захватывало дух.

— Вот видите, не так и страшно, — произнёс мужчина, когда танец закончился, а затем, зачем-то добавил: — Ваши эмоции так искренне отражаются на лице.

И тут я замерла, осознав, что не ощущаю ни малейшего прикосновения его чувств ко мне.

Совершенно ничего. Словно и не живой он. Хотя с его красивого лица по-прежнему не сходила улыбка.

Стало ли мне жутко? Не знаю. Порой для эмпата — не ощущать чувств другого человека скорее награда. Просто это было непривычно и неестественно.

Мы как две противоположность вдруг застывшие друг напротив друга. С его стороны — восхищение моими искренними эмоциями, с моей — интерес к тому, кто надежней любого вампира прячет свои.

А может быть, он и вовсе не умеет чувствовать?

…охваченное паникой море людей. Они бесновалось, разбиваясь о щиты стражей управления городским порядком. Но это длилось недолго, и вскоре иррациональный страх проник в ряды стражей. Люди рвались прочь, сминали под собой менее расторопных, стремясь как можно скорее оказаться отсюда подальше.

Всё повторялось словно в дурном сне.

Только в этот раз, главное действующее лицо в этом кошмаре не я.

— Уходим скорее. Здесь недалеко мой трейсар, — произнёс всё тот же брюнет, о котором я, и думать забыла на фоне таких-то событий.

Я вскинула голову, встречаясь с взволнованными серыми глазами, и бросила, отстраняясь.

— Нет. Я никуда отсюда не уйду, пока не найду свою мачеху.

Я развернулась и, не оглядываясь, побежала к краю площадки, надеясь отыскать Марьяну там. Но никого не было.

Тем временем паника усиливалась.

Как найти вампира в толпе людей, который в отличие от них надежно прячет свои эмоции? Задача почти непосильная, даже ели отбросить к чёртовой матери все щиты.

Но другого выхода не осталось.

Как и тогда я слилась с людской толпой. Только теперь меня не контролировал колдун-экспериментатор.

Я пропустила через себя поток волнений, вплетая в него нотки спокойствия, и двинулась вперёд. К тому самому эпицентру, откуда исходили наибольшие волны паники.

Здание. Обычное отделение почты. Уже закрытое.

Просто кто-то сообщил о том, что внутри него заложена бомба. А почему именно в этом здании?

Всё просто — оно находится ближе всего к центру главной площади, где проходят гулянья. Чисто теоретически, если бомба действительно существует, должно пострадать большое количество людей.

Забыв о своей истинной цели я, прикрыв глаза, принялась управлять эмоциональными потоками, заставляя присутствующих людей покинуть площадь без паники и не мешать, подъезжающим на вызов людям в униформе управления городской безопасностью.

Я, конечно, не ждала от них понимания…

Ага, попробуйте понять такую странную картину, как одиноко стоящая девица у здания, где, если верить анонимному звонку, заложена бомба.

Меня совсем не по-джентельменски скрутили и забрали в центральный участок управления городской безопасностью. А поскольку звонок был ложный, меня приняли за ту самую шутницу.

Объясняться пришлось долго, попутно доказывая, что я лишь хотела помочь своими эмпатическими способностями. Благо меня удосужилась отыскать Марьяна. Ей полицейские поверили больше, чем мне.

Хотя даже потом мне пришлось немного задержаться.

Это показалось странным в свете последних событий… но мне предлагали пройти тестирование для службы в управлении городской безопасности!

Удивлённая и уставшая, я из мести Марьяне, решила задержаться и пройти тестирование, где набрала не много не мало, а девяносто баллов из ста. Этот факт сразу же зафиксировали и, пожелав удачи, а также всучив документ с адресами училищ для будущих сотрудников УГП, отпустили.

Что ж, интересная перспектива у меня открывается.

Итак, после соблюдения некоторых формальностей мы вновь сидели в её трейсаре.

— Аля, прости меня, я встретила старую приятельницу и слишком увлеклась, — виновато призналась она, а затем с усмешкой добавила: — Нам с Грейс вообще казалось, что всё в порядке, до тех пор, пока мы не обнаружили опустевшую улицу и площадь.

— Ну, вы даёте, — мрачно хмыкнула я. — А ещё вампиры…

Признаться честно, я всё ещё была зла за её легкомыслие. Меня чуть незнакомый парень непонятно куда не увёл, толпа едва не затоптала, и забрали в УГП, заподозрив во мне преступницу… а она всего лишь заболталась. Гениально.

Быть может, идея с поездкой втроём была не такой уж плохой?

— Не сердись. Мы просто давно не виделись…

Ну да, понимаю.

И тут я решила её обрадовать.

— А знаешь что, мам? Кажется, я нашла своё призвание.

С этими словами я помахала перед её носом документом с официальной печатью УГП, отчего и без того большие глаза вампирши стали ещё шире.

 

Глава 4. Нью-Франциско

 

Холодный рассвет большого современного города, отражался розовыми бликами от множества зданий, создавая некую магическую дымку. Минуту назад, выйдя из общественного пассажирского транспортёра на посадочную площадку, и так и застыла во все глаза, рассматривая город, в котором мне предстояло жить и работать.

Да, два года назад я всё же поразмыслила и отправилась учиться в специальное училище для сотрудников УГП. И зря тогда Марьяна посчитала это шуткой, но вот так внезапно, поездка на сезонный праздник определила мою дальнейшую судьбу.

Теперь сдав все экзамены с отличием я могла похвастаться тем, что являюсь полноправным сотрудником городской безопасности, готовым к исполнению своих обязанностей.

Честно признаюсь, мне не терпелось вступить в новую самостоятельную жизнь. Потому что даже учиться пришлось под опекой Семьи, а теперь буду сама принимать решения и получу возможность узнать, на что способна.

Удивительно только куда исчез страх перед большим городом.

Поскольку время ещё было раннее, первым делом я вызвала такси и отправилась в свою новую квартиру. Кстати, подарок Семьи и напоминание, кому я обязана всем — своей свободой и работой.

Но это и не страшно. Я буду только рада отблагодарить их за всё, что они для меня сделали.

Квартира располагалась в самом центре города, неподалёку от Управления, куда через пару часов я и отправлюсь знакомиться с сослуживцами. Широкий жест со стороны Ника, но перед отъездом он вновь повторил мне, что для него я, как дочь и он будет заботиться обо мне так, как сочтёт нужным. И по своему опыту знаю, не мне с ним тягаться в упрямстве.

Только самым забавным было то, что я — демон в человеческом обличье, выращенный в лабораториях безумного колдуна и впоследствии воспитанный вампирами, по документам проходила, как человек.

Ник говорил, что никто ничего не узнает, поскольку после того, как меня перестали пичкать всякой дрянью, в состав которой как позже выяснилось, входила и кровь демонов, при обычном не слишком углубленном исследовании я могла легко сойти за обычную человеческую девушку.

Такси остановилось у большого многоквартирного здания, где я выгрузила свои многочисленные сумки. Благо хоть не настолько тяжёлые, чтобы я не могла донести их до квартиры самостоятельно.

Неудобно только, что не удивительно. Ведь тут практически все мои вещи. Я не любительница ходить по магазинам, а потому взяла всё то, что выбирали вместе с Марьяной, когда я позволяла ей таскать меня по бутикам с одеждой и обувью.

Кое-как собрав всё это богатство в кучу, я взвалила сумки на себя, я поплелась внутрь здания к лифту.

Отчаянно надеюсь, что сумею в него погрузиться и не застряну в дверях…

Моё новое обиталище было более чем шикарным. И увидев его, я первым делом испытала вспышку смущения.

Сколько же денег всё стоит?

Это был самый настоящий пентхаус с просторными и уютными комнатами. А на крыше располагался ещё один сюрприз — планограв последней модели.

Тут же забыв о квартире, я бросилась к гравитационной доске, трогая её и рассматривая. Мощный двигатель и усовершенствованная магическая система безопасности и компактный режим.

Всё, я покорена. А когда узрела выделенную силовую линию, по которой смогу спускаться на нём как на лифте прямо с крыши, я вскричала от радости.

Никогда не испытывала страха перед высотой, какой бы головокружительной она не была. А потому, сумасшедший спуск с небоскрёба и подъём обратно вызвал во мне бурю эмоций, которые я едва не забыла прикрыть ментальными щитами.

Вечером нужно будет обязательно поблагодарить своего «папочку» за такие подарки. Конечно, на счёт квартиры Ник погорячился, я могла бы жить и в более скромном обиталище, а вот планограв выше всяческих похвал.

Быстро приняв душ, я переоделась в специальную форму, лишённую знаков отличий. Уже в центральном управлении мне дадут порядковый номер, табельное оружие и на моей форме появятся отличающие знаки, определяющие город и звание. Сейчас переливающаяся на солнце черная поверхность рубашки была чиста.

За годы, проведённые под опекой вампиров, я сильно изменилась. Затравленного, словно дикий зверь худощавого подростка больше не было. Из зеркала на меня смотрела молодая девушка с густой копной тёмно-каштановых волос и округлившейся в нужных местах фигурой. Цвет глаз, со временем тоже изменился, став каким-то светло-серым со стальным отблеском. Черты лица, нос, скулы и даже кончики ушей по-прежнему были какими-то заострёнными, придавая моему облику хищность.

Причесавшись, я собрала волосы в хвост, обулась и отправилась в управление на своём новеньком планограве. Добравшись до своего участка, я придала ему компактную форму и закрепила на ремне, который крепился на спине.

Попав на порог здания УГП, я почувствовала себя неуютно и нервно проверила ментальные щиты.

Уже девять часов утра, и жизнь в полицейском участке кипит. Звонки, отчёты, вызова и при этом непрерывное общение.

Безусловно, в тихом городке было более комфортно. А тут… тут будет всё иначе. Но я сама так захотела.

Наконец, решившись, я вздохнула и открыла дверь, входя внутрь УГП.

Появление моей скромной персоны тут же приковало заинтересованные взгляды, и вызвало искушение, опустить ментальные щиты, но я подавила это желание на корню. Дежурный считал штрих код под кожей на моём запястье, и я направилась в кабинет моего нового начальства.

Дэгран Тиэре — мой новый начальник. Обитает на третьем этаже здания, где суета полицейского участка действует не так угнетающе. Заодно и сотрудников не нервирует.

Вот зато звуки из его кабинета недвусмысленно свидетельствовали о скандале.

— Мне сообщили, что он вернулся, и я требую всего лишь проверить эту информацию! — с нажимом произнёс чей-то сердитый голос, от тона которого хотелось спрятаться, лишь бы его обладатель тебя не заметил.

— Если это действительно Хамелеон, то и проверка будет не таким простым занятием, — попытались оправдаться в ответ.

— Тем более! Нужно приложить все усилия!..

Раздался пронзительный писк, включённого на громкость коммуникатора и спокойный мужской голос сообщил:

— Кин Дэгран, к вам посетитель. Новая сотрудница, прибывшая в Нью-Франциско по распределению сегодня утром.

— Хорошо, я приму её, — сменив тон на более спокойный, проговорил мужчина. — …и продолжим нашу беседу Квир. Не уходите далеко.

Дверь приоткрылась, и из кабинета вышел светловолосый мужчина в штатском, который приветливо мне улыбнулся и кивнул на дверь.

Я тут же деликатно постучала и услышав разрешение, вошла.

Кабинет Дэграна и сам его хозяин меня впечатлили. Почему-то я ожидала увидеть строгость и минимализм, а вместо этого… Комната представляла собой настоящий боевой штаб. Стол шефа, располагающийся в углу, делили папки с документами и большой интерактивный экран. У стены, всё пространство которой занимали карты и фотографии стояли многочисленные стулья, что говорило о таком частом явлении, как массовые собрания. У противоположной стены, стояла пара старомодных высоких шкафов и вешалка.

Сам хозяин выглядел очень даже современно и стоял у окна, которое плотно закрывали жалюзи и скрестив руки на груди, внимательно и оценивающе меня рассматривая.

Он выглядел как молодой на вид мужчина. Чёрными прямые волосы, гладко зачесаны назад и перехваченными чем-то на затылке. Кожа бронзового оттенка, как будто в свободное время шеф подрабатывает спасателем на пляже, черты лица резкие, глаза светлые и холодные.

В общем, вид шефа к себе не располагал. Хотелось покинуть кабинет как можно скорее и отправиться куда угодно, лишь бы скрыться от этого недоброго пронзительного взгляда. А ещё эта приставка «кин«… говорила о том, что Дэгран не был простым человеком. Древний. Почти вымершая раса, чистокровных представителей которых в наши дни почти невозможно найти, поскольку многие заключали браки с людьми, как с наиболее подходящей расой.

— Добрый день, меня зовут Альга Кенлин, — представилась я своим вполне человеческим именем без всяких приставок, хотя фамилия выдавала во мне падчерицу Ника.

Мой шеф, прежде чем представиться окинул меня таким взглядом, будто облил презрением. Ну да, выглядела я как человек, а была похожа на полукровку.

— Тиэре кин Дэгран — начальник управления городской безопасности.

Он натянул вежливую улыбочку и протянул ко мне крупную загорелую ладонь.

Я не знаю, что заставило меня ослабить ментальный барьер. Наверное, любопытство. За которое, тут же поплатилась.

Подобное произошло впервые. На меня обрушился каскад не просто эмоций, а дикий шквал, рождающий резкие обжигающие образы, вспышками затмевающий сознание.

Ночь. Парк или сад. И женщина в белом. Любовь и нежность. Беспокойство за неё. Боль от потери. Страх. И снова боль. Окровавленное белое платье. Злоба, боль и ярость в едином клубке. Дикое безумие, в котором хочется рвать на части всё что под руку подвернётся.

Эмоции нахлынули на меня через ослабленные барьеры и ударили так больно, что подкосились ноги.

В себя я пришла уже в каком-то кресле. Надо мной склонился сам шеф управления со стаканом воды.

— Вот выпейте, и вам станет лучше, — сказал он недовольно.

Я благодарно приняла воду и, сделав несколько мелких глотков, вернула обратно.

— Как вы?

— Уже всё в порядке, — откликнулась я, в темпе усиливая ментальные щиты и создавая новые, чтобы даже случайно не повторить этого кошмара.

— В личном деле указано, что вы — эмпат и обучались владению своим даром в стенах школы общины Николаса Кенлина, — проговорило моё начальство, задумчиво меня рассматривая. Сейчас, когда его глаза находились практически на одном уровне с моими, он не казался таким суровым как в начале. — Почему же вы предпочли работу оперативника, а не кабинет психолога и работу с теми же нестабильными полицейскими? Ваши услуги всегда ценятся на нашей службе.

— Это несколько не моё, — уклончиво ответила я, чтобы не объяснять насколько сильно я не люблю применять свой дар. — Кроме эмпатии у меня есть и боевые навыки.

— Об этом я тоже прочёл. Продемонстрируете? .. Если конечно, хорошо себя чувствуете.

— Конечно. Я уже в порядке.

Он выпрямился одним плавным движением и пригласил за собой. Мы прошли по коридору третьего этажа, спустились на первый и, миновав заполненный людьми холл, спустились в подвальное помещение.

— Навыки стрельбы проверять не буду. Верю написанному. А вот от спарринга с вами не откажусь. Не против?

— Как пожелаете, — откликнулась я, внутренне собираясь и готовясь к битве.

Мы зашли в просторный зал, являвший собой комнату для тренировок, с мягким напольным покрытием.

Сняв ботинки и куртку, я оставила их у входа. Дэгран тоже разулся и немного подумав, снял рубашку, аккуратно повесив её на настенную вешалку.

Мы замерли в центре друг напротив друга. И я не могла не обратить внимания на то, как подтянут и накачал шеф. Судя по всему, тренируется он часто, а учитывая кровь древнего, Дэгран — будет непростым противником и следует готовиться к сложному поединку.

Он напал первым, но дрался не в полную силу. Точнее это была целая серия ударов, направленных на то, чтобы проверить, на что я способна. Лицо невольно искривила усмешка. Да, он был сильнее и быстрее любого из людей, но я тоже умею играть в такие игры. Пока я только защищалась, уходя от прямых ударов, не стремясь нападать.

Рано. Ещё слишком рано.

— Нападай! Хватит уходить! — резко приказал Дэгран.

Что ж, если он так хочет…

Напала я стремительно и внезапно, без обманных ударов, двигаясь к цели, как пущенная стрела. Моя демоническая сущность ликовала, радуясь вновь обретённой возможности, действовать свободно. В тот миг я верила в то, что, несмотря на его нечеловеческую природу и навыки, победа будет моей.

И вот, я нависла над ним, поймав в захват, которым могу задушить или покалечить, если очень захочется. В его глазах мелькает удивление. Я не могу скрыть торжествующей улыбки…

Только в следующий миг положение резко меняется и меня отбрасывает в сторону.

Наверное, я ещё долго бы летела и удивлялась новому для меня приёмчику, если бы не стена. Но, не успев сгруппироваться, я, что есть силы, ударилась о внезапно появившееся на моём пути препятствие головой.

Организм едва не отреагировал на произошедшее потерей сознания, но демона, даже такого ущербного, как я, практически невозможно вырубить. В условиях боя сущность всегда будет продолжать контролировать тело.

— Извините, — произнёс Дэгран, который присел рядом на корточки. — Я не рассчитал силы. Вы были слишком хороши в бою, и я решил, что будете готовы…

— Не извиняйтесь, — попросила я, чувствуя как по виску стекает что-то липкое и влажное. — Это я недооценила вас.

Это было правдой и оказалось, что мне ужасно стыдно за промашку.

Но Дэгран как-то по-доброму усмехнулся и помог мне подняться. Затем достал платок и стёр с моего виска кровь.

— Вам не мешает умыться и наведаться к врачу.

— Благодарю, но я в порядке, — поспешно открестилась я от заботливого предложения. Ведь любой врач если не дурак и не купил свою лицензию на чёрном рынке, вмиг узрит чудную картину — полубессознательное тело, управляемое чьей-то волей. А поскольку я записана как человек, мне навяжут услуги экзорциста. Сомневаюсь, что из этой затеи получится хоть что-нибудь, но рисковать совсем не хочется.

Ведь первое, что мне довелось усвоить на собственной шкуре — демонов могут любить в литературе, в кино, но не в реальной жизни.

Дэгран подождал, пока я умоюсь, а затем мы вернулись в его кабинет.

— В деле написано, что вы сирота. У вас человеческая фамилия, но после поединка я склонен думать, что вы как минимум полукровка. Вы не помните своих родителей?

Я отрицательно покачала головой. Всё что я знала о родителях, точнее о биологической матери, так это только то, что она умерла в лабораториях Тайрека… но Дэграну это знать не обязательно, а значит, придерживаемся легенды.

— У вас цвет глаз изменился. Часто у вас такое?

Пожав плечами, как будто это было чем-то несущественным, я скромно потупила взгляд, внутренне съеживаясь от неприятного ощущения. Не люблю, когда меня изучают.

А глаза… когда моя сущность действует в полную силу, цвет глаз становится другим вплоть до цвета электро. И в такие моменты это «зеркало души» выдаёт меня с головой. Вот почему я предпочитала надевать солнцезащитные очки.

К моему облегчению шеф перевёл свой пристальный взгляд на свой интерактивный экран.

— Что ж, у меня ещё остались к вам вопросы, но будет лучше, если мы поговорим как-нибудь позже, — наконец произнёс он. — На вас составлено прекрасное досье и, думаю, вы станете хорошим сотрудником УГП. Предлагаю вам для начала пройти стажировку. У нас как раз есть бездельник, который вами займётся.

Итак, время управлении городской безопасностью летело довольно быстро. Я осваивалась, знакомилась, ждала человека, который должен будет меня стажировать.

Меня оставили в кабинете, принадлежавшим Тиму Грейдису, обычному человеку. И я не знала о нём ничего, кроме того, что мне предстояло с ним работать.

В отличие от кабинета начальника, здесь было более чем скромно — два стола со стульями, две современные интерактивные панели. Остальное скрыто от любопытных глаз в строенном стенном шкафу. Догадаться о том, какое место из двух свободно было несложно. На одном столе стояла большая кружка с остатками кофе, и оказалось слегка накрошено.

Я воспользовалась небольшой передышкой, чтобы помедитировать и окончательно «придти в себя».

Прикрыв глаза, я удобно устроилась на стуле, устраняя повреждения, а затем погружаясь в подобие сна, после которого вновь стану с этим телом единым целым. Удивительно, но после того, как я лишилась магического ошейника и регенерация у меня стала гораздо лучше.

Не знаю, сколько я вот так просидела. Пока меня не привело в чувство чьё-то деликатное покашливание совсем рядом.

Сделав глубокий вдох, я медленно открыла глаза и увидела немолодого темноволосого мужчину. Он был чуть полноват и начинал лысеть. А ещё он не носил привычной формы — на нём был серый костюм, белая рубашка без галстука и пыльные коричневые туфли.

— Здравствуйте, вы Тим Грейдис?

— Он самый, — хмыкнул тот. – Вы? ..

— Альга Кенлин. Меня отправили к вам на стажировку.

Тим тяжело вздохнул и отправился к своему столу, чтобы устало за ним развалиться.

— А я уж решил, что спокойно дослужусь до пенсии, — произнёс он, активируя свою панель и разворачивая клавиатуру.

Мда, здесь мне не слишком рады…

Он принялся что-то быстро набирать на своей панели, загородившись экраном, сделавшимся с моей стороны непроницаемо серым. Мне же оставалось тихо скучать.

Я решила потратить это время с пользой, то есть помедитировать. Хотелось обеспечить себе энергетическую подпитку за счёт случайных эмоциональных выбросов, но я задушила эту дерзкую мысль на корню.

— Она вообще живая? — вдруг услышала я незнакомый насмешливый голос. Вопрос явно был адресован Тиму.

— Проверь, а то я уже не уверен, — раздался ворчливый голос Тима.

Я не спешила открывать глаза. Мне было интересно, что незнакомец будет делать дальше. Собственно рассмотреть его я могла и с закрытыми глазами.

Это был молодой полицейский в униформе. Светлые волосы, карие глаза и хитрющая улыбка. Помимо этого, я отметила, что он тоже человек и держит в руках какую-то коробку. Но подойдя ко мне, он поставил коробку на стол и потянулся к моему уху, явно намереваясь щелкнуть у него пальцами.

В следующий миг я совершила две вещи — одновременно загнала сущность поглубже, чтобы не выдавать себя и, не открывая глаз, пресекла маневр этого нахала.

— Вы всегда так проверяете людей на наличие в них жизни? — спросила я, посмотрев на него в упор.

Он улыбнулся, и я с интересом опустила планку ментального барьера. Эмоции молодого полицейского искрились весельем, и мне было так приятно ощущать подобное после мрака, с которым столкнулась, пожав руку начальника управления, что не невольно расплылась в улыбке.

Люблю оптимистов. Но в меру. Рядом с некоторыми так легко забыться.

— Так действует же и положительно, как я посмотрю, — проговорил он, не торопясь высвобождать руку из моего захвата. Но опомнившись, я разжала пальцы.

Как оказалось, данного молодого человека звали Нилам, и шеф поручил ему, отнести мне мой служебный коммуникатор и значок. Поблагодарив его, я заметила, что Тим собрался куда-то уходить, и беззастенчиво увязалась за ним.

— Не дают дописать отчёт, — проворчал Грейдис, усаживаясь в служебный гравимобиль.

Не дожидаясь приглашения, я юркнула внутрь, усаживаясь на пассажирское сиденье рядом с ним. Наглость второе счастье. Я знаю.

Он взглянул на меня так недоумённо, что мне захотелось раздобыть специальный значок с надписью «Привет, я твой стажёр» и носить вместо полицейского. Да, я понимала, что этот ворчун просто не верит в то, что я могу нормально справляться со своей работой. Его право, лишь бы из вредности плохой отзыв обо мне не написал, когда наша совместная работа закончится.

Из обрывочных переговоров Тима по коммуникатору, я узнала о том, что представившийся для работы случай, бытовое убийство. Жертва сорокалетняя женщина, проживавшая в пригороде. Дело осложнялось полным отсутствием свидетелей.

На лужайке перед домом убитой было многолюдно — прибыла коронёрская служба, стоял грав патрульных, толпились зеваки и соседи.

— Поторопитесь, — попросила полноватая женщина из коронёрской службы.

Тим кивнул и направился в дом. Молчаливой тенью я двинулась следом за ними.

Труп лежал прямо в гостиной. Если бы не мертвенная бледность и неподвижной маской застывшее выражение ужаса на лице женщины, можно было бы сказать, что она просто спит. Ни следов крови, ни борьбы. Судя по одежде, она собиралась на работу.

— Никаких признаков насилия. Больше смахивает на сердечный приступ, но точно сказать можем только после тщательного исследования, — проговорила коронёрша. – Тим, у тебя новая напарница?

— Просто стажёр, — буркнул полицейский, склонившись над телом женщины на полу. — Можете забирать. Я осмотрю тут всё и поговорю с людьми.

Когда коронёры забрали тело женщины, Тим посмотрел на меня хмуро и сказал:

— Лучше постой тут. Я сам всё осмотрю.

Мне не доверяли и как к сослуживцу, похоже, относиться не собирались.

Ну ничего. Я переживала и не такое обращение.

Замерев в гостиной, как и было велено, я решила использовать свои методы. Быстро выделив каждый из факторов который мог бы мне помешать, я отгородилась от них и сняла внешний каскад ментальных щитов, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

Чужой страх бил по нервам, слабыми, но раздражающими электрическими импульсами. Он пропитал стены этого дома так прочно, что даже удивительно, как его хозяйка не сошла с ума от подобного давления на психику.

Повинуясь своим внутренним инстинктам, я прошла на кухню, исследуя её. В последнее время женщина страдала от сильного недосыпа, причем делала это сознательно, в больших количествах употребляя кофе. Об этом молчаливо свидетельствовали следы маленьких ежедневных катастроф, пустые банки из-под кофе и кружки в раковине, на дне которых ещё оставался довольно толстый осадок.

Старые эмоции меж тем начинали очень сильно давить на моё собственное настроение, но вместо того, чтобы снова от них отгородиться, я решила предпринять кое-что другое.

Пока Тим блуждал где-то в районе второго этажа дома, я замерла в центре кухни и прикрыла глаза, выпуская на волю энергетические крылья. Нет, летать с помощью них я не могла, но они, словно огромные локаторы, помогали мне вылавливать рассеянную в пространстве энергию, перерабатывать её и питать.

Я вынуждена пользоваться такой подпиткой, потому как после того как покинула лаборатории, больше не имела доступа к энергетическим субстанциям, которыми меня там пичкали. А без подпитки, имею все шансы превратиться в развалину, буквально за год. Узнав об этом печальном факте, вампиры пытались приобщить меня к собственному способу получения энергии, но я пошла другим, более безопасным и незаметным для окружающих, путём.

Вскоре я ощутила, как окружающее пространство очистилось от отрицательных эмоций, и со спокойной совестью сложила крылья, а затем поставила на место барьеры.

Данная процедура действовала на меня как бодрящий утренний душ. Открыв глаза, я улыбнулась миру и… как оказалось, Тиму, который уже спустился со второго этажа и застав меня на кухне жертвы, одаривал меня недобрыми взглядами.

— Мисс Кенлин, я вижу, вы не выспались? Может быть, вам следовало остаться в управлении? — язвительно заметил он.

— Ничего подобного, — отрицательно покачала головой я, игнорируя издёвку в его голосе. — Просто у каждого свои методы ведения дел.

— Ещё скажите, что можете изловить таким образом преступника, я тогда… — он не договорил, видимо не в силах представить сиё событие.

— Хотите пари?

Он задумчиво смерил меня взглядом и усмехнулся.

— А давайте!

— Если я побеждаю, вы на время стажировки, считаете меня своим напарником и относитесь соответственно как к равной. Если точку в расследовании ставите вы, я снимаю перед вами несуществующую шляпу и продолжаю изображать предмет интерьера в вашем кабинете.

Меня несло, но это было весело. Видимо, подействовала полученная энергия. Но кроме этого, я знала, ЧТО именно искать. Правда не знаю, как к такому «преступнику» отнесётся Тим, но главное, что тот будет.

— Идёт! — мы пожали друг другу руки.

Я даже без использования собственных талантов, видела, что Тим категорически настроен на свою победу и мой проигрыш.

 

***

В управление мы вернулись уже затемно. Собственно, рабочий день уже подходил к концу, и мне только осталось забрать из кабинета свой планограв и собираться домой.

Большой вечерний город играл сотнями огней и гудел от напряжения. А ещё, когда на город опустились сумерки, я почувствовала себя свободной и почти что всесильной.

Собираясь домчаться домой на своём планограве я подошла к выделенной для них полосе, но замерла, так и не раскрыв его, поскольку у обочины притормозил тёмно-синий гравимобиль и оттуда вышел никто иной как начальник Управления городской безопасности.

— Садитесь, — приказал он, открывая дверь пассажирского сидения.

Я удивлённо пожала плечами и послушно села. Он закрыл за мной дверь и, заняв своё место, тут же тронул грав с места.

— Куда мы едем? — спросила я.

— Я подвезу вас до дома, — ответил он, бросив на меня короткий взгляд.

«Как много чести для обычного стажёра», — подумала я, но вслух ничего говорить не стала.

Иногда присутствуя на важных переговорах своего отчима, я усвоила простую истину — чтобы поддержать хорошие дипломатические отношения, не стоит спорить и язвить людям облечённым властью.

Как я и подозревала, мне не пришлось называть адрес. Шеф прекрасно запомнил его, когда читал моё дело.

— Благодарю за то, что подвезли меня… — начала я.

— Я могу к вам подняться, Альга? — прервал он меня.

По спине пробежал холодок. Чего он от меня хочет?

Навязчивое отношение ко мне шефа напрягало, и кого-либо другого я уже послала бы, но… скажите на милость, как послать своего непосредственного начальника поделикатнее?

— Я хочу поговорить без свидетелей и машина не лучшее место, — устало пояснил он, заметив моё замешательство.

В душе зашевелилось недоверие, но опустить барьер и проверить чистоту его намерений я боялась до дрожи.

— Хорошо. Идёмте, — сказала я, стараясь скрыть тревогу в своём голосе.

Только от Дэграна это не укрылось. Он криво усмехнулся и последовал за мной.

В полном молчании мы поднялись ко мне.

— Простите, что ничего не предлагаю. Некогда было даже в магазин наведаться, — будничным тоном произнесла я, включая в квартире освещение.

— Ничего страшного. Я хотел поговорить о том, что произошло в моём кабинете…

Я замерла и обернулась. Вижу, что дальше врать о плохом самочувствии нет смысла.

— Что вы почувствовали при рукопожатии? — спросил он напрямую.

Воспоминания о чувствах испытанных тогда, ударили по мне разрядом электричества и меня понесло.

— Кин Дэгран, а разве вы сами не догадываетесь? Вы очень долгое время храните в своей душе страшную боль и лелеете её, как великую ценность, что я поражаюсь тому, как она не разрушила вашу личность. Зачем вы пришли расспрашивать меня о том, что и так вам известно? Чтобы из чужих уст услышать то, насколько вы несчастны?

Он метнулся ко мне так резко, что отступив назад, я ударилась спиной и затылком о ближайшую стену. А этот зверь в человеческом обличье, схватил меня за плечи и придавил к жесткой поверхности.

Я не позволила панике захватить над собой контроль. Лишь флегматично постаралась не воспринимать столь незначительные болевые ощущения и посмотрела на начальника спокойным взглядом. Я не чувствовала вины за сказанное. И готова была повторить ещё раз.

— Пора отпустить прошлое, кин Дэгран. Кто та женщина, которую вы потеряли?

— Жена. И твари, которые убили её и нашего не рождённого ребёнка ещё не расплатились за содеянное.

— Но ваши боль и злость, не вернут их.

Он ослабил хватку, но ещё не отпустил.

— Знаю. Простите. Просто… вы первый человек, кто узнал то, что я чувствую на самом деле. Первый человек, по злой иронии судьбы так похожий на мою Ами, — проговорил он глухо.

Мне стало его очень жалко. Странно. Ведь раньше я этого чувства не испытывала.

— Если хотите, я заберу вашу боль, — сказала я, внутренне ежась, представляя тот миг, когда снова придётся убрать щиты.

— Нет, — он отшатнулся на меня, мгновенно разжав пальцы на моих плечах.

Можно подумать, я не могу ничего сделать на расстоянии. Но я и не буду, раз он так цепляется за свои страдания.

Он снова извинился и поспешил уйти. А я осталась в одиночестве, пытаясь разобраться в смешанных чувствах, испываемых мною. Хорошо, что на сегодня меня оставили в покое и плохо, что начальник управления довел себя до такого невменяемого состояния.

Да, моё многострадальное физическое тело болело после такого грубого обращения, а ещё оно очень устало и хотело ужинать.

Отправляться в супермаркет, правда, уже лень, поэтому я заказала еду на дом, а сама отправилась в душ. Нужно будет пройтись по магазинам завтра после работы… и не только завтра.

Вернувшись из душа, я открыла доставщику и, расплатившись за еду, удобно расположилась в кресле, после чего приняла входящий звонок. Звонила Марьяна, узнавала, как я добралась, и как прошёл день. Поэтому ужин пришлось совмещать с мини-отчётом. Я рассказала почти обо всём, кроме ситуации, возникшей у меня с начальником Управления.

 

***

На следующий день, явившись с утра пораньше в Управление, я застала любопытную картину — мои сослуживцы громко обсуждали «сексапильную девицу, охмурившую шефа».

Сохраняя равнодушное выражение лица, я прошла мимо них в наш с Тимом кабинет. Моего подневольного напарника, кстати, на рабочем месте ещё не было, зато, следом за мной в кабинет зашёл Нилам.

— Привет, — сказал он, одарив меня лучезарной улыбкой и протягивая стаканчик с кофе. — Позволь тебя угостить.

— Привет, и спасибо, — удивлённо взметнув брови, отозвалась я, и взяла из его рук стаканчик с бодрящим напитком. По правде сказать, кофе не оказывало на меня никакого влияния, но вкус мне нравился.

— Может, поужинаем сегодня? — решил взять «быка за рога» парень. — Если конечно, то, что говорят о тебе неправда.

— А что такого обо мне говорят? — невозмутимо поинтересовалась я, отпивая кофе.

— Тебя видели в машине шефа. Вы с ним встречаетесь?

Мда, парень был лишён всяческих комплексов. Но нужно отдать ему должное — он спрашивал меня обо всём напрямую, а не шушукался с злословами за спиной.

— Мы немного поговорили, и он подвёз меня до дома. Думаю, за вчерашний вечер начальство узнало обо мне всё, что хотело.

— Знаешь, я так и подумал. Кин Дэгран, очень щепетилен в вопросах кадров, — с доброй усмешкой проговорил Нил. — И поскольку я оказался прав, мы можем поужинать вместе сегодня вечером?

Я не знала, что ему ответить, так как была не сильна в психологии таких отношений между людьми. Конечно, я читала книги, но особо не задумывалась о подобном развитии событий. Если я откажусь, я могу обидеть его, а если отвечу согласием, то дам пустую надежду и, возможно, новый повод для пересудов моей скромной персоны.

Ситуацию спасло появление не выспавшегося и злого Грейдиса.

— Бурная ночка выдалась, а Тим? — нагло поинтересовался Нил, двусмысленно подмигивая ему.

В ответ послышался стон, и Тим плюхнувшись на своё место, одарил насмешника недобрым взглядом.

— Лучше принеси что-нибудь от головы.

Нилам поднял руки в примирительном жесте и исчез за дверью.

Мужчина тем временем схватился за виски и снова застонал.

Я подошла к его столу.

— Сильно голова болит?

— А ты не видишь? — огрызнулся Тим, забыв вежливость.

— Вижу, — хмыкнула я. — Позволите?

Он не сопротивлялся. Я встала за его спиной и положила большой и указательный пальцы на его виски, массируя и одновременно убирая боль. Чтобы ощущать свои действия в полной мере, я убрала щиты.

В многообразии навалившихся на меня чужих эмоций, присутствовали знакомые тревожные нотки. Я послала Тиму волну спокойствия и только набралась наглости, чтобы посягнуть на груз прочих неприятных вещей, его мучавших, как дверь снова открылась, и вошёл Нил. Он удивлённо воззрился на меня.

— А я таблетку от головы принёс…

— Уже не нужно, — не менее удивлённо отозвался Тим. Я убрала руки и села на своё место.

— Не знал, что наша стажёрка обладает целительскими навыками.

Я скромно потупила взгляд и не взялась их переубеждать. Вместо этого активировала личную панель и сделала вид, что занимаюсь поиском чего-то важного в Сетях.

— Спасибо, — сказал Тим, как только ушёл Нил. — Как ты это сделала?

— Годы энергетических практик не проходят бесследно, — не стала скрывать я.

— Поэтому ты так часто медитируешь…

— И поэтому тоже, — я открыто улыбнулась и спросила. — Кстати, мы перешли на «ты»?

— Кхм… если не против. Нам, похоже, ещё долго вместе работать.

Я не возражала.

— Но пари всё ещё в силе.

— Конечно.

Определённо, общающийся со мной и довольный жизнью Тим нравился мне больше, Тима хмурого.

— Ты уже подошёл к раскрытию личности убийцы?

— Ещё нет, но я над этим работаю, — вновь погрустнел Тим. — А ты?

— Честно говоря, я могу прямо сейчас приблизить нас к завершению дела, но это также приблизит к победе в споре и меня.

Тим выглядел поражённым до глубины души.

— Тебе известно имя убийцы?

Я печально кивнула.

— Если я не ошибаюсь, то на жертве так и не нашли признаков насильственной смерти и в диагнозе стоит банальная «сердечная недостаточность», — произнесла я, внимательно наблюдая за реакцией Тима. Тот кивнул и я продолжила. — Но я знаю, что женщина погибла от страха.

Измотанное кошмарами и бессонницей сердце просто не выдержало.

— И?..

— Она была одержима сущностью низкого плана именуемой как Пожиратель Кошмаров. Он питается страхом своих жертв, пока жертва не погибает. Процесс длится от нескольких дней до нескольких лет. Всё зависит от потенциала жертвы.

— Допустим, я поверил тебе. И где же это существо теперь?

— Если существо достаточно сильное. После смерти одного носителя, оно проникает в наиболее подходящего. Для этого достаточно любых негативных эмоций. Ты ведь беспокойно спал эту ночь, правда?

Тим выглядел шокированным и я поспешила его успокоить.

— Бояться уже нечего, всё под контролем.

— Мне стоит бежать к экзорцисту?

— Не обязательно, — хмыкнула я. — Нужно закончить дело и сущность ликвидирует любой маг или сильный эмпат.

— У нас есть штатные маги?

— Есть, — скривился как от кислого лимона Тим.

— Замечательно.

Я умолчала о том, что сама могла бы справиться с Пожирателем. В отличие от штатного мага я решилась бы на подобные действия только в критической ситуации. Как-никак лицензии у меня не было. А благодаря штатному магу мы зафиксируем в отчёте на совершенно законных основаниях чужеродное существо и вдобавок к этому вычислим его создателя. Да, я ещё забыла сказать Тиму о том, что как правило, Пожиратели страха, искусственно созданные существа. Это можно сравнить с вирусной программой, которая нацелена на уничтожение.

В общем, после рассказанного мной, мы медлить не стали, а направились прямиком к штатному магу. Благо Меллаис кин Вельтайн была не занята и пила утренний кофе в своём личном кабинете на втором этаже.

Женщина мне понравилась сразу. Невысокая платиновая блондинка с большими васильковыми глазами и на первый взгляд идеальная до кончиков пальцев. Если не считать недостатком то, что она была оборотнем.

Но вот как раз по пути к ней выяснилось, что Тим считает принадлежность к другому виду чуть ли не самым страшным грехом и терпит нелюдя в качестве начальника лишь потому, что тот относится к древним — расе наиболее близкой к людям. Выслушав его тираду, я благоразумно промолчала.

Я когда-то людей дико ненавидела, но справилась. Думаю, и у Тима это пройдёт.

Общаясь с Меллаисой, я удивлялась отношению Тима. Женщина оказалась милейшим существом и помогла вычислить создателя зловредного существа, что сразу же занесли в протокол.

Создателем стала соседка, с которой не ладила погибшая. Меня просто поразила человеческая глупость и жестокость. Из-за личной неприязни просто так свести человека в могилу и оставить страшное существо паразитировать на и вовсе ни в чём не повинных людях.

С существом расправилась также Меллаиса, которая, затем, согласно уставу, отправилась с нами на задержание преступницы. Последняя даже не сопротивлялась и быстро созналась в содеянном. Дело оказалось несложным и приведшим меня к победе в пари. Помимо этого, сегодня я действительно заслужила простое человеческое уважение напарника.

 

Глава 5. Потерянные

Несмотря на то, что за моей спиной продолжали шушукаться, называть пустышкой и никак не могли забыть моего первого дня в Управлении, я сработалась с Тимом и чувствовала себя комфортно на работе.

Очень скоро меня перевели из стажёров в разряд напарников. Что касается других сослуживцев, то нормальные отношения у меня сложились с Ниламом, с которым, к слову сказать, нас связывал только один короткий ужин, на котором мы решили, что будем друзьями. Точнее я решила. Просто мне не хотелось никого подпускать ближе делового или дружеского общения.

В Меллаис я обрела хорошую приятельницу. Она оказалась очень чуткой, но вместе с тем ненавязчивой и приятной в общении личностью. И поскольку она практически была моей соседкой, мы иногда устраивали совместные пробежки и завтраки.

Всё шло вполне замечательно, если бы не чувство того, что это лишь некое затишье перед бурей. Я никогда не обладала даром предвидения, но внутренний голос навязчиво шептал мне, что грядут беспокойные времена.

Одним из вечеров, после окончания рабочего дня, я подключилась через коммуникатор к Сетям и сидя на крыше в полумедитативном состоянии бродила в предбаннике архивов вампирской общины. Мы расследовали череду странных убийств девушек, и я интуитивно искала любую информацию, которая могла бы нам помочь. А библиотека мирового вампирского сообщества впечатляла своими объёмами.

Чтобы исследовать интересующий меня архив данных, я воспользовалась винтажным стилем, то есть при помощи коммуникатора перенесла собственное сознание в проекцию и листала папки в весьма реалистичной библиотеке. Почти никто не пользовался этим способом, поскольку это было не так удобно, как обрабатывать данные самостоятельно, но мне нравилось и притом, я соскучилась по вампирам. А обстановка библиотеки живо напомнила мне о проведённых, среди них счастливых годах.

На месте убийств находили символы старого языка-шифра, которым раньше пользовались вампиры, и я старалась захватить всё, что с этим связано — отдельные значения каждого символа, особенно магический аспект, а также были ли подобные случаи за всё существование на Земле этого вида нелюдей.

Наиболее важную информацию я переносила на карту памяти коммуникатора, чтобы потом загрузить в собственный рабочий планшет.

— Не думал, что кто-то ещё пользуется этим способом, — внезапно раздался голос в моём коммуникаторе.

Я подняла взгляд от записей и обнаружила полупрозрачную проекцию мужчины. Проекция была обезличена, как и моя, но при желании, можно было зайти в аккаунт и узнать реальное имя и некоторые другие данные.

— Аналогично, — не осталась в долгу я.

— Интересуетесь языком?

— Да, — солгала я. — А вы?

— Зашёл поинтересоваться, каково же живётся донорам.

Я улыбнулась. Люди, желающие стать донорами здесь редкостью не были. Некоторые уходили сразу, поскольку узнавали, что вампирами никогда не станут, а некоторые оставались, так как их привлекала такая связь с вампиром.

Несмотря на страх людей перед вампирами, последние высокоразвитые существа, особенно в духовном плане, плюс к этому благородны и владеют магией. Поэтому иметь в близких друзьях вампира это значит иметь настоящего друга, который не предаст, придёт на выручку и никогда не изменит своему слову. Конечно, в истории случались неприятные исключения, но они были крайне редки.

— Похвальное стремление, — вежливо улыбнулась я.

Незнакомец без приглашения расположился напротив меня и спросил:

— А вы не просветите?

— С удовольствием, — кивнула я. — Но прежде, может быть познакомимся?

— Алекс, — представился он, без фамилий и приставок. Так и не поймёшь, кто перед тобой в действительности.

— Альга, — поддержала я интригу.

Но, несмотря на таинственность Алекса, мне понравилось с ним общаться и рассказывать о вампирах то, что его так интересовало. При этом у меня складывалось странное ощущение, что я его очень хорошо знаю. Заглянуть в аккаунт не позволял этикет. Я боялась, что испорчу этим наши виртуальные посиделки.

Но нас прервал внезапный писк моего коммуникатора.

— Да? — удивлённо ответила я, понимая, что так поздно мне может звонить только напарник, а значит, что-то случилось.

— Почему ты ещё не на работе? — послышался его сердитый голос. — Нам ехать надо, а тебя нет!

— Чёёёрт! — простонала я. — Заедешь за мной?

— Да, — недовольно откликнулся он и отключился.

С ума сойти, я засиделась до самого утра и даже не заметила. Интересно, а если бы Тим мне не позвонил, во сколько бы я почувствовала, что провела тут чересчур много времени.

— Прости, мне нужно бежать на работу.

— Оставишь код?

Это был даже не вопрос, а просьба.

Я торопливо прикоснулась к плечу его проекции и передала код личного коммуникатора.

Возвращение обратно в реальный мир было стремительным и болезненным, но я отключила неприятные ощущения и позволила сущности взять полный контроль над телом. Это позволило мне собраться за считанные минуты. Надев форму и взяв оба коммуникатора и служебный и личный, я запрыгнула на планограв и на полной скорости спустилась вниз, где меня уже ждал напарник.

То, что он прибыл так быстро, говорило о том, что дело серьёзное.

— Пропали ещё две девушки, — ввёл меня в курс дела напарник, протягивая планшет. — Возможно, они ещё живы.

Я взяла устройство в руки и принялась внимательно изучать информацию о пропавших.

Наше нынешнее дело отличалось тем, что преступник предпочитал определённый тип внешности, а самой последней подходящей похищенной оказалась дочь мэра. Поэтому и начался такой переполох. Практически весь город стоял на ушах. К работе подключили всех штатных и внештатных магов. Мэр даже назначит награду за то, если найдут девушек живыми.

Всю дорогу до места похищения девушек, Тим вёл знакомые рассуждения о том, что преступник, скорее всего нелюдь, а точнее вампир. Но я знала — оставленные на месте преступления знаки ещё ни о чём не говорят.

Преступник словно растворился в воздухе и поиски ничего не давали. Я уже была согласна со всем вышесказанным. Уже и верила в нечеловеческую природу и в магические способностями этого убийцы.

Мы с Тимом провели на ногах целый день, но, в конце концов, усталые отправились по домам. По пути меня застиг неожиданный писк коммуникатора. Я даже спрыгнула с планограва, когда услышала смутно знакомый голос.

— Добрый вечер, Альга.

— Ну, не сказала бы, что он добрый, но я всё равно рада тебя слышать, Алекс.

— Скоро я буду в Нью-Франциско, — сказал он, и я была почему-то уверенна в том, что он улыбается. — Может быть, поужинаем вместе?

— Это было бы прекрасным завершением сумасшедшего вечера, — ответила я тоже улыбаясь.

— Как на счёт ресторана в отеле Сан-Плаза?

— В девять?

— Устраивает. Только не сильно опаздывай.

В душе разлилось приятное тепло от тона его голоса. Только вот ничего сказать в ответ я не успела. На меня внезапно обрушился чудовищной силы удар, выбивший личный коммуникатор и на время лишивший меня возможности соображать…

 

***

Темнота. Дело обстоит плохо. Нет, даже отвратительно. Просто наихреновейше.

Тело погибает и никак не поддаётся контролю.

Я рычу и мечусь внутри, как пойманный в клетку зверь. Впрочем, в каком-то смысле это так и было. Без вмешательства Хартэма или другого сильного мага, магическая татуировка не даст мне выбраться, даже когда погибнет тело.

Усилием воли заставила себя успокоиться и не паниковать. Выглянула за пределы тела. Меня куда-то тащили, словно тряпичную куклу, перекинув через плечо. И Тим был сто раз прав, существо, похитившее меня, вампир. Самый что ни на есть…

Злая больше на себя, чем на похитителя и то, что напарник оказался прав, я сконцентрировалась и занялась регенерацией тканей. Я отдавала на это весь свой энергетический ресурс, но поступать иначе было нельзя. Иначе меня ожидает скорая смерть.

Когда состояние организма стабилизировалось, я смогла открыть глаза, и увидела перед собой железные прутья.

— О боже, ты живая! — громким шепотом воскликнул кто-то рядом.

Я с трудом повернула голову и увидела девушку с длинными каштановыми волосами. У меня была хорошая фотографическая память, поэтому я легко узнала Глори, ту самую дочь мэра…

— Живая-живая, только тише… и, кстати, где мы?

— Где-то под землёй. Похоже на какие-то шахты.

— Ясно. Неудивительно, что мы не могли вас найти.

Мы всё время искали не там. Логово преступника затерялось в сети старых катакомб под городом.

Я вздохнула. Где бы мы не находились, отсюда нужно выбираться. Жаль что коммуникаторов я, похоже, обоих лишилась, да и планограв, подаренный Ником остался где-то там на поверхности.

— Нас спасут? — спросила девушка.

— Мы сами попробуем себя спасти, — ответила я, понимая, что надеяться не на кого. — Лучше скажи, давно ли он тут был?

— Может быть час назад. Не знаю. Он бросил тебя и сразу ушёл.

— Будем надеяться, что далеко и надолго.

Девушка непонимающе на меня посмотрела, а я, понимая, что иного выхода нет, перешла на режим демона. Глори вскрикнула, когда заметила мои светящиеся в темноте глаза.

— Не бойся, это такой гаджет, чтобы видеть в темноте, — быстро зашептала я, неся откровенную ложь. Но девушка поверила, так как быстро успокоилась.

Прислушиваясь к окружающим звукам, я быстрым движением сломала ржавые прутья решетки, оказавшейся слишком хрупкой для меня. Затем вылезла и вытащила за собой девушку. Предстояла самая непростая задача — отыскать путь наверх. А для этого придётся снять ментальные щиты.

По эмоциональным следам жертв, будет гораздо проще сориентироваться.

— Постарайся загнать страх как можно глубже, — попросила я Глори. — Или… отдай его мне.

— Как?

— Просто расслабься и смотри на меня.

Девушка послушалась, а я сняла щиты и распахнула крылья, поглощая эмоции и обрывки энергии. Взамен я подарила ей уверенность. Прекратив подпитку, я довольно улыбнулась и, взяв Глори за руку, словно по хлебным крошкам пошла по следам ведущим прочь из этого кошмарного места.

Не удержавшись от искушения, я стала сметать эти крошки, превращая их в свою силу. Поэтому с каждым шагом становилось всё сильнее, и через некоторое время ощутила некое подобие эйфории.

— Знаешь, а этот гад, сорвал моё самое первое в жизни свидание, — призналась я, подруге по несчастью. — Наверное, уже девять часов и в отеле Сан-Плаза меня ждёт Алекс…

Мне стало себя жалко и страшно за то, что подумает обо мне Алекс.

— Это заслуживает самой строгой меры наказания, — хихикнула девушка, с которой я щедро делилась своим состоянием.

— Когда выйдем отсюда, попросим твоего папу приговорить негодяя к смертной казни! — твёрдо решила я, глупо хихикая, потому как уже попросту не могла остановиться.

Мне стало весело. Глори веселилась за компанию. А путь из «хлебных» крошек всё не кончался и не кончался. Я была такой сильной, что путь не вызывал у меня не малейших затруднений. Я даже помогала Глории, подхватывая её, чтобы она не свалилась и не сломала себе ничего. Мда… пьяный демон — дело страшное.

Наш путь привел нас в какую-то просторную комнату, где был… настоящий пир!

Столько остаточной энергии в одном месте!

Я закружилась по комнате, смеясь и распахивая крылья во всю ширь. Вкус у энергии был пикантный, но после того, как она протекала через мои крылья, она обезличивалась.

Вдруг я споткнулась обо что-то…

И обратив взгляд вниз, я увидела тошнотворное месиво, состоящее из каких-то непонятных кровавых ошмётков и обломков костей.

Когда-то это было телом той самой девушки, что была похищена вместе с дочерью мэра.

Преступник сильно над ней поиздевался, прежде чем убить.

И внезапно пришло осознание того ЧТО именно я поглощала. Это были боль и страдания всех похищенных им девушек. Желудок сжало в спазме, но дальше спазма дело не пошло, поскольку кроме утреннего кофе у меня за сегодня росинки маковой во рту не было.

— Пошли отсюда. Это не выход, — сказала я Глори, снова беря её за руку и сворачивая крылья. Я действительно пьяна и плохо соображаю. А тут надо живого человека спасать, а я вместо этого делюсь с ним эйфорией кошмара. Позор мне.

Действительно стало стыдно и обидно. За всё и сразу.

И мы продолжили уверенно выбираться наружу. Точнее попытались. Но быстрая черная тень сбила меня с ног и пальцы моей руки непроизвольно разжались, выпуская руку Глори.

Я откатилась и встретилась с разъярённым и каким-то диким взглядом взбешённого вампира. Тим прав. Это реальный вампир. Только садист, безумец и убийца.

В его руках блеснул кинжал и, издав рычание, он бросился на меня. Я встретила его прыжок сильным ударом ногой в грудь.

— Зачем тебе все это?! — выкрикнула я в недоумённую безобразную рожу. — Твои собратья заставили уважать вампиров во всём мире, а ты всё портишь!

Когда он зло зарычал, я решила, что кровосос не умеет говорить. Но он не спешил нападать. Теперь он понял, что имеет дело не с обычной девчонкой.

— Они жалкое подобие былого величия нашего народа, — проскрипел он глухо. — Их удел — дружить с овцами, но ещё остались и такие как я…

Понятно. Кровь в голову ударила. Причём в прямом смысле. Я тут тоже испытала похожие ощущения всесильности, правда убивать никого не побежала и к людям теперь лучше отношусь.

Я сделала стремительный рывок вперёд и нанесла быстрый сильный удар в грудь и лицо безумного вампира. Послышался хруст и тихий вой.

Взвизгнула от ужаса девица, для которой в отличие от нас с вампиром темнота вокруг кромешная. Она могла видеть только сверкание глаз и почувствовать, как мимо неё с воем пролетело тело убийцы. Было бы табельное оружие, отстрелила бы этому выродку голову, но увы, он сам лишил себя быстрой смерти. Ни оружия, ни наручников. А мы ещё и под землёй…

Теперь между нами завязалась нешуточная борьба. Я недооценивала противника. А он накопил немалые силы на своих извращённых ритуалах.

Мы крошили друг другом скальную породу. Я получила несколько сотрясений и внутренних повреждений. Плакал мой энергетический резерв. Но всё же, вампир проигрывал. Злая как тысяча демонов (а не один калека!)  я уже почти убила его… когда вдруг услышала властный окрик.

— Альга!

«Только не оборачивайся, только не оборачивайся…» — тревожно забился в голове внутренний голос, и я впервые его послушала сразу.

Голос, окрикнувший меня, принадлежал никому иному, как Тиэре кин Дэграну. А он не должен видеть моих глаз сейчас.

Прикрыв веки, но, не разжимая хватки, я тихо произнесла, поражаясь хриплости своего голоса:

— Наденьте на него наручники.

Повторять дважды было не нужно. Прекрасно ориентирующийся в темноте Дэгран, быстро подошел к нам и защёлкнул на запястьях убийцы серебряные браслеты…

Предусмотрительный он. У меня только обычные имелись.

Загнав свою истинную сущность поглубже, я поняла, что не рассчитала сил и снова потеряла контроль над своим организмом, непроизвольно уходя в режим восстановления.

Как правило, много времени на такие состояния не уходит, и я прихожу в себя, а точнее усиленно регенерируюсь до вменяемого состояния уже в чьём-то чужом граве. На заднем сиденье.

Встрепенувшись, смотрю на водителя. Тиэре.

— Куда мы так несёмся? — спрашиваю.

Он резко притормаживает и удивлённо на меня смотрит.

— Везу раненного ребёнка в больницу, — отвечает он ошарашено.

Я в ауте. Как он может так издеваться над каким-то несчастным созданием.

— Тиэре кин Дэгран! Немедленно вытащите несчастного из багажника!

— Кого? — спрашивает он. А взгляд такой шальной-шальной…

— Ребёнка, — пискнула я. — Его здесь нет, а следовательно он в багажнике…

Внезапно Дэгран заходится в приступе хохота.

— Прекрасная логика! — истерично выдаёт он.

Я отмечаю, что никогда не видела шефа таким и отчаянно принимаюсь надеяться, что никогда не увижу. А ещё лучше, если это будет сном. Просто бредовым сном. А может он тоже сошёл с ума?.. Эти пещеры отвратительно действуют, замечу.

— Всё в порядке, — сказал он и вдруг позволил себе непозволительный к подчинённому жест, погладив меня по голове. — Просто пришли результаты генетической экспертизы, и подтвердилось, что ты моя дочь, Альга… или правильнее сказать, Лиона кин Дэгран.

Смотрю во все глаза на новоявленного папочку и делаю вывод, что видимо я в катакомбах хорошо головой приложилась.

— Прости, что сказал тебе об этом сейчас, — повинился он. — Просто, ты так похожа на Ами… а после того, как я нашёл её мёртвой, я не надеялся что ты тоже жива.

Я прикрыла глаза. Нет, это происходит на самом деле. И происходящее мне чертовски не нравится. Он так рад, что нашёл свою дочь, но ведь, по сути, я — не она. Я — химера. Я — демон. И это искалеченное опытами тело — единственное, что осталось от его дочери.

Интересно, как быстро он меня убьёт, если узнает…

— Тебе хуже? — спрашивает он взволнованно, и я отмечаю, что мне непривычен такой тон шефа.

Чёрт, он действительно говорит со мной, как со своей дочерью. Столько нежности в этом голосе.

— Нет-нет, всё в порядке. Я не хочу в больницу. Отвези меня, пожалуйста, домой. Ко мне домой.

Поборов чудовищное нежелание, он соглашается отвезти меня. Помогает выйти из машины и ведёт к лифту. А я чувствую себя последней тварью. Такой грязной и никчёмной. Пусть и не по своей воле, но занявшей чьё-то чужое место.

Отказываюсь от дальнейшей помощи, терплю крепкие объятия и желаю в ответ спокойной ночи.

Подъём наверх показался вечностью.

Я заползла в свой пентхаус, закрыла дверь и разревелась, как обычная человеческая девчонка.

Так отвратительно я себя никогда не чувствовала. Теперь мне казалось, что проще терпеть унижения, чем вот так, как вор, занять чьё-то место и получать то, чего совсем не заслуживаешь. Мне было проще жить, не оглядываясь назад. Вампиры помогли мне адаптироваться к современному обществу. Не чувствовать себя ущербной…

Только появился Дэгран и сделал этот чёртов анализ…

Перед глазами всплыла чёткая картинка — Дэгран вытирает своим платком кровь с моего виска и, скомкав, засовывает в карман брюк. Тогда я не придала этому значения, а он, видимо ещё тогда догадался. Мой возраст, внешность и то, что я сирота… Он просто сопоставил факты моей биографии и воспользовался случаем, чтобы проверить своё безумное предположение. Будь я на его месте, наверное, поступила бы также.

Кое-как избавившись от одежды, которая теперь только и годилась что на выброс, я залезла под душ и смыв с себя всю грязь и кровь, отправила себя спать.

Есть в сущности демона полезное качество — отключаться, на время или навсегда, отсекая ненужные на данный момент эмоции. Вот я и решила, что не буду изводить себя сегодня. Телу нужен отдых, а иначе никакие энергетические резервы мне уже не помогут.

 

Глава 6. Ветер в моих руках

Дело с обезумевшим вампиром решили всё-таки замять, сославшись на то, что безумцы могут появляться у каждого народа. И поскольку дочь мэра выжила, шумихи не случилось.

Героем официально стал наш шеф и по совместительству мой биологический отец — Тиэре кин Дэгран. Моё имя упомянули лишь мельком да вознаградили крупной премией. Я же ничуть не против, так как славы не желаю.

А то, что дочь спас не чистокровный человек только помогло избежать скандала между людьми и вампирами.

Славно вышло. Даже Тим ворчал не так сильно. Да и Дэграна я больше не боялась. После того, как он выяснил, что я его дочь, пугал своими отцовскими чувствами он меня не слишком долго. И сейчас мы остановились на уровне хорошего общения друг с другом.

Всё было славно, все счастливы. Разве что я не пришла на свидание к Алексу, а мои коммуникаторы восстановили только сегодня. Кстати, планограв мне вернули мой родной. Его нашли в кустах патрульные, спасибо им. Было бы неприятно так по-глупому посеять подарок своего приёмного отца.

Теперь я пыталась найти свою главную пропажу — Алекса. Но видимо, парень обиделся на меня и не появлялся в виртуальной библиотеке. Не отвечал на мои звонки. От этого почему-то было грустно. Особенно учитывая то, что мне так сильно хотелось увидеть его в реальности. Общаясь с Алексом в Сетях, я чувствовала что мы чем-то похожи с ним и это только подогревало мой интерес.

Когда мы с Тимом обедали, к нам присоединились мои любимые сослуживцы — Меллаиса и Нилам. Единственные к кому одинаково хорошо относились мы оба. Вру конечно, по поводу Меллаисы, Тим по-прежнему бросал ксенофобские реплики, хоть и не такие жёсткие, как обычно.

— Город гудит, словно растревоженный улей, — пожаловалась Меллаиса, как натура особо чувствительная к всякого рода изменениям в окружающей среде.

— Это мегаполис, детка, — подмигнул ей Нилам шутливо. — Ему положено таким быть.

— Нет, что-то тут не так… — пробормотала девушка и приникла к своему любимому молочному коктейлю.

Тим посмотрел на обоих скептическим взглядом и сказал, глядя почему-то мне в глаза:

— Хамелеон заехал на гастроли.

— Тогда всё ясно, — устало отозвалась девушка. — Будем надеяться, что ненадолго.

— Что он крадёт на этот раз? — деловито поинтересовался Нил.

— Говорят, что доставил на Землю какие-то контрабандные магические штуковины. Меллаисе видней какие. Это даже не наш профиль.

— Я не в курсе пока что…

— Если Хамелеон выполнил свой контракт, сейчас он будет просто валять дурака и навещать места боевой славы, — хмыкнул Нил.

— Это как? — заинтересовалась я.

— Будет проверять насколько усовершенствовали систему ловушек и сигнализаций обкрадываемые им ранее банки, крупные ювелирные магазины и прочие интересные места, где он бывал, — пояснил парень. — Хамелеон — лучший во вселенной вор, но его считают двинутым на всю голову, поскольку он совершает свои кражи просто ради развлечения.

Имя этой легендарной личности мне слышать доводилось, только вот без подробностей. Просто имя, точнее кличка и всяческие эпитеты…

Хамелеон лучший из лучших, неуловимый, быстрый и тэде и тэпэ…

От скуки, вернувшись домой, я решила поискать информацию о нём в Сетях.

База данных по этому преступнику поражала воображение.

Погрузившись в эту информацию, я только открывала рот от удивления. Живучий, ловкий и наглый Хамелеон имел фан-клубы по всей галактике. О нём даже снимали фильмы, сочиняли романы и, что ещё хуже, ему подражали. У него была интересная особенность — принимать вид любого другого существа в качестве маскировки. Также поговаривали, что у него нет сердца, и поэтому ничто не мешает ему разрабатывать действительно гениальные планы и совершать продуманные до каждой мелочи преступления.

Читая о нём и просматривая фильмы, я загоралась нешуточным азартом. Мне хотелось найти его и поймать. Проверить кто сильнее, Химера или Хамелеон.

И я заболела…

Кто-то сохнет от любви, а я вот стала сгорать от желания превзойти на шаг злодея. Глупо, наверное, и когда об этом узнал Тим, он только пальцем у виска покрутил, но я уже не могла остановиться.

 

***

Наша первая и такая долгожданная встреча произошла внезапно. Мы с Тимом как раз расследовали загадочную смерть одного из работников городского музея.

Я задержалась в пустынных коридорах, пытаясь выловить и считать след убийцы, а Тим отправился на встречу с другим сотрудником, который должен был работать вместо убитого, но почему-то не вышел.

Скажу, очень трудно сконцентрироваться в месте, где каждый день бродило столько людей.

Я склонилась над красной ковровой дорожкой, прикоснувшись к ней пальцами и прикрыв глаза, чтобы сосредоточиться.

И вот он страх, чувство вины и адреналин, а также неповторимый след, по которому я сумею отличить убийцу, если встречу.

Я победно просияла, будто выиграла джекпот, и резко выпрямилась, тут же сталкиваясь с неизвестной преградой.

Преградой оказался высокий охранник блондин, который с улыбкой подхватил меня под локти не давая упасть.

— Спасибо, — запинаясь выдавила я из себя.

— Что же вы тут делаете так поздно? — поинтересовался парень, не прекращая дружелюбно улыбаться.

Эх, видимо, уже и охранники сменились и этот не в курсе, что я из УГП. Сегодня я без униформы и меня легко можно перепутать с обычной посетительницей.

— Задержалась, — пояснила я, демонстрируя ему своё удостоверение.

Мне показалось, что на миг в его глазах мелькнуло удивление.

— Что-то не так? — спросила я, заподозрив неладное, но ещё до конца не осознав, что на самом деле неправильно.

— Всё в порядке, — произнёс он, поспешно выпуская мои локти из своих загребущих рук. И тут меня как током ударило. Мои щиты сняты, но я вообще НИЧЕГО не чувствую! Будто передо мной не человек, а пустое место.

Так было только однажды…

Но предаваться внезапным озарениям некогда.

Табельное оружие мягко легло в ладонь, и я уверенно направила его на… на кого-то в общем. Сама не могу понять, почему я среагировала именно так. Он не убивал сотрудника музея, если только не спрятал свои эмоции под целым каскадом щитов.

— Стоять и не двигаться! — приказала я, не сводя глаз с блондина.

— Надо же, какая юная и уже такая проницательная, — с усмешкой отозвался он, плавно поднимая руки. Он, очевидно, решил, что я всё знаю. Но знать бы ещё, о чём именно я должна была догадаться.

— Молчать. Встань к стене, — сказала я и сняв с его пояса пистолет, повесила его себе. Затем, надела на преступника наручники и сообщила в коммуникатор, что задержала подозреваемого.

— Офицер, у вас такой приятный голос, что я просто не могу ослушаться. Вы главное продолжайте, не останавливайтесь, — проговорил он странным мурлычущим тоном.

Надо мной откровенно издевались. Я даже покраснела. Не знаю от чего больше, от смущения или от злости.

Стараясь выглядеть невозмутимо, я подтолкнула преступника к выходу… Где на полу у дверей лежал… тот самый охранник, которого я сейчас вела.

— Эм… — я застыла памятником самой себе. А дальше произошло сразу две вещи — послышалось шипение прибывших полицейских гравов моей подмоги, и — блондин обернулся, но уже он не был блондином и не был парнем вообще…

Теперь он был мной. И наручников на запястьях у него не было.

С коварной улыбкой, пользуясь моим замешательством, мой двойник прыгнул ко мне, хватая за запястья.

Не удивительно, что полицейские, вломившиеся в музей, застыли в нерешительности, не зная в кого им стрелять.

— Это Хамелеон, задержите его! — крикнул мой двойник, продолжая со мной бороться.

— Не верьте ему! — крикнула я и получила очаровательную улыбку своего отражения от великого вора современности.

— Ты забавная, — шепнул он мне, подмигивая и одновременно выбивая из руки табельное оружие.

— Хватайте нас обоих! — закричала я, но было поздно…

Над головой свистели и шипели выстрелы, что заставило меня распластаться на полу, но Хамелеон ловко ушёл с линии огня и, взлетев по стене, исчез на втором этаже музея.

Когда раздался шум удаляющегося трейсара, я поняла, что ловить кого-либо уже поздно.

Я испытывала смешанные чувства, после встречи с ним. То есть, вроде бы меня и посрамили и в то же время, я его встретила там, где не ждала. Нилам тоже успокоил. Сказал, что теперь обо мне будет долго гудеть всё управление. Мало кому удавалось в одиночку задержать Хамелеона и даже надеть на него наручники.

Последнее утешало мало, но спустя время я начала думать, что и плохой результат тоже результат.

На следующий день в разгар рабочего дня на мой личный коммуникатор позвонили.

Я ответила и спустя некоторое время услышала знакомый голос.

— Привет, Альга.

— Алекс, — выдохнула я. — Привет и извини, что не пришла тогда…

— Что-то случилось? Я долго ждал.

— Да, небольшая авария, но мои коммуникаторы пришли в негодность, — сказала я почти правду. Не могла же я ему сейчас поведать душещипательную историю о своём похищении безумным вампиром и моём непристойном поведении в катакомбах под городом. Меня ждали-ждали, а я там похищенная, пьяная, а потом ещё и грязная и почти убитая. Я зажмурилась от осознания того насколько привычная жизнь обывателя контрастирует с моими трудовыми буднями. Что скажет Алекс?

— Может, повторим попытку? — интересуется он.

— Да, — отвечаю, еле сдерживая ликование в голосе.

— Тогда, в то же самое место и время. Сегодня.

Хотелось сказать, что я обязательно приду, но внезапно посетил суеверный страх — вдруг сглазить могу. Посмеявшись над собой, я провела насыщенный трудовой день. К счастью, без похищений. Мы тихо и мирно выследили и арестовали убийцу музейного работника, а затем написали отчёт и разъехались по домам.

Пока я переодевалась и приводила внешность в порядок, успел позвонить Нилам и предложить держать меня в курсе похождений Хамелеона. От такого предложения я отказаться попросту не могла.

На своё самое первое в жизни свидание, я решила одеться скромно и не броско. Платья я не любила (ещё со времён тестовых заданий в лабораториях). Поэтому остановилась на элегантном брючном костюме глубокого темно-синего цвета, который покупали ещё вместе с Марьяной, и туфлях на низком каблуке. Костюм же состоял из блузки с короткими рукавами и красивым  декольте, брюк, расширяющихся книзу и создающих иллюзию юбки, а также серебристого пояса с большой декоративной пряжкой.

Волосы я распустила свободно по плечам, а из косметики решила воспользоваться только блеском для губ. Значок, я спрятала под поясом, а оружие закрепила под широкой штаниной на левой ноге.

У Управления городской безопасностью не бывало выходных, каждый из сотрудников должен был при возможности иметь удостоверение и табельное оружие будь-то это поход по магазинам или свидание.

Удовлетворённо окинув своё отражение в зеркале, я закинула ремень планограва за спину и вызвала такси. Не хотелось выглядеть встрёпанной после полета на доске.

Ресторан отеля Сен-Плаза находился на крыше и делился на две части — открытую и закрытую. Умничка Алекс дожидался меня на открытой и менее людной части.

Сегодня я видела его впервые. Алекс оказался высоким (выше меня на целую голову)  парнем с тёмно-каштановыми волосами и выразительными серыми глазами. При этом он не был эталоном красоты и возможно, я бы не заметила его в толпе, настолько он был невыразительным и каким-то незаметным, но взгляд…

Когда он поднялся со своего места и посмотрел на меня, я увидела в этих глазах искрящуюся как шампанское гамму чувств — веселье, лукавство, восхищение и что-то ещё непостижимое, но придающее этим глазам столько жизни… наверное, если бы я обладала даром художника, я написала бы его портрет. А так, я купалась в лучах этого взгляда и уже чувствовала себя самой счастливой девушкой во вселенной.

— Привет, — просто сказал он, отодвигая передо мной стул.

— Привет, — смущённо отозвалась я, принимая приглашение. Но прежде чем я села, он поцеловал мою руку.

— Ты прекрасна, Альга.

По коже пробежали мурашки, и мне захотелось опустить все щиты…

И клянусь, если бы не окружающие люди, если бы мы были только вдвоём, я бы сделала это. Но мне не хотелось портить так прекрасно начинающийся вечер.

— Я боялась, что ты больше не позвонишь мне, — сказала я немного невпопад, пряча взгляд за меню.

— А что случилось тогда? — спросил он с улыбкой.

— Меня похитил серийный маньяк, — тихо выдала я. — Просто по телефону я говорить об этом не стала.

— Быть может, расскажешь, пока нам принесут наш заказ?

— Да, минутку, — попросила я и быстро отметила в меню нужные пункты. Можно не сомневаться, что через несколько минут всё из отмеченного на интерактивной поверхности появится передо мной.

— Я тогда не сказала, что работаю в управлении городской безопасностью, — начала я свой рассказ и видя, что реакция Алекса вполне нормальная, продолжила говорить ему о своей работе.

И я ещё рассказывала ему об отлове сумасшедшего вампира, когда ужин только принесли. И не удивительно, ведь такая история не могла уложиться в несколько минут.

О том, что произошло в пещере, пришлось самозабвенно врать. В подкорректированной истории меня ударяли не так сильно, а прутья решётки оказались совсем гнилыми и тонкими, и совместными усилиями, я и дочь мэра выбрались на свободу. Я едва не проболталась о том, что видела в катакомбах, но приплела к истории карманный фонарик.

Завершение вышло несколько смазанным. Не было опьянения чужими эмоциями и обрывками энергии. Нам просто повезло, что преступник и полицейские столкнулись в одной из пещер. Про завершение того вечера мне и самой не хотелось вспоминать.

Алекс слушал с таким живым интересом и продолжал так на меня смотреть, что я даже устыдилась своего вранья. Но только сейчас я поняла, что он ни в коем случае не должен узнать о том, что я такое. Иначе, он просто исчезнет, даже не узнав меня поближе. Ведь он обычный человек. А такие как я, не вписываются в рамки простой обывательской жизни. Хотя нет, думаю, даже нелюдей вся правда обо мне оттолкнёт.

Вот если бы он узнал меня лучше и…

Эх, сама не пойму, на какое там «и» может надеяться монстр вроде меня?

— Я рад, что всё закончилось благополучно и теперь ты сидишь тут со мной, — произнёс он.

Мы выпили за это по бокалу шампанского. После чего настала очередь Алекса, рассказывать о себе. И я была очень удивлена тем, что отчасти наши профессии оказались схожи. Только он был программистом и помогал разрабатывать охранные системы.

— Ладно, мне кажется, я могу убаюкать тебя своими рассказами о работе, — улыбнулся он. — Давай лучше прогуляемся.

Без всякого сожаления мы поспешно покинули ресторан. Внизу Алекс открыл дверь серебристого грава, а после того как я уселась, занял водительское место.

Мы помчались на предельной скорости прочь от шумного центра и похоже из города в принципе.

— Куда мы? — спросила я, посмотрев на парня с тревогой.

— Я тебя похищаю, — нагло подмигнул он мне.

Удивлённая и растерянная, я поняла, что пока что совсем не против такого похищения. Взгляд и поведение Алекса совсем не внушали мне опасений. Я даже опустила щиты и почувствовала… безумное ликование. Это было странно, потому как я ожидала смешение чувств, как это бывает, но видимо, данная эмоция была настолько сильной, что все остальные просто померкли и испарились. Сбитая с толку, я вновь установила щиты.

Наконец мы остановились. Алекс вышел и снова галантно открыл передо мной дверь. Мы стояли неподалёку от океанского побережья, где бушевала непогода, и накатывали огромные океанские волны. Зрелище захватывало дух своей опасной красотой.

Алекс взял меня за руку и повёл на берег. В другой руке я заметила сложенный планограв.

— Покатаемся? — спросил он и взглянул на меня с вызовом.

— Ты безумец, — выдохнула я.

— Есть такое, — в его глазах плясали лукавые чёртики. — А ты боишься?

— Нет, — помотала я головой, отстёгивая свой планограв. И это было правдой лишь наполовину. За себя-то я точно не могла бояться, а вот Алекс… Что может сделать с этим хрупким человечком большой и древний океан.

Без предупреждения он развернул свой планограв и понёсся по полосе прилива. Гравитационная доска подпрыгивала на приливных волнах. Недолго думая, я рванула вдогонку. Инстинкт преследования был у меня в генах. И, несмотря на фору, которую получил Алекс, решив смухлевать, я обогнала его.

— А так можешь?! — перекрикивая океанский шум поинтересовался он… направляя свой планограв прямиком в океан.

Я-то могла, но он точно сумасшедший.

Лавируя между волн и взлетая на огромные океанские гребни, я почувствовала, что никакого раздражения нет. Меня, как и его, переполняло ликование. Я упивалась этой иллюзией полёта, от которого перехватывало дыхание.

Я не сразу заметила, куда пропал Алекс. А когда увидела пустой планограв, по инерции движущийся к берегу, моё сердце пропустило удар.

Щиты слетели инстинктивно. Я как безумная искала признаки жизни рядом и не могла найти. Тогда я послала свой планограв к берегу и нырнула, полагаясь на чутьё демона. Даже не знаю, сколько пробыла под водой без воздуха, поскольку в таких ситуациях могла не дышать очень долго, но всё же я нашла его и силой выдернула на поверхность.

На берегу я принялась лихорадочно вспоминать, что необходимо делать с людьми в таких условиях. В сознании возникли образы усвоенной некогда инструкции. Искусственное дыхание. Конечно.

Но когда я сделала вдох и склонилась над ним, то отчётливо различила ускоренное сердцебиение и, ослабив щиты, поняла, что меня откровенно дурачат.

— Ты!.. — только и выдохнула я.

Осознавший что его раскусили парень, открыл глаза и перехватил мои запястья, не позволяя подняться и убежать к своему планограву. Потом мир перевернулся и он уже висел надо мной, а с мокрых волос стекала вода.

У меня подобралось так много эпитетов, которые я была готова выпалить ему в лицо, но выговориться мне дали. Алекс посмотрел на меня своим лукавым взглядом, а затем наклонился и поцеловал, продолжая крепко удерживать.

Это был самый первый в моей жизни поцелуй. Холод и далёкий шум океана остался где-то там за завесой другого мира. А здесь были только мы. Сладко закружилась голова от испытываемых ощущений и вот, я уже сама принялась активно отвечать ему. Даже попыталась вырваться, чтобы обнять, но не смогла… он был очень сильным для человека.

Вдруг он прервал поцелуй и отстранился. Я почувствовала, что невольно прижимаюсь к нему всем телом и смутилась. Алекс больше не улыбался, в его глазах плескались какие-то другие эмоции, но узнавать какие именно, это как сродни преступлению.

Он поднялся с песка и помог подняться мне. Почему-то в его руках хотелось забыть о своей силе и просто побыть на время обычной слабой девушкой.

Чтобы прочувствовать этот момент, я даже крепче прижалась к нему.

— Сильно испугалась? — прошептал он на ухо, по своему трактовав мои действия.

— Ты, конечно, тот ещё сумасшедший, но я бы не простила себе твоей гибели, — призналась я.

Алекс улыбнулся, но став серьёзнее, спросил:

— Считаешь себя ответственной за мою жизнь?

— Не совсем, просто если я рядом, то значит могу…

— Мы — не всесильные боги и иногда нужно просто плыть по течению.

Я хотела возразить, но поняла, что он говорит это не только об этой ситуации.

Потом Алекс отвёл меня в машину. Сам собрал планогравы и предложил отвезти домой, сославшись на то, что беспокоится о моём здоровье. Делать заявления о том, что невосприимчива к простудным заболеваниям, я благоразумно не стала, боясь показаться навязчивой.

Но по дороге раздался писк коммуникатора.

— Альга, ты ещё не спишь? — раздался взволнованный голос Тима.

Я усмехнулась.

— Даже и не ложилась.

— Ты срочно нужна в управлении. Расскажу всё на месте.

Он отключился, а я с грустью посмотрела на Алекса.

— Вечерний кофе отменяется. Подкинь меня к центральному управлению, пожалуйста, — попросила я, чувствуя себя виноватой.

— Работа, — догадался парень.

Мне показалось или я его разочаровала?

 

***

Вид, в котором я вернулась на работу, занял законное место в моей топовой десятке стилей «хуже не придумаешь». И хотя Алекс включал в своём граве тёплый кондиционер, одежда и волосы всё ещё оставались сырыми. Только переодеваться было некогда. Меня ждали Тим.

— Спасибо за то, что подвёз, — поблагодарила я Алекса, перед управлением.

— Я позвоню, — пообещал он отчего мне стало как-то тревожно. Казалось, что наше свидание всё же заканчивается не на той ноте, и он больше не захочет меня видеть. Но перед тем как я вышла, он задержал меня, чтобы подарить лёгкий поцелуй и заглянуть в глаза.

С напарником я встретилась в коридоре управления.

— Альга… — оторопев от неожиданности, выдохнул он моё имя, оглядывая с ног до головы. — Где ты была?

— Купалась в океане, — нервно хихикнула я.

Тим вздохнул и, не говоря ни слова, потащил меня за собой. Я даже не успела спросить, что случилось. Мы и так прибыли в кабинет шефа последними. «Папочка» одарил меня странным взглядом, очевидно связанным с моим внешним видом, но ничего не сказал об этом. Он был в курсе моего маленького увлечения быстрыми полётами на планогравах. Ну, а то, что я выглядела не по форме, не моя вина. Полицейские в критической ситуации, могли выглядеть как угодно. Кстати, я заметила, что Меллаиса тоже была в вечернем наряде, правда, выглядела на порядок опрятнее. Значит, не у одной меня сегодня свидание закончилось работой.

Дэгран начал говорить быстро и без предисловий.

— Сегодня в центральный банк проникли преступники. Грабителей всего восемь, но они сумели блокировать связь с внешним миром, захватили сотрудников банка и последних посетителей в заложники и активировали внешнюю систему защиты.

Я и окружающие меня сослуживцы были чрезвычайно удивлены и не случайно. Уже довольно давно не совершалось таких преступлений. Очевидно, что-то пошло не так и войти то в банк преступники сумели, а вот беспрепятственно выйти…

— На месте уже работают специалисты. Всё что требуется от остальных — мобилизация наших сил, чтобы препятствовать грабителям в побеге из банка и не позволить избавиться от заложников. А также обеспечение огневой поддержкой специалистов. Задача ясна?

Послышались утвердительные ответы, но неугомонный Тим поинтересовался:

— Есть какие-нибудь нюансы?

Да, это он не зря спросил. Если бы деликатных нюансов не было, фиг бы все УГП на уши стали поднимать.

— Да. Преступники обладают гаджетами одной из внеземных цивилизаций. Предположительно, это экспериментальный контрабандный товар. По последним данным грабители проникли в банк через портативные телепортёры, которые отказали им в последний момент, вследствие чего им пришлось выбираться по-старинке.

Забавно. Выходит, преступники наказали сами себя. Не удивлюсь, если окажется что это та самая контрабанда, которую доставил на Землю Хамелеон. Я улыбнулась, радуясь тому, что мой враг, так или иначе посрамлён.

В итоге это оказалось самым скучным выездом за всю недолгую историю моей работы в управлении.

Специалисты их межнационального бюро недаром ели свой хлеб и сумели обезвредить преступников, обойдясь малой кровью (в ходе операции был застрелен один из грабителей). И как выяснилось позже, моя догадка оказалась верной, это на самом деле была контрабанда, привезённая Хамелеоном.

— Как я люблю нашу с тобой работу и как ненавижу подобные операции, — пожаловался Тим, пока подвозил меня до дома. — Столько шумихи из-за восьмерых недоумков.

— И двадцати заложников, — напомнила я.

— Ты думаешь, бюро поэтому всполошилось? Как бы не так. Если бы не экспериментальные гаджеты неизвестных собратьев по разуму, мы бы уже давно видели десятый сон.

Вынуждена была согласиться с напарником. Обычно такие дела обходятся малыми силами. Но умники из бюро подозревали, во что может вылиться захват, вот и перестраховались.

Попадать домой в полуизмученном состоянии становилось традицией. С укоризной посмотрев на своё отражение в зеркале, я подумала о том, что сама страшнее всякого оружия.

Быстренько избавившись от грязной одежды, я запихнула её в стиральную машинку и, накинув халат, отправилась спать. Хотелось отдохнуть и подумать о произошедших событиях.

Только я коснулась головой подушки и прикрыла глаза, как запищал служебный коммуникатор. Я боялась, что это снова с работы и ответила не сразу. Но услышала голос Алекса. Хлопнув себя по лбу, я вспомнила, что перевела все звонки с личного номера на служебный коммуникатор.

— Ты уже дома?

— Да, — ответила я, а у самой аж дыхание перехватило.

— Хотел пожелать тебе спокойной ночи, — послышалось в наушнике.

Я улыбнулась.

— Спасибо. Тебе тоже спокойной ночи.

Я думала, что он сейчас отключится, но вместо этого повисла пауза, после которой Алекс вдруг произнёс:

— Аль… не теряй меня, хорошо?

От странной просьбы как-то нехорошо кольнуло.

— Что-то случилось?

— Всё в порядке. Просто уеду по работе и не знаю, всегда ли буду в зоне доступа, — заверил он меня и я отчего-то поверила.

— Возвращайся скорее, — тихо шепнула я, поражаясь самой себе и тому, насколько я менялась, когда общалась с ним.

— Постараюсь… — успел сказать он, но остальные слова поглотил какой-то шум и связь прервалась. Мне хотелось связаться с ним самой, но что-то остановило. Я сняла коммуникатор с уха и постаралась заснуть, а на губах всё ещё чувствовался вкус соли и его поцелуев.

 

***

Ни утром, ни через день Алекс не связывался со мной, и я постаралась отвлечься, с головой погрузившись в работу. Другого лекарства от переживаний я не знала. Хотя нет, был и другой способ — упиваться полётом на планограве. И один раз я даже в одиночку долетала до побережья. Только без него было не так весело и интересно.

— Представляешь, Альга, а негодяй-то нас всех провёл! — воскликнул Тим, отрываясь от монитора своего компьютера и хлопая по столу ладонью. Я не поняла, о каком он негодяе говорит, но напарник поспешил пояснить. — Хамелеон продал банде грабителей экспериментальное и заведомо, не совсем исправное оружие и гаджеты, а когда они преступили к активным действиям, преспокойно отправился взламывать систему защиты в главном офисе межнационального бюро.

— Что ему там понадобилось? — присвистнула я.

— Нам не сообщают подробностей, но намекнули, что Хамелеон исполнял чей-то заказ. Похитил какие-то чертежи и информацию. Наши скрытники не уточняют что.

Я криво усмехнулась, но тут Тим сумел удивить меня ещё сильнее.

— Была также взломана система управления городской безопасностью и скопирована информация о сотрудниках.

— Но зачем?

— Кто его знает… Может быть, готовит очередное преступление и собирает информацию, чтобы иметь в запасе пару десятков личин.

Предположение Тима не было лишено смысла. Я вздохнула. Мы занимались убийствами, а Хамелеон совершал только кражи и, по сути, я не могла вести дела, связанные с ним… но так хотелось. Как бы мне это не нравилось, но придётся разговаривать с Дэграном.

 

***

После приблизительно часа впаривания любимому «папочке» своих измышлений по поводу того, как мне важно иметь доступ к делам о Хамелеоне и праве в них вмешиваться, он сдался. Шеф оценил моё рвение и поскольку сам страдал от того, что не мог покончить с этим изворотливым типом, дал доступ.

Теперь я знала все его любимые «гастрольные» места в Нью-Франциско, а также мелочи, которые, по сути, могут мне помочь. Только вот почему-то они не помогли моим предшественникам.

И так как от Алекса не было вестей, в свободное от работы время я занималась… работой. Весело? Угу. А мне нравилось. Тем более, моя вторая работа заключалась в том, что я в реальных условиях изучала обстановку любимых мест Хамелеона. А для этого облетела на своём планограве столько крыш, что у кого-то другого бы не только закружилась голова, но и фобия бы развилась. Но не у упрямой меня.

Я не высыпалась, так как иногда рассвет заставал меня летящей к какой-нибудь из крыш. Как и сейчас. Встретила свой рассвет на здании городского суда. Увы, тут завсегдатаем Хамелеон не был. Один раз похитил кого-то с процесса только и всего. Но вид отсюда был до жути красивый на рассвете.

Нацепив солнцезащитные очки, я смотрела, как начинается новый день и над сонным городом восходит солнце. Это одно из самых высоких зданий в городе, и ветер ещё тот. Он яростно трепал мои волосы и захватывал дух, делая невозможным нормальное дыхание. Но мне ужасно нравилось это чувство. Я даже ослабила щиты и выпустила энергетические крылья, пьянея от адреналина и воздуха перенасыщенного энергиями.

— Нравится? — послышался голос позади меня.

Я спрятала крылья и медленно обернулась. Примерно в пяти шагах от меня на серебристом планограве стоял некто одетый в чёрный облегающий костюм и маску. Глаза его закрывали плотные очки-маска. Хамелеон или же подражатель, мне ещё предстояло определить, но стиль точно его. Я хорошо запомнила его по фотографиям, сделанным с камер видеонаблюдения и приложенным к делам по Хамелеону.

Голос у него тоже бывает разный и то, что я его не узнала, мне ни о чём не говорит.

Но сейчас я просто не могла не сыграть на его гордости…

— А, подражатель Хамелеона, — фыркнула я, снова поворачиваясь к солнцу. — Гуляй отсюда, а иначе придётся тебе ночевать в участке.

— А ты хороший специалист по Хамелеону? — насмешливо поинтересовался он, становясь рядом и вызывая дикое желание схватить его прямо сейчас и защёлкнуть наручники.

— Много чести, — рассмеялась я, стараясь задеть побольнее его самолюбие.

— Много ли мало, а по ночам не спишь, — парировал он.

Чёрт! Непонятно, кто за кем следит.

— Да, милая Альга Кенлин, ты так сильно хочешь меня поймать, что жертвуешь своим сном и покоем, — продолжил он уже моим голосом. — Но можно ли поймать собственную тень? Или удержать в руках вольный ветер?

— Да ты позёр, парень, — озвучила я свои мысли и напряглась, готовясь напасть и скрутить подлеца. Но он проигнорировал мою реплику и произнёс уже каким-то другим незнакомым мужским голосом с хрипотцой.

— Поймай меня, если сможешь и обещаю, что до твоего любимого управления я дойду, не снимая наручников. За то, что будет внутри, не ручаюсь.

— Как великодушно, — усмехнулась я, и больше не тратя времени на лишние слова, метнулась к нему. Но я недооценивала его ловкость и силу. Хамелеон на короткое время поймал меня в захват, и, придержав за талию, толкая, но, не давая сорваться вниз.

— А ты любишь играть не по правилам.

— Кое-кто вообще по ту сторону закона, — огрызнулась я.

— Уела, — он поднял руки в примирительном жесте и вскочил на свою гравитационную доску. Затем прыгнул вниз скользя по силовой линии здания.

Я последовала за ним в безумном желании поймать. Даже отключила системы безопасности.

В это время ещё и служебный коммуникатор запищал, но ответив, я едва не забыла притормозить у поверхности асфальта.

— Так будет проще, верно? — поинтересовался вконец обнаглевший воришка. И было бы правильным отключить его, чтобы не отвлекаться от погони, только я почему-то этого не сделала. Его насмешки пробуждали силу моей демонической сущности и это даже помогало.

Он летел сначала над пешеходной дорожкой и его планограв ничуть не уступал в маневренности и скорости моему, но благодаря скоплению людей, я смогла сократить расстояние.

— А ты не так быстр, как казалось вначале, — заметила я, практически его догнав.

Но Хамелеон совершил очередное безумство — послав мне быстрый воздушный поцелуй, он выскочил прямиком на оживлённую трассу и помчался прочь, лавируя мимо машин. Прямо по встречке, ага…

Понимая, что совершаю очередную глупость, причём спровоцированную преступником, я вылетаю следом за ним и несусь, нарушая все мыслимые дорожные законы… но не в силах остановить этот азарт и адреналин, разыгравшийся в крови.

— Я тебя недооценивал, — послышалось в наушнике. Я промолчала, сосредоточившись на том, чтобы сократить расстояние.

Внезапно, он увиливает от несущегося навстречу грузовика, водитель которого от ужаса притормозил и его занесло.

Я почти проскочила… почти сумела, но… за грузовиком ехал огромный межрейсовый автобус, и я попала ровно между ними.

Всё произошло очень быстро. Мне не хватило времени, чтобы отключить болевые центры и сознание померкло. Я не знала, что говорит мне Хамелеон, смеётся ли или произносит пафосную прощальную речь. Мне уже было всё равно. Потому что кажется на этот раз и в самом деле всё кончено. Я пыталась совершить невозможное и поймать ветер. За что и расплатилась.

 

***

Самое невыносимое в моём состоянии это беспомощность перед печатью на моём плече. Как ни горько это сознавать. И собраться чертовски трудно. Но я сделала это, сфокусировалась на слабой ниточке жизни и принялась ей помогать. Долгое время не было ничего. Только тьма, хрупкая ниточка жизни и я. На этот раз всё было гораздо серьёзнее, чем тогда в катакомбах. Но спустя мучительно долгое время, мне удалось сделать то, что можно назвать подключением к питанию напрямую и связь с телом была налажена…

Я очнулась от того, что почувствовала сильный запах спирта, ударивший в нос, услышала чьи-то причитания. Приоткрыв глаза, увидела смутную белую пелену. Сознание же едва держалось на грани того, чтобы померкнуть.

— Чёрт! Она пришла в себя! — прорычал кто-то совсем рядом. — Почему действие наркоза кончается так быстро?!

— Сэр… мне кажется, вы и сами должны это понимать, — послышался женский голос. — Она не человек… эм, точнее не такой как мы человек…

— Прекратите! Я понял, что вы хотите сказать! — прервал объяснения женщины всё тот же голос. — Я спрашиваю вас о том, почему вы не рассчитали нужную дозировку…

— Но, сэр… Это очень опасно…

— Знаю! — рявкнул мужчина. — А вы думаете, что ей легче будет от этого?!

Я вдруг поняла, о чём он говорит, потому что вернулась память. Преследуя Хамелеона, я попала в аварию. Одну из тех, что можно сравнить с мясорубками. Планограв Хамелеона вильнул и спровоцировал катастрофу, а я неслась с такой скоростью, что попала в самую её гущу — между огромным фургоном и автобусом…

Сказать по правде, странно, что я лежала сейчас тут. Наверное, мои кусочки должны были быть упакованы и приготовлены для захоронения…

— Потерпи, милая, — вдруг раздался голос совсем рядом. — Сейчас ты уснёшь, а когда проснёшься, всё будет уже гораздо лучше.

Я не могла ни кивнуть, ни рассмотреть лицо за смутной пеленой. Потом моё «Я» потонуло в процессах происходящих в организме, что можно сравнить с качественной потерей сознания. Когда я очнулась во второй раз, рядом со мной оказались только врачи, а тело болело так, как будто его действительно перемололо в огромной мясорубке.

Насколько я могла понять, через терзающую моё тело боль, среди врачей не было обладателя того голоса, который заставлял медиков вколоть мне ещё обезболивающего. С его присутствием был связан только слабый запах спирта, бутылочку которого разбила медсестра.

Позже, я уже списывала всё на собственное галлюцинирующее сознание. А после наркоза оно выдавало мне и не такое. Время от времени, когда я на краткий миг приходила в себя, мне чудились Хамелеон, Тим, Ник, Дэгран и даже Алекс. Все они как будто поочередно дежурили у моей кровати. Я даже пыталась разговаривать с ними…

Но позже выяснилось, что в реанимацию никого не пускали, и я лежала под наблюдением разве что только аппаратуры.

 

Глава 7. Человек за стеклом

 

Кто ни разу не бывал на грани жизни и смерти, не попадал в плен или не прощался с жизнью, страдая от тяжёлой болезни, наверное, никогда не узнает, каким сладким бывает воздух даже в большом шумном мегаполисе.

Вот и я, вырвавшаяся из царства белых халатов и строгой стерильности, радовалась каждому вдоху на свободе, как ребёнок. Любила свою никчёмную жизнь, этот никогда не засыпающий шумный город, парня, который посмел быть где-то далеко, променяв меня на работу, и своего ворчливого напарника. Я даже искренне улыбнулась недолюбливающим меня сослуживцам, которые при виде меня не упустили возможности сказать, что «секси-штучка» вернулась. А обычно меня это коробило.

По пути я думала о том, пытался ли связаться со мной Алекс, пока я лежала в больнице, а также что скажет «папочка» вампир по поводу того при каких обстоятельствах я разбила подаренный им планограв.

Я зажмурилась, когда услышала в динамике голос Дэграна, настоятельно рекомендующего зайти к нему. Кисло усмехнулась. Кажется оба моих «папочки» будут недовольны.

Всё ещё пребывая в отличном расположении духа, я решила не откладывать семейно-профессиональные разборки.

Тиэре кин Дэгран как будто был чем-то незыблемым и вечным в нашем грешном мире. Всегда такой безупречный и невозмутимый. Вру. Когда дело касалось Хамелеона, даже его невозмутимость давала слабину. Имела счастье подслушать.

— Доброе утро, отец, — поприветствовала я шефа, видя, что наша встреча будет проходить без свидетелей.

— Привет, Лиона, проходи, присаживайся, — быстро проговорил он, не отвлекаясь от монитора своего компьютера. Признаться честно, я не любила это имя, но позволяла ему к себе так обращаться. Это вообще было одной из тех немногих вещей, что я позволяла своему биологическому отцу. Благо, что он древний, а это одна из самых сдержанных в воспитании своих детей раса.

— Хочу поговорить по поводу твоей дальнейшей работы, — наконец сообщил он, отрываясь от монитора. — Мне хотелось бы, чтобы ты возглавила отдел убийств.

Я напряглась, готовясь к выволочке по поводу Хамелеона, а он… сумел меня реально напугать, вот что сделал. Выдал этот абсурд. На что рассчитывает интересно?

Не зная, как поступить, отвечаю предельно честно с самым правдивым выражением раскаяния на своём лице.

— Не думаю, что готова к этому.

— Это лишь вопрос времени. Считаю, что ты справишься как никто другой.

Страшный он человек мой папочка. Почти все, кто когда-то перешёл ему дорогу были отчаянными безумцами, мир их праху…

Я прекрасно понимала его намерения. Как начальник отдела, я буду вынуждена проводить большее время за чужими отчётами, а объём оперативной работы снизится до минимума. Плюс к этому, меня недолюбливает большая половина управления, считая красивой пустышкой. И если своему напарнику я уже доказала на деле что это не так, на остальных время и силы тратить не хотелось. А с новым положением всё только усугубится. Это несправедливо и незаслуженно.

— На данный момент и речи об этой должности быть не может. Прости.

— Не отказывайся от моего предложения. Просто подумай.

— Хорошо, но я ничего не обещаю.

На том и расстались. Даже странно было, что он не упомянул о Хамелеоне и не запретил заниматься его поиском и поимкой.

Когда я вернулась в кабинет, меня уже ждали Тим, Маелисса и Нилам. Они приветствовали меня объятиями и свежим кофе с корицей. Было чертовски приятно сознавать то, что кто-то здесь действительно рад моему возвращению.

— А ты в самом деле из-за Хамелеона разбилась? — спросил Нил, глядя на меня во все глаза.

— Я преследовала его и почти поймала, но вписалась не туда, — признала я, вспоминая неприятный эпизод. Но от меня требовали подробностей, и пришлось рассказывать, а потом надо мной ещё долго смеялись, подкалывая тем, что я играла с преступником в салочки.

Дружеские посиделки прервала жестокая рабочая повседневность. И снова дело о серийных убийствах с мистической подоплёкой. Жертв находили в собственных домах напротив окна. Они были полностью истощены, но признаков насилия не наблюдалось.

— Обожаю свою работу, — сообщила я, изучая досье пока мы с Тимом ехали на последнее место преступления.

— Аналогично, — усмехнулся напарник. — Что там на этот раз? Есть подозреваемый?

— Подозреваемых нет. Предположительно это кто-то из нелюдей. А может быть снова чей-то неудачный магический эксперимент.

— В этом городе вообще есть люди, которые совершают преступления? — задал Тим вопрос, адресованный скорее к неким высшим силам, чем мне. Но подумав, я сделала вывод, что действительно особо тяжкие преступления совершались исключительно не простыми обывателями. В лучшем случае это были маги-недоучки.

— Кстати, а что там с Хамелеоном? Он натворил ещё что-нибудь, пока я валялась в больнице? — вдруг поинтересовалась я.

— Паршивец залёг на дно, ни слуху, ни духу, — сообщил Тим и как-то странно на меня покосился.

— В чём дело?

— Бросала бы ты за ним гоняться. Понимаю, что хочется обойти всех и вся, тоже был молодым. Но Хамелеон до добра не доведёт.

Он был прав, но я не могла ничего с собой поделать. Не могла обещать, что если мне представится возможность, я не прыгну на планограв и не помчусь следом за своим визави.

Знаю, что не должна уделять столько своих мыслей одному пусть и гениальному преступнику, не должна загоняться так… но я уже не могу остановиться. Что-то подсказывало мне, что это особенность психологии моей изначальной сущности и опасный азарт для меня совершенно нормален. Именно поэтому тогда в океане меня так зацепил Алекс, и я позволила ему себя поцеловать…

Алекс. Я ему рассказала столько всего о себе, но сама не знаю даже его фамилии. И не знаю где он и что с ним. Его коммуникатор отключен вот уже месяц. Я пыталась связаться с ним, как только врачи разрешили мне небольшие прогулки. Но раз за разом бездушный автоматический голос сообщал о том, что данный код не находится в системе Сетей. И решив, что парень не может находиться в другой галактике, я подумала, что его номер банально отключен. Продолжая надеяться, я чувствовала, как грустнее вспоминать о нём день ото дня.

— Ну что приуныла? Мы уже приехали.

Я выглянула в окно и увидела большое многоквартирное здание. Любопытный район. Жилые комплексы соседствовали как полагается со школами, больницами, магазинами, а также большим кладбищем открытым ещё задолго до Первой волны. Загадочные смерти случались тут не впервой, но инспектор, занимавшийся этим делом погиб при исполнении своих служебных обязанностей и дело передали нам.

К сожалению, тело жертвы уже забрали коронёры, но наш предшественник успел собрать довольно обширную информацию по делу. И ещё до того, как мы переступили порог квартиры, я уже знала о том, что все убийства произошли глубокой ночью, без свидетелей. Допросить трупы пока не смог ни один некромант. Последнее настораживало. Обычно для них не существует препятствий, если мозг и речевой аппарат не повреждён.

Нас встретила заплаканная женщина, которая рассказала о том, когда погибла её сестра. Было темно, и она услышала какие-то странные звуки, доносящиеся из комнаты сестры, как будто скрежет… но вскоре всё стихло. Женщина попыталась уснуть, но не смогла и отправилась посмотреть. Сестра лежала на полу под окном, которое было открыто и больше ничего…

Я скептически осмотрела место преступления на предмет хотя бы малейших энергетических следов, но ничего не нашла. Это было очень странно, учитывая то, что это было именно место преступления. Уже собираясь уходить, я заметила, что в уголках оконной рамы скопилась вода.

— Что это? — спросила я у стоявшей за моей спиной женщины.

— Утром всё окно было в инее, — пожав плечами ответила та.

Я внесла этот факт как странность, пока не связывая ни с чем, и направилась вместе с напарником в центральный городской морг. Фотографий мало, мы оба посчитали необходимым увидеть тела.

Выяснив, куда определили жертву данного преступления, мы направились по длинному прохладному коридору практически в самый конец, где за серой дверью располагался совмещённый кабинет судмедэксперта. Но вместо него, мы застали тёмную фигуру, склонившуюся над мёртвой женщиной. Напарник дёрнулся, готовясь к любому исходу событий, но я остановила его. В отличие от него, некромант, в данное время занимавшийся телом, был мне достаточно знаком. Он напряжённо работал, шепча слова, рисуя в воздухе какие-то узоры. Его глаза были прикрыты, а ресницы трепетали. Не стоило сейчас прерывать этот транс. Мало ли чем это обернётся.

Но в итоге ничего не произошло. Плечи некроманта опустились, он тяжело вздохнул и открыл глаза.

— Здравствуй, Хартэм, — поприветствовала я старого знакомого, который даже и не думал меняться. Одежда и внешность были прежними, и создавалось впечатление, что время над ним не властно.

— Альга?.. Теряю хватку, я даже не почувствовал твоего приближения, — пробормотал он несколько рассеяно.

— Просто у меня были хорошие учителя, — вежливо отозвалась я и поспешила представить их с напарником друг другу, а также сообщить некроманту о цели нашего визита.

Как оказалось, управление пыталось подключить к этому делу сильнейших некромантов, потому как прочим не удавалось поднять ни одной жертвы. Хартэм согласился сотрудничать, полагая, что обязательно справится, но не вышло даже у него.

— Это даже не тела, это чистые листы и не за что зацепиться, — проговорил он задумчиво.

— В твоей практике не случалось подобного? — спросил нетерпеливо Тим.

— Подобное было, но я даже не стану озвучивать своего предположения, пока сам не проверю! — заявил вдруг некромант резко.

— Но тебе за это, скорее всего, даже не заплатят, — деликатно напомнил мой напарник, потому как ещё не сталкивался с Хартэмом и не знал его отношения к работе.

— А это уже профессиональный интерес.

Я усмехнулась. Ну да, Хартэм бы не был самим собой, если бы ответил как-то иначе. Предложила всем троим пообедать в каком-нибудь кафе и обсудить детали, но некромант, к сожалению, от предложения отказался.

— У меня есть предложение получше, — вдруг загадочно проговорил Тим, когда некромант удалился. — Заедем ко мне домой, жена, наверное, уже приготовила обед.

Я приятно удивилась, такому доверю с его стороны, поэтому, не раздумывая, согласилась. Жена полицейского оказалась милой и приятной в общении женщиной. Они были так непохожи с ним, но я не могла не согласиться, что эта пара уравновешивает друг друга. Ворчливый полицейский и бесконечно добрая и чуткая во всем женщина.

Кира, так её зовут, оказалась не намного моложе мужа, но лёгкость общения с ней дарила иллюзию равности. Мне порой даже начинало казаться, что мы одного возраста. И Тим рядом с ней ворчал не так сильно и практически не поминал недобрым словом нелюдей. Украдкой убрав щиты, я тихо поедала блинчики с мёдом, пила кофе и грелась в лучах их семейного счастья. Потом я вдруг почувствовала себя неловко, словно воровка и поспешно закрылась.

Пока мы обедали, из школы вернулась их дочь — симпатичная веснушчатая девчонка, которая с возрастом должна будет стать очень похожей на мать. Поначалу она опасливо косилась в мою сторону, а потом освоилась и начала рассказывать матери и отцу, как провела сегодняшний день. И мы уже собирались было уходить, когда она вдруг дёрнула отца за куртку и спросила:

— Пап, а вы ловите того страшного летающего человека?

— Какого ещё летающего человека? — переспросил Тим удивлённо.

— Мне Шен рассказывала. Она видела его сегодня ночью за стеклом. Он хотел попасть к ним домой и просил впустить, но она испугалась и не открыла. Тогда он стал проситься к соседям, а утром мисс Лойс нашли мёртвой.

Мы переглянулись с напарником. Дочь Тима назвала фамилию утренней жертвы.

Взволнованный отец попросил у дочери адрес подруги, и мы снова поехали в тот самый комплекс, где были утром.

Девочка охотно рассказала нам о том, что видела ночью. Описала и «страшного человека за стеклом», а также сказала, что его замечали и другие дети. В итоге мы прошлись по нескольким адресам, где получили идентичные показания. Оказывается, по ночам в окна квартир скребётся худощавый бледный мужик, который убивает каждого, кто ему откроет. Больше походило на городскую страшилку, если бы не реальные трупы жертв этой «страшилки».

Поразмыслив, мы пришли к выводу, что тут не обошлось без магии. Как же иначе было объяснить то, что преступник не мог проникнуть в закрытые окна (что касается вампиров, это не правда). Также любопытным фактом был иммунитет детей к зазываниям этого существа и просьбам его впустить. Они просто его боялись, но ничего более.

 

***

Рабочий день, а точнее его остаток, прошёл как-то скомкано и непродуктивно. Будто кто-то объявил девизом этого дня «расслабься и дай расслабиться другим». Обратиться к штатным магам пока не получалось, так как те были на выезде. Как истого трудоголика меня это чрезвычайно удручало.

Хотелось бежать что-то делать, но делать собственно было нечего. Бегать по местам преступлений и ждать голоса с небес, который сообщит имя убийцы, было глупо, новых вызовов не было, выяснилось, что Хамелеон действительно куда-то запропастился. Скука смертная.

Я даже раньше домой поехала, чтобы прокатиться на планограве. По прибытию устроила глобальную уборку и, успокоившись только под вечер, решила, что теперь можно идти спать.

Ха, какой спать, когда дядя некромант спокойной ночи не пожелал.

Я ответила на отчаянный писк коммуникатора усталым вздохом и пожеланием доброго вечера Хартэму.

— Аля, давай собирайся, жду тебя на кладбище, — выдал мне коммуникатор его голосом.

Я выпрямилась и протёрла глаза, вроде не сплю (даже ущипнула), да и номером не ошибся явно. Кладбищ я не боюсь по ночам, но…

— Хартэм, это я — дурная иномирная хрень, — на всякий случай напоминаю ему.

— Знаю, — отвечает тот спокойным тоном. — Собирайся, я за тобой заеду.

Отключается, а я себя ещё пару раз щипаю. Но тело исправно реагирует на раздражитель, а значит, не сплю.

Ещё в годы своей юности я усвоила касательно Хартэма одну простую вещь. Он меня не убьёт, ибо сам мне помог на свет появиться, а также его лучший друг меня как бы удочерил, но… некромант не собирался иметь со мной никаких дел. Как-то, после одного маленького инцидента, когда я испортила его рабочий материал (честно, это вышло совершенно случайно), он так и заявил нашему любимому главе, что не собирается иметь никаких дел с «этой дурной иномирной хренью»), а посему, нас следует держать друг от друга подальше. А тут он сам мне звонит и зовёт на кладбище. Подозрительно. Уж не прикопать ли хочет по тихой грусти?

Обожаю этого мужика, но почему-то только на расстоянии. Видимо, это гордость за то, что будучи знакомой с ним, я всё ещё жива.

Как и просили меня, я всё же оделась, готовая к ночной вылазке. Форма была в стирке, костюмы, её заменяющиеся ещё сушились (да, я основательно поработала дома этим вечером, а как иначе), поэтому не оставалось ничего иного, как нацепить чёрный спортивный костюм и кепочку с затейливой надписью белым на чёрном: «черная магия убивает». Поправила коммуникатор, обулась и вышла на улицу, потому как знала, что настырный некромант, если решил, всё равно за мной приедет.

И приехал, и наряд даже оценил.

Я же решила его немного попугать и с воплем «Любимый крёстный папочка приехал!» прыгнула в серебристый гравимобиль.

— Я с тобой точно поседею, — выдохнул он, двигаясь с места.

— Тебе триста лет, уже давно можно, — весело сообщила я, нагло подмигивая.

Он как-то странно покосился в зеркало заднего вида, словно решал убить меня сейчас или же я ему ещё могу пригодиться. Кстати о трёхсотлетии он сам проболтался. Как раз отмечали сей великий юбилей на пару с Ником. Я поудивлялась тому, что какой-то человек, который всего лишь некромант, живёт так долго и практически не стареет, но списала это на его занятия магией. Наверное, варит себе особые омолаживающие зелья в свободное от хороводов со скелетиками время.

Никогда ещё не проводила ночь с некромантом на кладбище. В принципе я и некроманта-то знала всего одного. Но после того, как попала в стены общины, старалась держаться от него подальше. Что-то внутри меня всё ещё не простило ему той «помощи» при моём рождении, которую он пускай невольно, но оказал. Он мог отказаться, пожертвовав своей жизнью и тогда бы я, возможно, осталась свободной демонессой, а так живу и сама не понимаю до конца, кем стала.

Серебристый грав устаревшей (хотя и не такой старой как стиль некроманта) модели, с шипением остановился напротив больших старинных ворот, ведущих на кладбище. Я обратила внимание, что это не просто стилизация, а действительно старая ковка.

— Это одно из самых старых кладбищ на планете, — словно прочитав мои мысли, а может просто решивший блеснуть профессиональными знаниями, сообщил мне Хартэм.

— Что мы ищем?

— Скорее кого… — поправил меня мужчина. — Увидишь.

Мне казалось несколько неправильным, бродить тут не с напарником, а с Хартэмом. Не думаю, что Тиму это понравится. Но мой напарник всего лишь обычный человек, а не опытный трёхсотлетний некромант. Никогда не видела Хартэма в деле, но отчего-то мне казалось, что я ему не противник, а значит и с преступником справится в случае чего.

Я заметила, что как только мы преодолели скрипучие старые ворота, стало заметно холоднее. Интересно, а мне казалось, что на ночь тут должны закрывать.

— Иди следом за мной и никуда не сворачивай, — вдруг попросил меня некромант и быстро зашагал между памятников к известной только ему одному цели.

Я с интересом пошла следом. Любопытно всё же, кого он тут ищет.

Внезапно впереди в лунном свете появилась какая-то фигура. Сначала я различила смутный силуэт с широкополой шляпой наподобие той, что была у моего спутника, отчего создалось впечатление того, что это его тень. Но когда до него оставалось всего ничего, тень двинулась и заговорила.

— Что ты ищешь здесь сегодня, Хартэм? Кого на этот раз собрался потревожить?

Я вздрогнула от звука этого спокойного голоса и взгляда из темноты, который вдруг ярко засветился жёлтым светом.

— Я пришёл сюда, чтобы успокоить дух того, кто посмел попрать смерть, — церемонно ответил некромант.

В темноте послышался смешок.

— Что-то ты рано, я не успел приготовить тебе местечко.

Я прыснула со смеху, прячась за широкую мужскую спину.

— Смешно, — фыркнул Хартэм.

— Да, действительно забавно, если честно, — поделилась я мнением.

Наверное, зря я это сделала, потому как жуткий желтоглазый взгляд устремился прямо на меня.

— Привет, Аль.

— Вы знакомы? — тут же отреагировал некромант.

— Нет, — ответила я.

— Просто забыла, — как ни в чем не бывало, пояснил жутковатый незнакомец.

По спине пробежал холодок. Если бы я действительно с ним когда-то была знакома, то не забыла бы. Но может быть, я и в самом деле не могла вспомнить.

Очевидно, решив не издеваться над моей памятью, незнакомец, больше смахивающий на тень, шагнул прямо через Хартэма ко мне и протянул руку.

Я даже зажмурилась. Не знаю что именно пугало меня в этом существе, но когда я смотрела в светящиеся жёлтым глаза, дрожали коленки и ноги отказывались слушаться.

— Не бойся, — послышался тихий, на грани слышимости шепот. — Посмотри на меня.

К моей ладони прикоснулась чья-то вполне осязаемая и тёплая рука.

С трудом поборов желание зажмуриться сильнее, я вскинула голову и открыла глаза. Сердце остановилось, а моё сознание вдруг затопил жёлтый свет, который с каждой секундой становился похожим на солнечный. А затем я увидела…

Поле, заросшее степными травами и цветами. На горизонте вздымаются горы, под ними виднеются какие-то строения и голубая лента реки. А над всем этим пронзительно синее чистое бесконечное небо. Не видно солнца, но всё равно светло как днём. Рядом стоит некто, выглядящий как молодой красивый парень. Светлые волосы и чистый синий, как это небо над головой, взгляд, чёрные одежды. Волосы и полы плаща треплет ветер. Он очень тепло улыбается и о чём-то говорит. Наконец, я слышу то, что говорит он и то, что отвечаю я.

— Тебе ведь нравится у меня? Оставайся, — говорит он, и я ощущаю, что мне действительно хотелось бы остаться. Потому что там, куда я иду, буду одна. Там случится очень много плохого. А здесь последняя черта. По эту сторону я могу быть счастливой…

Но я должна идти. Не знаю почему, но должна. Меня тянет в новый мир так неудержимо, что я больше не могу сопротивляться. Удерживает только Страж. Ждёт пока приму самостоятельное решение. Невиданная честь, оказанная мне властителем этого места.

— Отпусти, — прошу я.

Тогда он решается на последний аргумент, он показывает мне всё то, что будет. Там действительно очень много плохого, но…

— Это мой путь.

Он улыбается, обнимает и целует в макушку. Мне так тепло и уютно, как будто нахожусь под защитой старшего брата.

— Умница, Аль. Ты всё сделаешь правильно.

Темнота.

Видение закончилось.

Я снова стою посреди кладбища рядом с желтоглазой тенью, чуть поодаль мнётся Хартэм, бросая на меня недоумённые взгляды.

— Приходи как-нибудь просто поболтать, — смеётся Страж, чем вызывает у некроманта ещё более странное и озадаченное выражение. — А теперь идите. Вы справитесь. Только поспешите.

Киваю и иду к Хартэму, а на душе столько смешанных чувств, в которых только лишь предстоит разобраться. Но теперь я знаю точно — я сама выбрала этот путь и на тот момент знала, на что я иду.

Незаметно мы добрались до самой старой части кладбища и остановились даже не у могилы, а целого склепа, дверь которого была приоткрыта. Надпись над входом гласила о том, что этот склеп принадлежит некому семейству Дангаров. Порываюсь войти внутрь, но некромант меня останавливает.

— Наша задача — не дать ему вернуться до наступления рассвета, — говорит он.

Обалдеваю и злюсь одновременно. Значит, какой-то мертвяк вышел на прогулку и в данное время убивает людей, а мы должны просто ждать его тут. Вспоминаю, что дом моего напарника тоже находится тут неподалёку и начинаю серьёзно волноваться. А что если он или кто-то из его семьи откроет окно?

Несколько отстранённо понимаю, что Хартэма нельзя винить. Он действует, как умеет. Его дело — упокоить взбесившуюся нечисть наиболее оптимальным способом, а спасение чужих жизней это уже немного не его профиль.

Знаю, что будет злиться, но что поделать…

Снимаю щиты, тут же ощущая приглушённую собственными щитами палитру эмоций некроманта. Распахиваю энергетические крылья, которые немедленно начинают увеличиваться в размерах, чем ближе к краю тем становясь тоньше и пронизывая пространство вокруг тончайшими нитями. Со стороны должно казаться, что я нахожусь в центре огромной паутины.

Действую, быстро, на уровне инстинктов, и Хартэм замечает мои манипуляции с некоторым запозданием. Сначала никак не реагирует, думает, что я просто питаюсь остаточной энергией. Пока он так думает, успеваю просканировать пространство намного миль вокруг.

Лишь бы не ошибиться и не напасть на ложный след…

Среди сотен тысяч оттенков чувств ищу нужное сочетание… Есть!

Не обращая внимания на сердитый окрик некроманта, быстро вскакиваю на планограв и несусь к намеченной цели, полагаясь только на энергетическое зрение. Просто мне кажется, что если я отвлекусь хоть на секунду, то потеряю этот крошечный испуганный комочек из виду.

Чужие эмоции бьют по нервам, и идти к цели всё труднее.

Отстранённо думаю о том, что люди самая несдержанная и вместе с тем щедрая на эмоции раса. Им и невдомёк, что иногда изливая в мир безумными потоками свои ненависть, любовь, горесть или желание, они могут давать кому-то подпитку или причинять боль.

Чужие эмоции в большом количестве сводят с ума. Но больше не своей силой или количеством, а тем, что проходя через меня, они кажутся собственными. Бывает, что даже слабенькие эмпаты, не осознавшие своего сомнительного дара, сходят с ума или пускают свою жизнь под откос. Трудно представить обычному человеку, что однажды вдруг ни с того ни с сего ты можешь совершать поступки, повинуясь чужим желаниям и эмоциям.

К счастью для меня, с детства я обзавелась блокирующим ошейником, а чуть позже, когда меня освободили из этого рабства, я научилась контролировать себя и закрываться от чужих эмоций.

Сейчас я пошла на вынужденные меры и, стиснув зубы, терпела рвущие меня на части чужие чувства и желания. Казалось, что пройдёт ещё какое-то чудовищно долгое мгновение и разум будет не в силах этому противостоять. Но внутри зашевелилась сущность, будто давая понять, что тело и разум мне для жизни в общем-то и не нужны.

Я зарычала. Поймала себя на том, что уже начинала разделять себя на части, чтобы спасти.

Планограв двигался на предельных скоростях, но мне продолжало казаться, что я ползу как черепаха.

Впереди огромной тенью возвышался жилой комплекс, но едва я его достигла, поняла, что проиграла….

Не заметила раньше, что силовых линий тут не было…

Ну, правильно, зачем они тут. Они устанавливаются, как правило, там, где есть офисы, для удобства курьерской службы. Для жилого комплекса, если он не расположен в центре города, они обычно ни к чему.

На всякий случай, фиксирую в памяти местоположение не открывшего окно человека и закрываюсь щитами, чувствуя громадное облегчение. Кажется, это снова ребёнок. Тварь отчего-то в первую очередь стремится к детям, но не в силах пробиться к ним, злится и отрывается на взрослых. Всё вполне закономерно.

Сверху слышится шум и на асфальт сыпется дождь из осколков стёкол и… мой напарник. Следом за ним на все четыре конечности приземляется существо лишь отдалённо напоминающее человека. Его одежды давно истлели, а на лысом черепе синим светом сияли огромные глаза, пасть была оскалена. Удивительно, как можно было принять его за человека. Хотя кто знает, может быть благодаря этим магическим штучкам, он мог принимать другой облик.

Тварь рванулась к Тиму, но тот с необычайным для него проворством вскочил на ноги, а затем и на доску планограва. Подмигнув мне, он увильнул от оскаленных объятий твари и со всей скорости помчал следом.

Не тратя времени на размышления о том, что он тут делает, когда давно должен быть дома и десятый сон видеть, сорвалась следом за тварью, которая даже не обращала на меня внимания. Не знала, что Тим так мастерски умеет гонять на планогравах.

А ещё на меня ворчал по поводу моего излюбленного способа передвижения.

В душе бушевала обида, но вовсе не из-за планограва, а из-за того, что ничего не сказал мне о том, что договорился с Хартэмом.

Вообще удивляюсь. Меня даже и не думал никто посвящать в курс дела. И ладно некромант, но напарник.

Они оба решили использовать меня как подстраховку, чтобы захватить этого… это существо. Я даже до сих пор не знала, что это такое!

Кстати, напоминающее зомби существо, бегало довольно резво и практически дышало Тиму в затылок. А он ещё и имел глупость свернуть куда-то не туда.

Они не оставили мне иного выбора, кроме стрельбы по движущимся мишеням.

Нечасто пользуюсь я табельным оружием, как-то не приходится… но как ещё остановить бешеную тварь.

Выстрел ударил тварь в плечо, придавая большее ускорение и опрокидывая.

— Тим, туда! — прокричала я, указывая напарнику нужное направление. Тот кивает и бросается в указанном направлении.

Только тварь решает переключиться на меня. Сомневаюсь, что она сумеет получить то же что от привычных ей жертв, но убить постарается.

Еле успеваю увернуться, чуть не влетев в отнюдь не дружелюбные объятия мертвеца. Каменной крошкой брызжет во все стороны чьё-то надгробие. Существу не нужна передышка, чтобы наносить удары. А вот возможности этого тела меня подводят.

Надо же не думала, что откажусь в подобной ситуации. Расслабилась, называется.

В следующий миг меня буквально выдергивает из-под удара мой напарник.

Его лицо бесстрастно и сосредоточено на скупых движениях. В отличие от меня, он никогда не был опьянён силой и прекрасно знает предел своих возможностей. Впору бы устыдиться, но некогда. Тварь снова переключается на него.

— Хартэм, помоги!

— Не вопи… — тихо прорычал некромант откуда-то из темноты. — Лучше задержи лича и постарайся оказаться напротив дверей в его склеп.

Не тратя время на лишние вопросы, я снова выстрелила, отступая к склепу. В этот раз, я повредила мёртвому чудищу полусгнившую конечность и уже разозлила не на шутку. Он сбил меня с планограва и мы покатились по земле, бешено шипящим яростным клубком.

Я не видела, что происходит за моей спиной. Только услышала громкие слова на незнакомом языке, а затем ощутила обжигающую боль, пронзившую каждую клеточку тела.

Что-то кричал Тим, но крик твари и моя собственная боль затуманили разум. Не видя перед собой ничего и больше не чувствуя на себе цепких пальцев создания, я слепо рванулась подальше от него и наткнулась на незримую преграду.

Я и зловещий призрачный убийца находились по одну сторону большой пентаграммы. Вот в какую ловушку хотел некромант поймать злодея. Что ж, двух зайцев одним выстрелом.

Сознание мутилось, а разум заходился в агонии от нематериальной боли терзавшей всё моё естество. И, наверное, я убила бы Хартэма, если бы только дотянулась в этот момент. Но вместо некроманта под рукой был всё тот же «сокамерник». Мы вцепились друг в друга железной хваткой. Одержимая яростью я, и голодное потустороннее существо.

Пришло внезапное ощущение того, что вся жизненная сила, заключённая в моём теле норовит устремиться к этой твари…

«Отдай! Отдай! Отдааай!!!» — лупит по нервам бесплотный голос.

И человеческой сущности так тяжело сопротивляться этому крику, так хочется, чтобы это быстрее прекратилось, чтобы он забрал желаемое и оставил меня в покое.

Но демоны так просто не сдаются. Только не слепая покорность. Нельзя уступать более слабому противнику! А сильный должен доказать, а не просить!

Крылья распахнулись, ударяя о преграду магического круга. Перехватило дыхание, а затем воздух ворвался в лёгкие острой кинжальной болью, наказывая за то, что перешла за грань дозволенного.

Человеческая составляющая. Я не представляла насколько её много во мне. Она слабой заполошенной птичкой бьется внутри, норовя вырваться.

Не отдам. Моё.

Успокаиваю. Прячу от мёртвых ледяных пальцев и злых глаз.

Крылья смыкаются над нами и пронзают противника острыми иглами. Мне не требуется разрешения. Не нужно просить. Энергия волнами струится ко мне, переполняя и даря странные ощущения которые хочется отринуть… но я не могу остановиться, пока противник не рассыпается прахом у моих ног. Только это ещё не конец. Я стою в центре магического круга, а мою голову разрывает вой множества голосов.

Поднимаю взгляд на ошарашенного некроманта и даже не смотрю в сторону Тима.

— Выпусти меня.

— Не могу, — отвечает тот и отводит взгляд.

Хочется зарычать и броситься на незримую преграду, но я прекрасно осознаю тщетность этих действий. Только голоса не умолкают и сводят с ума. Умоляют, угрожают и непрерывно кричат.

Они хотят свободы… пока ещё живые маленькие птички.

Как будто мне мало в этой жизни чужих чувств и эмоций.

И тут время замирает. На сцене появляется Он. Страж и Хозяин этих мест. И по-хозяйски он стирает линию круга и шагает ко мне.

Рядом с ним покорно утихают голоса. Под желтоглазым взглядом, вспыхивают и гаснут магические символы, и покидает незаслуженно полученная сила.

Ноги подкашиваются, и я сажусь прямо на траву перед склепом. Он неторопливо садится рядом и смотрит куда-то в пустоту.

— Кто я? — спрашиваю.

— Ты знаешь ответ на этот вопрос.

— Нет, — возражаю я и пытаюсь сбивчиво объяснить. — Я… я думала, что ничего человеческого во мне не осталось и при рождении, человек во мне умер, чтобы впустить в этот мир меня, но сегодня…

— Знаю, ты почувствовала и поняла, что всё не так, как тебе казалось, — говорит он с усмешкой. — Я могу тебе сказать, что ты выбрала свой путь задолго до рождения, ведь время у меня течёт иначе… но это лишь часть ответа, который тебе уже известен.

Ловлю на себе внимательный жутковатый взгляд и больше не хочу спорить. Известен ответ, так известен. Ему вон виднее…

— Отпустишь птичек? — спрашивает с доброй усмешкой.

Видимо, я думаю слишком громко. Но вместо того, чтобы возмутиться быстро киваю, мол, забирай скорее. Он распахивает чёрный как ночь плащ и укутывает меня тьмой. Поначалу холодно, но потом становится тепло и спокойно настолько, что я проваливаюсь в полудрёму. Те, кто сводил меня с ума и кричал, радостно устремляются во тьму и кажутся при этом маленькими яркими звёздами. Отпускаю их без сожаления.

Не мой это удел — жить и обретать могущество за счёт других.

Лёжа под открытым небом, я любовалась яркими огнями в вышине, и думала о том, что у каждой звезды своя история и судьба. Тьма льнула и ласкалась большой черной кошкой, а Страж молчал. Он развлекался тем, что создавал причудливые дымные фигуры, которые не таяли сразу, а словно живые расползались по округе, танцуя между могил. Вот и верь потом некоторым историям о призраках на кладбище.

Кто-то потряс за плечо, возвращая меня в другой пласт реальности, не такой тёплый и более скучный.

Открыв глаза, вижу над собой Хартэма и Тима. Напарник помогает мне подняться и ругается на некроманта по поводу того, что тот подверг меня несанкционированным магическим действиям, а этот наглый и (даю стопроцентную гарантию) злостный нарушитель косится на меня как-то чересчур подозрительно и напряжённо. Наверняка размышляет о том, насколько мстительными могут быть некоторые демоны.

— Как ты? — спрашивает Тим, не обращая внимания на мага.

— Да всё в порядке уже, — успокаиваю его я и чувствую, что как ни странно ни злости ни раздражения не наблюдается. И вообще если бы не странная слабость, всё просто великолепно.

— Аль, я не мог тебя выпустить, ты знаешь почему, — оправдывается Хартэм, хотя я и так понимаю.

И вправду чувствует себя виноватым. Замечательно. Коварно улыбаюсь и спрашиваю:

— Подвезёшь домой?

Соглашается. Ну, ещё бы не согласиться. Надо отдать должное и Тиму. Он сегодня на редкость не ворчливый и покладистый. Поехал с нами. Даже до дверей квартиры проводил.

Кхм… и всё же Хартэм меня по своему «убил». Просто связался со мной по коммуникатору, когда я была уже дома и выдал:

— И всё же я был прав и народная мудрость о том, что клин клином вышибают, становится рядом с тобой практически аксиомой.

— Что за странные комплименты, Хартэм? У вас случаем, нет температуры? Я же дурная иномирная хрень и всё такое…

Он рассмеялся и доверительно сообщил:

— Лич тоже хрень ещё та, но ты же его убила. Одна хрень победила другую.

Мило.

От таких «лестных» отзывов, я просто в осадок выпала. Потом, несмотря на слабость, хотела высказать несколько мнений и пожеланий о нём как о человеке и некроманте, но не стала. Можно подкалывать друг друга сколько угодно, но я прекрасно понимаю, что этот человек один из немногих, кто, зная правду, остаётся на моей стороне.

Да, в нынешнем своём состоянии я не имею даже видовой принадлежности. Я химера или как говорит Хартэм «иномирная хрень». Но пора перестать убиваться по этому поводу и жить той жизнью, которая у меня есть. Во всём есть свои плюсы. Я непонятое создание, но зато я уникальна, занимаюсь любимым делом и имею право выбора. А это уже многое.

Особенно для такой, как я.

 

Глава 8. Всё не так, как у людей

 

Понедельник. Начало новой рабочей недели и нервотрёпки.

Нет, не из-за работы. Свою нынешнюю работу я любила. Ведь давно примирилась с тем, что говорят за моей спиной и тем, что мой напарник жуткий ксенофоб.

Просто иногда наступали такие моменты, когда Тиэре кин Дэгран строил из себя великого патриарха и пытался меня утащить к большому светлому будущему. В его понимании конечно. Его идеи были одна другой лучше. Он предлагал мне всяческие назначения (благо связи позволяли), пытался переселить в родовое поместье и даже хотел сосватать за одного из древних. В общем, я прокляла тот день, когда согласилась на поединок с ним, чем дала повод проверить наше родство.

И смотрю на него со стороны — вроде неплохой, по сути, но в роль отца взрослой дочери он так и не вписывается. Своей ненужной уже по большому счёту опекой он доводит меня до состояния, в котором меня так и тянет признаться: «Здравствуй, папочка! Я — демон!»

Жутко забавно должно получиться. Причём в самом наипрямейшем смысле. Убьёт ведь меня, чтобы не мучилась, а заодно не позорила его великий вымирающий род.

Но хотя он с утра пораньше и вынес мне мозг новым «заманчивым» предложением, для всех я по-прежнему оставалась Альгой Кенлин и о нашем родстве никто не знал. Это я попросила. И пусть все думают, что хотят, не хочу я пока зваться Лионой кин Дэгран, искренне считая, что сия особа погибла, едва появившись на свет.

Год приближался к своему завершению. Требовалось наводить в делах порядок, чем мы с утра с Тимом и занимались. Как ни странно, город реагировал на это спокойно и нас даже никуда не вызвали.

Это затишье, помогало мне не только закончить рутинную работу, но и обрести душевное равновесие. После случая на кладбище ко мне вернулись фрагменты моих воспоминаний, которые проясняли многое — особенно то, как я попала в этот мир.

Теперь я знала, что если бы не предательство младших сестёр, то не было бы Альги Кенлин. К лучшему ли или к худшему, пока непонятно. Но я решила не торопиться с выводами. Ведь в родном мире меня тоже ждала незавидная участь — я должна была стать женой того, кто убил моего лучшего друга. Тут же, у меня ещё есть возможность выбирать свой путь самостоятельно.

И, кажется, даже уже не важно, что мне пришлось пройти через такую боль.

Вечером пошёл снег. Я замерла, всматриваясь в темноту за окном, где кружились снежинки. Город быстро обретал магический праздничный ореол и, не смотря на мою нездешнесть, мне тоже, как и многим существам вокруг, хотелось чуда.

Дело о взбесившемся личе мы закрыть так и не смогли. Да, убийца был уничтожен, но не было ясно, кто призвал его к жизни. А просто так древние маги со старого кладбища не поднимаются. Кроме того, была и ещё одна странность — Тим утверждал, что его с нами не было. Я же решила, что, скорее всего, он просто ничего не помнил. Ведь думать, что в деле замешан Хамелеон было бы странно. И пока что всё закончилось тем, что Хартэм дал показания, и дело приостановили.

— Хочу в отпуск, — вдруг сказал Тим, оторвавшись от монитора и проследив за моим взглядом. — Кстати, какие у тебя планы на этот новый год? Где отмечаешь?

Я задумалась. Пока что о том, где провести этот милый семейный праздник намекал только Дэгран. Вот только вряд ли это будет «узкий семейный круг». Скорее всего, сборище древних. Их осталось мало, а потому они держались друг друга как семья, но я опасалась общаться с кем-либо из них кроме Дэграна. Мало ли, отыщется путный маг и вскроет мою тайну.

— Даже не планировала, — честно ответила я.

— Может быть, заедешь на ужин?

Удивлённо смотрю на напарника. А он похоже на полном серьёзе.

Киваю.

— Хорошо, если форс мажор меня минует, я с удовольствием к вам загляну.

Тим улыбнулся.

После работы напарник собирался меня подвезти, как делал часто, но я отказалась. Хотелось полетать на планограве под снегом или даже пройтись. Домой, где меня никто не ждал, не тянуло совсем.

Я вдруг осознала, что одета немного не по погоде, но это не страшно. Всё равно не простыну.

А снег всё падал и падал, искрясь и кружась в огнях мегаполиса. И глядя на снегопад, вдыхая морозный воздух, я чувствовала себя так, как будто стою на пороге чего-то очень важного, даже важнее чем новый год.

Вдруг запищал служебный коммуникатор, безжалостно вырывая меня из мира иллюзий. Я даже подумала о том, что зря не отключила его, но от звуков раздавшегося в наушнике голоса моё сердце сделало странный кульбит, подскочив к горлу, а затем ухнув вниз.

— Привет. Ты не занята сегодня? — просто спрашивает Алекс, как будто и не было его исчезновения.

— Привет, — отвечаю ему в неком оцепенении. — Уже освободилась. Просто гуляю.

— Вообще-то, я вижу, — говорит он и я слышу его голос одновременно в динамике и непосредственно над ухом, а затем меня обнимают его сильные руки. — Мне тебя не хватало.

Понимаю, что мне его тоже не хватало. По правде сказать, не только его (после того как он запропастился, я также скучала по общине, своему утраченному прошлому и даже своему визави), но это Алексу знать не обязательно. Главное, что я действительно рада его видеть.

— Зачем же пропадал так долго и не отвечал на звонки.

— Пришлось далеко забраться по работе, — виновато улыбается он.

— Это куда? Уж не в другую галактику случайно? — интересуюсь я, поскольку дотянуться до человека в наше время действительно проблематично только если тот находится в другой галактике, да и то умельцы находятся.

В его глазах мелькает странное смешливое выражение, затем, он вдруг склоняется ко мне и нежно целует. В голове шумит, и этот шум сливается с суматохой вечернего мегаполиса.

Кажется, ещё чуть-чуть и подкосятся ноги.

Что бы я ни думала, что-то внутри меня тянется к Алексу, ликует, поёт и отвечает теплыми вспышками, когда он рядом. Будучи демоном, я не познала настоящей любви. Да и потом, я сомневаюсь, что научилась любить. Я знала уважение, привязанность, но не любовь.

И сейчас рядом с Алексом, и в то запропащее время, я вспоминала о нём и пыталась понять, что испытываю к нему. Можно ли назвать это тепло внутри любовью?

Я и сейчас не знаю что между нами, но отчего-то хочу, чтобы он разделил мои чувства. А потому на мгновение снимаю щиты и щедро одариваю волной приятных эмоций. Когда закрываюсь, Алекс вдруг отстраняется и смотрит на меня так, как будто в первый раз увидел. И не говоря ни слова, он снова стискивает меня в своих объятиях.

Мне настолько тепло, что не нужно слов.

Снегопад усилился, и мы отправились бродить по большому новому парку. С неба падали огромные снежные хлопья, напомнившие мне пепел.

Кажется вечность назад или вовсе в нереальном сне, я жила в жаркой стране, где вместо снега пепел и нет этого морозного искрящегося воздуха.

Но я могу лишь слегка прикрыть глаза и воочию увидеть картину того мира.

Пепел не обжигает, а ложится лёгкими перьями на горячую тёмную кожу, на алые волосы и чёрные крылья, нехотя рассыпаясь и оставляя свои светлые поцелуи. Но пепел не сверкает так на солнце безупречными гранями узора, не тает на горячих губах и ресницах.

Наверное, поэтому я всегда и любила зиму. За парадоксальное напоминание о доме. За неподвластную смертным нерукотворную магию и обещание чуда.

— Алекс… а где твой дом? — спрашиваю я, хотя знаю — сама на этот вопрос отвечать не готова.

— Далеко отсюда.

Подозрение усилилось.

— Ты вырос в одной из колоний?

Он остановился, задумчиво и как-то нервно переплетая свои пальцы с моими и вглядываясь в глаза. Мне хочется знать о нём больше…

— Можно и так сказать.

— Тебе неприятно вспоминать?

— А что ты хочешь знать? То, что мой дом разрушен? Что моих родных убили?! — внезапно резко и едко поинтересовался он. И эти слова пронизанные чужой болью хлестнули меня словно пощёчина, прочувствованная даже через каскад щитов. Я не знала, я не знала… о, Тьма.

Его взгляд пылал гневом, но я не чувствовала сожаления. Я чувствовала ответный гнев. В этом все люди! Не хочешь отвечать, не отвечай, смени тему, скажи прямо, но не порть настроение! У меня тоже были моменты в жизни, вспоминая которые хочется кричать в бессильной ярости, найти виновных или просто тех, на ком можно сорваться.

Я сдерживалась. Во всяком случае, когда это касалось прошлого. Но как вести себя в подобной ситуации с другими, просто не понимала.

Как бы то ни было, очарование вечера было безжалостно разрушено этой вспышкой гнева.

— Пожалуй, я пойду, — говорю я, быстро отступаю, вырывая свою руку из его цепких пальцев и не оборачиваясь несусь прочь по тонкому слою хрусткого снега. Ноги непривычно скользят, и я прыгаю на планограв.

Улетая прочь, жду окрика в спину или сигнала коммуникатора с запросом на соединение. Но я слышу только шум мегаполиса.

Обидно, ведь я так скучала и ждала. И не покидает ощущение нелепости ситуации. Даже домой не хочется возвращаться.

Решаю потратить часть вечера на покупки. Это несколько отвлекло на время, хотя некоторые покупки мне совсем ни к чему… например, разбирая пакеты совсем не понимаю, как оказалась среди моих покупок водка. Я не пью. Совсем. Просто не умею пьянеть. И вкусов тоже не чувствую.

Скорее всего, я погрузилась в себя настолько, что брала просто всё, что под руку попадётся. Ну и истеричка, самой тошно.

Переодеваюсь в штатское и решаю потратить остаток вечера и возможно начало ночи на полёты.

Испытываю почти детский восторг от бьющего в лицо ледяного ветра. Меня влечёт к океану, где ветер более сильный. Здесь он как живой. Настоящий. Не скованный необходимостью огибать людские здания.

Некоторое время стою на скальном уступе, всматриваясь в чёрную даль. Вспоминаю своё первое свидание с Алексом. Ну почему сегодня он так легко взвился? И почему я так легко его оставила на многолюдной улице, позволив снова затеряться? Ответов на оба этих вопроса я не знала. Наверное, я не создана для отношений. На работе всё проще. Есть я, правила, напарник и преступники. Просто и понятно.

Я подумала, что никогда особо не задумывалась над мотивами преступников. Мне они не были особо интересными, когда вина была уже очевидна. Когда ясно в кого стрелять или арестовывать. И чувствуя себя частью отработанной системы, я не ощущала угрызений совести.

Улыбнулась. Надеюсь проработать в полиции столько, сколько захочется. Мне нравится.

Лечу по кромке прилива по направлению к докам. Просто так хочется. Оттуда я полечу в город и домой. Другой непривычной дорогой.

Даже не знаю, что заставило меня замереть в ночном порту и смотреть как несколько сильных мужчин что-то выносят с большой баржи. Подумаешь, у них тоже своя работа. Но я стояла, не двигаясь и спрыгнув с планограва. А изнутри меня грызло странное предчувствие неправильности.

Что-то было не так, но проверять, полагаясь только на своё чутьё, я не имела права.

Полезла в сумочку, чтобы достать стилограф и записать номер и название баржи и в этот самый момент почувствовала чьё-то приближение.

Обернулась и увидела троих парней одетых совсем не по погоде со странным жёлтым отблеском в глазах…

Плавность и грация движений не оставляла сомнений. Оборотни. И я попалась.

 

***

Впервые за всё время работы меня посрамили как школьницу. Я дралась на пределе своих возможностей, но нелюди, которых тут был с десяток не меньше, взяли числом.

Оборотни. Ягуары. Слишком быстрые и сильные противники для такого неполноценного демона как я. Несмотря на это я сумела достать нескольких и даже покалечила, но всё равно, численный перевес сыграл им на руку. В итоге меня обезоружили и бросили в трюм какого-то судна. И хуже всего было то, что мы куда-то отплывали.

Трюм был абсолютно пуст, но это длилось недолго, так как скоро, едва не сбив меня с ног, кубарем влетело какое-то тело, после чего люк снова закрылся.

— Самый глупый вечер в моей жизни. — ворчу я, невольно копируя интонацию своего напарника, подхватывая незнакомца и придерживая его за руку. Ни малейшего источника света нет, и моё ночное зрение пасует, а снимать щиты, чтобы полностью задействовать собственный потенциал пока не хочется.

— Вынужден согласиться, — говорит незнакомец.

Некоторое время молчим. Первый тишину нарушает парень.

— За что они тебя?

— Оказалась не в то время и не в том месте, — сообщаю единственную версию. — А ты?

— Хотел забрать то, что им не принадлежит, — следует загадочный ответ. — И надеюсь, заберу.

Что-то в его незнакомом голосе и интонации кажется мне знакомым.

— Ты ещё надеешься с ними совладать?

В темноте слышится смешок.

— Это лишь вопрос времени.

Да он самонадеян…

Меня внезапно озаряет внезапная вспышка догадки, но я не верю, отчего-то не могу бросить ему это в лицо, хоть и в темноте. В следующий миг он произносит слова, после которых у меня уже не остаётся сомнений.

— Видишь ли, моя маленькая забавная полицейская, кого-то «место и время» подкарауливает, а я создаю его сам.

Хамелеон. Хочется ударить его чем-то больно, ну или на худой конец застегнуть на нём наручники. Только вот меня успели полностью разоружить. В бессильной ярости бросаюсь к нему и вцепляюсь в его куртку.

— Ты!..

Он не вырывается. Его дыхание теплым ветерком касается волос на моей макушке, а затем щекочет ухо, потому что вор склоняется совсем близко и шепчет:

— Тебе так нравится держать меня в своих объятиях?

— Просто нет наручников, — ворчливо оправдываюсь я лихорадочно пытаясь сообразить, что и в самом деле с ним делать.

Тут его тёплые ладони ложатся поверх моих уже порядком замёрзших.

— Этот вид наручников мне нравится больше, — усмехается он. Пытаюсь вырваться, но теперь держит он меня. — Брось брыкаться. Если ты не заметила, тут холодно. А подвижность твоих пальчиков мне ещё пригодится.

От такого двусмысленного намёка чувствую, как лицо моё вспыхивает и радуюсь тому, что тут темно. Затем, активно пытаюсь вырваться, но мой визави словно совсем не чувствует боли, притом гибкий и быстрый как змея. В итоге, оказываюсь прижатой к его широкой груди.

Догадываюсь, что для борьбы со мной он выбрал максимально эффективную форму. Достаточно стать одним из оборотней.

— Я пошутил… перестань, прошу, — шепчет он. — Если хочешь стану кем-то, кто тебе более приятен. У тебя есть парень?

Перед глазами всплывает лицо Алекса. Но я отчего-то не желаю, чтобы Хамелеон становился им…

— Есть. Не надо.

— Почему?

— Это было бы неправильным.

— Странные вы люди.

Вздыхаю. Могла бы возразить и во многих ситуациях сказать аналогичное. Но пусть думает, что хочет. Как я говорила, мотивы преступников меня волновали в последнюю очередь, да и то, только с профессиональной точки зрения.

Тем временем, Хамелеон с осторожностью, немного ослабив хватку, прикрывает меня своей курткой. Зачем ему это? Тепло конечно и приятно так стоять в холодном железном трюме, но вспоминая Алекса, чувствую себя предательницей.

— А теперь, когда ты немного успокоилась, я хотел бы предложить тебе временное перемирие, — говорит он, затем снова склоняется ниже и шепчет так, что его губы как бы случайно касаются моего уха: — Хотя то, что между нами происходит, я бы не назвал войной. Так — как вы тут это называете, «игра в кошки-мышки». Иной раз очень забавная…

— Например, когда я из-за тебя в аварию попала? — не сдержавшись, интересуюсь я. Его руки напрягаются, наверное, думает, что снова буду вырываться.

— Это вышло случайно.

«Выходит не всегда ему удаётся создавать место и время», — подумала я, но решила не озвучивать, чтобы не затевать новый спор.

Но моё молчание он истолковал по-своему и сказал:

— Я не умею извиняться и просить прощения. Но мне жаль. Наверное.

Я тяжело вздохнула. Какой же он всё-таки… Ещё хлеще людей. Но что с него пришельца взять, если подумать?

— Кстати… наверное, ты ломаешь голову, почему твой напарник ничего не помнит об одном из ваших последних дел? Так вот. Тогда ночью на кладбище под личиной твоего напарника был я.

— Это было самое безумное из моих предположений. Поэтому спрошу одно — зачем?

— Было очень скучно, — как ни в чём не бывало, ответил Хамелеон, но мне почему-то показалось, что это лишь часть правды.

— Не верю.

— И правильно делаешь… только сегодня тебе придётся мне довериться. Если, конечно, тебе хочется отсюда выбраться. Так что… перемирие?

— Перемирие, — сдалась я. — У тебя есть идеи?

— Будем действовать по обстоятельствам. Просто доверься мне и готовься действовать, когда я скажу. Я не даю окончательно замёрзнуть твоим пальчикам, чтобы ты была готова стрелять, если понадобится, когда дам сигнал, а не для того чего ты там себе понавоображала.

Я снова вспыхнула, радуясь тому, что он не видит. И что-то внутри меня собиралось бунтовать и возражать, протестуя против того, чтобы нашим спасением руководил преступник, но голос здравого смысла был сильнее. У Хамелеона больше опыта в успешных побегах и не из таких мест. Только вот что будет потом?

Дать ему просто так уйти? Как сотрудник УГП я должна буду задержать его, но такой поступок, несмотря на всю свою правильность, будет совсем неблагороден.

«Полицейские и военные подчиняются, прежде всего уставу и букве закона». — напомнила я себе, только это оправдание было ничтожным по сравнению с моей неугомонной совестью.

В своей далёкой прошлой жизни я привыкла поступать по чести, но ещё тогда я знала, что игры в благородство могут позволить себе далеко не все. Я прекрасно помнила членов личной гвардии, для которых на работе не существовало личных мотивов и собственного мнения. От этого всегда зависели жизни тех, кого они охраняли. Поэтому и я сейчас должна поступать также.

Другой мир, другие существа, но одни принципы.

А тем временем в объятиях этого странного существа было так спокойно и тепло. Какая странная ирония судьбы столкнула нас сегодня в не менее странном месте.

Да, почему-то он здесь, рядом со мной. Ехидный, неуловимый преступник, поймать которого мечтают все сотрудники правопорядка и наёмники, пожалуй, не одной галактики. А также множество народу помимо них. Кто-то жаждет мести, а кто-то мечтает о немалом вознаграждении. Криминальная звезда и антигерой. Пойманный кучкой каких-то оборотней, стоит и греет своим теплом девушку, которая помешана на том, чтобы его изловить.

Всё это плохо укладывалось в голове.

— Пока мы здесь и всё равно делать нечего, может быть, скажешь, зачем я тебе? — вдруг спросил он.

— Это моя работа, — ответила я даже не задумываясь.

— Странно, но убийств я не совершал, а ты гоняешься за мной так, как будто я как минимум уничтожил население целой планеты. Да, я не белый и пушистый. Да, я убивал. Но, ни за одно из этих убийств меня нельзя привлечь. И всё же именно ты, начинающий следователь из отдела убийств, преследуешь меня так настойчиво. В чём причина?

Его не проведёшь, и так просто он не отстанет. Он слишком много знает. Но сказать ему правду? Сказать, что во мне слишком сильны древние инстинкты? Положить на кого-то глаз, будь то жертва или объект обожания и упорно идти к своей цели несмотря ни на что — это не редкая черта среди многих существ. Но для некоторых она является одной из доминантных. Рано или поздно мы добиваемся, чего хотим или погибаем в борьбе.

Я с горькой усмешкой вспомнила короткий миг отделивший меня от того мира навсегда. Мои сёстры — какой яркий пример. Они могли поступить иначе, не изгоняя меня навсегда из родного мира, но вожделенная цель была так близка и они не хотели ждать.

Меня от моей цели сейчас ничего не отделяет… почти так же, как когда-то и их.

— Азарт, — отвечаю спустя молчание. — Я просто хочу тебя поймать, потому что могу.

— В этом мы похожи, — говорит он и я чувствую, что он широко и иронично улыбается. — Как ты успела убедиться, я много чего могу, умею, добиваюсь.

Я лишь улыбнулась в ответ. Уел.

Настала моя очередь спрашивать.

— А мне вот любопытно, неужели среди всего многообразия доступных тебе планет, нет той, что интереснее Земли и именно этого мегаполиса?

Я понимаю, что Хамелеону нужно было перевозить контрабанду и прочее, но в последнее время он зачастил и обретался преимущественно тут. И чаще всего его преступления совершались в Нью-Франциско.

— Ты права. Во вселенной есть и более удивительные места и перспективы, — говорит негромко, словно опасаясь что его услышат. — Только я не намерен из-за них, отказываться от своей цели.

— Какой цели? — спросила я, запоздало понимая, что всё равно не скажет. Здесь, в темноте, я, похоже, вообще забываю, с кем говорю.

Мой визави находит это забавным. Нагло утыкается мне в шею и смеётся, рождая тем самым волну мурашек по телу. Почему-то даже мыслей не возникает блокировать эти ощущения. Хихикаю на пару с врагом, инстинктивно пытаясь вывернуться, чтобы спастись от щекотки. В итоге разворачиваюсь к нему, упираясь своим лбом в его лоб, и шепчу в изнеможении.

— Не нужно больше меня там щекотать.

— Ааа… у моей очаровательной полицейской есть слабое место?

Он снова смеётся. Что-то тут не так. Проверяю щиты. Их попросту нет, и я чувствую, что не могу закрыться, будто что-то мешает. Видимо, оборотни используют какое-то оружие или прибор, который направленно или косвенно, но препятствует самоконтролю. Чёрт. Нужно постараться держать себя в руках. Жаль, что Хамелеону этого не объяснишь, не признавшись в собственной слабости.

Продолжая удерживать меня одной рукой (как будто я смогу куда-то отсюда деться), он намеренно касается моей шеи, проводя по ней кончиками пальцев. Отчего-то это больше не вызывает мурашки, а рождает совсем другие ощущения.

Приятно до такой степени, что хочется ластиться, как кошке, а внутри рождается захватывающее дух тепло… и всё это сейчас без барьеров излучается в пространство. Отражаясь и смешиваясь в дикий коктейль во мне, рождая безумные водовороты эмоций. Эмпат не способный контролировать свой эмоциональный фон, является смертником и абсолютным злом в одном лице.

Я чувствую, присутствующих на судне оборотней. Их реакцию на эмоции, знаю, чем это может закончиться, но уже не могу остановиться.

Находясь в эпицентре эмоциональной бури, мой визави казалось бы чувствует себя вполне уверенно. Но проходит какое-то мгновение, и я понимаю, насколько ошибалась. Его рука, придерживающая меня за талию, уже не просто придерживает, а чувственно обнимает.

Пальцы, щекотавшие шею, спускаются ниже, расстёгивая замок тоненькой термокурточки, лаская кожу под ней. Его губы вдруг находят мои, сливаясь в безумном поцелуе, в котором нет места нежности, осторожности, неуверенности… есть только дикая сжигающая страсть. Моё тело больше мне не повинуется. Пальцы зарываются в его волосах, которые на ощупь оказываются длинными и приятными словно шёлк. Его руки сжимают меня за талию и опускаются ниже. В припадке страсти мои ноги крёпко обвивают его бёдра, а тело прижимается ещё сильнее…

Та часть, что ещё сохранила способность соображать, понимает, что Хамелеон сейчас своими действиями роет нам обоим глубокую яму.

Чувствую присутствие, охваченных предвкушением крови и секса оборотней. Невменяемые и уже начавшие обращение, они толкутся у люка, готовые передраться за то, чтобы открыть дверь. И только поэтому они ещё не оказались здесь в трюме.

Демоническая сущность во мне тоже бесится, предвкушая пир и готовая распахнуть крылья, ибо инстинктивно знает, что своих здесь нет. Но это единственная часть меня, которой свойственно ледяное здравомыслие. Отрешённо я понимаю, что могу остановить безумие, отключив способность тела чувствовать.

Но почему-то в первую очередь делаю не это, а мучительно медленно пытаюсь взять над собой контроль.

Упираюсь ладонями в широкую грудь парня, где, словно бешенное колотится сердце, и прошу, прерывая поцелуй.

— Остановись, умоляю. Мы же погибнем.

— Нет, — шепчет он хрипло. — Доверься мне. Когда они будут здесь, беги не оглядываясь. А сейчас расслабься, — он проводит губами по моей шее, пробуждая новую волну приятных мурашек, прикусывает мочку уха, заставляя вскрикнуть. — Верь мне.

Верить ему…

Недоверие, как и остатки здравого смысла, разбиваются, стираются эмоциональной бурей.

Отдаюсь многократно усиленным эмоциям и… ласкам Хамелеона. Даже сквозь дурман эмоций, не могу забыть того, кто он. Но почему-то это будит во мне не гнев, а острую страсть за пределом дозволенного.

Внезапно открывается люк, и трюм заполняет вся команда корабля. Практически все на грани обращения, кое-кто уже завершает трансформацию.

Хамелеон откидывает меня в дальний угол холодного помещения и место, где мы только что стояли, вспахивает когтями один из оборотней как и все, превратившийся в огромного леопарда.

Меня всё ещё лихорадит от переполняющих меня эмоций, но я крепко стою на ногах и готова бежать…

Только вот не сбежишь просто так — несколько пар хищных жёлтых глаз устремлены ко мне и приближаются с нехорошим таким урчанием.

Против такого бессильна даже я, натренированная как убийца эмпат с сущностью демона. Что я могу? Только убить их крыльями, выпить жизненные силы досуха. Нет, я не смогу и не успею.

Внезапно темноту разорвало злобное рычание, не принадлежащее ни одному из оборотней. А в следующий миг в скопище ягуаров ворвалось крупное крылатое существо, отдалённо напоминающее динозавра или мифического дракона.

«Верь мне».

Я рванулась к открытому люку и, не оглядываясь со всех ног, понеслась по пустой палубе. За спиной тем временем раздавались рычание и визг.

Омрачил побег тот факт, что бежать дальше было некуда. Я застыла у поручней, а внизу и куда хватало глаз, бушевал океан.

Где же Хамелеон?

«Верь мне».

Из трюма выскочил и с грохотом приземлился на все четыре лапы черный крылатый ящер. Обезумевшие оборотни тут же бросились за ним, но он не собирался продолжать драку. Вместо этого, в три прыжка преодолел разделявшее нас расстояние и, подхватив меня, как нечто несущественное, взмыл в воздух, набирая высоту.

Болтаться в когтях монстра, который просто не приспособлен для бережного перемещения людей, не очень удобно. Но всё же, чувствую, как благодарность разливается в моей душе. Щитов всё ещё нет, и я мысленно касаюсь его разума, деля ощущение надвое. В ответ чувствую лёгкое смущение, волнение и… досаду. Интуитивно понимаю, что последнее связано с безнадёжно испорченной одеждой.

Только меня удивляет не это и не то, что Хамелеон может становиться кем-то столько непохожим на человека.

Всё дело в том, что он мог меня бросить там. Покинуть трюм и улететь без меня. Но не сделал этого. Не бросил.

А я работаю в полиции, я должна поступить вопреки своим желаниям и…

Нет. Не буква закона, не азарт, не подтолкнёт меня к последнему бесчестному шагу.

Он всё равно рано или поздно будет моим. Но не так. А иначе я буду ничем не лучше своих сестёр.

Под нами где-то далеко внизу сияют огни мегаполиса. Такой долгий перелёт отзывается болью, да и замёрзнуть я уже порядком успела. Но он решил без спроса не останавливаясь, доставить меня прямиком домой. Высадить на крышу.

Я уже не удивлялась тому, что он знает, где я живу. Как-никак кое-кто успел полазить в базе данных управления.

Он замер напротив, глядя на меня непроницаемо чёрными глазами, словно чего-то выжидая.

— Благодарю тебя, что не оставил меня там, — робко произнесла я, ощущая мощь зверя, которым он сейчас был и, сожалея о том, что в таком состоянии говорить он не может.

Жутковатая морда ящера приблизилась к моему лицу и насмешливо фыркнула, потоком воздуха сдув упавшую на глаза чёлку. При этом никаких эмоций. Словно всё напрочь отсекло.

И, наверное, к лучшему, что он улетел, не ставя меня больше перед выбором — пытаться задержать или поступить по чести. А я, постояв немного на крыше, вернулась в дом. На востоке брезжил рассвет, и пора было собираться на работу.

Пока собиралась, думала о том, как буду объяснять пропажу служебного коммуникатора и планограв жалко. Но открыв дверь, с удивлением обнаружила свои вещи аккуратно лежащие на пороге.

Хамелеон. Сколько в тебе ещё сюрпризов?

 

Глава 9. Сезон охоты

Как часто профессиональные обязанности у людей становятся частью их натуры. Оказалось, от этого сложно убежать не только людям, но и демонам. Особенно в том случае, когда работа играет в жизни одну из главных ролей.

Всё дело в том, что после своего небольшого плавания в холодном трюме я потратила уйму времени на раздумья, но так и не поняла, как мне поступить. Я так и не узнала о том, что перевозили оборотни, но их противоправные действия не должны были остаться безнаказанными. При этом я не могла никому рассказать о способе своего побега и этот факт страшно угнетал.

Что я скажу? Ведь среди людей эмпатов такой силы не существует, а полицейские не должны целоваться с преступниками.

От воспоминаний о том, каким образом мы с Хамелеоном покинули трюм, становилось мучительно стыдно. Без ограничений и щитов, я вела себя как развязный суккуб. А сведущий о моих способностях Хамелеон, воспользовался мною, как оружием массового поражения.

Ох, как воспользовался…

Более того, я была более чем уверена, что в исчезновении щитов виноват как раз он.

Я зажмурилась, вновь полыхнув от стыда и гнева.

Даже не предупредил, что собирается делать. Вполне по-злодейски.

Но вместе с тем ведь он и вещи мои умудрился вернуть. За это я ему бесконечно признательна.

Не выспавшаяся и немного раздражённая я пошла на работу, радуясь предновогодней суматохе. Она мне на руку. Возможно, никто не заметит моего состояния, а у меня будет время, чтобы придти в себя.

Звонил Алекс. Но я отключилась и поставила запрет на принятие личных звонков. Мне было стыдно. А эмпатам подсознательно кажется, что другие читают их чувства. Такой вот психологический изъян, часто приносящий не слишком приятные последствия.

Пообещала себе, что поговорю с Алексом вечером и постаралась уйти с головой в работу.

Чёрт, мне было бы легче, если бы Хамелеон воспользовался моим даром и бросил меня там. Не знаю, как вырвалась бы от толпы разъярённых и озабоченных оборотней, но уж точно не страдала бы сейчас от противоречивых чувств.

Ведь чувства к Алексу никуда не делись, но там в трюме, отвечая на поцелуи Хамелеона, я могла взять происходящее под контроль. Для этого требовалось всего лишь дать волю своей сущности, но не желала этого.

Я сама хотела, чтобы объект моих преследований, этот негодяй и преступник, продолжал терзать мои губы поцелуями, прижимать к себе, ласкать.

Использовал.

Верь мне.

Чёрт!

Хамелеон вечный лжец и вор. Нужно почаще себе об этом напоминать.

— Напарник, может, кофе туда хоть нальёшь? — раздался голос Тима совсем рядом.

Вздрогнула и воззрилась на кружку в своей руке. Пустую и холодную. Даже не знаю, когда успела выпить. Да и наливала ли вообще. Не помню.

— Задумалась.

— Так и понял, — по-доброму усмехнулся Тим. — О чём думаешь?

— О преступнике, — честно призналась я. — Почему Хамелеона называют бездушным? Он же никого не убивал, так?

Тим посмотрел на меня странным задумчивым взглядом. Ему не нравился Хамелеон. Впрочем, как и все нелюди. Но Хамелеон находился в разряде тех, кого он уже мысленно приговорил к смертной казни.

— Он мутант и эмоциональный калека. Разве ты не находила этой информации?

Я удивлённо покачала головой.

— Просто он не типичный представитель расы, а генетически улучшенный. Только за эти улучшения он поплатился своей способностью чувствовать. Впрочем, как видишь, это ему на руку… никаких угрызений совести. Только холодный расчёт.

В памяти ожили мгновения страсти. Тогда он не казался мне лишённым эмоций. Но он мог играть, чтобы добиться своей цели. Он целенаправленно меня использовал, чтобы вырваться, даже не посвятив в свои планы. И хотя он поступил правильно и спас нас, мне почему-то стало обидно и горько.

Потом я вспомнила.

— У него есть чувство юмора, он испытывает азарт и умеет злиться, — проговорила я вслух. — Не думаю, что эмоций он лишён напрочь.

— И это ты выяснила по одной стычке в музее? — поинтересовался Тим с усмешкой.

Мне бы согласиться, но тогда я потеряю единственного на данный момент собеседника, который способен комментировать мои рассуждения. Поэтому я отрицательно качала головой.

— Я видела его не единожды. Помнишь, у нас не сходились отчёты по недавнему делу? Хамелеон принимал твой облик. Он сказал, что ему было скучно…

Тим выглядел возмущённым и озадаченным.

— Часто же вы с ним общаетесь, как я посмотрю. И он до сих пор на свободе…

— А ты поймай ветер, Тим, — парировала я. — Я пыталась задержать его, но он всё время ускользает. Ты знаешь, чего стоило мне одно из преследований.

Напарник кивнул.

— Прости, не хотел тебя обидеть. Я понимаю тебя, ты хочешь его поймать. Но возможно ты забываешь то, что он не человек, по натуре он игрок, хороший актёр и лжец… и это тебя подводит.

Я пожала плечами. Всё что я знала о Хамелеоне — собственный опыт, обрывки информации о нём — всё слишком противоречиво.

Хотелось рассказать кому-то больше, чтобы взглянуть на ситуацию со стороны. Но Тим слишком предвзято к нему настроен.

— Ладно, — вдруг говорит он. — Ты не ломай голову, а приходи лучше на праздничный ужин. Ты ведь помнишь об уговоре?

Я кивнула. Прекрасно помню о приглашении.

Специально отпросилась пораньше, для того, чтобы навестить друзей из вампирской общины. Ник и Марьяна — мои любимые опекуны были рады меня видеть и встречали, как родную. Узнав, что я не останусь, они расстроились, но отнеслись с пониманием.

Люблю этих людей. То есть вампиров. И люблю созданную ими общину. Это место единственное, где я могу быть собой. Мой Дом. Пусть мне не жилось тут спокойно в последнее время, но именно сюда мне приятно и радостно возвращаться. Время здесь течёт иначе, и мысли проще разобрать. Не было того навязчивого белого шума из мыслей и эмоций издаваемого людьми.

Когда возвращалась домой, меня застиг звонок Алекса. Делать всё равно было нечего, и я решилась ему ответить.

Привычно обменялись приветствиями, после чего он, помолчав, сказал:

— Извини, Аль… я не должен был на тебе срываться. Не знаю, что на меня нашло. Слишком многое навалилось…

— Не оправдывайся, я всё понимаю.

Я на самом деле понимала. Обычная человеческая реакция на стресс. Просто всё осложняется тем, что моя коммуникабельность хромает сразу на всех четырёх… и когда дело доходит до таких деликатных моментов, я не вижу граней, где нужно остановиться или проявить тактичность. Я стараюсь. И как эмпат пытаюсь использовать способности. Просто для того, чтобы понимать людей, нужно мыслить так же. А у меня не всегда получается.

— Аль, давай встретимся и поговорим с глазу на глаз? — предложил парень.

— Я в пути, извини. И это не отговорка.

— Я тебе верю, — проговорил он и я ощутила приятное тепло от этих простых слов.

— Спасибо.

— Какие планы на новый год?

— Пригласили на семейный ужин, — нехотя говорю я.

Мне стало стыдно и неловко оттого, что я так его «отшиваю». Но не могу же я теперь отказать Тиму или привести к ним абсолютно чужого человека. Да и потом, совершенно очевидно, что кин Дэгран тоже попытается меня куда-нибудь вытянуть, а возможно как всегда, познакомить с кем-нибудь.

— Жаль. Может быть, разрешишь себя украсть?

Я невольно улыбнулась, подумав о том, что с какого-нибудь сборища древних, буду безмерно рада быть украденной.

— Для этого не спрашивают разрешения, — говорю. — Только адрес узнают.

Алекс легко рассмеялся, и на душе сразу стало легко и светло. Пока мой внутренний голос не напомнил мне о том, что мне нравится Алекс, но и с Хамелеоном целоваться мне тоже нравилось.

Потребовалось новое напоминание о том, что Хамелеон преступник и с ним мне ничего и никогда не светит.

Я буду бесконечно рада, если Алексу удастся меня отвлечь от мыслей об этом.

 

***

На новый год меня действительно хотела видеть не только семья моего напарника, но и папочка затеял какую-то авантюру. Он так просил меня не задерживаться после встречи с Грейдисами, что в конце концов даже предложил за мной заехать.

— Это хорошо, что ты в платье, — заметил он, когда я садилась в его грав.

Признаться честно, как раз сейчас я мечтала избавиться от этого платья и переодеться во что-нибудь более удобное. Привычная униформа даже сгодится, лишь бы не платье и туфли.

— Куда мы едем?

— Увидишь. Это сюрприз.

Я пожала плечами и незаметно поправила коммуникатор, активируя режим навигации. Мне не потребуется называть адрес, Алекс меня сам найдёт.

Коварно улыбнувшись, я посмотрела в окно. Мы приближались к одному из старинных и самых красивых районов города. Здесь росли вечнозелёные деревья, которым нипочём был снег и ветер, а фасады зданий как будто конкурировали в своей оригинальности.

До приезда папочке пришлось всё же рассказать, зачем мы тут. Мне предстояло быть представленной как Лиона кин Дэгран и войти в дом Дэгран на законных основаниях. А также познакомиться с претендентом в мужья. И учитывая, что на мне такое простенькой невзрачное платье, я рада что не оделась во что-то более привлекательное. Вообще чувствовала ведь подвох… зачем только согласилась? Радует только, что Алекс спасёт. Надеюсь.

Такого количества древних в одном месте я ещё не видела. И все как один изящные, безупречные, преимущественно в тёмных вечерних нарядах, словно пантеры. Я среди них и в самом деле как белая ворона. Белое платье до колен с длинными рукавами и белые туфли-сапожки на шпильке. Почему-то рада тому, что выгляжу иначе, чем они, но вместе с тем чувствую, как неуютно.

И взгляды окружающих лишь кажущиеся бесстрастными, раздевают, препарируют, выносят свой приговор.

Замечаю, что меня пытаются прощупать и как о ментальные щиты бьётся чужое внимание. Их бессилие заставляет меня злорадствовать и ликовать.

Претендент на мои руку и сердце не заставил себя ждать. Звали его Мэттьес кин Хольран. Как и все древние, он выглядел довольно молодо. Серо-голубые глаза смотрели на меня с вежливым любопытством, кожа бледная, как у киношного вампира, а волосы напротив чёрные, что создавало контраст и скорее отталкивало, чем притягивало.

— Кина Лиона, подарите мне танец? — спросил он, одновременно разглядывая с головы до ног. Дэгран сказал, что я не имею права отказать в одном танце.

— Конечно, кинарин, — отвечаю я вежливо и принимаю руку.

Кружимся в танце под непривычную музыку. Тренированное тело, легко слушается и откликается на новые движения. Всё так идеально и… фальшиво.

— Кина, вы сейчас учитесь или где-то работаете? — интересуется Мэттьес так, как будто ему это и в самом деле интересно.

— Я работаю в отделе убийств. Разве мой отец не сказал вам?

— Нет. Хотя я мог упустить это, глядя на ваше изображение.

Вежливо улыбаюсь, хотя всё здесь и особенно этот кинарин меня бесят.

— Опасная работа для будущей матери моих детей, — говорит он вдруг. Моё самообладание дало трещину ввиду его самоуверенности.

— Кинарин, вы говорите так, как будто всё уже решено. Я не давала своего согласия на брак с вами.

— Забавная вы, кина. Наши традиции не требуют согласия невесты, разве вы этого не знали? Ваш отец дал уже своё согласие.

— Я воспитывалась в других традициях, — отвечаю я как можно более спокойно, а сама бешусь. Как Дэгран смел вмешиваться в мою жизнь?! Да ещё и без меня, меня женить удумал!

Едва уловимый сигнал коммуникатора, свидетельствует о том, что кое-кто уже готов меня похитить.

— Простите, — говорю. — Я хочу подышать свежим воздухом и вообще мне нужно побыть одной.

Мэттьес понимающе кивает. От меня не ускользает самодовольство в его глазах. Какое же ничтожество уготовано мне в мужья, подумать страшно.

Любящий папочка провожает меня внимательным взглядом. А я стараюсь быстрее покинуть залу и выйти в сад, пока они ничего не заподозрили. Конечно, сомневаюсь, что замуж меня отдадут прямо здесь и сейчас, но встречать новый год и проводить остаток ночи с этими высокомерными ублюдками я не намерена.

Только где искать Алекса мне не совсем понятно.

Хотя вот он.

Замечаю, как парень машет мне через забор рукой, и радостно преодолеваю эту несущественную преграду одним прыжком, забыв о всякой осторожности.

— Я и не знал, что ты так можешь, — говорит он, ловя меня в свои объятия и подхватывая на руки таща к чёрному гоночному трейсару.

— Что ты делаешь? — возмущаюсь я, собиравшаяся самостоятельно добежать до гоночной машины.

— Похищаю тебя, — улыбается он. — Я же обещал.

Киваю и даже прикрываю глаза, изображая потерю сознания. Парень целует меня в нос и укладывает на пассажирское сидение.

Да, именно укладывает, потому что так уж устроены сидения гоночных трейсаров. Их скорость и маневренность обуславливается некоторыми неудобствами, но оно того стоит. А ещё трейсары легко выдерживают перегрузки, отчего иногда служат капсулами для перемещений между мирами.

Ещё не открыв глаз, чувствую, как трейсар набирает скорость. Я не знаю, куда мы летим, но главное оказаться подальше от древних и их традиций.

«…наши традиции не требуют согласия невесты…»

Пожалуй, это самые страшные слова, которые мне говорили в последнее время.

— Алекс… — окликаю я своего милого похитителя, пока мы летим высоко над городом. — Мой отец хочет выдать меня замуж.

На удивление Алекс реагирует на это более чем спокойно.

— Говорят, что для отцов это нормально — распоряжаться жизнями своих детей. Согласиться с его мнением или отказаться, решать тебе.

Я усмехнулась, но улыбка вышла какой-то кислой.

— Он даже жениха подыскал, а тот сказал, что моего согласия не потребуется. Мне страшно, Алекс.

Мне хотелось увидеть тревогу на его лице и сопереживание, но вместо этого мне снова была адресована спокойная открытая улыбка.

— Не переживай о пустяках, сегодня ведь новый год, — сказал он, нажимая кнопку, чтобы открыть крышу, пока трейсар завис над одной из высоток. — Пусть делают что хотят, тебя им всё равно не видать как своих ушей.

Говорил он это так спокойно и уверенно, что я тоже улыбнулась, но улыбка вышла грустной. Надеюсь, он прав.

Алекс придвинулся ближе и поцеловал меня в висок.

— Не грусти, Аль. Если понадобится, я снова тебя украду.

— Даже у древних сумеешь украсть? — спросила я, гладя на него испытующим взглядом.

— Даже у них… — соглашается Алекс. — Я всё сумею, если захочешь. И мне безразлично, что скажут другие, чем могут угрожать и как отнесутся к моим поступкам. Для меня важны только твои желания и твоё мнение.

И я ему верила. Даже больше — я знала, что он абсолютно честен.

Какой же он всё-таки хороший. Мой Алекс. Такой хороший, что мне начинает казаться, будто я его не заслуживаю. Простил бы он мне поцелуи Хамелеона? Простил бы то, что я не такая, как он?

Мне казалось, что простил бы, но знаю, что это только надежда. Последнее на что стоит полагаться.

— Хочешь чего-нибудь? До полуночи осталось несколько минут.

Я кивнула. Мне хотелось…

— Пошли вниз.

Там на центральной городской площади звучала громкая музыка и в предвкушении фейерверков ликовала толпа. И мне хотелось к ним, чтобы захлебнуться безудержным весельем. Опьянеть единственным доступным для меня способом и на краткое время отодвинуть от себя переживания.

Мы спустились на одну из менее заставленных припаркованными гравами улиц.

— Тебе не холодно?

Отрицательно качаю головой и сама беру Алекса за руку.

— Не отпускай меня.

Парень улыбается, смотрит в глаза и заключает меня в объятия. Его улыбка, как луч солнечного света, пробившегося сквозь плотную чёрную завесу туч. Но где ложь, а где правда, что иллюзия, а что реальность? Где мой путь?

Словно одежды падают щиты и распахиваются крылья, незримые для окружающих. Алекс продолжает меня обнимать, а над нашими головами распускаются огромные цветы и разноцветные шары салютов, взмывают ввысь Огни Богов, отражаясь в его глазах разноцветными искрами.

— Я эмпат, Алекс и я чувствую всё то, что ощущают они, — тихо говорю я, ожидая его реакции. Далеко не всем нравятся эмпаты и среди чистокровных людей это редкость. Кому понравится общаться с тем, кто может не только прочесть чужие эмоции, но и управлять ими.

Но Алекс реагирует на моё признание, на удивление спокойно. Тем временем чувствую, как на меня обрушивается яркая ликующая лавина чужих эмоций. Но на некоторое время они будут ощущаться приглушённо, пока я не остановлю ток энергии по крыльям.

Улыбаюсь ему шальной улыбкой и закрываю нас обоих своими незримыми крыльями, превращая их в защиту только для двоих, деля на двоих эмоцию и силу.

— Я догадывался, — говорит он с ласковой усмешкой и целует меня в губы. — И ты очень сильный эмпат. Абсолютный, как вас называют. Ты слишком яркая.

— Тебя это не пугает?

— А поздно пугаться. Я безнадёжно попал. Брошен на волю стихии. Помнишь океан? Ты похожа на него. Можно сдаться на волю стихии, а можно попытаться поймать волну. И знаешь, я не привык сдаваться.

С этими словами он одной рукой прижал меня за талию к себе, а другой, распустил волосы и потянул за них, запрокидывая мне голову. Звёзды, огни, его глаза… и древние инстинкты. И, возможно, человеческую составляющую Алекс уже покорил, но демон внутри бунтовал.

Покажи свою силу! Поймай меня! Сумей удержать! Докажи, что ты достоин меня! И может быть тогда я стану твоей.

Словно чувствуя подвох, парень продолжал удерживать меня за волосы. Склонившись, он неожиданно яростно впился в мои губы, заставляя меня вспыхивать и поддаваться. Гуляющие между нами эмоции заставляли меня пылать.

Он и не ожидал от меня коварства, но едва его рука с волос спустилась на шею, я резко прикусила его за губу и, пользуясь моментом, вывернулась из его рук, распахивая крылья.

На миг застываю, слизывая со своих губ его кровь, и встречаюсь с взглядом, в котором мелькает растерянность, злость и желание. Отступаю и издевательски маню за собой. На мгновение мне кажется, что ничего не получилось, но вот он делает шаг вперёд и бросается за мной следом.

Эмоции пьянят, ныряю в ликующую толпу. Не возникает ни малейшего зазрения совести за свой бесчестный поступок. Ведь шансы Алекса на то, чтобы поймать меня, ничтожно малы. А я легко манипулирую окружающими, убегая от него такого преданного, доброго, милого, как плюшевый мишка. Только демону не нужен плюшевый медвежонок. Я знаю, что он должен заслужить меня и никак иначе.

На то, чтобы абсолютно незнакомый парень одолжил мне свой планограв, потребовалась лишь одна улыбка. Я вскочила на гравитационную доску и понеслась прочь.

Мои желания и цели были так противоречивы. Я боюсь, что он меня поймает и вместе с тем жажду этого. Хочу вновь ощутить сильные объятия и жадный поцелуй, делить эмоции на двоих.

Но если он поймает меня быстро, будет не интересно.

Погрузившись в мысли и утратив часть своего азарта, я стала менее внимательной и со всего размаха влетела в кого-то, свалившись с доски.

Упасть мне не дали, а подхватили под руки, словно ребёнка и тут же поставили на ноги. Вот только, несмотря на мои желания, это был не Алекс. Подняв взгляд, чтобы поблагодарить нежданного спасителя, я встретилась с холодным и насмешливым взором Мэттьеза.

— А обманывать нехорошо, кина, — проговорил он, продолжая удерживать меня за запястья.

— Нехорошо будет вам, если не отстанете. Остальное вы переживёте, кинарин, — огрызнулась я.

— Оставьте свои забавные угрозы для своей работы. Где вы проработаете ещё недолго, кина.

— Вы не имеете права мне указывать!..

— Наше общество живёт по другим законам и я в своём праве, — говорит он спокойно.

— Я Альга Кенлин и законы древних меня не касаются.

Мэттьез лишь зло усмехается.

— Уверен, что как только вы усомнитесь в безопасности вашего милого друга, вы сразу же передумаете и станете послушной киной, Лионой кин Дэгран.

С этими словами он разжал пальцы, освобождая мои запястья. Да я могла броситься в омут с головой и перевернуть этот мир лишь бы не выходить замуж непонятно за кого… но рисковать жизнью Алекса.

В этот момент я ненавидела этого выскочку, Дэграна и весь род древних.

Не знаю, сумела бы я сдержаться, если бы не появившийся рядом Алекс.

— Отойди от неё, — сказал он, становясь между мной и древним.

— Она — моя будущая жена, а ты — никто, — издевательским тоном изрёк Мэттьез.

— Пока и тебе она — никто, — спокойно ответил Алекс. — И я надеюсь, что так и останется.

— Надежда всё, что тебе остаётся, мальчишка.

Я боялась того, что сейчас развяжется драка и, помня, какими бывают в бою древние, мне не хотелось этого. На себя мне было плевать, но Алекс — человек. Положение спас звонок от Тима, который попросил приехать в отдел, ничего толком не объяснив. Алекс конечно вызвался меня подвезти.

Когда я села в его трейсар меня мелко трясло. В этой жизни я была готова ко многому, но не к тому, что моим близким будут вот так открыто угрожать. Да и кто… представитель народа, который, несмотря на свою малочисленность, в данный момент занимал ключевые места в правлении этим миром, а также в представительстве рас Совета. При желании они просто сотрут нас в порошок.

Зачем только Дэгран пошёл на эту подлость…

— Аль, мы уже приехали, — услышала я нежный голос и почувствовала лёгкое прикосновение пальцев к своей щеке.

Я повернулась к парню и, глядя в его глаза, поняла, что не прощу себе, если он погибнет по моей вине.

— Мы больше не должны встречаться, — говорю я, не узнавая собственного голоса. Слова вообще даются с большим трудом. — Тебе лучше улететь куда-нибудь.

— Мы что-нибудь придумаем.

А упрямства ему не занимать.

— Никаких «мы», Алекс.

— Значит, ты уже всё решила.

Я киваю и стараюсь не смотреть на него. Но его пальцы нежно касаются моей щеки, ловя невесть откуда взявшуюся слезинку.

— Алекс…

— Не дури, Аль, я знаю, что ты хочешь меня защитить. Не слепой. Но давай не будем превращать наши отношения в подобие мыльной оперы. Поверь, я тоже не собираюсь отступать.

Мне даже нечего сказать от переполняющих меня эмоций.

Хочется верить. Безумно хочется положиться на него и верить этой решимости. Но одной веры мало и древние просто так не отступят. А он просто человек. Такой уязвимый, я знаю.

В своей работе, я так часто видела, как люди становятся жертвами более сильных существ. А если эти существа наделены властью?

Всё ещё не находя слов, я вылетаю из его трейсара, пулей бросаясь к родному участку. Оглядываясь на пороге, вижу, что он всё ещё смотрит на меня и по губам против воли пробегает улыбка, становясь отражением его улыбки.

Нет, мы точно безумцы. Самые что ни на есть настоящие.

 

Глава 10. Костяная птица

 

Зябко поёжившись, я с благодарностью приняла из рук напарника стаканчик с горячим кофе.

Срочный вызов выдернул меня прямо из постели, а Тим и вовсе ещё не ложился. Ему вообще редко удаётся высыпаться по-человечески. Вот и сейчас его бледная измождённая физиономия свидетельствовала как минимум о трёхдневном недосыпе. Мой напарник семейный полицейский, и я вижу, как тяжело приходится ему совмещать работу и дом.

Примерно через десять минут мы прибыли на место преступления и оказались в окружении зданий, больше походивших на гостиницы, но погасшие неоновые вывески, недвусмысленно намекали на то, что снимают тут отнюдь не номера. В пути я успела допить кофе, увлажнить губы блеском и перекинуться с напарником парой шаблонных фраз.

— Никогда бы не подумал, что мне доведётся встречать утро в таком месте! — хохотнул Тим, выбираясь из грава, после того как припарковал его перед полосатыми лентами, которыми оцепили место происшествия.

Я криво усмехнулась. Несмотря на то, что подобные «кварталы красных фонарей» вполне легальны, они не становились от этого безопасней. Данный район был одним из самых криминогенных в городе и если рассуждать здраво, как раз было странным то, почему мы не встречали каждое утро именно здесь, ведь он находился в ведении нашего округа.

Направление ветра поменялось, и до моего чуткого носа долетел сильный запах крови, заглушавший даже аромат дешёвых духов, которыми в немереных количествах пользовалась жертва.

Тим уже привычным шагом направлялся на место преступления, а я немного помедлила, привычно окидывая взглядом окружающую меня обстановку, чувствуя, как зашевелились, забегали словно тараканы, испуганные включённым среди ночи светом, обитатели квартала.

Ну, ничего, мы обязательно разберёмся в том, кто тут наследил.

Быстро нагнав Тима, я застыла у переулка, скривившись от запаха телесных жидкостей жертвы и чьих-то невоздержанных желудков.

— Твою ж…! — выругалась я, злобно зыркнув на бледного патрульного, прижавшегося к грязной стене.

— Альга, взгляни на это… — сдавленным голосом позвал меня Тим.

Я приблизилась к жертве преступления и замерла, пытаясь понять, каким образом человек мог превратиться в подобное.

Хотя то, что валялось на грязном тротуаре в луже крови, уже никак нельзя было назвать человеком. Больше всего оно походило на опустевшую оболочку. Тело было разорвано от шеи до бёдер. Из зияющей раны, а так же из ушей, рта, глаз и носа сочилась бурая кашецеобразная жидкость.

Я могла поклясться, что тот, кто совершил это, не являлся человеком. Даже не будучи экспертом, совершенно точно могла сказать, что одежда и тело жертвы было вспорото единым ударом. И скорее всего, в организм была введена какая-то жидкость, растворившая кости и внутренности, но чудесным образом не повредившая кожу.

— Что думаешь? — спросил у меня позеленевший Тим.

— Думаю, что коронёр зря получает свою зарплату! — прорычала я, выскакивая из проулка на относительно свежий воздух. Никогда не любила выезжать на подобные преступления, потому как знаю, что буду долго ощущать тошнотворный запах.

Стоявший у противоположного здания патрульный смотрел на меня, не скрывая своей злорадной ухмылки. Я знаю, о чём он думал, ведь не только ему, но и многим ребятам с нашего участка нравилось наблюдать за проявлением моих слабостей…

В этот момент подъехали коронёры и принялись соскребать останки с асфальта, а мы направились опрашивать свидетелей. Но девицы из окрестных домов словно сговорившись, ушли в глубокую несознанку. Ничего они не видели, никто не пропадал, ничего странного тоже не происходило. Плюнув на всё, мы решили дождаться результата от судмедэкспертов.

Уже в машине, Тим спросил:

— Что с тобой, Альга? Ты сама не своя.

— Всё в порядке, — постаралась уверить я его, пряча взгляд. Сейчас мне меньше всего хотелось говорить ему о настоящей причине своего дурного настроения. Вот уже неделю, меня мучило нехорошее предчувствие.

Я вдруг стала бояться того, что потеряю напарника. Этот иррациональный страх невозможно было побороть и оставалось только отвлекать себя другими эмоциями и увлечённо работать.

— Ты ещё нервничаешь из-за того, как на тебя реагирует наш отдел? — задал риторический вопрос полицейский и продолжил: — Не переживай. Ты не просто «шикарная девица» как говорят у тебя за спиной, а к тому же хороший коп и отличный напарник.

— Спасибо, Тим. Ты наверное один так считаешь, — откликнулась я, слабо улыбнувшись.

Вообще у нас была самая странная пара не только в нашем участке, но и во всём округе — ксенофоб-полицейский и «шикарная девица», которая на самом деле не являлась человеком, но тщательно это скрывала, чтобы уберечь психику напарника.

Конечно, мир давно изменился и никого уже нельзя удивить всевозможными существами, которые как будто сошли со страниц мистических романов, но… я точно знала, что Тим предпочитает убивать нелюдей, а не работать с ними. Он не верил в то, что нелюдям можно доверять, а однажды, после того как изрядно перебрал и вовсе заявил, что наши власти продали душу дьяволу и скоро грядёт судный день.

Мне оставалось скромно помалкивать и иногда даже соглашаться. Причиняло ли мне это боль? Нет. Я привыкла к тому, что ко мне относились и хуже. Так как я легко могла сойти за человека, мне не составляло большого труда играть эту роль до конца. Конечно, кое-кто там «наверху» знал обо мне часть правды и, собственно, поэтому и послали работать именно на этот участок, но большинство сослуживцев считало меня пустышкой и балластом для Тима.

Отчёт от судмедэкспертов пришёл довольно быстро. Оказывается, у жертвы растворили и высосали кости. Как такое было возможно, могли пояснить только в университете ксенобиологии при министерстве обороны, куда они сразу же послали срочный запрос. Но главным было то, что личность жертвы судмедэкспертиза всё же установила и мы могли продолжать расследование.

— Вот чертовщина! — зло проворчал себе под нос Тим. — Я знал, что не стоит связываться с этими уродами. Теперь человечество обречено. Они сожрут нас или превратят в себе подобных, третьего не дано…

Слушая недовольное бурчание Тима, я не могла ничего противопоставить. По большому счёту он был прав, и многие нелюди паразитировали на человечестве. У кого-то может, и была своя мораль и ограничения, но для большинства, люди служили только пищей и расходным материалом. Пожадничать им мешало лишь хрупкое положение человечества в Совете и политическая неприкосновенность, которую та обеспечивала.

Я рассуждаю об этом так, потому что и сама нахожусь не в слишком завидном положении. Получив это тело, я решила служить людям, несмотря на это, лишилась многого, чем обладала ранее. Всё что осталось у меня — способность манипулировать энергиями, чтобы насытить свою сущность и лишь немного обострённое восприятие. И даже если это тело погибнет, я больше не смогу стать прежней.

Задумавшись, я пропустила мимо ушей слова Тима.

— Я спрашивал — перекусить не хочешь? — повторил он.

— Нет, спасибо, — откликнулась я.

Меня ещё долго не отпустит запах с места преступления и проглотить хоть кусочек, вряд ли получится. Оставшись сидеть в машине, я делала вид, что ушла с головой в отчёт, но на самом деле свивала незримые для людей энергетические жгуты для высасывания энергии из пространства.

Конечно, этого хватит ненадолго, потому что тело нуждается в нормальной пище, но всё же лучше, чем совсем ничего.

 

***

Имя и изображение жертвы значительно облегчило дело, и мы с лёгкостью нашли место, где она проживала и работала. Жила девушка не одна, а вместе с некой Джанин, которая считалась не только напарницей, но и по совместительству лучшей подругой.

— Лиззи хотела прекратить это занятие — рассказывала Джанин, промокнув уголки глаз одноразовой салфеткой, — У неё ведь жених появился… красивый, высокий, богатый, — при этих словах глаза девушки по-особенному заблестели. — Кажется он торговец или космолётчик.

— Или контрабандист, — хмыкнул Тим.

Девушка смутилась и пролепетала:

— Я видела его со стороны. Очень милый парень…

— Это не важно. Лучше расскажи о том, что было странного в их отношениях, — попросила я. — Может, ссорились или ещё что?

— Нет, что вы. Они очень хорошо ладили, и он даже подарил ей птичку…

— Птичку, — не выдержал Тим и засмеялся. — Признак настоящих отношений — подарить птичку.

— Вы ничего не понимаете! Это была не простая птичка, а очень редкий экземпляр. Она с другой планеты.

У напарника резко пропало желание смеяться.

— Где она теперь? — спросил он помрачнев.

— Не знаю, — промямлила Джанин. — Кажется, пропала.

Тим выругался.

— Вы думаете, её убили из-за подарков Криса?

— Как бы ни хуже… — пробормотал напарник.

— Подождите, кажется, у меня сохранилась фотография. На ней Лиззи, Кристиан и та самая птичка.

На фото была изображена молодая девушка и парень, обнимающий ту за плечи. А в руках девушка держала ту саму пресловутую «птичку».

Существо было размером с крупную ворону. Полностью белое и в самом деле похожее на птицу, оно словно состояло из пластинчатых костей. Только глаз «птицы» сиял сапфиром, а костяные лучики крыльев соединялись непрозрачной белой кожей и искрились по краю брильянтовым блеском.

Существо оказалось очень красивым, но отчего-то, глядя на него, я чувствовала, как бегут по спине мурашки.

Чудилось в нем что-то жутко знакомое, но что именно я сказать не могла. Одно я знала точно — нужно найти эту «птичку» и мы найдём причину смерти девушки.

Пискнул коммуникатор. Пришёл отчёт от ксенобиологов. Они не нашли аналогичного по составу энзима, которым были растворены кости Лиз.

— Пошли, Альга. На сегодня это всё, — произнёс Тим устало и я его понимала. Ему ещё вчера нужно было попасть домой к семье, а не шляться чуть свет по борделям.

Небо стремительно темнело, но на смену естественному свету пришли яркие неоновые лампы вывесок, приглашающих зайти на огонёк неслучайных путников. Но мы отправились по домам, оставляя их позади.

Всё это время, я ощущала, как будто за нами кто-то следит, тщетно пытаясь переубедить себя в разыгравшемся воображении.

Я обитала в крупном жилом комплексе, но решила не заезжать туда сразу, а вместо этого попросила Тима притормозить у парка и сняла с крыши автомобиля свой планограв.

Оставшись в одиночестве, я поставила ноги на доску и активировала её простой командой через коммуникатор. Доска отозвалась еле слышным гудением и приподнялась над землёй. Парение в воздухе воскрешало во мне давно забытые чувства, связанные с настоящим полётом, но однако, это не дало мне забыться, а напротив помогло осознать, что ощущение чужого присутствия исчезло… а точнее, оно пропало как только уехал Тим.

Опомнившись, я сорвалась с места и сразу понеслась к дому напарника. Не знаю, где могла спрятаться эта костяная тварь, но сейчас я должна была как можно быстрее оказаться рядом с Тимом. Это было больше, чем ответственность напарника. Я знала, что он ненавидел нелюдей всей душой и знаю, что был по-своему прав, но всё же надеялась на то, что мне удастся хоть чуточку изменить его точку зрения хотя бы в отношение себя.

Набирать скорость на планограве было смертельно опасной затеей, но мне не оставалось ничего другого.

Прибыв к дому напарника, я обнаружила, что машина уже загнана в гараж, но створка ворот ещё не была опущена, и внутри горел свет. Наверное, Тим проверяет машину.

Сердце в груди больно зашлось в дурном предчувствии, и я рванулась к гаражу, уже рядом спрыгивая с планограва.

— Тим! — прокричала я, но ответом мне была тишина.

Вдруг из дома послышался страшный грохот, и я побежала к двери, ведущей из гаража в дом. Только сейчас я увидела, что она сорвана и болтается на одной петле. Держа наготове табельное оружие, я осторожно вошла в дом, быстро определяя, откуда доносится шум. Судя по звукам, кто-то или что-то ломало дверь на втором этаже дома.

Выйдя из-под лестницы, я увидела мелькнувший в коридоре второго этажа светлый силуэт.

Костяная птица.

Я быстро взбежала по лестнице на второй этаж, понимая, что моё промедление может стоить Тиму жизни. Моему взору открылась такая картина — дверь в ближайшую из комнат разломана в щепки, а на пороге стоит та самая «птица», пригвоздив своими крыльями на концах которых имелись острые шипы, моего напарника к полу. Позади него вжалась в стену его жена, прижимая к себе дочь.

Со времени той фотографии, «птица» увеличилась и теперь была размером с овчарку. Повернув ко мне голову, она угрожающе зашипела, злобно сверкая сапфировыми глазами. Несмотря на свою смертоносность, тварь была поразительно красива.

Не сводя с неё глаз, я включила коммуникатор и вызвала подкрепление, не забыв сообщить о том, что офицер ранен.

А тем временем костяная птица словно колебалась, не зная, нападать ли ей на меня или добить Тима. Я направила на неё оружие и выстрелила в тот момент, когда она кинулась в мою сторону. Точнее попыталась кинуться, но Тим из последних сил ухватил её за крылья и маневр не удался. Пуля угодила в правый глаз твари, раздробив кость, но не убило её.

Разъярённое существо ударило Тима клювом и попыталось вырваться, но вторая и третья пули разнесли её голову окончательно.

Отбросив бьющееся в конвульсиях существо, я подбежала к Тиму, грудь которого была разодрана острым костяным клювом. Крови он потерял довольно много, и сейчас она растекалась на полу тёмной лужей.

— Держись, Тим, я вызвала помощь! — воскликнула я, пытаясь зажать рану, но полицейский лишь устало пробормотал.

— Поздно… Она впрыснула мне что-то… когда напала… жжёт очень.

С этими словами Тим резко вздохнул и умер.

Словно сквозь туман я слышала, как рядом вскрикнула женщина и испуганно заплакала дочь Тима. Я даже попыталась успокоить их, но это у меня плохо получалось сейчас.

Единственной мыслью в голове билось — не спасла, не спасла, не спасла…

Вскоре прибыли сотрудники УГП и ребята из службы спасения, которые увезли тело Тима, оставив с его женой и дочерью психолога. Мне же пришлось вернуться в свой участок и отчитываться перед начальством по полной программе. Это было настоящей пыткой ещё и потому, что Тима здесь любили, а я его подвела, оправдывая тем самым свою никчёмность…

— Ты был неправ, Тим. Плохой из меня напарник, — прошептала я несколькими днями позднее, когда его тело предали земле. Я специально пришла на кладбище после похорон, чтобы побыть рядом с этим человеком в последний раз наедине, не чувствуя осуждающих взглядов.

В этот раз я поступила слишком по-человечески и не решилась поговорить с напарником, пока он был жив. Теперь же поздно. Можно пытаться утешать себя сколь угодно, но это не искупит моей вины, ведь знай он, кто я, то не стал бы держать эту тварь за крылья и возможно его удалось бы спасти.

Единственное, что я могу сделать теперь — это выяснить, как вышло так, что такое опасное существо смогло беспрепятственно попасть на Землю. Я любой ценой постараюсь наказать виновных… только теперь уже я буду одна.

 

Глава 11. Хамелеон

 

Сегодня Хамелеону снова удалось совершить новую кражу и уйти незамеченным. Зря я только готовилась и выслеживала столько времени.

Он совершенно непредсказуем и невыносим!

Я сбросила куртку, отстегнула ремень с кобурой и, бросив её на диван, отправилась на кухню, чтобы налить себе чего-нибудь прохладного, а заодно и успокоить свои нервы.

Вот уже несколько месяцев прошло с того времени, как в наш уютный мирок заглянул эта сволочь Хамелеон и украла самое важное, что представляло личную ценность — мой покой.

Выследить его и призвать к ответу за свои многочисленные преступления, стало моей идеей-фикс. Но хамелеон был вором экстра-класса. Он может украсть что угодно и где угодно. Он делает это на заказ и просто ради того, чтобы развлечься.

Вся Вселенная для него, нечто вроде гигантской игровой комнаты и порой кажется — нет силы, способной его остановить. У него не только иная физиология, позволяющая ему принимать любой облик, какой ему заблагорассудится. Но и иная психология.

Иногда мне кажется, что он напрочь лишён всяческих чувств. Чувства ему прекрасно заменяет одно единственное стремление — жажда новых ощущений.

Противно запищал коммуникатор в ухе, и я нехотя решила ответить на звонок.

— Альга? — послышался неуверенный мужской голос. — С тобой всё в порядке?

— Да, — удивлённо ответила я. — А должно быть что-то не в порядке?

— Да как тебе сказать… Я уже полчаса жду тебя на крыше Сан-плаза, а тебя всё нет и нет.

— Черти бы побрали его проклятую душонку, если она у него есть! — прорычала я.

Сегодня вечером, я должна была ужинать в ресторане с Алексом, но так закрутилась на работе, что совершенно об этом забыла. Да, после нашего разговора на новый год, он всё же мне позвонил. Но я долгое время не решалась на встречу. Сейчас, когда шумиха с моей свадьбой забылась (во всяком случае, на меня пока никто не давил), я всё же согласилась на встречу с ним.

— О ком это ты?

— О работе, — буркнула я и спросила. — Будешь меня ждать или отложим свидание?

— Боюсь, что придётся отложить… — с сожалением протянул Алекс.

Он был прав. Ночью в нашем городе только закипала жизнь, и пока я доберусь к Сан-плаза, пройдёт как минимум час.

— Отдохни и постарайся отвлечься от работы, — посоветовал мне Алекс, перед тем как отключиться.

Я выдернула коммуникатор из уха и обессилено рухнула на диван.

Из-за этого негодяя в большую вселенскую задницу летела и моя личная жизнь. Хотя кто знает, может быть, оно и к лучшему. Как представлю эту противную аристократическую рожу Мэттьеза, так холодок по телу.

 

***

Преступник, поймать которого, стало уже своего рода делом чести, выбирал самые экстремальные места для своих преступлений. Вот и в этот раз его целью стало не что-нибудь, а Музей Совета.

Я бесшумно высадилась на крышу, отметив стоящий здесь же небольшой планограв чёрного цвета. Хамелеон ужасно любил нападать с воздуха и сматываться точно так же. Но на этот раз я его обхитрила. Когда он выбрался с крыши здания, то имел счастье лицезреть на себе точку лазерного прицела моего табельного оружия.

— Ну, здравствуй, Хамелеон. Вот мы и снова встретились.

— Как здорово. А я уж подумал, что ты больше не захочешь меня видеть, — отозвался этот наглец. Сейчас его лицо было закрыто чёрной маской со специальными очками, и я могла только слышать интонацию его голоса и предполагать, что сейчас он улыбается.

— Я очень хочу тебя видеть… за решёткой, — ответила я.

— Аа… захотела создать свою собственную коллекцию?

— Ага, и можешь гордиться, ты будешь её жемчужиной.

— О, я страшно польщён, но позволь напомнить тебе, что я птица вольная, — проговорил он и как ни в чём не бывало, направился к своему планограву.

— Стой! А иначе я нажму курок!

— Нажимай, — благодушно позволил мне этот самоуверенный ублюдок.

Знаю, что должна захватить его в относительной целости и сохранности. Но нервы оказались не железными, и палец на кнопке дрогнул, спровоцировав выстрел.

Вообще-то я наслышана о нечеловечески высокой регенерации Хамелеона. Но сейчас она ему даже не пригодилась.

Этот гад спокойно отразил выстрел, включившимся барьером и подошёл к своему планограву. Видимо, таким образом, он полагал, что проблема решена.

Тогда я выстрелила в планограв.

— А вот это ты зря, — проговорил он и направился ко мне. Так как лазер был бесполезен, я приготовилась сражаться с ним.

Отправив оружие в кобуру, я пошла ему навстречу.

— Хей, я не привык бить девушек! — возразил он отпрыгивая.

— Перед тобой сейчас не девушка, а офицер полиции.

— Да. Верно. И уважаемый член общества, а ещё некой широко известной общины.

Я замерла. Откуда он мог узнать? Хотя о чём я спрашиваю, с его криминальными талантами, можно было раскопать и не такое.

— Я всегда хотел спросить тебя… ты и на самом деле вампир? — неожиданно спросил он, загнав меня в ещё больший тупик.

— Иди сюда и узнаешь, — поманила я его, одарив загадочной джокондовской улыбкой.

Он увернулся от подсечки, которой я намеревалась сшибить его с ног, и сам попытался поймать меня в хитрый захват, но я так же легко вывернулась и сумела перебросить его на спину.

— Предупреждаю, моя кровь отравлена, дорогая.

— А я не собираюсь тебя кусать, дорогой, — сказала я, застёгивая на нём наручники.

Первым делом, арестовав его, я спешила не проверить то, что он украл, а сдёрнула с него маску и очки. Под ней оказался вполне обычный парень со светло-русыми волосами и, кажется карими глазами. Рассмотреть, какого точно цвета его глаза, было сложно, потому что мешали блики окружающих нас огней. Всё равно это была личина. Очередная его маска.

Неожиданно, он поддался вперёд и прикоснулся своими губами к моим, воскрешая в памяти едва забытые воспоминания. С некоторым запозданием я отшатнулась и в этот момент, он вдруг оказался уже без наручников.

Вскочив на мой планограв, он спрыгнул с крыши. Не знаю, что на меня нашло, но я последовала за ним… и даже не на планограв, а в пустоту.

Короткий полёт с небоскрёба и вот я уже стою позади него, крепко схватив за плечо.

Он поворачивается. Его волосы треплет ветер.

— С ума сошла! Мы разобьёмся! — кричит.

Планограв в принципе не приспособлен для автономного полёта и может только планировать или лететь на некотором расстоянии над землёй, а когда на его борту оказываются сразу два пассажира, он просто падает на землю… планировать с небоскрёба, не используя силовые линии, никто прежде не пробовал.

Мы с Хамелеоном были первые.

Полубезумными глазами я смотрела на него и продолжала сжимать мёртвой хваткой его плечо…

Я не верила в то, что у него не было запасного плана, просто не верила.

И не ошиблась. Неожиданно он вытянул вверх руку и наше падение резко замедлилось. То есть, его тряхнуло, а я и вовсе повисла на его куртке. Он использовал неизвестную мне технологию, с помощью которой мы спускались, словно на парашюте или огромном зонте.

До земли было ещё довольно далеко, и я видела, как разбился мой планограв внизу. Впору было расплакаться. Он столько пережил. Два раза чуть не потерялся… и тут.

— Держись, — услышала я хриплый голос виновника моей трагедии.

— Как только приземлимся, я тебя убью, — пообещала я очень искренне.

— Конечно, но сначала приземлимся, — смиренно согласился он.

Моя рука соскользнула с его куртки, и теперь он держал меня за запястье, а я вцепилась в его руку так крепко, как только могла.

Приземлились мы на лужайку в каком-то парке… точнее, мы свалились на неё. Вдалеке слышались завывания полицейских сирен.

— Извини, — прошептал он, склонившись надо мной, — Но вынужден покинуть тебя.

Я дёрнулась, чтобы вскочить следом за ним, но вдруг обнаружила, что прикована к садовой трубе собственными же наручниками. Пока я расстёгивала их, о преследовании Хамелеона не было и речи.

 

***

После того ограбления, Хамелеон ушёл на дно. В который раз. Это стало поводом для моего пасмурного настроения и ночей, проведённых в расчётах и переговорах с информаторами. Я хотела быть в курсе всех крупных заказов и сделок.

Несколько раз звонил Алекс, но после того неудавшегося свидания я не хотела его видеть. Попросту не было настроения. Под горячую руку попались также Дэгран и объявлявшийся Мэттьез, который снова поставил мне ультиматум и сообщил, что наша с ним свадьба состоится через месяц, в противном случае он превратит мою жизнь в ад.

И вот, одним вечером под такими нерадостными жизненными декорациями, в мою дверь раздался требовательный стук.

Отправившись открывать, я не ожидала совсем, что на пороге будет стоять он… Алекс. Мне казалось, он более обидчив.

Я вспомнила, как мы познакомились. Совершенно случайно. Когда-то он якобы хотел присоединиться к той самой общине, о которой говорил Хамелеон. Только в качестве донора. Но так и не решился им стать окончательно. Не нашёл никого себе по духу, как говорит. Никого, кроме меня.

Перед глазами пронеслись мгновения нашей с ним прогулки у океана и новогодняя ночь.

А ещё угрозы древнего в адрес Алекса.

Но я ничуть не жалела о том, что после общения в Сетях мы решили однажды встретиться, чтобы познакомиться воочию. Симпатия и чувство схожести, появилось почти сразу, даже, несмотря на то, что знакомы мы относительно недавно. Это «недавно» уже успело стать моей личной маленькой вечностью и прекрасно давало понять, что он для меня не просто друг.

— Ты не отвечаешь на звонки, — упрекнул меня парень, проходя в комнату.

— Извини… я сломала коммуникатор, — сказала я и это было правдой. Остался только рабочий, а для связи с остальным миром, я новым ещё не обзавелась.

Сломанный личный коммуникатор валялся у меня всё так же, там где я его бросила — на столе в кухне.

— Как ты узнал, где я живу? — опомнилась я.

— Это совсем не трудно, — пожал плечами Алекс.

Я рассматривала его, словно видела в первый раз.

Простые черты лица, серые глаза и каштановые волосы, которые он коротко стриг, оставляя длинной лишь чёлку. И быть может, я постаралась бы забыть его для его же безопасности, только вот пока не слишком получалось. Он то отступал, то с новой силой пытался ворваться в мою жизнь.

Значу ли я для него то же самое, что и он для меня?

— Будешь кофе?

— Не откажусь.

Я направилась на кухню и услышала в след:

— Чем ты сейчас занимаешься? Своим Хамелеоном? — он старался говорить ровно, но в его голосе мне послышались нотки ревности.

— Ну, а кем же! — откликнулась я, засыпая кофейные зёрна в кофемолку.

— Удалось узнать что-то новенькое? — спросил Алекс, стоя уже на пороге кухни.

— Нет, — отрицательно покачала я головой, — Он пропал. Вот уже месяц, как ничего. Может быть, в нашем мире ему уже стало скучно, и он отправился дальше?..

Алекс подошёл ближе и заглянул в глаза:

— Тебя это гнетёт?

— Да, — нехотя призналась я. — Впервые я чувствую себя настолько беспомощной перед преступником… Мне кажется, что я готова следовать за ним даже в другие системы, только лишь бы одержать вверх, засадить этого негодяя… Знаю, что это похоже на безумие, но ничего с собой поделать не могу.

— Очень грустно, что тебя свёл с ума этот преступник, — проговорил Алекс обнимая меня.

— Не говори глупости, — усмехнулась я, попытавшись от него отстраниться, но он обнял меня крепче и поцеловал в шею.

Кофе был забыт.

— Что ты делаешь, Алекс… — прошептала я, чувствуя, как во мне горячей волной поднимается желание. — Ты совсем не знаешь меня.

— Я знаю всё, что мне нужно знать, — возразил он, целуя меня уже в губы.

— Нет… — сказала я, пытаясь сопротивляться. Вот только это было сильнее меня. Намного сильнее. Я даже не заметила, как мы оказались в полумраке спальни, где лишились остатков одежды.

— Ты моё безумие, Альга, — прошептал он. — Ещё ни к кому я не чувствовал такого.

— Я объясню тебе…

— Не нужно. Сейчас я не хочу ничего знать.

И я смирилась. Отдалась воле чувств. Его чувств.

Этого мига я так боялась и ждала. Как существу, использующему людей для собственной подпитки и играющими их эмоциями, мне подчас тяжело понять собственные чувства. Когда они не касаются личного, всё так просто. Но сейчас, я чувствую себя в ловушке собственных возможностей и силы.

Силы, которая влияла на большинство живущих. Этим объяснялось поведение Алекса и действия Хамелеона. И оттого я всегда так страшилась отношений, стремясь к ним.

 

***

Я прижалась к горячему мужскому телу. Во мне всё ещё бушевала его бешеная энергия, и это было чертовски приятно. Всё-таки слишком много во мне остаётся от демона.

И я знала, что нужно рассказать ему правду. Только теперь не хотелось.

Хотелось оставить его себе и сходить с ума вместе с ним, наслаждаться этими минутами единения.

С этими мыслями я заснула, а когда проснулась, он всё ещё был рядом и мирно спал.

На работу я поднялась без будильника.

Привычка вовремя приходить в управление, выработалась у меня довольно быстро и я с лёгкостью вставала на два часа раньше, чтобы точно не опоздать.

Сев на кровати я вытянула ноги и посмотрела в тёмное окно.

Как никогда хочется просто остаться. Рядом с ним. А там ведь не будет погони за Хамелеоном и острых ощущений, что это давало. И больше не будет надёжного плеча напарника. Просто рутинная работа, потому что к другой меня Дэгран не подпустит.

Здесь же есть он. Тёплый. Наверное, любящий меня. Химеру, которая создана совсем не для любви.

Вдруг я почувствовала лёгкое касание пальцев к своей спине. Чувствительная кожа покрылась мелкими приятными мурашками.

— Мы две части, единого целого, — прошептал он, целуя мою лопатку.

Я обернулась и искренне улыбнулась ему.

— Ты чувствуешь нашу связь? — спросил он.

Непонимающе посмотрев на него, я вдруг вспомнила о том, что притягивало нас друг к другу, ещё до первой встречи. Это было нечто незримое и необъяснимое.

— Да, — ответила я. — Это для меня так странно или ты уже придумал объяснение?

— Нет, я не знаю, что это… Альга. Для меня это впервой.

И вот. Не объяснить всё нечеловеческим обаянием.

 

***

На работе я попала в довольно странное положение…

Хамелеон прислал всё, что было украдено из ювелирного салона, и оставил мне записку.

«Это стоит того, чтобы переиграть. Приходи туда, где мы встретились впервые».

Вечером, я взяла напрокат новый планограв и, используя магнитные линии зданий, поднялась на крышу музея. Не музея Совета, а того другого, где мы когда-то вместе с Тимом искали убийцу охранника.

Он уже ждал меня. Только без маски и тоже с новым планогравом.

— Не стреляй только больше, хорошо?

— Пока не буду, — усмехнулась я. — Ты скажешь, зачем мы здесь?

— Да, — кивнул он. — Сегодня не станет Хамелеона. Я оставлю эту систему миров и направлюсь дальше. Твои коллеги готовят нападение и наверняка вот-вот совершат захват.

Я закусила губу.

Они не верили в то, что я способна его поймать.

Этого следовало ожидать.

— Зная всё это, зачем ты позвал меня?

— Я хотел просто предупредить и сказать для чего делаю всё это… Ведь и кроме меня существуют метаморфы, но не все они преступники…

— Не все, но метаморфов чаще других используют для подобного.

— Я всё равно худший их представитель, — он как-то странно улыбнулся. — Я не чувствую эмоций. Обычно не чувствую. Для меня жизнь — это игра, любое увлечение в которой мимолётно. И ещё, отвечу на вопрос, который ты когда-то задавала. Я ни в одном мире не задерживался так долго, как здесь. Этому есть причина. Ты…

Мне хотелось рассмеяться, но я отчего-то не смогла, а серьёзно сказала:

— Должна тебя разочаровать. Я тоже нелюдь и всё что ты чувствуешь, это моё влияние на тебя.

Неожиданно Хамелеон рассмеялся.

— Ты видишь в этом что-то смешное?

— Да. Я не могу попасть под твоё влияние. Всё дело в моей энергетике. Обычно, энергия жертвы настолько слаба, что тот, кто поглощает её, обретает власть над человеком и возникает особого рода привязанность, влечение… называй, как хочешь. Я выше этого. Но с тобой, я понял одно — я всё же могу чувствовать. Ты научила меня этому, когда позволила чувствовать вместе с тобой.

Впервые за время преследования Хамелеона, я растерялась. Он использовал меня, пробуждая во мне страсть, но выходит это и для него не прошло бесследно.

Он протянул ко мне руку, затянутую в кожаную перчатку и тихо произнёс:

— Поэтому я сказал, что мы — две части одного целого.

В этот миг мой привычный мир рухнул. Не до конца ещё осознавая произошедшее, я попыталась произнести имя. Его ли? Неважно. Просто мне хотелось убедиться.

— Ал…

— Молчи…

— Как ты мог?.. — только и смогла вымолвить я, отдёргивая руку.

— А что бы ты сделала на моём месте? — спросил он серьёзно и выразительно посмотрел в мои глаза, а затем резко вскочил на планограв и помчался прочь.

Я знала, что в этот раз его будут преследовать сотрудники УГП. Возможно, слишком много, чтобы уйти. Но я ничего не могла поделать. Силы словно разом оставили меня. Я умерла внутри или просто онемела. Это и не имело значения больше.

Меня впервые предали.

 

***

Пустая квартира. Смятая постель. На полу валяется растоптанный коммуникатор и жетон. Думать не хочется абсолютно ни о чём. Устала, как последняя сволочь, бегающая от погони.

Но я ни от кого не бежала. Разве что только от самой себя.

Тогда я не последовала за Хамелеоном сразу. Промедлила. И только через некоторое время, вскочив на свой уже новый планограв, поспешила влиться в общую погоню.

Мне казалось, сегодня они его поймают. Хотела ли я остановить их или помешать, чтобы Хамелеон достался мне? Нет. В тот момент мне было как будто всё равно.

И вот, я прибыла как раз к перестрелке. Его щиты не выдержали такого натиска. Получив сразу несколько смертельных ран, он упал…

И всё.

Время застыло.

В этот момент что-то упало, сломалось внутри меня и разбилось на мелкие осколки…

И самая главная несправедливость заключалась в том, что я стояла на зависшем в воздухе планограве у моста Нью-Франсциско и не могла понять, КОГО я потеряла, друга или врага. Что сейчас крошилось внутри меня как лёд, ненависть или любовь.

Вернувшись в свой участок, я попросила начальство дать мне отпуск, насколько это возможно.

Наверное, моё состояние было написано у меня на лице. А может быть Дэгран был просто рад избавиться от меня. Потому что отпуск дали мне без малейших осложнений, посоветовав зайти к психологу.

— Ну их к чёрту, этих мозгоправов! Обойдусь и так! — проворчала я себе под нос, села в такси и через некоторое время оказалась у себя дома.

Я вошла в пустую квартиру.

Холодную.

Мёртвую.

Этот мертвенный холод объял всё внутри меня, но тут он был и снаружи.

Запищал коммуникатор…

— Здравствуйте! Это Райнс Мэллоувэй…

— Иди к дьяволу! — процеживаю я сквозь зубы и, выдрав ненавистную вещицу из своего уха, бросаю на пол и растаптываю. Эти имя с фамилией были мне знакомы. Штатный психолог, с которым я предпочитала не пересекаться. Я вообще психологов не перевариваю, а тут…

Уничтожение служебного коммуникатора не принесло никакого удовлетворения.

Рука натыкается на офицерский значок, который тут же летит на пол.

Окидываю взглядом комнату. Взгляд невольно приковывает край смятой постели, что виден из проёма спальни. Самое жестокое напоминание. Только чего? Потери или поражения?

Я не лучшая хозяйка. Я хороший коп и сексапильная девица, как говорят. Но хозяйка из меня хреновая, как и напарник или друг…

Остановившись посреди комнаты, я хочу сбросить сапоги и куртку, но потом вдруг понимаю, что мне до сих пор чертовски холодно и вообще бьёт дикий озноб.

На кухне, достаю из холодильника бутылку с водкой и швыряю её со всего размаха об стену.

— Ненавижу! Ты испортил мне всю мою жизнь, чёртов Хамелеон! — кричу я и падаю на колени. Из глаз текут слёзы…

На полу кухни холодно, но я прижимаюсь щекой к холодной поверхности не в силах сдержать рыдания, и только тщетно обхватывая себя руками.

— Ты испортил мне всёю жизнь, гад ты такой… — уже шепчу я совсем тихо и хрипло. И знаю, что вру. Я появилась на этот свет проклятой… только в последнее время мне нравилось думать, что это не так. Я любила эту иллюзию.

На кухне пахнет свежепролитой водкой, что вызывает у меня другие ассоциации…

Я очнулась от того, что почувствовала сильный запах спирта, ударивший в нос, услышала чьи-то причитания. Приоткрыв глаза, увидела смутную белую пелену. Сознание же едва держалось на грани того, чтобы померкнуть.

— Чёрт! Она пришла в себя! — прорычал кто-то совсем рядом. — Почему действие наркоза кончается так быстро?!

— Сэр… мне кажется, вы и сами должны это понимать, — послышался женский голос. — Она не человек… точнее не такой как мы человек…

— Прекратите! Я понял, что вы хотите сказать! — прервал объяснения женщины всё тот же голос. — Я спрашиваю вас о том, почему вы не рассчитали нужную дозировку…

— Но, сэр… Это очень опасно…

— Знаю! — рявкнул мужчина. — А вы думаете, что ей легче будет от этого?!

Я вдруг поняла, о чём он говорит, потому что вернулась память. Преследуя Хамелеона, я попала в аварию. Одну из тех, что можно сравнить с мясорубками. Планограв Хамелеона вильнул и спровоцировал катастрофу, а я неслась с такой скоростью, что попала в самую её гущу — между огромным фургоном и автобусом…

Сказать по правде, я не должна была лежать сейчас тут. Наверное, мои кусочки могли бы быть упакованы и приготовлены для захоронения…

— Потерпи, милая, — вдруг раздался голос совсем рядом. — Сейчас ты уснёшь, а когда проснёшься, всё будет уже гораздо лучше.

Я не могла ни кивнуть, ни рассмотреть лицо за смутной пеленой. Потом моё «Я» потонуло в процессах, происходящих в организме, что можно сравнить с качественной потерей сознания. Когда я очнулась во второй раз, рядом со мной оказались только врачи, а тело болело так, как будто его действительно перемололо в огромной мясорубке.

Насколько я могла понять, через терзающую моё тело боль, среди врачей не было обладателя того голоса, который заставлял медиков вколоть мне ещё обезболивающего. С его присутствием был связан только слабый запах спирта, из-за бутылочки случайно разбитой медсестрой.

Позже, я уже списывала всё на собственное галлюцинирующее сознание.

Сейчас мне было почти что так же больно, как и тогда… только разорвало не тело, а душу. Хоть и считается, что её у меня нет.

Обхватив себя руками, лежала на холодном полу, чувствовала запах спирта и понимала то, что когда-то не поняла — это Хамелеон вернулся, чтобы помочь мне выкарабкаться. И хотя он и был виновен в аварии, в которую я попала, он вернулся, чтобы проследить за тем, как я выкарабкаюсь.

Было неважно кто он — друг или враг. Главное, что он не бросил меня, а поступил по чести.

Не единожды. Был ещё холодный трюм и разъярённые оборотни.

Я же, видя, что его расстреляли, смогла только убежать…

Зная, что никогда себе этого не прощу и буду вспоминать до конца своих дней.

 

***

В наше время с особым шиком провести свой отдых, значило отправиться на другую планету. Я не одобряла этот выпендрёж, но мне вдруг дико захотелось покинуть этот проклятый город, эту планету и оказаться где-нибудь далеко, чтобы хотя бы на миг представить себе, что я могу начать жизнь с чистого листа. Вопреки здравому смыслу и всему, что происходило вокруг.

Это иллюзия. Жестокая иллюзия, которая ранит больше чем реальность. Чем? Осознанием этого контраста между состоявшейся реальностью и ложью, которую пытаешься навязать сама себе.

Купив билет для телепортации в оба конца, я отправилась на одну из небольших планет, которая когда-то была превращена в красочный курорт. Я сделала это не для того, чтобы забыться… просто думала, что там меня не достанут навязанные управлением психологи.

Ага, как же! Наше начальство нас бережёт и вся такая и в том же духе!

Прибыв на отдых, я заперлась в своём номере с видом на побережье и решила никому не открывать, во всяком случае, пока не начну умирать с голоду.

Так вот…

В дверь яростно тарабанили уже минут пятнадцать, а я сидела на балконе и смотрела на море, представляя с какой силой швырну туда стучащего, если тот в самом деле окажется психологом по мою душу.

Но я решила, что пусть хоть сам дьявол выносит эту дверь, но я не сдвинусь с места.

Вдруг раздался звонок гостиничного коммуникатора. Та ещё дрянь, я скажу.

— Мисс, Кенлин, прошу вас, откройте дверь, к вам посетитель! — раздался бездушный голос консьержа.

— Какого чёрта вы вообще допускаете, чтобы ко мне в номер кто-то поднимался?! — вскричала я.

— Это сотрудник государственной службы, что оплачивает ваше пребывание здесь…

— Если я нахожусь здесь за счёт нашего управления, это не значит, что они купили меня с потрохами!.. Ладно, я открою!

Раньше я никогда не позволяла себе подобного поведения.

«Это неправильно! Это всё неправильно!» — сказала я себе, но встала и пошла открывать дверь.

На пороге стоял Райнс собственной персоной. Психолог по мою душу, чтоб его через колено, да об стенку!

Никогда его прежде не видела. Но у рыжего парня была довольно располагающая к себе внешность, и мне вдруг стало стыдно, что я срываюсь на нём. Он-то ни в чём не виноват.

— Мисс Кенлин…

— Заходи и называй меня просто Альга.

— Я пришёл, чтобы поговорить с тобой.

— Я не нуждаюсь в помощи психолога.

— Шеф думает иначе… но я тут не как психолог, а как друг.

— У меня нет друзей, нет родственников, нет напарников, и никогда не будет.

— Альга. Давай просто поговорим, и увидишь — тебе станет легче…

Да как я могла объяснить ему, что я не могу говорить с ним об этом! Что мне говорить? Что я переспала с Хамелеоном, а теперь страдаю, потому что не я его арестовала?.. или потому что такая сладкая и будоражащая нервы погоня кончилась?

— Я не могу об этом говорить и вообще, я ухожу из полиции… по приезду, я сдам значок и подам в отставку. Теперь я просто сексапильная девица… а коп я тоже плохой. Так и передай там в отделе.

— Нет, это неправда. Ты отличный полицейский. Зачем ты уничтожаешь себя?

— Если я отличный полицейский, то скажи, почему я осталась без напарника. А теперь они поймали Хамелеона, застрелили… — я готова была разрыдаться снова от нахлынувший чувств и совсем не соображала, что говорю.

— Быть может, он спровоцировал их нарочно?

— Тогда это самая большая гадость, которую он смог придумать перед своей смертью, — сказала я с горечью, посмотрев в его большие наивные глаза, пронзительно голубого цвета.

Не желая, чтобы он видел меня в таком состоянии, я встала и отвернулась.

— Я имел ввиду совсем другое… — голос его с каждым последующим словом становился другим. — Чтобы начать новую жизнь, нужно умереть. Иногда на самом деле…

Меня пронзило, словно от электричества, но я застыла не в силах обернуться.

Это бред. Этого не бывает, и быть не может. У меня просто паранойя!

— Прости, что причинил тебе боль… — послышался его немного хрипловатый и до боли знакомый голос за спиной.

Моего плеча коснулась его рука.

Повернув голову, я увидела его лицо. Странное и пока совсем не похожее на человеческое. Я видела его тогда на крыше, но не рассмотрела глаз. Теперь я видела их. Полностью чёрные глаза, словно на меня смотрит из них сама смерть.

Прошёл какой-то миг и на меня уже смотрели обычные человеческие глаза, нормального тёмно-карего цвета.

— Хамелеон…

— Хамелеон умер, — произнёс он тихо, словно напоминая мне о том, что я забыла.

— Алекс.

— Да…

— Я ненавижу тебя, — сказала я и заплакала, обессилев.

Он подхватил меня под руки и крепко прижал, прошептав:

— Я знаю, Альга… я всё знаю.

Сколько мы так простояли, замерев в объятиях друг друга. Он позволил мне придти в себя, осознать случившееся. Потом я прошептала:

— Что теперь будет?

— Не волнуйся об этом. Отпусти ситуацию. Теперь я буду рядом.

Ох, всё ж таки с трудом это в голове укладывается. Хамелеон рядом со мной. Один из величайших преступников современности и сотрудница УГП с тёмным прошлым. Вот он секрет моих идеальных отношений.

Словно ощутив, о чём я думаю, он погладил меня по голове и тихонько шепнул:

— Не накручивай.

Легко сказать.

Он вздохнул и приподнял меня за подбородок, заглядывая в глаза очень внимательно и почти пытливо, словно пытаясь разглядеть все мои секреты.

— Кажется, мы знакомы всю жизнь, но вместе с тем почти ничего друг о друге не знаем, — произнёс он, озвучив мои собственные мысли.

Меня в который раз кольнула нехорошая догадка, что он может не принять всю правду обо мне. Но если наши мысли так сходятся, возможно, он сейчас думал о том же самом.

Я грустно улыбнулась и ничего не сказала.

Он склонился, целуя меня мягко и нежно, заставляя плохие мысли отступить. Его язык осторожно вторгся в мой рот, и я ответила на поцелуй, отдаваясь воле наших общих эмоций, умножая их, отдавая ему…

Я ощутила, как у него перехватило дыхание и как сердце забилось быстрее.

— Ох, Альга, что же ты делаешь со мной?.. Продолжай, — прошептал он, целуя меня в шею. — Ты не представляешь, каково это существовать лишённым эмоций и наконец, обрести их в тебе.

— Никто прежде не ценил во мне именно это качество… даже напротив.

Внезапно он посмотрел на меня, и я увидела, как его глаза снова поменялись, став полностью чёрными. Но если это и могло напугать кого-то, но только не меня.

— Меня заставляли сдерживать свои эмоции, — сказала я, понимая, что он ждёт от меня ответа. Это было не совсем правдой, и он это почувствовал.

— Сдерживать?

Я отвела взгляд, вспоминая постыдную часть своего прошлого. Неприятно и больно вспоминать.

— Когда-то я носила ошейник.

Сделала непроизвольный жест, прикасаясь к шее, где когда-то красовался шрам.

Наступило молчание и мне самой пришлось поднять взгляд. Алекс… нет, сейчас именно тот самый Хамелеон, выглядел удивлённым и злым.

Затем он произнёс:

— Я не прошу рассказывать о себе прямо сейчас. Но когда будешь готова я хотел бы выслушать твою историю… И кто бы не заставил тебя испытать унижения и боль, они заплатят.

— Мой главный мучитель мёртв и сейчас я не хотела бы возвращаться к тем событиям… — призналась я, касаясь его напряжённого лица. Мне стало интересно, а существует ли настоящий Алекс или же…

Кажется, я сказала это вслух, потому что в следующий миг, Хамелеон взглянул на меня совершенно нормальными человеческими глазами и проговорил:

— Я создал этот образ, чтобы узнать тебя поближе. На самом деле, я другой.

Его облик обман, но я уже давно смирилась с этим.

Но я вдруг поняла, что никогда не видела метаморфов в их естественном обличье. Что изучая друг друга, мы не знали ещё многого.

— А как ты выглядишь на самом деле? — осторожно поинтересовалась я. — Никогда не встречала представителей твоей расы на Земле.

Он посмотрел на меня как-то тревожно и настороженно.

— Я покажу, если тебе так этого хочется, — ответил он и мне послышалась некая обречённость в его голосе.

Неужели он думал, что его настоящий облик может отпугнуть меня или заставит относиться иначе?

— Да. Я хочу этого, но… не требую. Можешь выглядеть как угодно это имеет меньшее значение чем твои поступки.

— Хорошо, если ты желаешь…

С этими словами он сделал шаг назад и изменился. Это произошло стремительно, будто он просто сдёрнул маску.

Теперь я стала одной из немногих землян, если меня можно так назвать, кто встретил метаморфа вживую.

Первым что бросалось в глаза, и отличало его от людей, была светло-серая, чуть серебристая кожа, слегка заострённые уши, а также непроницаемые черные глаза без зрачков, которые я впрочем, уже видела. Волосы у него были абсолютно белые и доставали до лопаток. Черты лица хищные и резкие, но я осознала, что они не лишены привлекательности… для меня.

Я протянула руку, вновь прикоснувшись к его лицу, чувствуя его настороженность. Он накрыл мою ладонь своей, и прижался к ней щекой. Затем, прикрыв веки, сказал:

— Я знаю, какое значение люди придают внешности и как относятся к представителям других рас… да и потом, метаморфов на Земле единицы. В моём истинном облике меня было бы проще найти.

Что ж, раз у нас вечер откровений, лучшей возможности и не представится.

— Тогда ты тоже должен знать, что я не всегда выглядела так. И вообще по своей сути я не человек…

Похоже, этого он обо мне не знал. И не удивительно. Община на совесть постаралась скрыть правду.

— Но ты и не вампир.

Я отрицательно покачала головой.

— Я демон, — с этими словами я показала магическую татуировку на своём плече. — Меня заперли в этом теле насильно и готовили как идеальную убийцу. Но на одном из этапов этой подготовки меня освободила вампирская община.

— И ты решила, что твоё призвание в полиции?

— Это хоть в какой-то степени реализует мои возможности и шанс разобраться с теми, кто стоит за теми экспериментами.

Правда приоткрыта. Он знает, кто такая я, а я увидела его. И пусть это далеко не всё, но всё же, достаточно для того, чтобы сделать первые выводы и принять первые решения. Да, я хотела знать о нём больше, но тогда бы эта встреча стала походить на допрос. А он ведь мог действительно там погибнуть, и жив…

Меня охватил внезапный порыв, заставивший снова сократить расстояние между нами, рвануться к нему и обняв, уткнувшись носом куда-то в ворот рубашки и пряча непрошенные слёзы.

— Эй, ты чего?

— Я думала, что потеряла тебя… и это было больно.

В памяти ожил тот миг на мосту, когда умирал Хамелеон и те чувства, что я тогда испытала, вновь ожили, короткой вспышкой коснулись нас обоих. Он вздрогнул, но ничего не сказал. Только бережно обнял. Я знаю, что от него бесполезно ждать слов о прощении, оправданий и тому подобное, но чувствую — он сожалеет.

Поднимаю на него взгляд и снова встречаюсь с тёмным глубоким взглядом. Он потянулся ко мне и словно замер в нерешительности. Тогда, привстав на цыпочки и обвив его шею руками, я поцеловала. Нежно, но немного нерешительно, ведь я делала это в первый раз. Он ответил более страстным поцелуем, превращая это в головокружительное нечто, а его руки отправились в жаркое странствие по моему телу.

Всё происходило не так порывисто, как в самый первый раз, когда он пришёл в мою квартиру под личиной Алекса. Теперь мы никуда не спешили, будто изучая друг друга и вместе с тем, старались растянуть минуты близости.

Кровать обнаружилась совсем рядом и, подхватив меня так, будто я совсем ничего не весила, он положил моё разгорячённое тело на прохладу простыней, не прерывая поцелуя и оказываясь надо мной.

Но прерваться пришлось, чтобы освободиться от остатков одежды. Я открыла глаза, наблюдая за тем, как он снимает с себя рубашку и брюки. Это было так непривычно — видеть его в истинном облике, быть с ним рядом отбросив старые иллюзии…

Мы встретились взглядом, и он тихо прошептал:

— Если ты хочешь, я приму более привычный для тебя облик.

— Нет. Со мной ты можешь быть самим собой, — откликнулась я, поддавшись вперёд, чтобы обнять его и притянуть поближе к себе.

— Спасибо. Я даже не смел, надеяться… ты ведь знаешь, что на поддержание чужой формы требуется определённая концентрация?

— Нет.

Это было для меня откровением. Я полагала, что превращение даётся ему легко. Но получается, если он будет без сознания…

— Теперь знаешь, — он улыбнулся. Такой искренней и нежной улыбкой, что у меня защемило сердце. Я улыбнулась ему в ответ немного тревожно, полностью раскрываясь и снимая последние ментальные щиты, чтобы позволить нам обоим чувствовать в полной мере весь этот океан нерастраченной нежности. Мы словно две искалеченных души, которые найдя друг друга, смогли позволить себе быть чем-то полноценным.

Поэтому он был тысячу раз прав, когда сказал, что мы две части единого целого.

В тот миг, когда он застыл, рассматривая меня своим странным изучающим взглядом, я лукаво ухмыльнулась и попыталась выкатиться из-под него, чтобы убежать и подразнить. Но попытка была вмиг пресечена его молниеносной реакцией. Алекс (мне привычнее называть его именно так)  прижал мои запястья к постели и навалился всем телом, не позволяя сильно дёргаться.

— Ну что же ты убегаешь, милая моя полицейская, — вкрадчивым голосом проговорил он. — Отбегалась уже и надогонялась.

Его тонких губ касается хитрая усмешка, обнажая край слегка удлинённых клыков.

— Коварный Хамелеон, — говорю я, дёргаясь в его руках.

Он склоняется, обжигая своим дыханием мою шею. Затем прикусывает за мочку уха.

— Я такой, — шепчет он, спускаясь к шее, целуя и покусывая. Похоже, ещё с прошлого раза он прекрасно уяснил, как я реагирую на подобные ласки. — Плохой. Очень плохой.

Он заглянул в мои глаза, приникая к губам долгим волнующим поцелуем, затем возобновил своё путешествие, целуя и покусывая кожу уже на груди, захватывая языком сосок и тоже слегка прикусывая.

Хочется вырваться, чтобы запустить руки в его волосы, прикоснуться к коже, но он вместо того, чтобы отпустить, прижимает сильнее.

— Самый ужасный из преступников, — выдыхаю я. — Ещё никого я не подпускала так близко.

Чувственные поцелуи стали опускаться всё ниже и ниже.

— Дааа, — мурлычет он. — Ты попалась в мои сети…

В тот же миг нам стало не до слов. Его горячий и отчего-то кажущийся слегка шершавым язык проник в меня, лаская нежно, но настойчиво. Взгляд затуманила пелена сладкого дурмана, голова кружилась, а вырваться хотелось ещё сильнее. Своими ласками, он дразнил меня, доводя до иступлённого желания наброситься на него и силой получить желаемое. Только это был не Алекс, а настоящий хищник, у которого больше общего с тем драконом, спасшим меня от оборотней, чем с человеком. Всё моё естество трепетало от ощущения его силы и властности. Я осознала, что хочу принадлежать ему и только ему, всем своим существом.

Наконец мои запястья были отпущены, но больше я не вырывалась. Да и не смогла бы уже. Мой истязатель прервал свою пытку на самом пике наслаждения и прильнул ко мне всем телом, терзая губы, слегка покусывая и дразня языком. Не в силах терпеть желание, я обняла ногами его бёдра и прижалась.

— Такая нетерпеливая, — прошептал он, слегка отстраняясь и прикасаясь пальцами к моему лицу, проводя по губам.

— Мучитель, — шепнула я, ловя губами нежные пальцы, касаясь их кончиком языка и прикусывая.

— Мучительница это ты, — усмехнулся он. — Я хотел тебя с момента нашей первой встречи.

Это откровение отозвалось во мне огнём.

— Негодяй, — зачем-то сказала я, вспомнив снова ту ночь в трюме, когда всё делалось якобы только для того, чтобы нам освободиться.

— Верно, моя желанная, у меня совсем нет совести.

Я открыла рот, чтобы согласиться с ним, но он прервал меня поцелуем и стремительно вошёл в меня, превратив слова в стон. И каждое последующее движение вызывало желание кричать и заставляло всю кожу пылать от незримого пламени.

Всё его ехидство тоже испаряется, и я слышу, как объект моих преследований шепчет:

— Алечка, моя Алечка…

Улыбаюсь торжествующей улыбкой победительницы и тону в накатывающих волнах удовольствия, заставляющих привычный мир меркнуть и грозящих лишить меня либо сознания, либо рассудка.

— Мой Хамелеон.

— Плохой, — снова выносит себе вердикт он, явно на что-то напрашиваясь.

— Любимый, — выдыхаю я последний эпитет срываясь на крик.

Он ускоряет темп, я слышу его частое дыхание и рычание будоражащее кровь.

Алекс прижимается ко мне, обнимая так, что кажется, вот-вот хрустнут рёбра, но потеряв чувство самосохранения, крепче обхватываю его бёдра, не желая отпускать. Но, похоже, у меня ничего не собираются забирать. Продолжая меня обнимать, Алекс просто переворачивается так, что я оказываюсь лежащей на нём.

— А ты собственница, — шепчет он недвусмысленно намекая на захваченную мной его часть тела.

— Я такая, — с блаженной ласковой улыбкой отвечаю я, устраиваясь на нём поудобнее и неожиданно ощущая как захваченное снова приходит в боеготовность.

— Замучаю, — слышится угроза, но, похоже кое-кто просто ещё не в курсе моих возможностей и желаний.

 

Глава 12. Кольцо из адова золота

 

Преграды на своём пути разрушают, как правило, сильные духом или удачливые. Всем прочим не помогут ободряющие слова и ожидание некого чуда. Я свято в это верю, а потому чувствую смятение во времена своего вынужденного бездействия. А когда бездействие вдобавок ко всему ещё и приятное, это нервирует ещё больше.

 

Полмесяца на Ауринии, планете-курорте. Никогда не думала, что отпуск может быть приятным. И самое смешное то, что путешествие, изначально задуманное как средство в одиночестве оплакать свою утраченную любовь, превратилось в экстрим-тур с объектом этой самой любви.

Хамелеон, он же Алекс (он признался в том, что это действительно сокращённый вариант его настоящего имени), не давал мне скучать. Днём мы занимались различными экстремальными штуками, а с наступлением ночи вступали в сладкие головокружительные схватки. Мы оба ждали наступления ночи с нетерпением. Только ночью и наедине со мной метаморф мог не носить личин, и быть самим собой.

И всё же нерешённые проблемы постоянно занимали мои мысли. Моя жизнь делала новый крутой поворот, и я твёрдо знала — прежней она уже не будет.

Нужно возвращаться. Я испытываю противоречивые чувства, одновременно желая расставить всё по местам и с сожалением расставаясь с прекрасной планетой.

— Нас ждёт последний день на Ауринии, а утром придётся вернуться домой, — проговорила я, вглядываясь в тёмно-синюю даль, туда где море встречалось с небом, а кромка рассвета была тоньше волоска.

Я была закутана лишь в простыню, но мой персональный змей-искуситель решил исправить это упущение. Одно быстрое практически невесомое касание и вот я уже прижимаю к груди два куска ткани бывшей некогда постельным бельём, а по позвоночнику пробегает холодный чёрный коготь.

— Думаю, в этом отеле по нашему отъезду закатят настоящий праздник, — говорю я и дрогнувшей рукой отпуская обрывки простыни, чтобы обернуться и встретиться с взглядом непроницаемых чёрных глаз.

— Да ладно, всё равно за эти мелкие поломки уже оплачено, — говорит Алекс и рывком прижимает к себе.

«Мелкие поломки». Это он так говорит. Бедному персоналу придётся не только новое постельное бельё заказывать, но также заниматься капитальным ремонтом некоторых номеров.

— Зато ты удовлетворила своё любопытство, — напоминает он мне, целуя шею.

— О да… — протягиваю я. — Теперь я знаю, каково это дразнить большого чёрного дракона.

— Детские шалости, — благодушно отзывается соблазнитель, намеревающийся вернуть меня в постель. И я знаю, что у него получится. Это лишь вопрос времени. Потому что мы оба знали — на Земле не будет столько свободы.

 

***

Наш отлёт был запланирован на ночь. Вообще я хотела отправиться домой днём, но доводы любимого злодея оказались более убедительными, и я согласилась задержаться.

В итоге, мы стояли на вершине большого техногенного комплекса, непонятного назначения, который находился у истока водопада. Зрелище захватывало дух.

— Где мы? — спросила я, надеясь, что любимый расслышит меня через шум водопада и ветра.

— Мы в самом сердце этого рая. Отсюда происходит управление процессами, происходящими на этой планетке. И если здесь произойдёт сбой, мы сможем лицезреть череду катастроф. Фееричное должно быть зрелище.

По спине пробежал холодок, и я опасливо поинтересовалась:

— Зачем мы здесь? И разве это место не охраняется?

— Охраняется, — признался Алекс приобнимая меня за плечи. — Но разве это меня когда-нибудь останавливало?

Я покачала головой. Похоже, кое-кто совсем не собирался меняться в лучшую сторону.

— Так зачем мы здесь? — повторила я вопрос уже боле настойчивым тоном.

— Решил удивить свою девушку, — он иронично приподнял бровь, пытливо глядя на меня. — Хотя цель нашего сюда прибытия как раз и состоит в том, что я больше не хочу называть тебя своей девушкой. Никогда.

Я попыталась отступить, ничего не понимая, но стремясь понять, оценить обстановку. Попой наткнулась на бортик перил и так на них и села.

Что он сказал? Это было то, что я услышала или шум водопада загадочным образом исказил его слова.

Его слова действительно меня так ошарашили, что я попросту не сумела всё сразу переварить, а он, пользуясь моим замешательством, подошёл ближе и улыбнулся. Затем, присел у моих ног и заглянул в глаза уже снизу вверх.

— Аля, я не хочу, чтобы ты была моей девушкой… потому что хочу взять тебя в жёны, — выдал он и мне показалось, что ещё слово и я грохнусь с перил прямо в водопад. — Соглашайся.

Я испуганно заозиралась, ища спрятавшихся на крыше священников или регистраторов браков, а может быть и гостей. Не знаю, кто тут полагается по традициям его народа.

Ну кто знает, может быть, он уже всё приготовил.

— Кого ты ищешь? — озадачено интересуется Алекс.

— Тех, кто нас сейчас будет женить, — отвечаю я, чем вызываю безудержный хохот.

Но мне не смешно, я лихорадочно пытаюсь представить себя женой. Стираю из воображения нарисовавшуюся пасторальную картинку с домом, где всегда мир и уют. И напоминаю себе, что женой я буду одного из самых разыскиваемых преступников, но он при этом и самый потрясающий мужчина, без которого я не смыслю больше жизни. Столько много за и против надо взвесить, чтобы понять во что это мне может обернуться… и вообще я чувствую себя неподготовленной к такому уровню отношений. Я не знаю как это.

Меня охватывает паника, и я робко интересуюсь:

— А я могу подумать?

— Нет. Я же тебе не предложение сделал, а поставил перед фактом.

Демонское упрямство тут же даёт о себе знать. Я возмущаюсь и поражаюсь тому, что в который раз кто-то решает за меня. И плевать, что в этот раз этот «кто-то» мой любимый мужчина.

— Я тоже тебя ставлю перед фактом: я должна подумать!

— Покусаю!

— Я только за, милый, — мурлыкнула я, проводя пальцами по своей шее. Его «укусы» только воспламеняли меня, но никогда не ранили до крови.

— Сброшу в водопад! — передумал Алекс.

Взвилась с места, сбивая его с ног и обхватывая коленями бёдра, коротко и насмешливо чмокнула в нос. Затем совершив прыжок через голову, запрыгнула на покатые перила и прошлась, с трудом балансируя на сильном ветру.

— Я готова. Бросай! — кричу и улыбаюсь, не зная до последнего, сбросит или нет.

Но парень и в самом деле не намерен сдаваться. Решительным прыжком он оказывается рядом и резко выбрасывает руки, отталкивая меня.

Улетаю вниз без глупых вскриков. Ну, так в принципе тоже можно наслаждаться полётом. Ровно до ревущей воды. Потому как, я идеально вписываюсь в водопад. Вода в нём ледяная, несмотря на жаркую погоду. С человеческой точкой зрения, творящееся сейчас действо, выглядит настоящим издевательством, но контроль приходится брать демону. А с демонической точки зрения, мой любимый обладает заслуживающей уважения настойчивостью и решительностью. А ещё он не даёт мне нахлебаться воды и удариться об воду. Потому что в следующий миг подхватывает меня и летит ввысь, обратившись в черного дракона.

Не обращая внимания на неудобства и то, что нахожусь в состоянии выуженного из воды котёнка, я с любопытством наблюдаю за приближающимся живописным каньоном. Что ж это место гораздо лучше. В первую очередь тем, что не является особо охраняемым объектом. Да и вид тут тоже потрясающий.

Но мы минуем каньон и с захватывающей дух высоты плюхаемся в какое-то лесное озерцо. Вода тут гораздо теплее и приятнее, чем в водопаде.

Выныриваю на поверхность и только через некоторое время вижу выныривающую рядом беловолосую голову. Чёрные глаза смотрят на меня так, как будто их обладатель решил меня съесть, а показавшаяся из-под воды коварная ухмылка так многообещающе выглядит, что по коже бегут мурашки.

— Решила дать согласие? — интересуется он, прижимая меня к себе и заставляя вспомнить, что на мне сейчас лишь тонкое платьице, а на нём и вовсе ничего нет. — Замучаю ведь.

— Я за тебя переживаю, — признаюсь я, представив как именно он собирается меня мучить.

— Пусть лучше за тебя переживают, потому что на работу я тебя не отпущу. Ты останешься тут на Ауринии, пока не дашь согласие. Аль, мы ещё не женимся! Я просто хочу, чтобы ты стала моей невестой! Пока что…

Глаза Алекса опасно пылали зарождающимся гневом. Стоило бы удивиться или восхититься тем, что я всё-таки сумела довести его до такого состояния, но перспектива невозврата на работу меня пугала больше.

Придя в себя, я чётко решила, что доведу начатое до конца и узнаю, кто виноват в смерти напарника и чья вина в пробуждении лича. Поэтому оставаться здесь было нельзя. А этот криминальный элемент запросто мог осуществить свою угрозу.

— Хорошо, я согласна стать твоей невестой.

— Вот и умничка.

— Пока что только невестой… — предупредила я.

— Ну, в итоге это всё равно приведёт к нашей свадьбе.

— Возможно.

Чёрные глаза опасно сузились, и я вдруг чётко осознала, что замуж я всё равно выйду. И когда он захочет это неминуемо случится.

Алекс вдруг отпустил меня, чтобы схватить за руку и, вытащив ту из воды, чтобы надеть на палец самое настоящее обручальное кольцо. Я с округлившимися глазами полного немого восторга рассматривала чёрный отсвечивающим алым металл. Настоящее обручальное кольцо из адова золота!

— Но как?

— Неважно. Просто я решил, что другие кольца будут недостойны моей невесты.

Я обняла его и поцеловала. Обручальные кольца из адова золота, было принято дарить на моей родине, и мне ещё недавно казалось, что только там был этот металл. Хотя чего не случается? Иногда вещи с моей родины попадали в другие миры, но стоили бешеных денег. Это было фантастично, что он его достал.

— Аля, я хочу предупредить, что это не просто кольцо из адова золота. Это истинный обручальный артефакт.

Я замерла, не понимая, как такое было возможно. Это ведь такая редкость и ценность. Ну и повезло, что оно вообще наделось на мой палец. Ведь милое магическое колечко могло остаться равнодушным ко мне, просто уменьшившись, либо обожгло, если бы предназначалось не мне. Теперь же его можно снять только вместе с моим пальцем. И никто другой ко мне прикоснуться не посмеет, потому что такое кольцо служит надёжным защитником. Если и существовали какие-либо другие свойства, помимо этих я не знала.

***

Мы вернулись в сонный Нью-Франциско уже на рассвете. Вышли со станции и сев на трейсар Алекса добрались до моего дома.

Там я узнала, что Управление позаботилось обо мне, и уже обеспечило новым коммуникатором взамен старого. Также обнаружилось приглашение на праздничное мероприятие в доме Дэгран в честь помолвки.

Прочитав имена будущих жениха и невесты, я скривилась. Алекс забрал у меня открытку и прочитав, усмехнулся.

— Их ждёт большой сюрприз. Должно получиться забавно.

Я ему верила. Только боялась того, что мир узнает о фиктивности смерти Хамелеона. Из его туманных объяснений я поняла, что он завершил все начатые дела и заказы.

При желании Хамелеон умел всегда двигаться быстро и бесшумно в чём не уступал другим представителям иных разумных видов. И сейчас, прежде чем я успела обернуться и подойти к нему, он уже был рядом. Сильные ладони с длинными тонкими пальцами легли на мою талию. Я откинулась на его широкую грудь, положив голову на плечо. Тут же последовал нежный поцелуй в шею, от которого как всегда хотелось мурлыкать. К тому же он на этом не остановился.

— Я переживаю, — призналась я, чувствуя себя беспомощной под натиском горячих настойчивых губ. — Древние очень могущественны.

Раздался тихий смешок и, одна из ладоней переместилась с талии на грудь, а другая скользнула ниже, прижимая меня к нему.

— Я не шучу. Это не обычные люди, и если они объединятся, придётся туго.

— Да, я в курсе, что вся власть этого мира принадлежит им, — скучающим тоном проговорил любимый. — И я больше чем уверен, что они уже в курсе возникшего на их пути препятствия в виде меня…

Он замолчал, целуя меня в губы и лишая всяческой возможности связно мыслить.

— Не забывай кто я.

Словно невзначай он коснулся кольца на моей руке, ненавязчиво давая понять, что тот, кто сумел добыть для любимой обручальный артефакт из адова золота, не собирается пасовать ни перед древней расой, ни перед всем миром вместе взятым.

Он развернул меня к себе, распуская волосы, срывая одежду, и я поняла, что это сейчас не мои заколки и одежда полетела на пол, а мои шансы придти на работу вовремя.

Поймав мой взгляд, коварный искуситель ухмыльнулся.

— Негодяй.

— Да я плохой, очень плохой.

И в следующие минуты он не только пресёк мои попытки сопротивляться, но лишил и способности связно мыслить, отчего я совсем позабыла о работе.

Вскоре я лежала на его обнажённой груди и блаженно вслушивалась в стук его сердца, рисуя на серебристой коже любимого незримые узоры.

И почему это я — невеста гениального преступника, решила, что он так просто даст мне спокойно работать дальше. Словно в подтверждение собственных мыслей он сказал:

— Брось работу в полиции. Она тебе не слишком подходит.

— Будем спорить? — спросила я, прищурившись, и тут же увидела искреннюю широкую улыбку, в которой разъехались тонкие губы, а также опасно мелькнувшие за ними клыки. Просто обычно наши споры заканчиваются небольшими погромами и сопровождаются угрозами покусать.

— Я бы поспорил, я бы так поспорил… — вкрадчивым голосом проговорил Алекс, но вдруг продолжил уже совсем другим тоном. — Откроем частную охранную или сыскную контору.

Кажется, я даже перестала дышать, а любимый, воспользовавшись этим, продолжил:

— Только подумай. С юридической стороны и ведением документации проблем не возникнет. Ты больше не будешь зависеть от управления городской безопасности, и тебе не придётся выбирать между честью и уставом. Кроме того, у тебя будет доступ к обширнейшей базе данных, плюс гениальный напарник, который готов тебе это всё обеспечить.

Да уж, излишней скромностью кое-кто не страдал.

— Заманчиво. Я подумаю… Алекс… ты ведь знал, как я терзалась не в силах определиться и принять правильное решение? Ты знал, что тогда после того как ты спас меня от оборотней, я должна была как правильный полицейский тебя арестовать.

— Тот вечер стал одной из определяющих точек дальнейшего развития наших отношений. Тогда я осознал, в чём твоя истинная сила. Она не в твоих способностях, навыках или выданном оружии… ты сильна духом и способна пойти против системы, поступая так, как на самом деле будет правильно.

Конечно, приятно это слышать, ничего не скажешь. Но этими же словами Алекс намекал, что мы стоим по одну сторону. Так недолго докатиться и до соучастия в преступлениях.

Стараясь не думать об этом, я засобиралась на работу. Во-первых, я хотела поговорить с Дэграном и попытаться убедить его в том, что не выйду за Мэттьеза. Во-вторых, отпуск кончился, а так как увольняться я пока не собираюсь, мне придётся ходить на работу и исполнять свои обязанности. Заодно, оказавшись на некотором расстоянии от любимого, я буду иметь возможность подумать и над его предложением и над тем, что мне делать дальше.

 

***

В Нью-Франциско ещё было холодно и если бы не термоткань из которой была изготовлена полицейская форма, мне бы пришлось постоянно ёжится и дрожать под встречным ветром. А так даже на своём планограве я добралась до управления с комфортом и, сложив устройство, закрепила его на специальном ремне за спиной. Это был уже не тот планограв, что когда-то подарил мне Ник, но в качествах уступал не сильно.

В Управлении чувствуя на себе молчаливые косые взгляды, я понимала, что работать в такой атмосфере уже не просто не могу, а не желаю. Меня винят в смерти напарника и считают, что я ни на что не гожусь как полицейская.

Дэгран пошёл дальше, решив выдать меня замуж.

Поэтому, первым делом, я решила отправиться к нему. Да и возвращаться в наш с Тимом кабинет не хотелось. Алекс был прав, мне тоже лучше начать новую жизнь.

Мне повезло и, Дэгран находился в своём кабинете один. Я постучала и, дождавшись разрешения, вошла.

— Здравствуй, Лиона, — поприветствовал он меня.

— Доброго дня, кин Дэгран.

Знаю, что его раздражала моя отстранённость и недовольство, мелькнувшее в его глазах, от меня не укрылось. Но я по-прежнему считала, что не имею права называть его отцом.

— Ты готова к помолвке? — поинтересовался он.

— Нет, я не выйду замуж за Мэттьеза. И я пришла, чтобы поговорить об этом.

— Милая, ты не представляешь, насколько важен этот брак.

— Насколько? Настолько, чтобы не считаться с моим мнением? Мы живём не в средневековье!

Внутри клокотал гнев. Я этого не хотела, но уже не могла себя контролировать, неотвратимо приходя в сильное бешенство. Что он мне сделает? Что?! Если я просто откажусь…

— Дело не в эпохе и ты прекрасно должна это осознавать, — невозмутимо продолжил шеф. — Дело в традициях. Ты древняя по крови и ещё до твоего рождения был заключён брачный договор.

— Но это случилось ещё до моего похищения. Я могла бы и умереть.

— Если бы это случилось, Мэттьезу пришлось бы жениться на полукровке, чтобы получить Главенство. Но это сильно подорвёт его авторитет.

Я застыла. Да, мне было известно, что такое Главенство. Это практически владычество над миром. Получая Главенство, Мэттьез станет главой Совета Древних без которого не принимается ни одного важного решения. И Главенство было преемственным, а это значило, что ребёнок Мэттьеза когда-нибудь займёт его место. И хотя это было практически пережитком прошлого, древние по-прежнему соблюдали традиции.

— Лучше бы я умерла… нет, лучше бы ты никогда не знал того, кто я! — зло проговорила я, зная что древние пойдут на всё, чтобы достичь цели. — Ты ломаешь мне жизнь…

— Хватит! — оборвал мой монолог кин Дэгран, поднимаясь с кресла. И вид его был страшен. Меня буквально давило силой, которую он излучал, лишая возможности двинуться с места. — Ты сломаешь жизнь многим, если откажешься!

— Ты чего-то недоговариваешь… в чём проблема на самом деле?

— Если ты откажешься, вторая ветвь кин Дараи, сохранившие чистоту крови, будут вправе оспорить Главенство. И тогда мир изменится.

— Почему? Какая разница в том, будет ли править в Совете этот мерзкий Мэттьез или кто-то другой? — поинтересовалась я, невзирая на его злость.

— Ты не представляешь, что это за люди… Они мои заклятые враги и хотя доказательств не было, у меня есть подозрение, что это именно они похитили Амигель и тебя. Они не просто хотят вернуть власть древним, но подают совету идеи, воплощение которых приведёт к процветанию нашей расы и некоторых других, но поставит людей на положение низшей расы. Подумай о том, что стоит на кону.

Внезапно сила, удерживающая меня, ослабла и я заметила боль в глазах древнего. Как же хотелось сказать правду, чтобы прекратить этот фарс. Возможно, он прав и в своём праве, но я не готова идти на такие жертвы только потому что кто-то окажется слабее. И демонские инстинкты говорили мне, что я поступаю правильно, только радости я от этого не испытывала…

— Я люблю другого и уже помолвлена с ним, — произнесла я в тишине, готовясь к буре негодования, но её не последовало.

— Кто он?.. — тихое. — А впрочем, уже неважно. Тебе придётся расторгнуть помолвку.

Вот так, холодно и безразлично меня собирались лишить моего счастья. А я ещё питала иллюзии касательно того, что кин Дэгран способен относиться к своей Лионе, как хороший отец. Но его волновали интересы собственной расы и спасение мира, но никак не счастье дочери.

— Вряд ли это возможно. И… он пойдёт на всё ради меня, наплевав на целый мир. Я это точно знаю, — сказала я, а на глазах навернулись слёзы.

Тут Дэгран наконец обратил внимание на моё кольцо, быстро приблизился и схватил за руку.

— Адово золото! Этого не может быть… невероятно!

С этими словами он попытался снять с моей руки кольцо, но внезапно был отброшен мощным импульсом силы, заставившего даже меня покачнуться от отдачи.

Я невольно отвела взгляд. Так потрясённо и жалко мой шеф ещё выглядел. Оказавшись на полу, он даже не поспешил подняться.

— Мне очень жаль, что именно я стала краеугольным камнем при делёжке власти между древними, но теперь ты понимаешь, насколько серьёзны намерения у моего жениха.

— А ты понимаешь, что теперь произойдёт?

— Да. И, несмотря на то, что хотела сделать это позже, подаю в отставку сейчас. Мне здесь не место, — решительно заявила я, ложа на стол шефа значок, табельное оружие и служебный коммуникатор.

Безумно жаль, что вышло так. Мне нравилось работать здесь, несмотря на отношение к этому большинства. Но после смерти Тима и заявления о том, что я обязана выйти замуж за древнего, всё изменилось.

 

***

Вот и всё. С прошлой жизнью покончено. Теперь я могу последовать совету Алекса и с его помощью организовать собственное дело. А если дела пойдут совсем плохо, я просто вернусь в общину, а там для нас работа всегда найдётся.

Вспомнив о Нике и Марьяне, подумалось и о том, что не реши я вдруг всё бросить и начать самостоятельную жизнь, не было бы встречи с Дэграном и повлёкших за этим событий.

Домой я возвращаться не спешила. Мне требовалось время, чтобы всё обдумать в одиночестве. Как правило, рядом с Алексом думать нормально вообще получалось плохо. Даже сейчас моё тело помнит его прикосновения, и эти воспоминания легко оживают, лишь стоит подумать.

Почему-то здесь принято считать, что демоны не умеют любить. Только это заблуждение, основанное на том, что мы редко находим пару среди представителей других видов. Не каждый избранник проявляет достаточное упорство и силу духа, способность быть жёстким, чтобы проложить путь к сердцу. Но если это случается всё остальное становится неважным, включая мораль, традиции, чужие мнения и судьбы. Объект любви становится главным приоритетом, и нет ничего важнее этой любви. Моим любимым стал сам Хамелеон. Только поэтому и я поступила вопреки положенным правилам и традициям.

Поймав себя на том, что зависаю на своём планограве возле какого-то супермаркета, я решила сделать несколько покупок и возвращаться домой. К тому же, пока я заканчивала с формальностями в Управлении городской безопасности, времени прошло изрядно. А мой нескромный гений даже ни разу не попытался со мной связаться. Хотя да, как бы он сделал это, если служебный коммуникатор я сдала, а личный остался дома.

Привычно балансируя на гравитационной доске с пакетом продуктов, я по силовой линии поднялась по зданию на крышу своей квартиры и, спрыгнув со своего любимого транспортного средства, слетела по лестнице в квартиру.

Алекса не было. Но почему-то я предвидела такое развитие событий.

Мой неугомонный ветер.

Поставив пакет из супермаркета на кухне, я отправилась искать свой коммуникатор, а заодно и переодеваться. Я больше не имею права носить форму сотрудника УГП. Да и потом, без жетона она стала бесполезной.

Коммуникатор нашёлся в спальне на тумбочке, хотя я точно помнила, что не оставляла его там. Кроме того на нём были непрочитанные сообщения, о чём свидетельствовал мигающим синим светодиод.

Закрепив устройство на ухе, я включила на прослушивание.

— Моя, больше не полицейская, но от этого не менее милая, невеста, — начал до боли знакомый голос с привычной весёлой и в то же время ехидной интонацией, от которого внутри разгоралось приятное тепло. — Хочу настоятельно попросить тебя не покидать пределов своей квартиры, пока я не вернусь. И желательно на звонки тоже не отвечай и к двери не подходи.

Сообщение прервалось, оставив меня в недоумённом и возмущённом ступоре, но в следующий миг раздался характерный сигнал, и зазвучало следующее сообщение.

— Аль, я предвижу твоё возмущение, а потому очень прошу меня дождаться…

На этом сообщения закончились, но я не могла забыть тон, которым оно было продиктовано. Алекс говорил так лишь изредка. Точнее только два раза. Когда сказал тогда на крыше, что мы две части единого целого и тем самым выдал себя, а потом когда вернулся ко мне…

Это значило, что всё более чем серьёзно.

От внезапной вспышки эмоций, среди которых превалировали гнев, обида и дикое беспокойство, замигали светодиоды. Но я решила не уподобляться людям, которые так легко тратят собственную энергию и моментально закрылась щитами, спрятавшись, словно в кокон.

Сначала хотелось поступить вопреки его просьбе и бежать из пустой квартиры куда угодно, лишь бы не оставаться здесь. Но это было бы слишком глупым поступком.

К тому же и бежать то некуда. Я просто не знаю, где он.

И вполне закономерным оказался тот факт, что все протоколы, записывающиеся автоматической системой безопасности, были ловко подчищены с момента нашего приезда сюда.

— Совсем обнаглел, — вслух выдала я, оставляя системы безопасности в спящем режиме.

Внезапно застигнувшее меня врасплох чувство голода, напомнило мне о том, что помимо энергии этому телу требуется также и другая еда. И, невзирая на испорченное настроение, я отправилась на кухню, готовить себе скромный ужин.

Хотя готовить это громко сказано. Ни в жизни прошлой, ни в настоящей, как-то не довелось этому обучаться. Поэтому, я просто включила кофеварку и, засунув в микроволновку полуготовый ягодный пирог, отправилась принимать душ.

Нет, я не успокоилась касательно исчезновения Алекса и не смирилась с участью примерной невесты, дожидающейся своего жениха дома. Просто метаться за неимением улик, указывающих на его местоположение, было бесполезно. И решила не тревожить собственное душевное равновесие попусту и подготовиться к дальнейшему развитию событий, какими бы они не были.

Так приняв душ, я оделась в тёплые, практичные и не стесняющие движений вещи. Ими стали тёмно-синий свитер с высокими воротником и длинными рукавами, а также всегда удобные эластичные чёрные брюки с термоподкладкой, которые я надевала для тренировок. В качестве обуви я приготовила спортивные зимние ботинки. Удовлетворённо хмыкнув, я зачем-то прихватила любимую бейсболку с надписью «Чёрная магия убивает» и направилась ужинать.

Уже расхаживая по комнате с куском пирога в одной руке и чашкой кофе в другой, я пыталась понять, почему в моей суперсовременной квартире не работают некоторые функции, к которым я уже успела привыкнуть. Например, никак не хотел включаться голосом телевидение, не было доступа к Сетям, а также поломалась голосовая активация замков.

Последнее окончательно меня добило, ясно указывая на почерк одного хитроумного негодяя. Подозрение усилилось, когда метнувшись в ванную, за забытым там коммуникатором, я обнаружила установку на запрет входящих контактов.

— Очень умно, — прорычала я, снимая блокировку и нервным шагом покидая ванную. — Решил запереть меня здесь, чтобы и дальше совершать свои преступления?!

Клянусь, в те минуты меня охватила такая неконтролируемая ярость, что появись передо мной Алекс прямо сейчас, боюсь, ремонт потребовался бы не только отдельно взятой квартире, но и всему этажу.

Я была предельно злой и очень сильно хотела его видеть.

И когда в мою дверь раздался вежливый стук, я кинулась к ней на всех парах, пылая праведным гневом и напрочь позабыв о просьбе никому не открывать.

 

Глава 13. Дела тёмные

 

Магическая оплеуха снесла моё тщедушное тельце, с силой припечатав к стене в прихожей. К счастью, сознание я от этого удара не потеряла, даже более того, данная мера меня немного отрезвила.

И уже придя в себя, с каким-то нехорошим предчувствием я взирала снизу вверх на, застывшего на пороге моей квартиры, трёхсотлетнего некроманта. А смотрелся Хартэм в своём привычном наряде и, овеянный непомерной колдовской силой, зловеще. И даже, несмотря на тот факт, что этот ореол отчасти иллюзия призванная нагнетать на врагов страх, я прекрасно осознавала — ещё один мой прыжок в его сторону и обычной оплеухой не отделаюсь.

Видя, что нападать больше я не собираюсь, Хартэм быстро шагнул внутрь и, закрыв за собой дверь, тихо прорычал:

— Это что сейчас такое было?

— Что? — невинно хлопнула я ресницами, хотя скажу честно, у демонов, если они не чистокровные суккубы, этот трюк выходит отвратительно. — Ты постучал, я открыла, обрадовалась. А ты драться сразу…

Подумав, изобразила жуткую обиду и осторожно, не делая резких движений, поднялась с пола.

— Я вообще-то пытался связаться с тобой, но твой коммуникатор был отключен, — сообщил мне некромант.

О да, я знала, кому подарю за это свою пламенную благодарность.

Хартэм напрягся.

— Всё в порядке? — спросил он как-то настороженно. Я не знала, что ему ответить и мой «крёстный» продолжил. — Просто когда ты открыла дверь, у тебя вид был такой, как будто убивать меня собралась. Наверное, даже тогда на кладбище твои глаза не пылали так жутко. И сейчас, едва я упомянул о коммуникаторе, твои глаза словно воспылали… Что произошло, Аля?

Вздохнув, я просто вытянула перед собой руку и покаянно призналась:

— Я помолвлена.

— А? — не поверил своим ушам некромант, а в следующий миг, узрев кольцо, воскликнул. — Адово золото!

Внутри я мрачно и торжественно над ним посмеивалась, ликуя от того факта, что сумела шокировать даже его. Но в тот же миг, видя какими глазами один из моих опекунов смотрит на мою руку с кольцом, быстро спрятала её за спину. Некромант же, ему части тела не привыкать отрезать.

— Кто тот безумец, что сделал тебе предложение и где он? — произнёс некромант, не отрывая от меня своего пристального тяжёлого взгляда.

— Собственно в этом и причина моей реакции на твоё появление.

— Уже сбежал?

Ну не могла я его порадовать, поэтому ляпнула первое, что на ум пришло:

— За хлебом вышел.

— И ты уже вся не своя? — хмыкнул некромант, насмешливо заломив левую бровь.

— О да, Хартэм, между нами такая страсть, что я и пяти минут не могу без него продержаться, — издевательским тоном пропела я.

— Надо же, не замечал в тебе замашек суккуба. Впрочем, если учесть тот вид, в котором я тебя застал тогда в одном из клубов Ника…

Договорить он не успел. Ужаленная не самым приятным в жизни воспоминанием, я мгновенно взвилась и в прыжке снесла „крестного“ с ног, намереваясь на деле показать, сколько во мне от истинного демона. Но я не успела. Татуировка вспыхнула болью, которую не блокировать, от которой не убежать. А меня снова отбросило ударом, который был не в пример сильнее первого.

Слизнув с губы бисеринки крови, я со злостью посмотрела на стоявшего надо мной некроманта. Несмотря на все шутки, на кажущуюся порой лёгкость общения, он оставался для меня одним из злейших врагов. О чём сейчас и напомнил…

Если бы не Ник, Хартэм давно разорвал мою связь с этим телом. И самым страшным было то, что когда-то давно я сама дала ему на это согласие.

— Приводи себя в порядок и собирайся, — сказал он, поворачиваясь ко мне спиной, зная, что это будет самой унизительной из насмешек. Показывает, что не боится меня. И если я не нападу на него, я покажу свою слабость перед ним, а если нападу — глупость. Трудный выбор для демона — выглядеть глупым или слабым, учитывая то, что и то и другое относится к особо презренным качествам.

Я нашла альтернативное решение и просто не двигалась с места.

— Куда собираться? — спрашиваю, памятуя о последнем совместном приключении.

— К сожалению, не на кладбище, — следует ответ. — Ник просил приехать как можно скорее и захватить тебя.

Стиснув зубы, отправляюсь приводить себя в порядок. Одежда не пострадала, но на лице, после последнего удара остался тонкий след, пересекающий лицо от левой брови, через нос и оканчиваясь на краешке верхней губы. Регенерация у меня с некоторых пор отличная, но магические ранения всегда заживают дольше, и даже такой тонкий порез продержится у меня ещё как минимум сутки.

Умывшись, я собрала волосы в высокий хвост и надела на голову любимую бейсболку. Козырёк бросает тень на лицо и хоть порез будет не так виден.

Обувшись, я набросила поверх свитера серебристую термокуртку и подумала о том, что у меня больше нет табельного оружия. Это немного огорчает. Особенно учитывая тот факт, что не до всех врагов я успеваю добежать, а если добегаю, то не всегда дотягиваюсь.

Я уже хотела сказать, что готова, но вспомнила о планограве, оставленном на крыше. Я так привыкла иметь его под рукой, что без него чувствовала себя ещё хуже, чем без оружия.

«А всё дело в том, что я не забыла о своих крыльях», — подумала я с грустью.

Сжав в руке ремень, на котором крепилась доска, я отогнала шальную мысль о том, что могу сбежать от Хартэма здесь и сейчас. Даже если мне удастся, по всей видимости, случилось что-то серьёзное и я нужна Нику.

Вместо грава, выполненного в винтажном стиле, внизу у дома находился современный двуместный трейсар. Почти такой же, как был у Алекса.

От мыслей об одной криминальной личности, внутри меня вспыхнул гнев, на который Хартэм отреагировал опасливым взглядом. Заметив это, я самодовольно улыбнулась.

— Так кто твой избранник? — поинтересовался некромант, нарушив тишину, когда мы мчались по дороге из города. — Он вообще человек?

Я упрямо молчала, вглядываясь в окружающую тьму за окном.

Через несколько минут система известила, что переключается на автономный режим, а моей руки коснулись прохладные пальцы.

— Аля…

Я не обернулась, делая вид, что заснула.

— Тьма… — тихо произнёс некромант, осторожно беря меня за подбородок и поворачивая мою якобы совсем безвольную голову к себе. Затем я едва не открыла глаза, потому как с удивлением почувствовала касание прохладных пальцев на своём лице. Они легко, словно дуновение ветра, пробежали по царапине, и я ощутила приятный холодок, а вместе с ним лёгкое присутствие тёмной магии.

Теперь я подозревала, что от царапины не осталось и следа. Но прежде чем я решила, как относиться к этому жесту, не в меру шаловливые пальчики мэтра некроманта коснулись моих губ. Решив, что это может быть случайностью, я продолжала изображать спящую, но тут касание ощутила на своей груди…

Я мгновенно распахнула глаза, а некромант отшатнулся, как будто его ударили. Впрочем, его взгляд действительно выражал шок.

— Что ты себе позволяешь, Хартэм? — прошипела я, вперив в него злой взгляд.

— Ничего.

— И это от этого «ничего» у тебя сейчас рука немеет? — я пошла в наступление, ещё помня, как действует артефакт.

— Я только проверил, — признал Хартэм, укладывая пострадавшую конечность на колени, ибо ещё некоторое время она будет бесчувственной и неподвижной. И если бы не просьба Ника, меня бы это обрадовало сильнее, так как некромант теперь был не вполне дееспособен.

— И как?

— Неожиданно.

Я торжествующе улыбнулась.

— Твой жених — демон?

Отрицательно качнула головой, продолжая улыбаться.

Хартэм замолчал, задумчиво уставившись на карту нашего маршрута. До общины было ещё далеко, и я сомневалась, что мы доберёмся сегодня. Организму требовался отдых, но я могла обойтись обычной медитацией.

Некромант включил главный новостной канал, который я слушала вполуха. Только это не помешало мне услышать:

«Сегодня в „Радужной арке“ состоялась помолвка представителей двух великих родов Мэттьеза кин Хольран и Лионы кин Дэгран! Поздравим их с этим замечательным событием и ожидаем грандиозной свадебной церемонии!..»

— О, Тьма! — вскричала я, бессильно дёрнувшись в тесном пространстве трейсара, но успев мельком увидеть экран, где рядом с улыбающимся древним на ступенях под „Радужной аркой“ стояла я…

— Надо же… если бы новость не транслировали в режиме реального времени, я бы больше не задавался вопросом о том, кто твой жених. Но, судя по всему, он сам дьявол, — выдал Хартэм.

— Я не верю в дьявола, — хмуро призналась я и снова вспомнив увиденное полыхнула гневом. — Тьма!

Иными словами я не могла выразить то, что творилось в моей душе, но это не помешало мне послать вызов на номер Алекса. И почему-то я нисколько не удивилась тому, что абонент в данное время был отключен.

— Если бы ты была человеком, я предложил бы прогуляться в бар, — задумчиво проговорил некромант. — Но боюсь, это только прибавит синевы в твоих глазах.

— Хартэм, мне просто трудно всё объяснить и не знаю должна ли вообще…

— Я понял, — вдруг сказал он, переключая трейсар на ручное управление.

Мы были уже вне города, поэтому он просто съехал с обочины.

— Выходи.

— Зачем?

— Мы скоро приедем, а ты в таком неадекватном состоянии, что тащить тебя к Нику бессмысленно. Поэтому просто разомнёмся. Минимум магии и я не трогаю твою татуировку.

С этими словами он снял плащ и положил рядом со шляпой, а затем вышел. Мне не оставалось ничего другого как пойти следом. Но для начала, я последовала его примеру и сняла куртку.

Мягко спрыгнув на песок, я спустилась по насыпи, туда, где меня ждал некромант. Небо над головой оказалось затянуто тучами, но всё же, кое-где пробивался лунный свет, и я прекрасно видела каждую чёрточку на лице Хартэма. Он усмехался.

— Мне кажется или в твоей жизни что-то пошло не так? — спросил он, поманив меня пальцем.

Я приняла боевую стойку, но нападать не спешила.

— „Что-то“ пошло не так, когда меня вытянули в этот мир, — огрызнулась я.

— Но у тебя даже жених появился. Интересно, а он всё знает?

С этими словами он обрушился на меня серией ударов, которые я пока просто блокировала.

— Знает! — я отпрыгнула в сторону. – Но, видимо, не осознаёт последствия! ..

Я ударила по усмехающейся физиономии некроманта, но промахнулась, потому как тот умело ушёл от удара, опрокидывая меня на песок. А он умеет драться и без магии!.. но пока и я держу над собой контроль.

Оказавшись снова на ногах, я больше не давала ему возможностей для передышки, нанося всё более быстрые удары.

— А что не так? — спросил некромант, останавливая мой удар уже магическим щитом, потому как его физической силы уже было недостаточно.

— Он не счёл нужным посвящать меня в свои планы! — слово за словом выплюнула я, в ярости колотя по щиту. — Он посчитал, что справится сам, но даже не сказал что задумал! — от этих бестолковых ударов меня охватывает ещё большая ярость. — Он посчитал меня слабой! — крылья распахиваются сотнями хищных изогнутых лезвий и впиваются в некромантский щит. — Я его ненавижу!

Поглощая щит, только с запозданием осознаю, что творю… ещё немного и некромант пострадает…

Но трёхсотлетний мэтр вдруг оказывается за моей спиной и тихо так говорит:

— Браво, девочка.

И я понимаю, что одержала победу. Над магом и некромантом, но не для того, кто вплёл свой знак в мою татуировку на плече.

Гнев отступил, и я ощутила облегчение, а вместе с ним и благодарность по отношению к Хартэму.

 

***

Город, принадлежавший вампирской общине, был мне знаком вдоль и поперёк. От центрального здания ратуши, где располагалась главная библиотека и офисная высотка за ней, до каждого уличного изгиба самых окраин. За время моего отсутствия он остался практически неизменным. И я с сожалением отметила, что Хартэм направляет свой трейсар вовсе не к загородному особняку Ника, а к центральному офисному зданию. К тому времени солнце находилось в зените, и я не ожидала того, что мы будем обсуждать что-то сейчас.

Когда я вышла из трейсара и заметила своё встрёпанное отражение в витрине, то подумала, что в данный момент моё внутреннее состояние соответствует облику. Я до сих пор не могла понять, что задумал Алекс, но едва мысли начинали течь по этому руслу, меня начинало потряхивать от тревоги и негодования.

— Идём, — позвал некромант, собственноручно водружая на мою голову бейсболку.

Мы поднялись по короткой уличной лестнице и направились к лифту. У меня и моего приёмного отца была одна общая черта — мы оба страстно любили высоту. Поэтому его офис находился на последнем пятнадцатом этаже, а для проживания в Нью-Франциско мне был предоставлен целый пентхаус.

Я улыбнулась, вспоминая первый мой визит сюда.

 

— Вот здесь я работаю и принимаю самые важные решения…

— Здорово! А выход на крышу есть?

Вампир рассмеялся.

— Тебе зачем? Нравится высота?

Быстро закивала и в следующий миг была подхвачена сильным и быстрым вихрем по имени Ник.

А снаружи били по поверхности первые тяжёлые капли дождя, вдалеке молния выводила древний, как мир танец и гром исполнял на своих барабанах грозную дробь…

Хотелось раскинуть крылья под этими чужими чёрными небесами и лететь, лететь, лететь… пока они не онемеют, пока глаза не ослепнут от ветра, а сердце будет заходиться в сумасшедшем ритме на пределе своих сил.

Внезапно понимаю, что начинаю падать, и только в последний миг меня подхватывают сильные и надёжные руки.

— Ну что ты… чуть не сорвалась, малышка, — тихо шепчет вампир. — Ты плачешь? Что-то случилось?

— Я… больше не могу летать, — за долгие годы, проведённые здесь, в человеческом теле я почти смирилась с этой мыслью. Но здесь и сейчас под этим суровым небом, осознание своей неполноценности ранило особенно сильно.

— Твои настоящие крылья всегда с тобой, способность мечтать, любить и быть свободной. Их не отнять никому.

Недоверчивым взглядом смотрю на него, такого обманчиво молодого, но мудрого. У нас многие существа, живущие за счёт других, выглядели безобразно, словно внешнее, отражало внутреннее. Но тут было иначе, будто сама природа сжалилась и опросила этот чёрствый мир дать вампирам шанс на искупление. Так может быть, у меня тоже есть маленький шанс?..

 

Он совершенно не изменился с тех пор. Разве что выглядел более уставшим. Об этом свидетельствовала бросающаяся в глаза бледность, опущенные плечи и взлохмаченные золотые волосы (хоть не одна я такая). Но день — не его время. Глупо вообще требовать безупречно выглядеть и чувствовать себя вампира в такое время суток.

На какое-то мгновение я застыла рядом с Хартэмом. Быстрый взгляд пронзительных синих глаз тут же был устремлён на меня, оценивая и просчитывая. Рефлексы, становящиеся слишком явными с наступлением дня.

Но в следующий миг взгляд вампира потеплел, и красивые губы тронула улыбка.

— Аля…

Радостным вихрем, невзирая на стоявшего в кабинете некроманта, я кинулась на шею приёмному отцу. Он бережно сжал меня в объятиях и погладил по голове.

— Соскучилась?

— Безумно, — призналась я.

— Видишь, дорогой друг, о лучшей любящей дочери я и мечтать не мог, — с лёгкой усмешкой произнёс Ник, а затем поцеловав меня в макушку, выпустил из объятий. И обратился уже ко мне: – Аля, мне кажется или что-то изменилось?

— Твоя дочь помолвлена, — смакуя каждое слово, произнёс некромант, проходя к креслу, чтобы в нём вальяжно развалиться.

— Аля, а как же наше с ним знакомство? Как же благословение? Думаю, Марьяна будет огорчена, узнав, что такое знаменательное событие прошло её стороной.

От упоминания о любимой мачехе я действительно устыдилась и начала оправдываться.

— Пап, я всё объясню…

— Да, конечно, но сообщи своему жениху, что никакой свадьбы не будет до той поры, пока он не соизволит с нами познакомиться.

— Алечка, теперь ты понимаешь, почему я был безмерно рад возможности доставить тебя домой лично? — расхохотался некромант, заставив меня вспыхнуть гневом.

Но как всегда ситуацию спас Ник.

— Аля, в любом случае мы всегда будем уважать твой выбор. Но пойми, что мы переживаем.

Я закивала и, подумав об Алексе, осознала, что не против отомстить этому негодяю.

— Папочка, я с радостью вас познакомлю, и свадьбу тоже сыграем здесь.

Вампир просиял, а некромант покосился на меня с каким-то подозрением.

— Кин? — вдруг спросил Ник, с интересом прищурившись.

— Метаморф. И я не знаю его родового имени, — признала я, срывая первую завесу тайны, потому что не могла не ответить на этот вопрос.

Умалчивать свой „кин“ видовую принадлежность, а также родовое имя, по отношению к патриарху рода, было бы оскорблением, выражающим полное недоверие. А так как жених является для невесты её продолжением, то и относиться я должна была к этому соответственно.

— Прости, но не слишком ли это легкомысленно?

— Папа, я люблю его, и его кин меня волнует в последнюю очередь, — сказала я помрачнев. — К тому же, я не в том положении, чтобы смотреть свысока на чей-либо кин.

Ник взметнул бровь, и я знала, что это значит. Сейчас он снова напомнит мне о чести рода.

— Милая, я удочерил тебя и ты вправе носить наше родовое имя, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Но вампиром я от этого не стала, — напомнила я. — И вообще странно, что ты относишься к этому так, как будто мой избранник не метаморф, а последний лярвек…

Ник поморщился. Конечно, лярвеков — человекоподобных слизней питающихся людьми, их энергией, кровью и плотью, тут не встречалось во плоти, но похоже вампир был прекрасно осведомлён о том, кто это такие.

— Ты посмотри на её обручальное кольцо, — подсказал некромант явно потешающийся над нашей милой семейной разборкой.

— Заметил. Оно из адова золота. И… оно активно.

— Как же ты это проверил, дорогой друг? — с подозрением поинтересовался глава вампирской общины. И мне тоже был знаком этот опасный прищур… так хотелось подставить некроманта, но я молчала, предоставив оправдываться ему.

— Я маг и способен видеть такие вещи, — заявил этот наглец, не моргнув глазом, солгав лучшему другу.

Не выдержав, я мерзко захихикала.

— Аля?

На этот раз суровый взгляд был адресован мне.

— Всё нормально, папа. Просто мы немного повздорили с Хартэмом и я поцарапалась. А когда он меня лечил, видимо, поддался искушению проверить настоящий ли на мне артефакт.

— Зря я попросил тебя за ней заехать, — проворчал вампир, мрачнея. — Забыл насколько становится взрывоопасной любая ситуация, когда вы рядом.

Я ухмыльнулась. Это ещё Алекса нет с нами. Да, свадьба в этом маленьком городке обещает быть событием грандиозным.

— Как бы то ни было, я рад видеть вас обоих. Но давайте поговорим о деле. Аля, в первую очередь это дело касается тебя и твоих матримониальных планов…

Я заранее напряглась.

— Присаживайся и постарайся меня выслушать, прежде чем примешь решение, — произнёс он обманчиво мягким и спокойным голосом.

Ещё никогда прежде я не прекословила тому, кто подарил мне реальную возможность начать жизнь с чистого листа. И моё чувство долга по отношению к нему, вместе с лимитом доверия бесконечны. Я часто присутствовала на собраниях общины и важных встречах, и верила в правильность принимаемых им решений, а потому Ник есть и останется последним, в ком я могу усомниться. Даже сейчас, охваченная нехорошим предчувствием и видя тому подтверждение в льдисто-серых глазах некроманта, я всё же повиновалась и опустилась в мягкое кресло.

— Аля, ты знаешь меня много лет, знаешь о том, что заменила мне дочь, — начал он, внимательно глядя в мои глаза.

У вампиров, как и у демонов не принято скрывать свои истинные чувства, но согласно этикету каждый из собеседников обязан в дань уважения держать себя в рамках допустимого. Вот и я легко кивнула и сняла щиты, показывая полную открытость и уважение.

— Ты успела хорошо меня изучить и знаешь, чем я руководствуюсь в принятии каждого решения.

Я знала. Он всегда делал так, как будет правильно и легко шёл на компромиссы.

— Пока ты находилась под опекой общины, ты была неотъемлемой и неприкосновенной его частью. Но со времени твоего обучения и возникшего желания служить в управлении городской безопасности, нам пришлось создавать легенды и новую личность. Ты это и так прекрасно помнишь, но не знаешь одного. Мне лично пришлось связаться с последним кин Дэграном и вверить тебя в его руки.

Обожгло неприятным холодком.

«Вверить»? Меня?..

— Значит, он был в курсе с самого начала? — уточнила я, справившись с обуревающими меня чувствами. — И что же конкретно он знает?

— Практически всё. Но правда о твоей сущности осталась искажённой. Он не в курсе насколько успешен был эксперимент Тайрека и считает тебя Лионой.

— Да, я в курсе, — голос мой буквально сочился ядом. — Именно благодаря этому он собрался выдать меня замуж за кин Хольрана.

— Это правда только отчасти. Он по-прежнему не имеет на тебя прав, кроме права Крови, но этот мир живёт по другим законам. И будет жить так и дальше, если противникам Хольранов не удастся встать во Главенстве.

Слышать знакомые слова от того, в ком я была уверена на все сто, было как-то непривычно. Недоверие шевельнулось внутри холодной змеёй и затихло, когда я посмотрела в эти бесконечно усталые глаза, изменившие цвет и ставшие тусклыми.

— Знаю, что это не оправдание, но я не отказываюсь от права быть твоим отцом и приму любое твоё решение.

— А чего бы хотел ты? Как будет правильно? — спросила я напрямик.

— Ты заслужила быть счастливой, и я хотел бы, чтобы ты была счастлива. Но от Главенства древних зависят судьбы мира и жизни очень многих людей. Простых людей без приставок „кин“ и сверхвозможностей… Разразится ли война и поработит одна раса другую? К сожалению, очень многое зависит от тебя.

Я проглотила обиду комом вставшую в горле и спросила:

— Думаешь, правильным решением будет выйти за Хольрана?

— Не знаю, милая. Их соперники не успокоятся и постараются убить тебя.

Его слова прозвучали набатом в голове и перед глазами ожила картинка с улыбающейся копией меня… Что бы ни задумал Алекс, он в опасности. И отсутствие звонков от него полное тому подтверждение.

И тут я поняла, что за своего несносного Хамелеона готова убивать. Всех этих Хольранов и прочих.

Лишь бы только они оставили нас в покое.

— Мне необходимо подумать, — сказала я, с удивлением уставившись на мёртвую загогулину коммуникатора. — И новый коммуникатор тоже нужен.

— Я куплю, — вдруг сказал некромант и у меня закралось нехорошее подозрение касательно того, кто именно сломал. — Его могли отслеживать, мне пришлось принять меры.

И это было даже не извинение, а сухая констатация факта.

— Пошли, купишь и отвезёшь меня домой, к Марьяне, — таким же тоном отозвалась я и с невозмутимым видом поднялась с кресла.

Некромант вышел первым, я шла за ним, но прежде чем покинуть кабинет Ника, обернулась и встретилась с его взглядом. Он правильно расценил мою грустную улыбку и лёгкий кивок.

Я была разочарована, потому что от меня ждали истерики и были готовы её подавить. Мне невольно лишний раз напоминали о том, какая я чужая в этом мире. Но я понимаю их. Только вот буду ли мириться — другой вопрос.

 

***

Как и договаривались, Хартэм купил мне коммуникатор и пока он вёз меня домой, я забивала в него по памяти номера. До безумия хотелось поговорить с Алексом, но я только продолжала вспоминать номера и нервно гладила красноватый ободок кольца, не решаясь совершить вызов.

От некроманта не укрылась моя нервозность.

— Лучше, воздержись от звонков, если не собираешься в скором времени становиться киной Хольран или трупом.

Криво усмехнулась и покинула трейсар, потому как мы уже приехали и остановились перед широкой лестницей, ведущей в особняк, в котором я провела свои лучшие годы на планете Земля.

Легко взбежав по ступеням наверх, я активировала замок, и едва он считал данные и глухо щелкнул, юркнула в прохладу огромной гостиной.

Здесь практически ничего не изменилось со времени моего последнего визита. Меня ласково окутала тьма и ароматы лаванды, тмина, а также еле уловимый запах роз, цветущих на заднем дворе.

Мимо меня тенью прошуршал некромант, и я точно знала, куда он направляется. На нижнем уровне у него имелась целая лаборатория, на дверях которой красовалась незабвенная табличка с надписью: „Демонам вход воспрещен“. Но это было скорее издевательством над моим любопытством и лишнее напоминание о том, где моё место, поскольку двери надёжно заперты магией.

— Алечка! — вампирша появилась из темноты внезапно, словно призрак и заключила меня в свои крепкие объятия. Аромат лаванды с лёгкой примесью розы, окутал меня ненавязчивым облачком и эмоции приёмной матери хлынули на меня тёплыми волнами.

Лёгкая тревога, нежность, грусть и настоящая материнская любовь.

Эта женщина действительно беззаветно любила меня как собственную дочь. И она была первой кому я поверила.

И именно ей хотелось открыться, рассказав всё без единой утайки.

— Я так скучала, мама… и мне столько всего нужно рассказать.

— Да, пойдём на кухню, ты, наверное голодна, — тихо произнесла она выпуская из своих объятий. И прежде чем она отвернулась, я заметила, как потемнел её взгляд, и ощутила лёгкое касание к собственному разуму.

«Говори, моя милая, говори, я слушаю», — прозвучало уже в моей голове.

Я улыбнулась, посылая матери волну благодарности, и направилась следом за ней по узкому коридору к лестнице, ведущей на кухню.

И пусть к услугам древних были самые современные технологии и способы отслеживания, даже они не могли посягнуть на мысли сильных духом.

 

Глава 14. От бара до кладбища

 

Чем отличался этот город от всех прочих? Наверное, легко предположить, что место, которое сделали центром своего обитания вампиры, оживал только к закату.

Нет, конечно, как уже можно было убедиться — вампиры не сгорали в прямых солнечных лучах. По большому счёту, обычному человеку, их вообще трудно отличить от других людей. Но, тем не менее, светочувствительность, является слабостью для большинства представителей вампирского рода.

Причём у каждого вампира отношение с солнцем индивидуальное. У кого-то просто от слишком яркого света болят глаза, как у Марьяны, а кто-то становился «варёным» от пятиминутной прогулки под пялящим светилом.

Некоторые уникумы, особенно практикующие стихийную магию, любят под солнцем загорать. Но те, кого можно отнести к разряду магов, всегда отличались и среди людей, так что можно даже не заострять на них внимания.

Ну, а вообще преимущественно вампиры «совы» и в дневное время суток (особенно в первую половину дня)  привыкли спать. Тут даже занятия в школах начинаются далеко за полдень.

Но по-настоящему город оживает, когда солнце заходит за горизонт. Так что речи о том, чтобы «погулять в одиночестве в темноте» как я люблю, и быть не может.

Вот и сейчас, я стояла на пороге особняка Ника, с планогравом за спиной и с тоской поглядывала на курсирующие по дорогам парочки и компании, а также поглядывала на оживлённую дорогу. Прежде было тише.

Вдруг за спиной хлопнула дверь и у меня практически над самым ухом поинтересовались:

— Передумала на счёт прогулки?

Если честно, я хотела развеяться и подумать в одиночестве. А сейчас да, действительно, весь настрой испарялся с каждой проведённой на крыльце секундой.

— Город ширится, — грустно заметила я.

Некромант спустился по лестнице и задумчиво на меня посмотрел.

— Может всё-таки в бар? — поинтересовался он, проигнорировав моё замечание.

Я воззрилась на него, будто мне вместо прогулки до ближайшего бара предлагалось пойти в монастырь. И чего вообще он до меня первый докапывается? Ему не положено себя так вести со мной, «дурной иномирной хренью». Он должен по-прежнему меня избегать и всячески презирать, грозя развоплотить.

А так — непорядок. Подозрительно.

Мне же страшно…

Раньше я всегда первая ему пакостила и чувствовала себя в полном праве. Ну да, демон же я, а он — мерзкий некромант, посмевший вообще не в свою сферу деятельности залезть. А по сему, напакостить ему — дело чести.

На миг в льдистых глазах промелькнуло странное глумливое выражение, а губы разъехались в ядовитой ухмылочке.

И прежде чем я успела среагировать, моё плечо обожгла активированная магическая печать, которая полностью меня парализовала. А этот тип со словами «статуе статуево» сграбастал меня и, перекинув через плечо, уверенно зашагал к своему трейсару.

Обезвредил некромант меня качественно, а потому я даже не могла крыльями пошевелить, не то что физическим телом. Оставалось мысленно его ругать, самыми последними словами, которых я нахваталась в большом городе. Но ему случать быстро надоело, и вскоре Хартэм блокировался и от этого.

Только усадив меня на переднее пассажирское сиденье, он позволил мне говорить.

— Ты и в самом деле намерился тащить меня в бар? — хмуро поинтересовалась я. — Зачем?

Некромант одарил меня очень серьёзным продолжительным взглядом, только после чего сказал:

— Я решил сделать тебе подарок, Аля. Но перед этим мы заедем в бар. Это нужно, разумеется, не тебе, а мне. Иначе, боюсь, так и не смогу решиться. Пожалуйста, не задавай лишних вопросов, просто едем со мной…

Я кивнула и всё-таки осторожно произнесла.

— А если ты так не уверен в том, что собираешься делать, то потом пожалеешь же, нет?

— Возможно. Сейчас я не должен об этом думать, — отрезал он, вновь становясь каким-то жёстким и злым.

Он вывел трейсар на ночной городской проспект, а мне вдруг подумалось о том, что ведь я совсем не знаю Хартэма. Вот оно прямое этому доказательство. Человек, который откровенно недолюбливал меня, собирался пить в моей компании, а потом ещё и дарить что-то. Надеюсь, это будет не прощальный подарок, который просто разлучит мою сущность с телом?

Я боялась? До жути. Ибо Хартэма никогда таким не видела.

Мы подъехали к скромному заведению, располагающемуся в полуподвальном помещении, и некромант кивнул мне, предлагая следовать за ним. И хотя он снял с меня паралич, ноги отказывались двигаться.

— Надо же, никогда бы не подумал, что смогу реально напугать демона, — хмыкнул он и подошёл беря под руку. — Идём, Аля. Я не кусаюсь сегодня.

Сдержано улыбнувшись, я всё же потащилась в этот бар. Для обычного человека он мог показаться странным либо принадлежащим одному из готических субкультур. Но на самом деле, всё здесь отвечало нормам, благодаря которым местные жители могли себя чувствовать комфортно. Как и многие заведения в этом городе, бар был оформлен в мягких тёмных тонах, звучала негромкая музыка, и никто не курил. У подавляющего большинства вампиров обострённое по сравнению с человеческим, восприятие.

Посетителей было немного, что меня тоже устраивало. Но вопреки ожиданию мы сели не за столик, а на высоки стулья возле барной стойки.

— К сожалению, у них нет молока, — проговорил Хартэм. — Будешь фруктовый коктейль?

Я кивнула, невольно поразившись.

— Удивительно. Ты помнишь о том, что я люблю.

— Пока ты была в поле моего зрения, я много наблюдал за тобой.

Мои глаза против воли сделались круглыми от изумления. Хартэм и «много наблюдал»? Да он избегал меня, сколько я себя помню.

— Не удивляйся, я и в самом деле за тобой следил. Просто у меня есть способы делать это незаметно.

Мне хотелось ляпнуть, что он трёхсотлетний извращенец, но происходящее действо полностью завладело моим вниманием и лишило дара речи.

Некромант просто и беззаботно отхлебнул из высокого бокала коктейль и задумчиво постучал по стеклу. Напиток принялся менять цвет, сначала став прозрачным словно вода, затем тёмно-синим и густым, как чернила, а уж после и вовсе стал походить на кровь.

Я наблюдала за этим позёрством с огромным любопытством, потому как не ощущала абсолютно никаких колебаний силы и не знала, что именно он делает — меняет саму структуру содержимого бокала или просто с иллюзиями развлекается.

— Самое оно, — удовлетворённо хмыкнул некромант, когда его «коктейль» превратился в нечто фиолетово-чёрное с какими-то подозрительными искорками внутри. Отхлебнув, он даже зажмурился, будто испытал неземное блаженство.

Я тоже отпила из своего бокала. Мой коктейль оказался неплохим и вкусно пах ягодами, но немного резковатым из-за присутствия в нём ликёра.

— Расскажи о том, как жила в Нью-Франциско, Аля, — наконец проговорил некромант.

— Разве ты не знаешь? — недоумённо поинтересовалась я.

— Не более того, что ты сообщала Нику. А мне же хочется услышать тебя. Твои эмоции и переживания. Всё, что тебе понравилось, а что взбесило. То, что заставило твоё сердце биться быстрее и то, что заставляло его сжиматься и холодеть…

— Неплохо тебя это зелье вставляет. Ты так внезапно поэтичен, — прокомментировала я его просьбу.

— А ты совсем не меняешься, вредный демон. Но ты не спрыгивай с темы. Я жду рассказ, — усмехнулся он и снова присосался к своему бокалу.

— Ладно, уговорил. Порадую любимого крёстного папочку… — ехидно пропела я в тщётной попытке его смутить. Хартэм лишь слегка приподнял бровь, мол слушает.

И я рассказала историю начала своей самостоятельной жизни. Не могла не упомянуть и Хамелеона. Ведь он ещё тогда занимал очень значимую часть в моём сердце. Пусть и в качестве лакомой добычи…

Остановилась перевести дыхание на том моменте, когда узнала, что Хамелеон разбился и взяла отпуск.

— Добрались до самого интересного момента, — прокомментировал меня Хартэм и пододвинул новый бокал с чем-то изумрудно-зелёным. Клянусь, что не видела, как он это заказывал. Наверное, его некромантская химия…

— Что это? — отпрянула я.

— Не нервничай. Пей, не отравишься, — посоветовал некромант и добавил, салютуя своей фиолетовой порцией чего-то странного. — Для особого момента, особый напиток.

Сказал он это как-то через чур громковато. Бармен с опаской покосился в нашу сторону, но вмешиваться не рискнул. Что-то подсказывало мне, что именно в этом баре Хартэм бывал не раз.

Осторожно попробовав странный напиток, я отметила, что он неплох.

— И что же случилось дальше? Он ведь вернулся с того света? — нетерпеливо поинтересовался некромант.

— Вернулся. И даже предложение сделал, — не стала скрывать я.

— Да уж вижу, можешь не говорить, что ты на него ответила.

Хартэм бросил многозначительный взгляд на моё обручальное кольцо из адова золота.

— Ответ «нет», не рассматривался.

— Отчаянный молодой человек у тебя. Ой, прости он ведь…

— Метаморф.

— Ах, да. Легендарный преступник-метаморф. Чего-то меньшего от тебя разве можно ожидать? Я всегда говорил Нику, что ты ещё удивишь всех нас, — пробормотал некромант, и мне как-то непонятно стало, осуждает он меня или что? Уж не гордость ведь в нём взыграла.

Отчего-то не помогли даже мои способности эмпата.

Я с подозрением покосилась на Хартэма.

— Что-то мне расхотелось пить…

«Крёстный» равнодушно пожал плечами, продолжая напиваться в задумчивом молчании.

— Если ты хочешь подарить мне своё бесчувственное тело, то даже не рассчитывай, — предупредила я, нервно заёрзав на высоком стуле. — Я — девушка хрупкая, брезгливая и трёхсотлетние кости на себе таскать, не намерена.

— Дался тебе мой возраст, вредный демон, — хмыкнул он.

— Далось тебе, что я демон, — в тон ему ответила я.

Наши взгляды пересеклись.

— Да, пожалуй, как раз в том, что ты демон и состоит моя личная ирония судьбы, — вдруг произнёс он, вновь отводя взгляд. — Однажды я пытался воскресить человека. По-настоящему, а не так, как обычно. Я думал, что есть ещё шанс, вернуть её именно такой, какой она была при жизни. Но вернулось нечто, не знающее человеческих чувств. То, что я называл демоном, терзавшим мою душу, обернулось пустотой. Жадной и безжалостной, поскольку не ведало чувств. Каждое слово, каждое действие отражало это ничто.

Мелкие звёздочки зажигались и гасли в туманной тёмно-фиолетовой дымке его бокала. Я слушала Хартэма и до меня только начинало доходить очевидное. Почему он отсёк мою способностью сопереживать.

Глупый трёхсотлетний некромант не хотел, чтобы я ощутила то же самое, что и он. Не хотел, чтобы я попыталась забрать его боль.

— От Анжель не осталось ничего. Даже когда её сжигали на моих глазах, её лицо оставалось таким безжизненно-спокойным, — он неожиданно замолчал, впившись в моё лицо тяжёлым взглядом. — Выполняя условия контракта, я думал, что из тебя получится нечто похожее. Если не хуже…

Хм, я раньше думала, что называя «дурной иномирной хренью» он именно это и имел в виду. Неужели я всегда ошибалась?

— Ты полна жизни и эмоций. И всегда поступала адекватно ситуации и собственной силе духа, — произнёс Хартэм с горечью. — Не жди, что я стану говорить тебе о том, как был несправедлив. Я ещё недостаточно пьян, чтобы нести подобную хрень.

Я спрятала невольную улыбку и спросила:

— Тогда зачем ты мне это рассказываешь?

— Хочу понять смысл происходящего. Почему всё случилось именно так, а не иначе и привело к такому итогу. Зачем и для чего…

— Никогда не любила эти бредни о том, что мы всего лишь пешки в чужой игре бла бла бла… — фыркнула я, всё же отпивая из своего бокала. Даром пользоваться я всё равно уже не могу, а зелье вкусное.

— Нет, ты не поняла. Каждый из нас сам выбирает свой путь, даже отдаваясь на волю течения. Но иногда, есть возможность выбирать разумно. Чтобы поступок привёл к правильным последствиям. Понимаешь?

Я закивала.

То есть он привёл меня сегодня в этот бар, чтобы найти истину на дне бутылки и построить прекрасное будущее. Всё ясно и понятно.

Он вдруг приблизился и, взяв меня за подбородок, заглянул в глаза.

— Чего ты хочешь, Аля? Не торопись и подумай. Реши что нужно не миру, не Нику или твоему биологическому отцу и даже не твоему жениху, а именно тебе.

Странно, что он спрашивает. Мне казалось, всё очевидно.

— Мне нужна свобода.

— От всего?

Я попыталась отрицательно покачать головой. Нет, такого не бывает. Даже смешно. Но свобода от всего это и есть пустота. Абсолютная свобода небытия

— Мне нужна свобода выбирать, или отказываться от этого выбора, когда я считаю это нужным. Идти по тому пути, где с каждым шагом я буду становиться сильнее чужих условий.

— Но пока условия этого мира сильнее, — напомнил некромант.

— Значит, я стану сильнее этого мира.

Хартэм коротко коснулся губами моего лба и отпустил, поднимаясь со своего места.

— Вот теперь я уверен в том, что собрался делать. Идём, — произнёс он, подавая мне руку.

Уверен? Зато я не уверена. Что, чёрт возьми, здесь происходит?

Только не желая выглядеть трусливой в глазах этого странного мужчины, я поднялась и решительно вложила свою руку в его широкую ладонь.

Будь что будет, но у меня есть чувство, что вреда он мне уж точно не причинит.

 

***

— Это кладбище, — спокойно констатирую я, стоя перед массивными чугунными воротами. Хартэм пытался дозваться кладбищенского сторожа, но, кажется, это бесполезно.

Кладбище тут не такое старое, как в Нью-Франциско, но некоторые вампиры, являющиеся ужасными эстетами, придали ему соответствующий готический вид, а посему тут стало не менее красиво, чем в мегаполисе.

— А ты ждала чего-то иного, садясь в мой трейсар? — ехидно поинтересовался некромант. — На этот раз, добровольно, замечу.

— Дай-ка подумать… Может быть, у меня нет таких стереотипов, как у прочих людей?

— Ну да, и твои опусы обо мне не были ничуть стереотипными. Вот прямо не на грамм? — вернул мне Хартэм.

— Что ты понимаешь в искусстве замшелый любитель трупов? Это был всего лишь дружеский стёб! — фыркнула я и устав стоять без дела, перебралась на ту сторону кладбища, спрыгнув точно на аккуратную дорожку.

Некромант последовал моему примеру, но вышло это у него не слишком аккуратно, и по дороге он просыпал какой-то свой инвентарь, громко при этом матерясь.

Заметив движение теней на дорожке, ведущей вглубь кладбища, я отвернулась от некроманта.

Видимо, где-то в учебниках по некромантии записано что-то вроде такого вот совета:

Когда не можешь найти кладбищенского сторожа, просто разбуди Стража мёртвых.

Ещё недавняя далёкая тень, материализовалась прямо напротив меня в тёмную фигуру в плаще с капюшоном, из-под которого поблёскивали жутковатые жёлтые глаза.

Ну, как вижу, душевная компания для завершения этого вечера почти в сборе.

— Привет, Аль. Я ждал тебя.

Помня, от кого я это слышу, могу только вежливо улыбнуться и поприветствовать Стража в ответ. Руку протягивать не спешу. Кто знает, насколько меня отключит от реальности, а там ещё некромант с непонятными намерениями в спину дышит.

Как ни странно и некромант в этот раз обошёлся без ритуальных приветствий. Собрав с земли свой инвентарь, он подошёл к нам, и стоически выдержав взгляд Стража, спросил:

— Ты поможешь мне?

— Решился, — в ответ только констатирует желтоглазый.

Хартэм кивнул, и крепко схватив за запястье, притянул ближе, игнорируя мою попытку отступить назад.

— Что происходит?

— Сегодня я сделаю тебя свободной, — ответил мне некромант.

Мои глаза расширились от неподдельного удивления и страха. Я знаю, КАК он может сделать меня свободной, но такой свободы не желаю. Пусть даже так будет лучше и я не принесу в чужие жизни больше и грамма того хаоса, перед которым дано не всем устоять. Но это и не решит проблем, о которых мне тут рассказывали.

И кроме того есть Хамелеон.

Как я могу уйти, оставив его здесь одного?

Просто взять и забрать всё, что впервые заслуженно обрёл мой любимый враг. Я не могу, нет…

Только не вырваться из сильных рук некроманта и глаз Стража, сковывающих мой дух.

По щекам катятся бессильные слёзы, но я действительно не могу противостоять. Даже крылья скованы, не говоря уж о самой возможности говорить.

Ладно, Страж — существо потустороннее, его не каждому дано понять. Но Хартэм. Я уже почти поверила, что он на моей стороне.

Некромант выглядел холодным и непоколебимым. Сквозь пелену слёз, я видела его глаза, не выражающие ничего. Клянусь, там не было и капли эмоций, когда он лишил меня верхней одежды и обнажил печать.

Вот и всё. А дальше…

Болезненное прикосновение чужой силы, которая вырывает меня из рук некроманта и бросает навзничь. Кожа на предплечье словно горит и боль от этого пламени распространяется по всему телу.

Из последних сил пытаюсь подняться на ноги, вцепившись здоровой рукой в татуировку и с вызовом глядя на очередного предателя. Только нестерпимая боль снова заставляет мои ноги подкоситься, а из груди вырывается отчаянный хриплый крик.

Последний.

Ведь вместе с ним, тело покидает и то, что является мной.

Кто сказал, что демоны — это тьма? Это ярчайшие звёзды, которые её озаряют своими пронзительными яркими лучами. И чем больше их сила, тем нестерпимее этот свет.

Так и я, оторвавшись стремительной яркой звездой, устремилась ввысь. К другим звёздам, которые лелеет вечная тьма в бесконечных высях.

Так легко и свободно. Так просто, что я, ощутив нечто похожее на мимолётное удивление, оглянулась.

Внизу над моим телом стояли люди. Страж в стороне, но они именно рядом. Почти вплотную. Словно это имело особую важность.

Хартэм застыл неподвижно, опустив голову и прикрыв глаза. Видно как он напряжён только по его сжатым кулакам и скулам.

Рядом с некромантом стоит незнакомая мне женщина и… Тим. Их фигуры слегка мерцают во тьме.

Я растерянно зависаю рядом с ними, не зная о чём говорить.

— Вот мы встретились снова, напарник, — говорит мужчина, глядя на меня с улыбкой. Она не грустная, не тёплая, но какая-то настолько нездешняя, что у меня щемит сердце. Сердце, которого у меня больше нет.

— Тим, я сильно виновата перед тобой, — произношу я, но мне кажется, что слова мои подобны тихому ветру.

Только напарник всё же слышит каждое из них.

— Ты не перед кем ни в чём не виновата, Альга. Ты отличный напарник и полицейский, ведь ты спасла гражданских. Защитила мою семью от той твари, — говорит он.

— Ты сам защитил их. А я не смогла прикрыть тебя, не сказала правду.

— Упрямая. О, правде я и сам догадывался и сам выбрал, как поступить. Жаль только, что не успел сказать главного дорогим мне людям.

Мне хотелось тут же заверить его в том, что я обязательно передам его слова. Хотелось сказать, что буду присматривать за его семьёй в меру своих скромных сил…

Но что я могу теперь сама?

— Ты сделаешь это, если хочешь, — говорит он и делает шаг вперёд, просто растворяясь в ярком свете.

Теперь на меня смотрит незнакомая женщина. Хотя, почему незнакомая? Они очень похожи с девушкой, лежащей на сырой кладбищенской земле.

— Здравствуй, Аля, — говорит она и добавляет. — Понимаю, что называть тебя так, как я хотела уже не могу. Ты — не Лиона.

— Прости. Я не хотела занимать чужое место, — говорю я.

— Не нужно извиняться. Я рада тому, что всё произошло именно так.

— Но почему?

— Ты нужна этому миру именно такой, какая есть, Аля.

— Меня в этом мире скоро не будет.

— Тебя освободили и выбор только за тобой, — произносит она и как и Тим исчезает.

Сбитая с толку настолько, что даже не чувствую больше прежней лёгкости, я растерянно смотрю на своё тело. Мёртвое тело. Пожалуй, единственное, что ещё живо — это кольцо из адова золота, которое пульсирует в темноте тёмно-алым, и тянет ко мне свой тонкий лучик.

Алекс. Хамелеон. И почему я думаю, что это разобьёт тебе сердце, бесчувственная ты сволочь, бросившая меня на произвол некромантских экспериментов?

Внутри что-то дрожит, словно этот алый лучик прошил моё несуществующие сердце и душу. И я понимаю, что не могу не попытаться! Не имею права всё бросить!..

Резко, насколько только могу, метнулась к своему телу, неистово желая воссоединиться с ним. Снова ощутить воздух полной грудью, бьющий ветер в лицо и прикосновение любимых рук к своей коже, услышать своё имя в его устах.

Да я просто хочу жить!

Некоторое время, ничего не происходит. Озарённое светом лицо кажется совсем чужим и мёртвым, а тело попросту не пускает в себя. И я ничего не могу с этим поделать.

Вдруг над нами склоняется Страж. Не тот непонятный индивид, похожий на воплощённую желтоглазую смерть. Сейчас я вижу его в облике человека — того самого светловолосого парня, который когда-то предлагал мне остаться в мире ином подольше.

Глядя на меня с лукавой улыбкой, он просто качает головой и резко выбрасывает раскрытую ладонь перед собой.

Меня буквально впечатывает в прежнее тело и приходит тьма.

 

Глава 15. Точка отсчёта

 

Когда всё началось? Всё то, что творится с нами сейчас. Всё то, что даровало счастье и ввергало в глубокое отчаяние. У всего этого должна быть какая-то точка отсчёта. Она же точка опоры. Чтобы не упасть, а всегда оставаться, твёрдо стоять на ногах. То, от чего можно отталкиваться, чтобы идти дальше, иметь возможность смотреть вокруг и видеть, что происходит.

Это так успокаивает, не правда ли?

Но что, если ничего подобного никогда не существовала и все мы — только песчинки, танцующие свой хаотический танец под беспощадным ветром? Наши связи — незримые тонкие нити, утаскивающие нас в общий поток. Какая из них будет крепче? Та, что потянет вниз или подбросит ввысь?

Всё так непостоянно. Изменчиво. Непонятно.

Сориентироваться и найти первоисточники и первопричины практически невозможно.

И связующие нас нити порой уходят во тьму веков или за те горизонты, за которыми уже ничего не разглядеть с высоты нашего маленького роста.

Но лишь на первый взгляд в этом нет никакой системы и порядка.

Нам просто не хватает понимания стихии. Слишком много паники и бесполезных движений. В то время как каждое из них на самом деле может стать новой сознательной точкой отсчёта.

Снова пережив смерть и вернувшись в своё тело, я переживала странное состояние.

Если его описать одним словом, пожалуй, я выбрала бы отстранённость.

Эмоции и ощущения, которые всегда занимали наиважнейшее место в моей жизни, поблекли и едва не угасли совсем. Словно я заново лишилась там, на кладбище, кого-то очень близкого и родного.

Себя.

Вот холодно вроде на крыше и впору спуститься вниз, согреваясь горячим чаем или кофе, но мне этого не хочется на самом деле. Я сижу на перилах, балансируя на ветру, свесив ноги вниз и почти не чувствую холодного ветра. Даже дрожь не бьёт.

Со мной уже пытались поговорить опекуны и даже сам Хартэм, но без толку.

Я бы и рада вернуть всё на свои места, но не могу. Не знаю, что поломалось в этом чёртовом теле, но теперь всё совсем не так.

Забавно, наверное, но вот сейчас мне больше всего подходит сравнение с куклой.

— Аля…

Услышав этот голос, я сначала решила, что мне мерещится. Видимо, задремала случайно.

Непривычно горячие руки крепко обняли меня со спины, перетаскивая на более надёжную часть крыши. После этого меня развернули к себе и прижали к крепкой мужской груди, укутывая под куртку.

— Ты как лёд.

Онемевшими пальцами, я стиснула чёрную майку, которая была на мужчине, и подняла свой взгляд вверх. Нет, мне точно это снится. Ведь Хамелеон никогда не появляется средь бела дня в своём истинном облике.

Я редко кого-то о чём-то прошу, но…

— Алекс. Побудь со мной. И пожалуйста, не исчезай ещё немного.

Надежда. Слепая надежда на то, что его образ поможет мне вернуть хоть кусочек себя.

— Хорошо, — кивнул он и поцеловал меня в макушку, на время задержавшись и вдыхая запах моих волос. — Куда бы ты хотела?

Странный вопрос.

Попыталась безразлично пожать плечами, но не вышло. Слишком крепко он меня обнимает.

— Просто побудь рядом, — говорю тихо.

Чувствую, как он кивает. После чего, подхватывает меня на руки и несёт к выходу.

Словно замёрзший котёнок утыкаюсь в приятное тепло и вдыхаю знакомый запах. Да, кажется, теперь мне становится теплее. По-настоящему, а не так, как если бы я хотела констатировать этот факт.

Пока я затихла, слегка удивлённая и даже обрадованная тем, что мои чувства ко мне возвращаются, меня благополучно доставили к чёрному трейсару.

— Ну же, отцепись, — попросил Алекс, когда понял, что пальцев я разжимать не хочу. Мне почему-то упорно казалось, что если я это сделаю, он исчезнет. — В салоне тепло и хорошо, — продолжал увещевать он. — Аля…

— А ты не исчезнешь? — осторожно спросила я, опасливо отстраняясь.

— Нет.

В конце концов, я сдалась и вскоре действительно сидела на пассажирском сиденье трейсара, прикасаясь к мягкому и тёплому пластику, так как будто он был очередным чудом света. Каким? Да кто знает, сколько их там теперь. Неважно.

— Чем ты занимаешься? — спросил Алекс, занимая своё место рядом со мной и закрывая двери. Салон тут же заполнился теплым ветром от кондиционера.

— Трогаю трейсар, — сообщила я очевидное, совершенно не понимая, чего он на меня так уставился.

Но больше не говоря не слова, он активировал трейсар и он сорвался с места, унося нас от главного проспекта к окраинам города.

Не знаю, о чём он думал, пока мы ехали, но судя по его напряжённому лицу и странным взглядам, что-то произошло. Меня это пока не слишком интересовало. Куда приятнее чувствовать, как из тела уходит холод, и занемевшие конечности постепенно становятся подвижными.

Но я ещё не успела толком согреться, когда трейсар остановился у небольшой гостиницы и, сменив облик на человеческий, Алекс снова вынес меня на холод.

Я вздрогнула от внезапно холодного порыва ветра.

— Ничего, сейчас станет гораздо теплее. Обещаю, — прошептал он тихо, пока я продолжала прижиматься к нему.

В маленьком уютном номере действительно намного теплее и забавнее.

Самый разыскиваемый преступник вселенной снимал с меня ботинки и заботливо укутывал ноги, чтобы потом пристроиться рядом и сгрести меня в охапку, так бережно и трогательно отогревая кончики моих пальцев на руках.

Вспомнить бы мне свою одержимость погоней за ним в красках. Жаль сейчас не получается.

— Мне рассказали о том, что с тобой случилось, — вдруг проговорил он, не поднимая глаз. — Не нужно было мне оставлять тебя там… — он внезапно выпустил мои руки и ударил кулаком в стену, воскликнув: — Ничего не понимаю! Ты жива, рядом, но будто и не ты вовсе! И самое отвратительное в этом то, что я не знаю, как это исправить…

Он прикрыл глаза, глубоко и часто дыша. Ну и ну, а Хамелеона не узнать. И честно признать, мне кажется, что мне тоже не нравится он такой.

— Видимо, для полного восстановления мне нужен был кто-то иной, а не некромант и страж мёртвых, — спокойно заметила я. — Теперь я свободна, как сказали они.

— Прибил бы обоих, — признался Хамелеон, склоняясь надо мной, чтобы снять курточку и обнажить плечо.

Видимое проявление печати по-прежнему было там. Искривлённое и изломанное, представляющее собой странную картину, напоминающую разбитый витраж из воспалённой кожи и бесполезных теперь чёрных символов. Когда по ним пробежали длинные тонкие пальцы, я ощутила лишь лёгкий холод.

Это конец. Хартэм больше не имеет надо мной власти. Но и я не могу пользоваться своими способностями и крыльев не чувствую. Смогу ли сделать это снова?

Вдруг внутри, где-то в районе солнечного сплетения стало очень больно. Как будто тяжёлый свинцовый шар раскалялся внутри, обращаясь во что-то живое.

Потерять крылья повторно. А не слишком ли это?

Слёзы сами брызнули из глаз. Настолько сильно во мне двумя змеями сплелись в единый клубок боль и ярость. И разбить их не представлялось возможным.

Алекс крепко схватил меня за плечи и ощутимо встряхнул.

— Ну, хватит уже изображать из себя тряпку! Где та вздорная и самоуверенная полицейская выскочка, которую я знал?

Я резко вскинулась и, не отнимая руки от солнечного сплетения, вперила тяжёлый взгляд от своего не в меру обнаглевшего злодея.

— Слабачка! Да мне стыдно должно быть…

Клянусь, рука сама по себе сжалась в кулак и просто полетела туда, откуда доносилось больше всего крика.

— Чего там тебе стыдно? — прошипела я, поднимаясь и чувствуя, как ярость всё же берёт вверх.

— Слабо, — хмыкнул мой визави, немного отодвигаясь от меня с опасной траектории и потирая челюсть.

— Ах, слабо? — поинтересовалась я елейным голоском.

А перед глазами вдруг пронеслось всё то, что мне довелось пережить давеча — бросание меня в одиночестве (читать — некроманту на эксперименты), визит в моём облике на мою же помолвку. И без разницы, что я туда сама не хотела! Просто он теперь права не имеет мне тут высказывать, что я какая-то не такая…

Он совершенно не ожидал того, что я прыгну и нанесу целую серию ударов и поэтому лишь успел слегка блокировать их руками.

— А так тоже слабо?! — кричала я, когда в ход пошли уже колени.

Не выдержав таких издевательств над собой, кровать под нами рухнула. Но нас это не остановило и маленький, прежде уютный номер гостиницы постепенно превращался в место, где как минимум взорвалась граната.

От того, что этот гад надо мной глумливо ржал и временами стёбся хотелось врезать ему ещё сильнее, но на пути всё время что-то встречалось. В итоге помимо взаимных обвинений по комнате летали различные предметы, осколки от предметов и некоторые не в меру прыгучие демоны.

Когда случайно включилась чудом уцелевшая настенная панель, где как по заказу показывали «мою» помолвку, я что есть силы, запустила в Хамелеона первым попавшим под руку предметом, которым оказался тяжёлый раритетный торшер.

Хм, рановато я лишилась такого мощного оружия, подумалось мне, когда панель осыпалась искрами и погасла.

— Сучка, наглая! — сама не знаю, зачем сказала, но самодовольство моего отражения в эфире меня жутко взбесило.

— А, тебя так бесит, что я принимаю твой облик? — поинтересовался Хамелеон, снова сделав это и приближаясь ко мне сильно вихляя бёдрами.

Да я сроду никогда так не ходила! Если он изображал тоже самое на помолвке, чувствую, моя репутация скатилась под плинтус и там же тихо и безвозвратно скончалась.

— Прекрати эту клоунаду! — зарычала я, хватая его за тонкие запястья и всматриваясь в лицо напротив, словно в отражение.

— А то что? — поинтересовалось отражение, картинно заломив бровь. — Ударишь женщину?

Меня это рассмешило.

— Да какая ты на хрен женщина?!

— Вот именно, — мурлыкнул он, всё ещё не соизволив принять свой, или более привычный мужской, облик, а вместо этого придвинулся ближе, тесно касаясь меня бедрами и грудью.

Я отпустила его и попыталась отскочить, упираясь в преграду, которой внезапно стало окно.

— Ты совсем больной?! Я сейчас в окно выпрыгну, извращенец! — закричала я, нервно дёргая задвижку.

Но в этот момент произошло сразу две вещи — в дверь громко затарабанили, а руки Хамелеона (всё ещё в моём обличье)  сомкнулись на моей талии. Мягкие губы скользнули по моей шее, вызывая то непонятное чувство из разряда тех, когда не знаешь — то ли это отвращение, а то ли даже приятно.

— Прими другой облик, немедленно! — громко зашипела я, слыша, что дверь уже открывается.

— Неа, — насмешливо протянул Хамелеон, больно прикусывая кончик моего уха.

Взвыв от боли, я начала неистово брыкаться, но силы оказались неравны и хозяин отеля, в сопровождении двух служащих, застал нас именно в таком пикантном виде, посреди номера, где о былом уюте напоминала, пожалуй, только люстра.

— Простите за небольшой беспорядок, — прощебетал негодяй моим голосом, только что соизволивший выпустить многострадальное ухо из зубов. — Мы обязательно всё возместим, правда, родная?

— Н-не надо, — выдохнул вампир, быстро закрывая дверь. Наверное, для того, чтобы попытаться развидеть увиденное, ибо в этом городке меня знал практически каждый.

К чертям лысым репутацию, но я даже боюсь представить, как объяснили это для себя недавние визитёры.

Вот теперь мне показалось, что я точно кого-то убью…

Но развернувшись в чужих объятиях, я встретилась с абсолютно чёрными глазами и такой запредельной улыбкой, что проглотила все заготовленные ругательства, так и оставшись стоять с открытым ртом.

Хотя последнее длилось недолго. Его рука властно скользнула на мой затылок, а губы накрыли мои, страстно целуя и царапая при этом клыками.

Мои руки сами легли на шею мужчины, заставив того непроизвольно напрячься.

Да, конечно, я его сейчас душить примусь, угу…

Вместо удушения нас ждал гораздо более жаркий акт, хотя по части жестокости, он уступал попытке убийства. Ибо заниматься сексом в полуразрушенной комнате среди осколков и обломков, которые периодически впиваются в тело, сродни мазохизму. Только в тот момент боль — это последнее, что могло нас остановить.

Эмоции, которые пробудил во мне Алекс, бушевали внутри и требовали выхода, словно реки, разбивающие искусственные плотины и врывающиеся на прежние русла, становясь как прежде полноводными потоками.

На самом пике наслаждения и боли я вдруг поняла, что снова плачу.

Алекс замер, и моё горло сжала его сильная стремительная рука. Я затаила дыхание, глядя сквозь слёзы, как он внимательно всматривается в моё лицо, пытаясь отыскать ответ на свой вопрос.

Я робко улыбнулась и ласково коснулась его щеки, после чего расправила хрупкие крылья, осторожно обволакивая любимого и делясь своей нежностью уже по-настоящему.

Он коротко вздохнул и, освободив горло, крепко прижал меня к себе, обвивая обеими руками и замирая. Биение его сердца оглушало, но я услышала эти тихие слова:

— Ты вернулась ко мне.

— Вернулась, — соглашаюсь я и вдруг пронзительно ясно понимаю главное — как бы всё не обернулось, но пусть даже рухнет целый мир, я больше не склоню голову ни перед кем. Не отдам самое ценное, что есть у меня. Жертв на алтаре древних не будет.

Меня отпустили на свободу.

Для меня сделали то, что совсем не обязаны были делать — помогли осознать смысл.

И меня вернули. Пусть и таким жёстким способом. Все знают избитую истину о том, что лекарство часто бывает горьким.

 

***

— Давно я так за тебя не пугался, — признался Алекс, наблюдая за тем, как я завтракаю. Хотя, судя по тому, что время уже ближе к вечеру, это с чистой совестью можно называть ужином.

Мы сменили номер на целый, после того, как кое-кто за него расплатился, и теперь ничто не напоминало нам о погромах и разборках. Только время от времени, он смотрел на меня так, что мне кусок в горло не лез, а на щёки наползал предательский румянец.

— Отвратительное состояние было, — признала я со стыдом вспоминая, какую хрень несла. — Я… благодарна тебе за то, что ты сделал. И прости за всё.

— Ну, уж нет, просто так ты теперь не отделаешься, — погрозил мне пальцем Алекс. — Тебе ещё не раз придётся краснеть за содеянное уже сегодня.

Я удивлённо хмыкнула, задетая его самоуверенностью, но никак комментировать не стала, решив в спокойствии допить свой кофе.

Тем временем, Алекс куда-то вышел, а вернулся уже с планшетом в руках, который тут же положил передо мной.

Не задавая лишних вопросов, я только бросила на него ещё один удивлённый взгляд и принялась изучать предоставленную информацию. А она впечатляла.

Такие, кажущиеся безупречные древние, изображающие из себя сильнейших мира сего, как следовало догадаться, не так чисты на руку, как кажется. Тоже семейство Хольран тщательно скрывало и действовало через подставных лиц, промышляя инопланетной контрабандой. Да что там говорить, они практически монополизировали сегмент этого чёрного рынка. А это значит…

Пусть косвенно, но они в ответе за смерть Тима и многое другое, что отправилось в архив нераскрытых преступлений.

Соперники — не лучше. Владельцы ряда корпораций захватили область, связанную с магическими и генетическими разработками. Угадать, кому принадлежала лаборатория, где я появилась на свет, несложно.

— Эта информация — бесценна, — прошептала я, поражённо. — Нужно придумать способ её обнародовать.

— Если бы всё было так просто, — покачал головой Алекс. — Подумай о том, что такие как они, скорее всего, предусмотрели, как действовать в случае опасности. Они сделают так, что одним обнародованием данных ничего не добьёшься. Но даже при самом лучшем сценарии — это война и подполье. Сомнительный «лучший сценарий», не так ли?

Я задумалась. Должен же существовать способ свалить этого преступного колоса с ног.

Невольно усмехнулась, подумав о том, насколько сильно я не подхожу подобным революциям. Мне слишком нравилось дело, которым я занималось. Я люблю свою семью и даже Хамелеона сумела полюбить и в какой-то мере изменить в лучшую сторону. Но вот что делать с Советом древних, я не знала.

Уверенна в том, что они не сдадут даже виноватых, а если человечество взбунтуется, из этого также не получится ничего хорошего. История прекрасно показывает на своих примерах, что человеческие политики вели игры куда более грубые и грязные.

Так как изменить мир в лучшую сторону, не меняя ничего в корне?

 

***

В маленьком вампирском городке ничто и никогда не происходило без ведома главы общины Николаса Кенлина. Так стоило ли удивляться тому, что о разгроме в гостинице с участием падчерицы и другого непонятного существа (как иначе могли воспринять Хамелеона бедняги вампиры, я даже не знаю), ему доложили, как только смогли.

Поэтому, когда в дверь постучали, я поймала вопросительный взгляд жениха и утвердительно кивнула. Это по мою душу пришли. Переживают, наверное, за моё здоровье.

И действительно на пороге обнаружилась Марьяна в сопровождении Хартэма. Вот уж кого я пока не хотела видеть, даже, несмотря на то, что, по сути, он мне помог.

— Алечка, с тобой всё в порядке! — вампирша метнулась ко мне, стискивая в объятиях.

— Говорил же, о ней есть кому позаботиться, — негромко хмыкнул некромант за её спиной.

Марьяна вздохнула и бросила на него укоризненный взгляд.

— Нужно было убедиться. Особенно после того, что рассказал господин Шаннар.

— То, что рассказал господин Шаннар, смахивает на бред. И замечу, бред у него очень извращённый, — отмахнулся от её причитаний Хартэм, что малость реабилитировало его в моих глазах. — Я оставил ему визитку хорошего психиатра на ресепшене.

Вампирша закатила глаза, а «крёстный» мне неожиданно подмигнул, пока она не видит.

Хм, он думает теперь так исправить всё?

Ну, допустим, за саму помощь можно и поблагодарить, но мог бы и предупредить.

— Едем домой, — предложила Марьяна, поглядывая на Алекса. — У нас практически не было времени нормально познакомиться и поговорить с твоим молодым человеком.

— С женихом, — тактично поправила её я, плавно переходя на собственнический режим.

Как говорится, убегает — догоняй, а догонишь — не отпускай. Особенно, когда вырывается или вырвать пытаются.

 

***

В старом особняке, где обычно, будто само время останавливает свой бег, меня ждали чудеса.

Конечно, Ник первым делом поздравил меня с окончательным возвращением в себя, а потом вдруг попросил меня погулять, чтобы поговорить с Алексом с глазу на глаз. Я возражать не стала.

Думаю, один другого точно не съест. Да и Марьяна осталась с ними. А уж она не даст разгореться конфликту.

Недолго думая, я направилась на второй этаж. Туда, где раньше располагалась моя комната. Мне стало интересно, сохранилось ли там всё так же, как было при мне или она снова имеет вид типичной комнаты для гостей.

— Постой.

Застыв на лестнице, я обернулась.

Хартэм стоял у двери, которая вела в его подвал. Глумливой таблички и магических символов защиты больше не наблюдалось.

— Съезжаешь? — спросила я, ничем другим не в силах объяснить такие изменения.

— Вроде того, — пожал плечами некромант. — Движение вперёд и всё такое… Зайдёшь?

 

По спине пробежали мурашки, но моё любопытство — штука гордая и не пасует перед какими-то несуществующими букашками.

Я зашла следом за Хартэмом в тёмный узкий коридор, ещё с порога почувствовав стойкий травяной запах. Это хорошо, что пахнет травами, а не трупами или всякими химикатами, как я себе раньше воображала.

В подвале, где обитал Хартэм, всё оказалось совсем не так. Конечно, я не знала, куда ведут двери по обеим сторонам коридора, но там, в самом конце, находилась главная комната — обиталище некроманта. Открытая.

Пожалуй, тут я своё любопытство выдала с головой и опередила Хартэма, вбежав в залитое мягким золотистым светом помещение.

Что я ожидала тут увидеть? Умертвия, мумий, коллекцию чучел или раритетные наборы ингредиентов? Помню, раньше фантазия рисовала всё это довольно красочно, но увиденное всё равно не вписалось, ни в одно моё представление.

Личная комната некроманта представляла собой библиотеку! Точно такую же, какими они были раньше — с высокими стеллажами до потолка и настоящими бумажными книгами. Разумеется, место для сна и отдыха у Хартэма здесь тоже имелось — так подозреваю, небольшой красный диванчик служил ему кроватью и местом для чтения. И вроде бы всё просто и понятно, но золотистый, слегка мерцающий свет, льющийся непонятно откуда, создаёт неповторимую ауру уюта.

И тогда я поняла. Это не просто обиталище странноватого трёхсотлетнего мага. Здесь его настоящее убежище, где нет посторонних. И всего мира тут тоже нет. Он остался где-то там, не просто за пределами дверей, а за границей некой нерушимой личной сферы.

— Хартэм… а как тебя зовут? — спросила я, не оборачиваясь.

Знаю, что за столько лет даже не потрудилась поинтересоваться. Знаю, что невпопад, но мне вдруг показалось важным это знать.

— Ник, — ответил тот, особо не помедлив с ответом. — С Кенлином мы тёзки и привык я, что ко мне по фамилии обращаются. Поэтому, зови как прежде.

Понимающе кивнула.

— Знаешь, Хартем, я поняла сегодня одну вещь…

Мне хотелось рассказать ему о том, что я чувствовала. Сказать, что воскресив собственную жену, он не совершил ошибки, и это на самом деле была она. Просто человеку, да и не каждому другому существу, не всегда под силу вернуться оттуда в целости.

Но на плечо легла его тяжёлая рука и я не решилась вымолвить ни слова.

— Не нужно, — заверил он меня. — Я уже тоже всё понял. Лучше другое скажи… ты до сих пор злишься на меня? Только честно.

Чтобы понять это и ответить предельно действительно потребовалось заглянуть внутрь себя.

— Понимаю. Но немного злюсь, — призналась я.

— Мне хотелось, чтобы у тебя был серьёзный повод вернуться обратно, поэтому я не предупредил тебя.

— Это какой же?

Мне казалось, серьёзный повод у меня тогда был бы и так.

— Ворваться в мою, так называемую лабораторию, отомстить мне, напакостить. Да мало ли?

Я невольно рассмеялась и покачала головой. Это он меня значит, до сих пор такой бешеной считает?

— Пожалуй, без Алекса я не справлюсь.

 

***

Ночная тьма, разбавленная искрами магических огней, ласково укутывала высокое многоэтажное здание в центре маленького города. Свет отражался на блестящих стёклах окон и гладких боках гравов и трейсаров, прибывших к особняку гостей.

Сегодня здесь собирались все, кто имел немаловажное значение в жизни города и вампирской общины. Негромко переговариваясь, гости словно тени стекались к главному входу. Событие застало многих врасплох, но вряд ли хоть кто-то из них решился бы пожаловаться на срыв планов.

Но для меня главное вовсе не наличие количества собравшихся тут вампиров, а то, что помешать нашему скромному мероприятию некому.

Стоя в просторной комнате, предназначенной для отдыха и досуга местных служащих, я рассматривала себя в зеркале. Одежда, купленная сегодня, сидела на мне идеально и, безусловно, стоила потраченных на неё денег и нервов.

Да, Марьяна снова настаивала на платье в светлых тонах и все моих заверений в том, что это ни к чему, она не слышала. В итоге мы пришли к маленькому компромиссу. Совсем крошечному, но она смирилась.

Я надела чёрное. По сути, это специальный костюм — безумно удобный и многофункциональный. Облегающие брюки на широком поясе с секретом, изящные ботинки на удобной подошве и приталенный френч, из-под которого виднелась единственная светлая часть моего костюма — блузка серебристого цвета с удлинённым воротником.

Волосы в сложную красивую причёску мне переплела сама Марьяна, скрепив всю конструкцию шпильками, стилизованными под распускающиеся цветы с тонкими острыми лепестками.

Вообще-то меня оставили здесь не для того, чтобы любоваться собой. Считалось, что я должна принять окончательное решение наедине с собой.

Можно подумать, это действительно произойдёт. Ведь я решила уже — моя новая точка отсчёта начинается здесь и сейчас. С момента, когда поздно оглядываться и назад не повернуть.

В дверь тихонько поскреблись.

Марьяна сейчас выглядела взволнованно и странно. Особенно глаза. Нет, она никогда не плакала. Просто они так яростно блестели, что мне на миг стало не по себе.

— Аля, нас уже заждались. Ты не передумала?

Я лишь отрицательно качнула головой. Сказала — не отступлю, значит, будет так.

— Тогда идём.

Впервые она так нервничала. И передавая меня из рук в руки некроманта, ставшего одним из тех, кто привёл меня в этот мир, она коротко сжала мою руку и тихо ретировалась.

— Только ты не спрашивай, готова ли я или не передумала? — попросила я Хартэма, когда он взялся за ручку дверей, ведущих на крышу.

Он только странно на меня посмотрел и ответил:

— Я прекрасно осведомлён в том, какое ты упрямое и целеустремлённое существо. Удивлён даже, что ты не сделала этого раньше и не разнесла попутно весь этот совет своей кипучей деятельностью.

Усмехнувшись, я выпрямилась, и вместе с ним толкнула заветную дверь, где нас ждали гости, а также Ник и, конечно же он, Алекс.

Вампирская церемония заключения брака не так уж отличалась от многих других — официальные подписи, маленький кровавый ритуал и клятвы. Я убеждала себя в этом с той самой минуты, как решилась. Но только сейчас ощутила волнение.

Боюсь, чтобы наша странная свадьба пошла по плохому сценарию, достаточно будет лишь одного ехидного слова моего ненаглядного жениха.

Только Алекс благоразумно молчал. В его тёмных глазах отражалась только нежность и непоколебимая решимость.

Выходит, я ошибалась. Это не моя точка отсчёта. А наша. Общая.

Как и ответственность за всё, что мы собираемся совершить после этой свадьбы.

   

Глава 16. Парный танец

 

Прежнее поколение людей почти позабыло о казалось бы недавних ещё событиях. О том, каким пару веков назад их предки принимали мир. Когда магия воспринималась большинством, как нечто запредельное. И многие считали, что ей место в сказках и легендах.

Свою лепту вносила и религиозность, доходящая у некоторых до фанатизма, что сильно тормозило развитие человеческой цивилизации.

И люди упрямо делали ставку на технологии, не понимая, каких высот могут добиться, расширив границы своего сознания. Впустив в свою жизнь магию.

Много воды утекло с тех пор, когда люди наивно полагали, что только они вольны распоряжаться этим миром имея в наличии столь незначительные достижения.

Только изначально всё было далеко не так. Хрупкая планета могла давно потонуть в хаосе войн и катастроф, если бы в её развитие не вмешались те, кто гораздо выше людей. И они не боги, хотя в древности многих из них считали богами. Они — Галактический Совет Разума. Именно под его опекой находились земляне не одну тысячу лет.

Придерживаясь положенных правил, Совет не вмешивался в развитие разумного вида в жизни, в котором они видели немалый потенциал. Они сами должны пройти свой путь. Лишь иногда случались прецеденты, когда Совет поддерживал человека, словно своего несмышленого подопечного. Ограждал от тотального самоуничтожения и глобальных ошибок, останавливал чудовищные эпидемии.

Но у всего есть и обратная сторона. Такая протекция давала преимущество не только людям, но и расам, входящим в Совет. Таким образом, существовали законы, по которым вполне легально можно было вести исследовательскую деятельность, изучая различные стороны жизни землян, в том числе и биологическое развитие и возможности. В рамках правил, разумеется.

Неизвестно, могло ли что-то иное изменить положение вещей. Но однажды произошло событие, которое изменило мир, сделав его таким, каким он предстаёт сейчас.

Люди оказались не единственным разумным видом жизни. Вышли из тени легенд и сказаний существа, пожелавшие объединить усилия с людьми. Первыми стали древние, являющиеся очень далёкими потомками одной из вымерших рас, некогда входивших в Галактический Совет Разума. Именно они предложили доказать Совету, что человечество и прочие разумные обитатели Земли готовы перейти на новый уровень.

На это ушли годы, но однажды древние добились своего и получили разрешение на создание своего земного Совета. И тогда развитие стало невозможно остановить. Сплав магии и технологий, позволил совершить землянам огромный рывок.

Стали реальными вещи, которые прежде казались фантастическими — телепортация, освоение новых планет и альтернативная медицина, не знающая границ.

— Землянам почти удалось продолжить дорогу к прекрасному будущему. Так что же пошло не так? — разочарованно вздохнула я, после того как вместе с Хамелеоном окунулась в целый исторический курс по Земле.

Наши голографические тени скользили в архивах общины, от одной оживающей на глазах картины к другой. Он специально привёл меня сюда, решив посвятить в свои планы.

Но пока я недоумевала, снова слушая и рассматривая многое из того, что уже проходила в старшей школе.

Кому сказать, что происходящее отнимает первую брачную ночь у самого крутого преступника вселенной, умрёт со смеху.

Только, похоже, я ещё плохо знаю его. Хамелеон воистину умеет становиться одержимым своими идеями. Видимо, в этом и заключается секрет его личного успеха.

— Мы наглядно увидели вероломство древних. И мне кажется, что изначально они прокладывали обратный путь к звёздам только для себя, — произнёс Алекс спокойно. — Я и раньше догадывался об этом.

— И рассказал ты мне это не просто так, — напомнила я.

— О да… — протянул мужчина, отключая нас обоих от библиотеки и мгновенно оказываясь рядом, чтобы крепко обвить мою талию своей сильной рукой и притянуть к себе. — Ты же отказалась от работы в полиции. Значит, будешь верной подельницей, жена моя.

Огромная виртуальная библиотека растаяла, и мы снова оказались в моей комнате, что находилась в особняке Ника.

— Хах, об этом я в супружеской клятве не говорила. — с трудом произнесла я, потому как в таком положении даже дышать трудно.

— А это само собой подразумевалось, разве ты об этом не подозревала, моя пронырливая?

Когда он говорил таким вкрадчивым голосом, да ещё и при непосредственном контакте, я вообще готова соглашаться на всё, что угодно. Но наглецу оказалось этого мало, он ещё провёл пальцами по моей шее и наклонился, чтобы туда поцеловать и прикусить ушко.

— Ещё немного и я совсем забуду, что мы тут делали, — предупредила я, чувствуя неотвратимо заполняющее меня желание.

Закусив губу от досады, я ограничила своё эмпатическое влияние на мужчину несколькими покровами щитов.

Хамелеон с сожалением вздохнул и слегка отстранился.

— Сейчас у нас есть как минимум три очевидных варианта, — произнёс он и, заглянув в глаза, хитро подмигнул. — Тебе как, сладкое оставить на потом?

Не раздумывая, я кивнула. Пусть начинает с плохого, если хочет. Так действительно чуть проще. Лучше сначала слышать, что нас ждёт полный звездец, а уж потом перебирать варианты спасения.

— Ну, тогда начну с самого скучного. Рискуя своей шкурой, мы отправляемся на собрание Галактического Совета Разума и обнародуем материалы, которые я тебе предоставил. Меня арестовывают, Землю возвращают в протекторат и назначают наместника, а также налагают кучу транспортных санкций и долго ворчат.

— Почти бескровный вариант, — хмыкнула я. — Только я не готова к тому, что стану женой заключённого.

Длинные нежные пальцы снова шаловливо пробежали по моей шее.

— Не бойся. Это ненадолго. Скорее всего, меня казнят сразу после того, как вынесут приговор, — «обнадёжил» меня Алекс.

Я похолодела и от досады с силой пихнула его локтём в бок и лягнулась.

— Опять руки-ноги распускаешь, садистка, — пожурил меня он.

— Сам ты — садист. Думай, что говоришь, — прорычала я, угрожающе на него надвигаясь. — Давай свой второй вариант. Но если он будет похож на первый, я сама тебя тут и закопаю.

Хамелеон очаровательно улыбнулся, показав кончики клыков, но выпендриваться больше не стал.

— Второй вариант — заморочный. Мы действуем аккуратно и предусмотрительно. По большей части, через тебя и твоих опекунов. Вызываем сюда земных кураторов, которые имеют право переназначить правление при поддержке своих представителей. Древние преступники отправляются за решётку и всё, в общем-то, остаётся так, как было. А за земной Совет будут отвечать те, кто достоин. Плюс кураторская нагрузка.

Если так поразмыслить, то его «заморочный» вариант самый оптимальный. Мне он нравился, хоть я и не представляла ещё его в действии достаточно хорошо.

— Итак, скучный и заморочный варианты озвучены. Жду сладкого, — произнесла я, поудобнее устраиваясь в большом кресле, закинув ногу на ногу. — Что там у нас?

Я наивная? Но в то, что третий вариант будет ещё интереснее, я действительно поверила.

Стоявший ко мне спиной Алекс резко развернулся.

— Этот вариант будет не просто весёлый, а самый фееричный! — произнёс он, с молниеносностью змеи склоняясь надо мной. Глаза его тоже блестели подозрительно. Не дать ни взять легендарный змей-искуситель. Вон и клыки опять полезли.

Я задумчиво вскинула бровь и положила руки на его шею, сцепив пальцы в замок, после чего почувствовала, как горячая мужская ладонь снова легла на мою талию.

— Ну? Что там будет на десерт, м?

Он подхватил меня, закружив по комнате.

— А на десерт у нас полная импровизация! Мы явимся на бракосочетание, где обязательно утроит своё шоу конкурент Хольранов, а там уже попросту постараемся выжить, пока они будут друг дружку убивать, — он вновь обольстительно улыбнулся и, коротко поцеловав ошалевшую меня в кончик носа, подхватил на руки, чтобы вернуться в кресло уже вдвоём. — Будет весело и возможно, обойдёмся без земных кураторов.

Феерия беззакония и хаоса, короче. Интересно, сколько безвинного народа при этом пострадает и чем всё-таки обернётся в итоге.

— Прежде чем ты начнёшь выбирать, хочу напомнить о том, что любой из планов легко может перетечь в другой, просто выйдя из-под нашего контроля. Поэтому я изначально за импровизацию. Так хоть не обидно будет. Нет планов, нечему проваливаться.

Я удивлённо качнула головой.

— Как только ты уходил от меня всё это время, как совершал все эти кражи…

— У меня хорошая страховка. А с тобой, Аля, весело играть.

Вскинула сердито руку с кольцом перед его носом для того, чтобы он наглядно увидел, как сильно доигрался. Но он воспользовался этим, чтобы перехватить меня за руку и поцеловать в бледную ниточку вены на запястье, где уже почти не заметно, тонкого шрама от вампирского ритуала бракосочетания.

Я вспомнила, как там впервые поняла своё счастье. То, что мы совершенно разные, не вызывает отторжения. Да уж, аллергия на мужа была бы некстати. Улыбнувшись этому маленькому личному чуду, я нежно поцеловала его в губы, с наслаждением забираясь пальцами в длинные и прохладные словно шёлк волосы.

— Знаешь, я доверюсь тебе.

Слегка прикрыв глаза, я сбросила щиты и выпустила на волю крылья, щедро делясь своими эмоциями.

— У меня такое ощущение, будто ты всегда мне чуть-чуть верила, — прошептал он мне в губы. — С того самого момента, когда ты согласилась танцевать со мной и я повёл тебя.

Широко распахнув глаза, я внимательно посмотрела на него.

— Значит, это и в самом деле был ты!

Честно признать, несколько раз, сверяя свои ощущения, я иногда думала об этом, но что-то всё время отвлекало и не давало придти к верному и такому очевидному выводу.

— Да. И тогда, доверившись в первый раз, ты невольно раскрылась передо мной, очаровав своей яркостью. Ты — такое же чудо, как солнечный луч для того, кто всё время видел только тьму.

Поражённая его откровением и искренностью, я продолжала смотреть в тёмные омуты глаз и вспомнила о других событиях, произошедших в тот вечер.

— Ты ушёл тогда…

— Нет. Я наблюдал за тем, как ты ловко управляешься с толпой. Потом, проследил за тобой и решил некоторое время не мешаться, пока ты обучаешься быть полицейской. На этих словах он усмехнулся.

— Ты мог помешать.

— Но зачем? Ты ведь сама этого хотела.

Сколько раз я слышала это, но сейчас почувствовала настоящую благодарность. Он не стал становиться на пути моих желаний, даже зная о том, что они поставят нас по разные стороны и сделают врагами.

— А ты о чём-то жалеешь? — вдруг спросил Алекс.

— Пожалуй, нет. Недавно мне рассказали о том, что сожаления об утраченных возможностях бесполезны. И ты знаешь, я поверила.

Наша жизнь, словно танец в комнате, часть плит, которых скрывает опасные ловушки и различные неприятности. И в этом танце можно кружить даже вслепую, не встретив ни одного препятствия и не споткнувшись. Но только тогда, когда твоё сердце открыто и лишено той опасной слепоты, приводящей к погибели.

Я училась танцевать свой танец и не смогла избежать ран и смертей, прежде чем уловила правильный такт.

Сердце Хамелеона, как это ни парадоксально звучит, изначально открыто. Ему незачем закрываться от того, чего он не чувствует и поэтому, он свободен. Не чувствуя боли, можно идти напролом. Недолго… но зато как эффективно.

Теперь же пришло время проверить, сумеем ли мы исполнить свой парный танец и не утратить, установившегося таким непростым путём, безоговорочного доверия.

 

***

После свадебной церемонии наутро мы собирались вернуться в Нью-Франциско, перед этим проговорив практически всю ночь.

Ночь после свадьбы не для того предназначена? Ну, кое-кто (не будем тыкать в меня пальцем)  бы поспорил. Действительно, какая может быть брачная ночь, когда пусть не галактика, но земля точно в опасности.

Реликты вроде древних не должны править миром. Уже потеряв всё, чего достигли, они должны хотя бы попытаться пойти на компромисс, принимая во внимание интересы других разумных видов. Но если у нас всё получится, возможно, даже кого-то из них ещё удастся переубедить.

Итак, мы вернулись в Нью-Франциско. Каждый по отдельности, воплощая в реальность наш общий план.

Странно. Но на мгновение, окунувшись в суету маленького вампирского городка, я почти позабыла, как величественно выглядит этот мегаполис в сиянии рассветных лучей. Как прекрасно место, где я обрела смысл.

Планограв уносил меня от станции по выделенной полосе. Подставив лицо встречному ветру, я улыбалась. Внутри ощущалась непривычная лёгкость пополам с теплом.

Паниковать бы сейчас и грызть нервно ногти, но нет. Я буду и дальше улыбаться, глядя на этот прекрасный мир. Назло врагам. И для того, чтобы видеть улыбки точно таких же легкомысленных безумцев, как и я. Видеть, что я не одинока. А когда знаешь, что не одна — не так страшно.

Когда меня у дома встретил сам Тиэре кин Дэгран, я даже не удивилась. Видимо, о моём прибытии ему доложили ещё со станции.

На улице мы разговаривать не стали. Но я отказалась садиться в его грав. Пригласила в квартиру, зная, что на своей территории буду чувствовать себя уверенней.

— Лиона! Куда ты пропала?! — выпалил шеф управления городской безопасности, как только дверь в квартиру закрылась. — Ты заставила всех нас поволноваться! — выдал он, несильно сжимая меня за предплечья.

Только готова поспорить на то, что если я дёрнусь, хватка усилится. Отцовская забота. Интересно, он долго репетировал?

— Всё в порядке, отец, — ответила я не скрывая своей лёгкой улыбки. Тем более, это не трудно сейчас, хоть и причина не та. — Мне нужно было побыть одной.

Какой вопрос, такой ответ. Могла бы изобразить озабоченность и печаль на своём лице, но боюсь — переиграю.

Дэгран расслабился и отпустил мои руки. Поверил. Но тут его взгляд как бы случайно наткнулся на кольцо из адова золота.

— На тебе снова это кольцо…

Гордо вскинув голову, я посмотрела ему прямо в глаза и заявила:

— Это одно из условий. Разрешите оставить его, и я пойду под венец добровольно. Снять его потом или нет, я решу позже.

Дэгран тяжело вздохнул, но также решительно кивнул, но уже не так уверенно поинтересовался:

— Есть ещё условия?

— Есть. Одно пока.

Я прошла на кухню, по пути закрепив планограв на стенных крючках в коридоре.

Забавно наблюдать, как этот древний напряжённо следит за мной и следует точно привязанный. Но очевидно он ждал от меня страшного подвоха, и в чём-то его можно было понять.

— Какое? — не выдержал он, прекрасно видя, что я не намереваюсь так сразу выкладывать все карты.

— Я сама выберу свадебный наряд, и это даже не обсуждается.

Ещё бы ножкой притопнула и точь-в-точь капризная принцесска. Но Дэгран выдохнул с облегчением. Его такое невинное пожелание не напугало.

— Главное, что ты согласна, Лиона. Остальное такие мелочи.

— Конечно, — легкомысленно подала плечами я. — Сделать тебе кофе?

Мне казалось, нервы сдадут, и он откажется, слиняв отсюда на работу. Но, как оказалось, свадьба дочери на богатом ублюдке ему важнее, чем все проблемы мегаполиса вместе взятые. Ах да, главная его головная боль Хамелеон вроде как ликвидирован, так к чему волнения?

Но всё оказалось не так-то просто…

Я успела сварить кофе и разлив его по бокалам, сесть за стол напротив своего биологического отца, когда он сообщил сомнительного содержания известие.

— У Хольрана тоже есть пара пожеланий касающихся тебя.

Устремив внимательный взгляд на напряжённое лицо Дэграна, я заподозрила, что сказанное мне не понравится.

— Ну, пугай, — предлагаю я.

— Он перенёс свадьбу на послезавтра.

Тут я еле сумела скрыть торжествующую улыбку. Скорая свадьба едва не стала одним из моих собственных пожеланий. Но противник решил сам загнать себя в ловушку.

— Чем раньше отмучаюсь, тем лучше, — хмыкнула я, равнодушно передёрнув плечами и сделав глоток горячего кофе, что позволило немного придти в себя.

Дэгран немного расслабился и видимо, решил меня убить.

— А ещё он желает, чтобы всё время до свадьбы ты провела в его загородном доме. Кстати, и церемония там состоится.

Тут я едва не захлебнулась кофе, выпалив то, что наиболее точно отражало мои эмоции сейчас.

— Охренеть!

— Что?

Моя вторая попытка выразить свои чувства оказалась на порядок нецензурнее.

— Лиона…

— А как же традиции, когда жених не должен видеть невесту и всё такое? — поинтересовалась я, постаравшись успокоиться.

— Ты плохо знакома с традициями древних, — сообщил он мрачно. — Кроме того, после твоего исчезновения с помолвки, Хольран опасается, что ты снова пропадёшь.

Вот засада!

Я едва не треснула кулаком по столу от обиды и невыраженной ярости. А ведь с утра такое хорошее настроение было.

— Лиона, я знаю о том, что он не нравится тебе. Хотя на помолвке ты держалась достойно, я видел эту неприязнь, — осторожно начал Дэгран.

Это вызвало у меня язвительную усмешку. Я просто представила, как Хамелеон в моём обличье прогуливается под ручку с этим напыщенным мужиком… а интересно, целоваться там надо было?

Фе… лучше мне об этом не думать.

Что касается моего отношения конкретно к жениху, его я не скрывала.

— Мэттьез груб и самоуверен. Он думает, что я — вещь, которую он уже заполучил.

— Он действительно считает себя в праве так себя вести. Как сильнейший. Многие из древних ведут себя именно так. Но он — не самый худший вариант, поверь.

Нет, мне не верилось. Мистер «не-самый-худший-вариант» собирался запретить мне работать и обращаться исключительно как с вещью.

Хм, а получается, он лишь немногим лучше того противного колдунишки Тайрека.

— А каким был ты, отец? — спрашиваю я, слегка склоняя голову.

Нет, мне серьёзно хочется знать.

Я видела его жену и свою биологическую мать. Она напоминала мне редкий ночной цветок, который цветёт лишь одну ночь. Прекраснее его вида и аромата нет на свете, но поутру он погибает, дав новую жизнь. Как та женщина в белом платье.

И неужели с ней он вёл себя точно так же, как Мэттьез со мной? Не верится. За это ли она его полюбила? Вряд ли. А может, поэтому решила поступить именно так, как поступила? Кто знает, кто знает…

— Нет, — тихо произнёс Дэгран. — Я любил Амигель и ставил её интересы выше своих. Но однажды пошёл против мнения Совета и наших семей. Мы вместе это сделали. Наплевали на традиции… И ты знаешь, чем всё закончилось. Ты видела.

Последние слова звучали как обвинение. Резко и холодно. Так кинжалом убивают, метя в сердце, а не говорят по душам.

Я даже замолчала, не зная, что сказать.

И тут в моей голове прозвучал голос. Её голос. Лёгкий, словно летний бриз, едва касающихся древесных крон ночью.

Позволь, я поговорю с ним. Пожалуйста.

Как тут откажешь, когда от шока и слова сказать не можешь. Я думала, она и Тим исчезли, но только сейчас почувствовала внутри себя присутствие чужих сущностей. Они замерли во мне на удивление тихо и до сих пор ничем не выдавали себя.

Расслабившись и понимая, что деваться некуда, я позволила одной из сущностей расправить свои невидимые крылья и растечься по телу тёплой волной мерцающего света. Теперь я не владела своим телом, лишь наблюдая из глубины глаз за происходящим.

На кухне резко похолодало, а моя кожа будто засияла изнутри.

— Тиэре, — сами собой произнесли мои губы, окончательно смиряя меня с ролью безучастной наблюдательницы.

Бедный шеф УГП едва свой кофе не расплескал от удивления.

— Амигель… — прошептал он. — Как это возможно?!

— Это совсем неважно.

Моя рука, управляемая волей чужой души, коснулась его пальцев, легонько их сжав. Сам Дэгран вцепился в мои руки, как в спасательный круг. И его глаза… такого безумного отчаяния я там ещё не видела.

— Зачем ты это сделала, Амигель? Ты же могла остановиться. Ведь могла же?

Голова едва заметно качнулась.

На Дэграна жалко смотреть.

— Тогда зачем?

— Ты же помнишь о моём даре? — вопрос был риторическим, поскольку она продолжила. — Я видела то, чему надлежит произойти. Видела другие развилки и линии. И поверь, если бы я могла, то поступила иначе.

— Всё равно не понимаю. Ради чего? Мы ведь так долго шли к своему счастью, Ами.

— Счастья не найти среди пепла и руин, Тиэре. А это близко. Хотя, Тиэре… я благодарна судьбе за то, что она подарила нам, то время, которое у нас было. И бесконечно благодарна за то, что мне позволили привести в этот мир дух возмездия. Это честь для меня и искупление.

— Дух возмездия? Наша дочь?

Снова кивок.

— Она принесла с собой перемены, в которых нуждается мир. Без перемен он умрёт, ты видел знамение.

— Ты говоришь о ней, как о каком-то мессии…

Раздался жутковатый, лишённый эмоций смешок.

— Ты ошибаешься. Мир меняют не мессии, а простые люди. Каждый по-своему в своё время. Каждый из нас. Поэтому, я лишь одного прошу, Тиэре. Запомни: если не можешь помочь, просто не стой на пути. А теперь прощай. Я и без того потратила слишком много чужого времени.

— Постой! — вскричал он, стискивая мою руку ещё сильнее. — Мы ещё увидимся… когда-нибудь?

Даже у меня внутри что-то дрогнуло от взгляда на него.

Рука легко дотронулась его щеки, а затем коснулась его груди. Там, где сердце. Затем сияние исчезло, и я ощутила, как внутри меня затихает и прячется чужая сущность.

Чёрт! Как знала, поведёшься с некромантом, нахватаешься каких-нибудь потусторонних паразитов.

— Отпусти, синяки же будут, — дёрнулась я, вырывая свои многострадальные конечности из лапищ Дэграна.

Растерянный мужчина всё-таки выпустил мои руки, и устало откинулся на спинку стула. Потом, не говоря ни слова, встал с места, и направился к двери, бросив что-то о том, что ему нужно подумать.

— Эй, постой!

Я нагнала его уже на пороге, цепко поймав за рукав форменной куртки.

— Прости, Лиона…

— У меня есть время до вечера? Мне нужно встретиться с родными Тима Грейдисса.

— Думаю, есть. Но лучше поторопись.

Кивнув, я хотела было схватить свой планограв, но теперь остановили уже меня.

— Я тебя подвезу, так будет надёжнее.

А Дэгран соображает, даже, несмотря на то, что до сих пор выглядит слегка пришибленным. Конечно, подстраховка будет не лишней и я согласилась на то, чтобы он меня подвёз до дома напарника. Первого и последнего напарника. Ведь обратно в УГП я вряд ли вернусь.

От мыслей о произошедшем, снова стало паршивенько, но живое тепло внутри встрепенулось, заставляя прекратить хандру.

Значит, Тим точно тут. Устроили из меня передвижной филиал чистилища, ничего не скажешь.

— Что ты собираешься делать? — спросил Дэгран, когда мы подъехали к дому полицейского.

— Хм… да как сказать, — замялась я. — Мой напарник забыл сказать своей семье самое главное, и я хотела помочь. Это последний долг.

Дэгран задумчиво посмотрел на меня, видимо, думая о том, что не подозревал раньше в таких активных медиумических способностях.

— Мне составить компанию? — поинтересовался он неуверенно.

Мне оставалось только отрицательно покачать головой. Справлюсь. Теперь я уверена, что мне и это по силам.

Дверь долго не открывали, и к моему облегчению Дэгран всё же уехал, не став меня ждать. А я осталась, поскольку видела, что в доме кто-то был. Да и чувствовала я это прекрасно. Женщина внутри одна, она волнуется, злиться и очевидно не хочет впускать меня.
Ещё немного постучав, я присела на порог, не собираясь просто так сдаваться.

Запасные ключи под большой вазой, — послышалось в голове призрачное шелестение.

— Фу, как банально, — фыркнула я. — А ещё полицейский.

Лезть под вазу и проверять действительно ли есть ключи, я не стала. Вместо этого, поднялась и со всей силы затарабанила в дверь.

— Кара! Я знаю, что вы дома! Откройте, пожалуйста…

Послышались громкие шаги женщины, явно свидетельствующие о её раздражении и дверь, наконец, открылась.

Она стояла на пороге и выглядела совсем не так, как я её запомнила. Утомлённое лицо, мешки от бессонницы под глазами.

— Что вам ещё от меня надо?! — воскликнула она, зло сверкая влажными от слёз глазами.

— Простите, что пришла только сейчас. Тим забыл сказать вам нечто важное и теперь его дух не успокоиться, пока это не произойдёт.

Что я несууу?! Сейчас сквозь землю провалюсь… но я напоминаю себе банального медиума-шарлатана.

— Ха! Я знаю, что он любил меня, а я любила его. Он не успел сказать об этом, потому что та тварь, которую вы не успели остановить, убила его слишком быстро. Всё. Конец. Вы свободны. И оставьте в покое память моего мужа! Я думала, вы приличный человек, а вы…

Кара всхлипнула и попыталась запереть дверь, но не смогла, поскольку я успела поставить свой ботинок.

— Подождите, всё совсем не так. Просто впустите меня, я выполню свой долг и уйду, клянусь вам, — проговорила я, попытавшись её успокоить.

— Хорошо. Делайте, что хотите и проваливайте ко всем демонам! Мне ещё к дочери в больницу ехать! — прорычала она, распахивая дверь так, что та едва не слетела с петель, жалостливо заскрипев.

Я не стала задавать вопросов о её дочери сейчас. Быстро зашла в дом и направилась на второй этаж, где находился кабинет Тима и оставался его планшет.

Активировав прибор, я быстро набрала код, нашёптываемый мне призраком, и открыла то, что он просил. Да уж, напарник действительно успел скопить неплохую сумму. Удачные вклады, премии, он бережно откладывал всё что мог. Ради мечты.

Чтобы перевести деньги на счета его жены, потребовалось ввести несколько паролей и подтвердить это электронной подписью. Вот и всё. Современным банкам без разницы жив ты или мёртв, когда в твоих руках, созданные тобой ключи, а под тем, что они твои ты можешь подписаться.

Меня знакомо объяло свечение, а температура в комнате значительно упала, и рука сама вывела правильную подпись. Несколько секунд — повторное подтверждение. И действительно всё.

Кара смотрела на меня с немым удивлением.

— Тим не успел перевести на ваши счета деньги, только и всего, — устало сказала я. Сейчас я реально ощущала, как будто гора с плеч свалилась. — А в том, что вы сказали там мне на пороге, вы всецело правы, Кара.

Я протянула ей планшет.

— Это невероятно.

— Тим хотел уехать отсюда, когда выйдет на пенсию. Теперь у вас есть возможность осуществить его мечту, — произнесла я, поднимаясь, чтобы уйти. — А что с Зои?

Отчего-то очень сильно не хотелось, чтобы с девочкой случилось что-то серьёзное.

— Она пострадала по моей дурости… — сквозь слёзы пробормотала женщина. — Я не замечала ничего вокруг. А она каждый день выходила во двор и ждала отца. Когда был сильный дождь, она простыла и заработала воспаление лёгких. Её уже вылечили и мне нужно забрать её из реабилитационного центра. Но всё равно… я ужасная мать.

Я не умею утешать других людей так, как делают это они. Отчего-то неловко становится дотрагиваться до чужих, подрагивающих от рыданий плеч и слова поддержки тоже не находятся. Но иногда, я просто делаю то, что умею…

Незаметно поделившись с ней своей уверенностью, я шепнула на прощание:

— А это как раз ещё не поздно исправить. Просто собирайтесь и уезжайте, как только она поправится.

Тим рассказывал мне об этом только один раз. О том, как его сестра поселилась в одной из человеческих колоний. О том, как тот новый мир чист и похож на земной рай. Он мечтал увезти туда Кару и Зои.

А ведь в каком-то смысле у него получилось и они смогут уехать, если захотят.

Я вышла из дома Грейдисса, чувствуя себя слегка опустошённой и не знающей, что делать мне с душами, которые затаились где-то во мне и по какой-то причине не хотят уходить.

Кладбище — последнее и единственное место, где я могу попытаться всё выяснить. Только не факт, что днём мне кто-то ответит…

Я направилась по тротуару к центральной улице, продолжая думать о призраках и отчаянно жалея о том, что не взяла свой планограв. Общественный транспорт же я не люблю. В нём чувствуешь себя какой-то беспомощной.

Несколькими секундами позже, я уже так не думала. Любой пассажирский мобиль мог отсрочить то, что произошло посреди оживлённой улицы, прямо среди бела дня, как говорят обычно в новостях…

Да, меня похитили. И приятного в этом мало, даже несмотря на то, что я особо не сопротивлялась.

Особенно, учитывая тот факт, что двумя похитителями оказались оборотни-ягуары.

 

Глава 17. В гостях у тирана

 

Большой пассажирский грав легко и быстро летел над дорогой, оставляя далеко позади шумный центр мегаполиса и его оживлённые улицы.

Я без особого интереса рассматривала своих похитителей. Два человека с внешностью типичных телохранителей сторонников физической силы, сидели впереди и всё, что я видела — это их бритые затылки и накачанные плечи.

Оборотни рядом, по левую и правую руку от меня, выглядели колоритнее и опаснее. Для этого им не нужно было быть качками, первобытная звериная сила чувствовалась в каждом движении и чертах их гибких тел, и отражалась в жёлтых глазах рассечённых узкими чёрными лезвиями зрачков.

Блондин и рыжеволосый с бронзовой загорелой кожей. Не уверенна, видела подобных типов тогда на грузовом судне или нет. Впрочем, тогда я мало что рассмотрела и это не слишком весомый повод, чтобы ломать сейчас голову.

Совпадение ли это или просто оборотни-ягуары нынче в тренде, меня не особо интересовало. Я беспокоилась о других вещах. Поскольку эти мрачные типы говорить со мной не изволили и обращались довольно грубо, зажав на заднем сидении, чтобы не трепыхалась, я раздумывала над тем, стоит ли пытаться их убить или мне интереснее посмотреть, куда в конечном итоге мы доедем.

Побеждал интерес. И он только разгорелся сильнее, когда мы подъехали к огромной парковой зоне. Ещё издали я увидела вдали высокие старинные шпили башенок какого-то особняка.

Только сам хозяин даже не вышел встречать. Обидно, конечно, но лишь до поры. Может, я и сама буду расположена к нему не слишком радостно, когда увижу. Кого-кого, а представителей клана Дараи особенно видеть не хочу.

Несмотря на то, что вела я себя паинька паинькой и даже самостоятельно из грава вышла, оборотни, заметно нервничали, на меня поглядывая. Люди остались внутри, а ягуары решительно взяли меня под локти и как под конвоем, повели внутрь.

Хозяин дома сего обнаружился в главном холе.

Попивая вино из высокого бокала, он с надменным видом обосновался в раритетном креслице с бело-золотой обивкой и глядел на искусственные языки пламени, на настенной панели. Забавно.

— Мэээтьез! — воскликнула я, узнавая недруга ещё со спины. — А я ещё думала, кто мог быть настолько гостеприимен, что прислал за мной такую интересную компанию. Благодарю, конечно, но я могла бы и сама.

Мужчина обернулся, а затем недоверчиво скривился и посмотрел на меня так, как будто я подкинула в его драгоценное вино пару сушёных сколопендр.

— Как моя невеста, вы ведёте себя неподобающим образом, кина Дэгран. Я решил проучить вас, чтобы показать, где ваше место, — произнёс он и бросил оборотням: — Уведите её.

Я удивлённо вскинула брови.

Даже так? И пафосного выпендрёжа не будет? Вот только это явление оскорблённого аристократа и всё? Ну, так не интересно, честно сказать.

Он меня действительно разочаровал.

А ещё, могу признаться самой себе, что начинаю копировать повадки Хамелеона. Скрутили, похитили, а мне понимаете всё равно скучно. Дожилась.

— Постойте, у меня один вопрос, кинарин Хольран! — крикнула я, когда оборотни уже приготовились силой утаскивать меня из холла. Вывернувшись в их руках, я спросила. — Мой отец сообщил вам о моих условиях?

— Да. Кольцо и наряд. Я согласен. Но также он сообщил, что с моими условиями вы тоже согласны, — ответил он мне и, отсалютовав бокалом, добавил с вежливой улыбкой: — Приятного вечера, кина.

Бросив на него последний недоумённый взгляд, я позволила оборотням себя увести. И до чего же я огорчилась, когда привели они меня не куда-то, а в прямиком подвал.

— Твою ж древнюю мать! — выругалась я вслух. — У него тут настоящие камеры для заключённых!

«Интересно, а камеры пыток тоже есть?» — подумала я уже про себя, но поздновато. Пока меня вели к месту моего временного заключения, я успела убедиться в том, что это не просто подвал, а портал в средневековье, мать его…

Камера, куда меня привели на первый взгляд пыточных инструментов и приспособлений не содержала. Но это лишь на первый взгляд. Когда на моих запястьях застегнулись браслеты, и звякнула закреплённая над головой цепь, я стала подозревать, что ночь мой будет той ещё пыткой.

— Простите нас, кина. Но мы вынуждены подчиняться приказам — вдруг сказал один из оборотней, украдкой поднимая на меня свой нечеловеческий желтоглазый взгляд. Надо же, а я уже думала, они говорить совсем не могут.

— Пустое, — хмыкнула я.

Он лишь молча оттянул воротник своей футболки и я заметила тонкий магический ошейник, больше напоминающий ожерелье. Многое начинало проясняться. А главное то, что Хольрану можно приписать ещё одну статью.

Цель моего тут заключения тоже вполне понятна. Мэттьез хочет показать, что терпеть мой вздорный характер не намерен и в случае чего способен пойти на более жёсткие меры. Чего-то подобного я ожидала от него ещё при первом нашем знакомстве, только без средневековых фантазий.

А стоять меж тем в тёмной камере становилось всё неудобнее. Руки в вытянутом положении ужасно ныли, болела от напряжения спина и шея. Когда же я пыталась слегка повиснуть на цепи, металл на запястьях больно впился в кожу. И время как назло тянулось будто целую вечность…

Чувствую, завтра мне придётся перейти на демонический режим управления этим телом, а иначе просто не справлюсь.

Ночь, проведённая в подвешенном состоянии, прошла кошмарно, как и ожидалось. Я миллион раз успела подумать о том, что Хамелеон сейчас явно не испытывает подобных мук и наша совместная импровизация, на которую я имела глупость согласиться, не самый лучший вариант.

И ведь Мэттьез даже не пришёл, чтобы поглумиться, гад такой. Не то чтобы во мне проснулись наклонности мазохистки, просто уверена, что за перепалкой с недругом скоротала бы хоть немного времени.

Но рядом не было никого. Даже оборотни сторожили это место где-то вне мрачного, пахнущего сыростью, коридора с камерами. Лишь теплились внутри две чужих души, бессильные мне помочь.

Надеюсь, у всего этого есть смысл.

Оборотни, пришедшие только утром, чтобы снять меня с цепи смотрели едва ли не с сочувствием. Только их сочувствие мне безразлично.

Наверное, неважно, героем ты там вызвался быть или безумцем. Просто улыбайся. Находи в себе силы не склонить головы перед недостойным. Играй свою роль до конца, что бы ни происходило.

И я нашла в себе силы выдать кислую улыбку и справиться с судорожными болями, выворачивающими руки.

На этот раз моё свидание с тираном состоялось в его роскошной обеденной, залитой тёплым солнечным светом. Там мне был предложен стул, но оказалось, что я не в силах на нём сидеть, поскольку тело ещё трясёт от перенапряжение и усталости. Поэтому расположилась прямо на полу, сложив на мягкое сиденье уставшие руки.

— Доброе утро, кина, — улыбнулся он, окинув меня удовлетворённым взглядом. — Как прошла ночь? Пропало желание бегать?

— Ой, что вы… я с вами до победного конца, кинарин, — вернула я с ядовитой улыбочкой, с трудом удерживаясь от того, чтобы не полоснуть его рвущейся из меня ненавистью и желанием убивать.

— Что ж, это очень похвально и не может не радовать. Хотя, над манерами мы ещё поработаем… после свадьбы, — произнёс он многообещающе.

Угу, держи карман шире, не собираюсь я становиться многомужницей.

Вслух я, конечно, ничего не сказала, ограничившись светским оскалом.

— Жаль, что сегодня мы уже ничего не успеваем. Вам необходимо готовиться к завтрашней церемонии, кина. Свадебный наряд закажете в Сетях, а с остальным обращайтесь к слугам, — с этими словами он вышел, бросив на прощание взгляд свысока.

Честно признать, всё чего мне сейчас хотелось, это спать. Только вместо этого я занялась самовосстановлением, пока оборотни вели (а если точнее, тащили)  в комнату, где меня уже ждала горячая ванна…, а помимо неё там сидели две незнакомые женщины.

Всё-таки кин Хольран заботился о своей репутации и решил, что необходимо выделить мне массажистку и косметолога, дабы они привели меня в надлежащий вид.

Они о чём-то переговаривались, перед тем как я вошла в комнату, но с моим появлением резко оборвали свой разговор, бросая на меня оценивающие взгляды, они выдали стандартное вежливое приветствие.

Рады меня видеть, как же. Я чувствую те эмоции, которые они испытывают. Это в первую очередь зависть и неприязнь.

Ох, это пополнение в армию тех, кто считает Хольрана идеальным женихом.

А вот повисели бы ночь на цепи, может, и переменили мнение. Хотя, возможно, существуют на свете и такие женщины, которые согласны терпеть такое отношение ради высокого положение и всего того, что к этому причитается.

Наплевав на планы женщин заняться мной прямо сейчас, я подняла целый каскад щитов, чтобы не чувствовать их и направилась в ванную. Пусть делают со мной что хотят, но не раньше, чем я вволю расслаблюсь в горячей воде. И поесть бы не мешало. Если конечно, Хольран не собрался использовать на мне пытки голодом.

К счастью, до такого мой заранее несостоявшийся жених не опустился и один из оборотней пообещал, что примерно через час меня накормят.

Усвоив эту информацию, я скрылась в ванной комнате, где предалась простому человеческому блаженству — полудрёме в горячей воде ароматной пене.

Я так искренне надеялась, что меня оставят на это время одну, но где там…

Стук в дверь разбил мои надежды вдребезги.

— Могу я войти? — поинтересовался у меня незнакомый женский голос.

— Извините, я привыкла принимать ванну в одиночестве, — откликнулась я слегка раздражённо.

Но незнакомка оказалась настойчивой девушкой и так просто сдаваться не собиралась.

— Я вам не помешаю, клянусь.

— И всё же… — с нажимом пробурчала я.

— Поймите, я — парикмахер и удобнее будет, если мы начнём работать с вашими волосами там. Пока я нанесу маску…

— Хорошо, — сдалась я, понимая, что девица просто так не отстанет.

Когда дверь открылась, в комнату просочилась невзрачная русоволосая девушка в бесформенном комбинезоне и большим саквояжем. Россыпь веснушек и открытый голубоглазый взгляд делал её лицо каким-то несерьёзным и слишком молодым что ли. Не похожей на опытного парикмахера. Странно, что именно такую особу пригласили делать мне причёску.

— Здравствуйте, кина. Меня зовут Агата и я лучший парикмахер Нью-Франциско! — оповестила она с радостной улыбкой, закрывая за собой дверь и подходя ко мне.

Нескромно. Её энтузиазм просто сногсшибателен.

Я постаралась ответить ей спокойным кивком и, откинув голову на бортик ванны, прикрыла глаза.

— У вас необычный цвет волос, — пробормотала девушка и я почувствовала, как она касается моих прядей, оттягивая и рассматривая. — Сейчас я сделаю специальную маску и займусь массажем головы…

— Да делайте, что хотите, только избавьте меня от комментариев. Настоятельно вас прошу, Агата.

— Как вам угодно, — легко согласилась девушка. — Только знайте, что это опасное пожелание. Например, те двое, что остались в комнате, с удовольствием остригли бы вас на лысо.

От удивления я даже глаз приоткрыла, ловя отражение серо-голубых глаз в зеркале напротив.

— А вы настолько же коварны?

— Я — профессионал и не опорочу свою репутацию подобными проделками. Хотя, думаю, что они тоже не станут. Так, зубами поскрипят… — проговорила она, принимаясь втирать что-то пахнущее приятным цветочным ароматом в мои волосы.

— Вы тоже считаете, что кин Хольран выгодная партия? — поинтересовалась я уже с большим любопытством.

Агата даже отвлеклась от своего занятия и на миг прикусила губу в задумчивости.

— Даже и не знаю, что ответить.

— Правду, — хмыкнула я и дёрнула плечом.

— Он по-своему идеален для своего уровня. Сдержанность, приверженность традициям и умение добиваться целей — неплохие качества для лидера. Но, каждому — своё, — проговорила Агата, старательно отводя взгляд.

Я кивнула, соглашаясь. Но её ответ показался мне слишком нейтральным.

Боится? Не похоже.

Искушение убрать щиты появилось и тут же исчезло. Я вспомнила о том, что совсем рядом находятся не слишком дружелюбно настроенные дамочки и поёжилась.

Нет, пожалуй, воздержусь от чтения чужих эмоций.

Тем временем, благодаря стараниям девушки, я расслабилась, погружаясь в опасное состояние дремоты. И почему только я раньше не посещала парикмахера, это же так приятно.

Когда моего плеча коснулась лёгкая девичья рука, я даже не сразу среагировала. Но она продолжала двигаться, словно выводя на коже узор…

— Что вашу мать, вы делаете, Агата?! — вскинулась я, встречаясь глазами с парикмахершей, которая тут же отдёрнула руку.

— Извините, просто у вас такой рисунок…

Я скосила взгляд на разбитую печать, которая всё ещё украшала моё плечо. Как я могла о ней забыть. Внешне она действительно выглядела как странный рисунок, разбитый в зеркале узор.

Сделав вдох, посмотрела на смущённую девушку.

— Я уже и забыла о нём. Извини, если напугала.

Агата пожала плечами и принялась смывать с моих волос, наносимый ранее косметический раствор. После этого она попросила на раз промыть волосы шампунем, который дала она же, и покинула ванную комнату, чтобы не мешать.

Я вздохнула, подумав, что становлюсь слишком дёрганной по мере приближения к времени свадебной церемонии.

Завершив купание, я вышла к двум поджидавшим меня фуриям. Одна тут же с коварной улыбочкой сообщила мне, что займётся массажем, а другая взялась за мои ногти.

Массажистка не упустила возможности надо мной поиздеваться, так что пришлось погрузиться в полусознательное состояние, наверное, удивляя своей невосприимчивостью к её болевым приёмам.

Пока женщины занимались моим телом, я сонно бросала безучастные взгляды из-под ресниц на огромную интерактивную панель во всю стену.

Кажется, предстоящее событие не могла упустить ни одна новостная лента. Показывали кадры с помолвки Хольрана и моего двойника в изящном красном платье. Безумно красивая. Но не я.

Быть может, такой меня видит Алекс или делает своё благое дело ретушь. Но это точно не я. И не та, какой хотела бы быть. Я по-прежнему скучаю по своему истинному облику. Жаль, что его не вернуть. Для своего родного мира я умерла, и моего тела уже давным-давно нет. Даже если я найду портал туда, всё равно не смогу ничего изменить.

Хотя, к чему это я? Ведь собиралась обойтись без сожалений.

После массажа и прочих «прелестей» наведения красоты, я наконец-то смогла перекусить, отчаянно надеясь на то, что здесь не будет никакого подвоха. Дамы к счастью тоже удалились и обещали больше не беспокоить меня сегодня. Настоящая экзекуция должна состояться завтра, когда меня будут готовить непосредственно к самой церемонии бракосочетания.

Растянувшись на огромной кровати и подтянув к себе предоставленный планшет, через который мне предстояло заказать всё необходимое, я подумала о Хамелеоне.

Чем интересно занимается он сам сейчас? Готова поспорить на что угодно, у него всё продвигается гораздо динамичнее. Впрочем, как всегда, а иначе он не был самим собой.

Пользуясь тем, что доступ с этого устройства открыт исключительно в магазинную сеть, я лениво листала каталоги со свадебными нарядами. Разумеется, ничего заказывать не собиралась, и мои действия несли сугубо отвлекающий характер. Даже если за мной следят, то не увидят ничего необычного.

Время за таким скучнейшим занятием тянулось медленно, и я сама не заметила, как заснула.

Нужно заметить, сны в доме Хольрана на редкость отвратительные, как и он сам. И мало того, что мне привиделся Мэттьез, так ещё и голос Тайрека маячил на грани сознания.

«Убей его, убей…» — нашёптывал он.

Призрак Тайрека хочет, чтобы я убила Хольрана? Ну, я как бы и не сильно против этого, но не могу.

Сам Мэттьез склонился надо мной и нашёптывал более тривиальные вещи.

— Сними кольцо, будь послушной девочкой.

Я глядела на него со смесью любопытства и удивления. Даже на локтях приподнялась, чтобы лучше рассмотреть.

В полумраке комнаты Мэттьез выглядел совсем иначе, не таким напыщенным и отвратным, как раньше. Я бы даже сказала, его облик смотрелся чарующе. Тонкий ободок серо-голубой радужки будто искрился вокруг расширенных зрачков, а шепчущие губы так и манили попробовать их на вкус.

Но кольцо на пальце меж тем нагревалось и в следующий миг стало просто обжигающе горячим.

Чёрт, как же больно!

Вскрикнув, я откинулась на подушки и попыталась снять его, но у меня ничего не вышло — оно начало сжиматься на пальце, принося дикую боль и заставляя закричать.

«Убей его!» — снова взвыл призрачный голос в моей голове. — «Убей, убей, убей!»

Моя рука сама собой взметнулась к тому, кто находился по-прежнему рядом, но не пытался никак мне помочь. Только одно за это, я готова убить его. Растерзать этими вот руками и плевать на боль! Нет, даже не так. Я уверена, что всё пройдёт, если я убью его.

«Убей!»

— Убирайся из моей головы, ублюдок! — прорычала я, хватая Хольрана за шею и начиная сжимать. Он этому естественно сопротивлялся, но внезапность нападения тоже сделала своё дело, и я вцепилась в него на редкость крепко и удачно.

«Убей! Убей! Убей!»

Мою голову разрывало от бесплотного крика, и незнакомая прежде неконтролируемая ярость захватывала сознание.

Мэттьез закричал, зовя кого-то на помощь, а в следующий миг в комнату ворвались оборотни. Они схватили меня за запястья, а в следующий миг я почувствовала короткий болезненный укол.

Некоторое время всё оставалось по-прежнему, то есть оборотни оттаскивали меня от хрипящего Хольрана. Потом перед глазами всё куда-то поплыло, и мир вокруг закружился.

Окончательно утратив контроль над телом, я на мгновение окунулась во тьму.

Обычно я сразу прихожу в себя, управляя своим телом только благодаря демонической силе воли, но тут замерла.

Во тьме и тиши до меня начало доходить очевидное. Я больше не слышу голоса Тайрека и не чувствую боли. А всё, что происходило только что, это не сон. Это самая что ни на есть, мать его, реальность!

Со мной что-то сделали. Факт. По-другому, Мэттьез бы просто не мог казаться мне привлекательным, да и сон с реальностью я ни за что не спутала бы.

Вопрос лишь в том, а снился ли мне голос Тайрека, так настойчиво требующий смерти Хольрана?

Если бы я могла, то поёжилась. Возвращение Тайрека в любой его форме — не предел моих мечтаний. И пусть печать разрушена, мне всё равно жутко от мысли об этом. И от того, что происходило сейчас.

Мой кукловод давно мёртв. Так хотелось думать. Вампиры уничтожили его, как и лабораторию. Так они говорили. Он больше не вернётся…

Я хочу верить…

Перед тем, как я вернула контроль над своим телом, мне чудилось, будто меня греют тёплые знакомые объятия Алекса. Насколько же я соскучилась за это казалось бы недолгое время, проведённое здесь. Думаю, это место будет у меня на третьей строчке списка самых нелюбимых мест этого мира. На первом месте всегда будут лаборатории Тайрека, а на втором тот мост, где инсценировал собственную смерть Хамелеон.

И снова круг замкнулся. Я думаю о нём.

Открыв глаза, я почувствовала, что рядом кто-то есть и резко встрепенулась.

— Агата? А вы здесь что делаете? — удивилась я, узрев, что на моей кровати сидит никто иная, как та самая парикмахерша.

Она отвела взгляд, как-то странно поглядев в сторону двери, словно прислушиваясь к чему-то.

— Вызвалась присмотреть за вами, кина. Мне сказали, вас мучили кошмары этой ночью.

Я нехотя кивнула и бросила быстрый взгляд в окно и поняла, что как раз ночь подходит к концу. Сквозь стёкла проникал слабый пока ещё сероватый свет.

— Всё равно странно, что кин Хольран использует для таких целей вас.

— Я сама вызвалась.

— То есть… — тут я насторожилась. — Вы остановились на ночь в этом доме?

Агата только кивнула и, соскользнув с кровати, обеими руками, вцепилась в свой огромный саквояж.

— Предлагаю начать утро с чудесной маски и массажа! — произнесла она жизнерадостно и, подмигнув мне, направилась в ванную комнату. Мне видимо, следовало идти за ней.

Поражаюсь, сколько людей с маниакальными наклонностями встречается в моей жизни. Это же надо, на рассвете думать ни о чём-нибудь, а о красоте волос.

Но смирившись, что день сегодня предстоит непростой, а компания Агаты не так уж плоха и массаж у неё потрясающий, я поплелась следом.

Во всём теле ощущалась ломота и я подумала ещё о том, что пока мне будут делать массаж, неплохо бы поработать над собой изнутри. А ещё необходимо найти время и возможность подпитаться. Давно я не раскрывала своих крыльев.

— Что произошло с вами ночью? — спросила девушка, когда занялась массажем, снова втирая в мою голову что-то ароматное.

— Вы же сами сказали. Кошмары, — хмыкнула я, удивляясь её тону.

— Краем уха я слышала иное…

А вот это уже начинало раздражать.

— Вам не кажется, что это не ваше дело?

Вышло грубовато, но Агата не обиделась, а лишь пожала плечами и произнесла.

— Увы, наличием такта не отличаюсь. Как и вы.

Я устало вздохнула. Эта странная девушка порядком начинала меня утомлять. Но наверное истинной причиной была всё же её загадочность. В ней есть нечто, чего я не могу понять, а эти резкие смены стиля поведения, приводят в ещё большее замешательство.

— Послушайте, что вы от меня хотите?

— Делаю вам массаж, маску, и готовлюсь к созданию потрясающей свадебной причёски, — легко откликнулась она, «мило» улыбнувшись. Улыбка действительно вышла приторно-ядовитой.

Вчера она показалась мне более приятной в общении особой. Сегодня будто с цепи сорвалась. Даже не пойму что такое происходит с ней.

Собираясь проверить эмоциональное состояние Агаты самолично, я уже готова была снять щиты, когда вдруг в дверь постучались. Оказывается, принесли завтрак. А ещё принёсший его оборотень сообщил о том, что через пару часов меня навестит сам кин Хольран.

— Поверьте, мне искренне вас жаль, кина. — шепнула Агата, когда оборотень ушёл. — Говоря откровенно, я понимаю, что вчера вам подсыпали что-то в еду и получили такой вот интересный результат ночью.

Я удивлённо кивнула. Иначе бы Хольран не мог показаться мне привлекательным.

Хольран хотел поиграть со мной этой ночью и едва не обломал загребущие свои когти. Отчасти приятно, что так получилось, но если вспомнить сам процесс — отвратно.

— Думаю, от завтрака мне придётся отказаться, — пробормотала я кисло. Чувство сразу физического и энергетического голода, неизменно вызывает довольно мерзкое состояние.

Закончив промывать мои волосы, Агата завернула их в полотенце и принялась рыться в саквояже. Когда она выудила оттуда бутылочку с водой и коробку с сэндвичами, я воззрилась на это, как на явление чуда.

— Не смотрите на меня так! — рассмеялась она совершенно искренне. — Просто оставить вас тут умирать голодной смертью, не входило в мои планы.

Я с подозрением покосилась на девушку и, не выдержав, сняла все щиты.

Даже не знаю, расстроилась ли я, ожидая обнаружить у неё отсутствие эмоций. Но, безусловно, сейчас меня удалось удивить по-настоящему. И это не мой Хамелеон.

Девушка как девушка. Всё в полном порядке.

Агата действительно благожелательно ко мне настроена. Спектр эмоций любопытен, но не более того. Внешнее соответствует внутреннему. Быть может, сложись всё иначе, мы могли стать с ней подругами. Сейчас же, всё говорило о том, что она не подвержена общественному мнению и прониклась ко мне искренним сочувствием.

— Поторопитесь, кина, — произнесла она, протягивая мне воду. — После того, как я сделаю вам причёску, мне нужно будет уйти…

— А меня ждёт настоящее испытание. — невольно вырвалось у меня.

Агата одарила меня серьёзным взглядом и произнесла:

— Вы сильная и справитесь, я в вас верю.

— Благодарю, Агата.

Мне показалось, она смутилась.

— Не стоит.

Позавтракав и успокоившись, я стала чувствовать себя определённо лучше. Поблагодарив Агату, я принялась одеваться.

Агата терпеливо дожидалась пока я не выйду из-за ширмы, и смотрела новости, где не упустили возможности упомянуть сегодняшнюю свадьбу.

Поправив френч, я улыбнулась своему отражению. Время пояса с секретом настало. Вообще-то, он приобретался не совсем для этой цели, но сейчас был как нельзя кстати. Представляя собой мощнейший артефакт, он мог создать любую материальную иллюзию по желанию владельца, меняя внешность и одежду. Идеальная маскировка почти не уступающая умению Хамелеона перевоплощаться.

Испытывать чудо-пояс мне ещё не доводилось. И теперь активировав артефакт, и тщательно представляя свой свадебный наряд, я немного нервничала.

— Кина… это прекрасно, — услышала я и открыв глаза, обернулась.

Агата не дождалась меня и теперь откровенно рассматривала моё одеяние.

Снова развернувшись к зеркалу, я оценила творение магии и собственного воображения.

Тёмно-алое платье идеально облегало фигуру, оставляя открытыми лишь плечи и небольшую зону декольте, прикрытую ажурной вставкой. Думаю, Хольрана я не удивлю, но приятно будет видеть, как вытянутся лица присутствующих на церемонии гостей.

Агата работала над моей причёской с маниакально горящим взором, приговаривая, что своим платьем вдохновляю её. В итоге тоже получилось очень красиво. Завив волосы в тугие локоны, она заколола их изящными шпильками, которые тут же приобретали тот же цвет что и мой наряд.

Когда она закончила свою работу, я немного покрутила головой, чтобы проверить, не разлетится ли всё в стороны, при слишком резких движениях. Но всё в порядке. В идеальном.

Увлёкшись сборами, я совсем позабыла о том, какой на самом деле непростой день предстоит. Скоро Агата меня покинет, и за мной придут. А там… импровизация. Безумие. Танец судьбы.

— Ну всё, мне пора, — сказала девушка, окидывая меня очередным оценивающим взглядом.

— Благодарю вас за всё, что сделали для меня.

Агата улыбнулась, собирая свои инструменты в саквояж.

— До встречи, кина Дэгран. И не переживайте так сильно, всё будет отлично.

Я пожала плечами, сильно сомневаясь в сказанном ею.

— Неужели вы мне не верите? — изумилась она так искренне, что впору было устыдиться.

— Всё слишком сложно для простых надежд.

— Быть может только для них.

С этими словами она покинула комнату, в которой сразу стало как-то пусто и неуютно.

Оставшись в одиночестве, впервые за всё время, я выглянула в окно. Из него открывался прекрасный вид на огромное зелёное поле, где готовились основные декорации и куда стекались гости, ожидая увидеть представление века.

На какой-то миг у меня перехватило дыхание.

Всё начнётся с минуты на минуту.

 

Глава 18. Разбей эти цепи сегодня

 

Ещё никогда я не превозносила свою значимость. Не рвалась к пьедесталам славы и почёта. Не стремилась к власти, столь непривлекательной для меня. Я всегда знала о том, что кем бы я ни была, всегда останусь лишь маленькой песчинкой в этой вселенной, и от меня одной не зависят судьбы мира. И это по-своему прекрасно.

Меня всегда устраивала такая позиция. Почему? Просто быть может, я не доросла до серьёзной ответственности. А может не и вовсе не создана для неё.

Очень надеюсь на то, что однажды не стану причиной чего-то крайне ужасного. Того, что ввергнет этот мир во мрак. Ведь мне хватило опытов Тайрека. Он убивал моими руками и это никоим образом не изменяет моей причастности. Даже напротив. Именно то, что я такая, какая есть, позволило ему убивать виноватых и безвинных. Просто ради своих экспериментов.

Женщина в белом, подарившая мне второй шанс на жизнь. Амигель. Она очень чутко улавливала суть происходящего. Называя духом возмездия, знала или чувствовала то, какую роль мне предстоит сыграть. Видно она считала, что несчастья, которые тянутся за мной из прошлого кошмарным шлейфом, стоят того. Неведомая возможность даже стоила её собственной смерти. Так она считала, отправляясь на заклание почти добровольно.

Но у каждого свои понятия о добре и зле, вот в чём загвоздка и повод для сомнений.

Для древних благо — это их лидерство устоявшиеся традиции. Они не привыкли уступать своё главенство всеми прочим разумным и считают себя в праве. Но изменив это, мы сегодня придём к непредсказуемым последствиям.

Знала ли Амигель, что именно случится дальше? А если знала, то в чём видела спасение, в событиях, что принесут перемены или полное разрушение?

— Кина, вы обворожительны, — произнёс вдруг мужской голос, отвлёкший меня от размышлений.

На пороге комнаты стоял не кто иной, как Мэттьез кин Хольран собственной персоной.

Действительно, древние придерживались других традиций, и невесту до места церемонии провожал только жених.

Широкими шагами он пересёк комнату, мягко улыбнулся и протянул мне руку. Как будто не было ночи, проведённой в подвале, не было приставаний и попытки меня опоить. Передо мной стоял совершенно иной Мэттьез. Но всё же, это он. Я не упустила шанса проверить.

— Нервничаете? — поинтересовался он, видя мою нерешительность и отстранённость.

— Есть немного, — нехотя признала я, протягивая руку навстречу.

— Это зря, знаете ли. Церемония состоится по высшему разряду.

Да уж, и самодовольство никуда не делось.

Обречённо кивнув, я мельком взглянула в большое зеркало перед тем, как мы покинули комнату.

Одетый в белый костюм с серебряной отделкой, рядом со мной он являл необычное сочетание. Яркий контраст. Кровь и снег.

Едва мы только двинулись в путь по коридорам особняка в сопровождении уже знакомых мне оборотней, Хольран чихнул.

— Будьте здоровы, — проговорила я вежливо.

— Благодарю…

Моё пожелание не помогло. На Мэттьеза стало жалко смотреть, ибо он расчихался, как ненормальный. Его аристократически бледное лицо вмиг стало пунцовым, а из глаз ручьями потекли слёзы.

Отступив на шаг от меня, и раздирая пальцами воротник, он будто задыхался, другой рукой утирая слёзы с глаз.

— Что происходит? — просипел он, глядя на меня в упор, будто во мне узрел причину своей внезапной аллергии.

Я отрицательно качнула головой.

— Не понимаю, кин. Я тут не причём…

Взволнованно поправляя прядь волос, я почувствовала знакомый цветочный аромат, понравившийся мне. Так пахло вещество, которое наносила мне на голову Агата, делая массаж.

Неужели?..

— Проводите её в холл, я скоро буду, — резко и зло бросил Мэттьез оборотням, не дав мне додумать, а затем, быстрым шагом направился прочь. Обратно в сторону комнат, откуда мы пришли.

Я пресекла попытку оборотней снова вести меня под локти, резким уверенным жестом и гордо вскинув голову и выпрямив спину, направилась вниз. Туда, где уже собралось некоторое количество гостей. Самые почётные и близкие, я так понимаю. Ведь здесь нас ждали преимущественно древние. В том числе и шеф УГП Тиэре кин Дэгран.

Он подошёл ко мне первым, беря за руку и тем самым лишая возможности некоторых господ броситься ко мне со своими фальшивыми поздравлениями.

— Аля…

Я удивлённо вскинула на него взгляд.

— Да-да, я всё понял. Мои попытки вернуть утраченное провалились с треском. — проговорил он. — Прости меня, если сможешь.

Слова Дэграна звучали вполне искренне. Пожалуй, он заслужил ответного признания.

— Я отвечу вам так, как привыкла оценивать ситуацию сама, живя в вашем огромном безумном городе. — сказала я, улыбнувшись. — Отец из вас вышел хреновый, но шеф управления городской безопасности, вы отличный. И я была рада служить у вас.

По губам мужчины скользнула горькая усмешка.

— Ты тоже показала себя хорошим сотрудником…

Я тихонько рассмеялась, ведь всегда считала иначе. Мои пальцы с нежностью коснулись кольца из адова золота. Нет, это определённо не так. Хорошие полицейские не любят преступников и уж точно не выходят за них замуж сознательно.

— Этих слов я точно не заслужила. Быть кем-то, не значит им стать.

Последнее я поняла, полюбив Хамелеона. Выбрав честь перед долгом. И я твёрдо знаю, что в миллионе случаев поступила бы точно так же. Без угрызений совести и сомнений. Да и откуда им взяться, когда ты имеешь редчайшее счастье быть собой.

— Кина, вы так замечательно выглядите сегодня! — произнёс кто-то незнакомый совсем близко. — Ещё прекраснее, чем в нашу первую встречу.

Обернувшись, я увидела высокого русоволосого мужчину с ледяной сталью глаз и, пожалуй, такой же жёсткой улыбкой. Ощущение, что я видела его уже когда-то. Возможно, примерно тогда же, когда познакомилась с Мэттьезом. Но имени его в упор не помнила.

— Простите, я тогда была слишком взволнована и не запомнила вашего имени, кинарин, — смутилась я, отводя взгляд.

— Что ж, я всё понимаю. Вам простительно, — усмехнулся он и церемонно представился, видимо уже второй раз. — Лаэре кин Дараи, к вашим услугам, кина.

Так вот ты какой, чёртов экспериментатор. Незаконные исследования, военные разработки и опыты над разумными видами. Пожалуй, это лишь краткий список его прегрешений.

Я постаралась состроить вежливую улыбку, но у меня упорно получался оскал. Тайрек был лишь его подчинённым. Этот же непосредственный инициатор и спонсор проекта Химера. И бьюсь об заклад, он знает о том, кто я. Именно он похитил Амигель кин Дэгран и заставил выносить дитя, превращая его в чудовище.

— Вы тогда так быстро покинули наше общество, что мне не удалось поговорить с вами. Не уделите мне пару минут? — произнёс он, бросив напряжённый взгляд на Дэграна.

— Да, конечно, — я кивнула бывшему шефу и отошла на некоторое расстояние под руку с Дараи.

— Предлагаю тебе небольшую сделку, — сказал он напрямик, когда нас никто не мог слышать. — От твоего ответа зависит, что тебя ждёт — свобода или смерть.

— А вы прямолинейны.

— Просто причин что-либо скрывать и ходить вокруг да около, нет. — быстро проговорил он. — Я знаю о тебе всё, мой маленький мятежный демон. Ты ценишь свободу и стремишься к ней любой ценой. И я отпущу тебя навсегда, больше не требуя ничего взамен, если ты убьёшь Хольрана во время церемонии. В идеале, незаметно. Но если попадёшься, я вытащу тебя.

Я ответила ему удивлённой усмешкой.

— Заманчиво. Только я — не убийца.

— Да неужели? Ты создана с целью убирать с дороги неугодные мне цели, — произнёс Дараи с явной издёвкой. Затем он сильнее сжал мою руку и, придвинувшись, добавил: — Давая тебе выбор, я оказываю тебе честь. А ведь я могу поступить иначе. У меня по-прежнему есть рычаги давления на тебя и этой ночью ты могла убедиться в этом.

Нечто подобное я и подозревала.

— Что же ты не довёл начатое до конца?

Мужчина ядовито усмехнулся.

— Это была так сказать «проверка связи», дорогая.

Я дёрнулась и, заметив спешащего к нам Меттьеза впервые ему обрадовалась.

— Что вы делаете, кин Дараи? — послышался ледяной тон Хольрана.

— Разговариваем, ничего более, — светским тоном откликнулся древний, выпуская мою руку. — У вас очаровательная невеста и я не смог устоять, чтобы не пообщаться с ней лично.

Хольран ощутил мелкую нервную дрожь, сотрясающую моё тело, и неожиданно успокаивающе погладил по руке. Я даже замерла и перестала дрожать. Но, скорее из-за растерянности, нежели из-за того, что действительно успокоилась. Ситуация по-прежнему оставляла желать лучшего.

— Советую обзавестись своей, кинарин, — бросил он и повёл меня к выходу.

Обернувшись на ходу, я увидела, как Лаэре произносит, беззвучно двигая губами.

Выбор.

Признаюсь, впервые за последнее время мне стало по-настоящему страшно. Алекс так и не подавал никаких признаков своего здесь нахождения, а кинарин Дараи нисколько не кривил душой. Он действительно попытается осуществить задуманное.

У начала длинной тёмно-красной с золотыми узорами дорожки, Меттьез тихо произнёс:

— Всё под контролем. Вам нечего бояться, кина.

— Почему-то мне так не кажется, — неожиданно призналась я.

— За порядком следит управление городской безопасности и моя личная охрана. Плюс специально нанятые люди, — устало проговорил он, заглядывая в мои глаза.

Ну почему именно сейчас, этот древний вёл со мной гораздо человечнее, чем прежде. Хотя, быть может, его злило то, что на моём пальце чужое кольцо?

— И понимаю, что об этом сейчас не время говорить, но в своих подвалах я никого не пытаю, как могло показаться. Просто вы действительно вынудили меня, кина, — «добил» меня Хольран. — Если доверитесь мне, мы начнём всё сначала, и вы поймёте, что я совсем не такой, каким вы нарисовали меня в своём воображении.

Я недоверчиво кивнула, вспоминая о том, как он пытался приворожить меня, подсыпав в еду какое-то зелье. Скажет, это от отчаяния?

Нет, не верь врагу. Стой на своём до последнего, а иначе не заметишь, как погибнешь от его руки.

— Идёмте, кинарин. И пусть нас рассудит шальная судьба

Он несильно сжал мою руку, и мы медленно двинулись мимо людей и нелюдей. Гости, слуги, охрана и полицейские. Чтобы не задохнуться чужих эмоций, я привычно закрылась дополнительными щитами.

В конце дорожки, под большой нарядной аркой нас ждал жрец, одетый в тёмные церемониальные одежды, которые развивались на ветру. На голове его был капюшон, скрывающий лицо в тени, длинные узловатые пальцы держали перед собой тёмную потрёпанную книгу.

И тут я явственно поняла, что простых священников, для которых ритуал — всего лишь формальность, у древних нет. Их браки заключают наделённые Силой жрецы.

— Дай мне свою руку, дитя, — послышался скрипучий голос, которому пришлось повиноваться, чтобы не выглядеть подозрительно. Но делала я это нарочито медленно, чтобы растянуть время и выиграть его, если понадобится.

— Это сейчас лишнее…

Пальцы с длинными желтоватыми когтями немедленно схватили меня за руку и… легко сорвали кольцо.

Я даже ничего не почувствовала и удивлённо воззрилась на собственную руку. Не было боли, не грянул гром с небес. Вот так легко и просто он лишил меня дорогой моему сердцу ценности. Невероятно. Несправедливо легко.

А я ещё надеялась на то, что наличие кольца даже не позволит начать церемонию.

— Эй, это моё… — прошептала я, бессильно глядя на то, как кольцо из адова золота исчезает в складках одеяний жреца. Но тот меня решил игнорировать, принявшись читать нараспев какие-то слова на совершенно незнакомом языке.

Хольран взял мои руки в свои, и заглянул в глаза. Выражение у него было такое торжественное, что моё сердце ухнуло куда-то к желудку. Ну не могу я позволить себе второго мужа-злодея, и убивать его собственноручно тоже как-то не хочется.

 

Но тут в моей голове послышался знакомый бесплотный голос, принадлежащий Тайреку.

Убей его.

Ну, уж ты обойдёшься, жалкое привидение!

Вдруг налетел резкий порыв ветра и начало стремительно темнеть от надвигающихся со всех сторон туч. Явное проявление колдовства. Только странно, что неведомый колдун взялся за управление погодой, а не за нас.

Кто-то в толпе что-то закричал, и я заметила всполохи стихийной магии кого-то из сотрудников управления.

Кто-то из недругов решил побаловаться с погодой, чтобы создать зловещую атмосферу? Надо же, как мило.

Хольран только сжал мои пальцы крепче.

Убей! Убей! Убей! — возобновил свои попытки призрак.

Я злорадно усмехнулась, чувствуя его бессилие, но затем вдруг поняла, что рано радуюсь. Сокрушительный удар пришёлся по моим щитам, кроша их вдребезги и заставляя сжаться под натиском неведомой силы.

К нам подбежал один их магов, творя защитные заклинания, но было поздно…

Так давно позабытое чувство. Ненавистное мне. Чувство полного бессилия. Когда тобой, словно марионеткой, управляет чужая воля.

Маг рядом упал на колени от вонзившихся в него острых перьев. Крылья за спиной развернулись против моей воли и вытягивали энергию из окружающих, сея панику и лишая возможности нападать. Происходящее воспринималось отстранённо, будто в дурном сне.

Полицейские и охрана рвались защищать гостей, бежали к нам. Но мои крылья уже впились в Меттьеза и убивали его.

Он всё ещё цеплялся за мои руки и смотрел в глаза, непонимающим совершенно растерянным взглядом.

— Прости… — прошептала я, пытаясь совладать с собой, но не в силах вырваться из стальных тисков чужой воли.

— Как такое возможно? .. — прохрипел Хольран.

— Не знаю.

Из глаз моих брызнули слёзы. Я снова бессильна. Опять в чужой власти. В это невозможно поверить, но каким-то образом Дараи сдержал своё зловещее обещание.

Этот странный жрец.

С трудом повернув голову, я увидела, что позабытый нами тип в чёрных одеждах по-прежнему читает вслух свою книгу. Будто и не происходит ничего примечательного вокруг. Или же такая ситуация на бракосочетании вполне нормальна. А вокруг нас образовалась сфера из дождя, молний и ветра. Быстро вращаясь, она отсекала нас от всего остального мира.

— Прекрати, пожалуйста! — закричала я, обращаясь к жрецу.

— Если я перестану, будет только хуже, — немедленно отозвался он, прерываясь только на миг. — Борись!

Я не успела даже удивиться этой неожиданной поддержке, когда во мне проснулись до боли знакомые голоса. Тим и Амигель вторили жрецу, расправляя крылья своих душ, распространяясь в моём теле потусторонним светом.

Кожа сияла лунным серебром, а трава вокруг покрылась изморозью, когда мне удалось сбросить колдовские путы и освободить умирающего Хольрана. Обессиленный он упал к моим ногам, а я выпрямилась и с благодарностью кивнула жрецу.

Отбросив книгу в сторону, он схватил меня за руку и надел на палец кольцо.

— Неужели ты думала, что я оставлю тебя? — прошептал Хамелеон.

— Никогда, — откликнулась я, коротко обнимая самого дорогого на свете пришельца.

Сфера таяла, постепенно открывая нам зрелище, развернувшегося за ней побоища.

— Что это за твари?! — вскрикнула я, увидев странных, мечущихся среди присутствующих существ.

Внешне они походили на людей. Только повадки звериные, а за спиной словно развевается на ветру тёмный шлейф из мрака. Выстрелы полицейских, которые не приходились им в голову или грудь тонули в этом шлейфе и не причиняли и малейшего вреда. Остальные раны затягивались прямо на глазах.

Их было слишком много. Подозреваю, если их не остановить, мир действительно изменится в худшую сторону.

— Подозреваю, что это другие подопытные, — поделился мрачной загадкой Алекс.

Внутри всё похолодело. Две твари уже увидели нас и мчались с алчно распахнутыми пастями, из которых капала кровавая слюна.

Развернув крылья, я резко впилась в них перьями-иглами, выпивая тёмную жизненную энергию. Только это происходило слишком медленно и когда другие обратили внимание на нас, я поняла, что не справлюсь со всеми.

— Бежим! — прокричал Алекс, протягивая мне планограв.

— Нужно спасти, Хольрана.

Странно, но Алекс даже не стал язвить по этому поводу, просто кивнул, и вдруг распахнув вполне реальные крылья, взмыл в небо, подхватив нашего валяющегося без сознания врага.

— Спрячь его где-нибудь, — крикнула я, увернувшись от летящей на меня твари.

Он не стал спрашивать, что я собираюсь делать, понимая, что меня всё равно не переубедить. А я рванула прямо к месту, где разгоралась самая жаркая битва.

Сотни раненых и убитых. Смерть с сумрачными крыльями за спиной и перепуганные насмерть выжившие. Чёртово поле перед особняком Хольрана, стало местом смерти для многих людей и нелюдей, но уцелевшие группки, окружённые полицией и магами, ещё пытались отступать.

Только твари не намеревались упустить столь лакомую добычу. Раненые и умирающие, они по-прежнему готовы рвать человеческую плоть. Словно ими, как прежде и мной двигала некая посторонняя сила, заставляющая сражаться на пределе своих сил.

И тут я увидела, что именно являлось центром этой силы.

Тайрек.

Всё-таки вампиры держали своё слово и колдун мёртв. Но мёртвый колдун, не обязательно колдун спокойный. И это мы уже проходили. Паря невысоко над землёй он руководил нападающими на людей тварями.

Обнаружив, что я его увидела, лич осклабился, отчего жёлтая, словно пергамент кожа, натянулась на его костлявом лице.

Одна не справляешься, — прозвучал насмешливо его бесплотный голос, подразумевая мою одержимость другими духами, без силы которых, я едва не стала марионеткой в его руках.

— Ты, как вижу, тоже, — презрительно бросила я, зависая в воздухе напротив него.

Твари, атакующие людей, словно гиены начали обступать нас, подкрадываясь ближе, но отчего-то пока не нападая.

Сколько душ он пленил, чтобы стать сильным? Сколько сущностей загнал в рабство и запечатал в телах людей, превращая их в этих монстров? Ответы на эти вопросы мог знать сам Тайрек и Лаэре кин Дараи. И пусть с первого спрос уже невелик, но главный организатор обязан расплатиться по счетам.

Что разделяет нас от смертельной битвы. Пожалуй, лишь несколько мгновений.

Но и те прервал гул несущегося на бешеной скорости трейсара. Врезавшись в скопление тварей, мобиль остановился и из него появился тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

— Хартэм, вали отсюда! Ты же вообще должен был уехать! — возмутилась я, когда некромант, словно шальной обрушился на созданий Тайрека, бросая в них заклятия и останавливая их полёт одним движением руки.

И всё бы ничего, но Хартэм казался пьяным, и его пляска выглядела более чем травмоопасной.

— Справлюсь! — отмахнулся он, когда его едва не зацепила одна из тварей.

Охреневший от такого беспредела лич, несколько отвлёкся на дебошира, собираясь вдарить по разошедшемуся некроманту чем-то, видимо не слишком приятным. Но не успел…

Я бросилась к личу, на лету спрыгивая с планограва, и впиваясь в его тело иглами собственной силы.

Неожиданно раздался дикий хохот.

Ты думаешь, что остановишь меня этим, наивная девочка?

И в самом деле, крылья словно ударяли в пустоту. В чём же дело?

Ты слишком глупа, для того, чтобы бороться со мной!

Костлявая рука вцепилась в мои волосы и рывком вздёрнула вверх.

Никчёмное создание! Неудачный проект! Из-за тебя я потерял столько возможностей! Пока не поздно, уничтожь этот мир сегодня вместе со мной!

Я не слушала его болтовню, вполне радуясь тому, что хоть Тайрек и был сильнее, но власти надо мной не имел. Вместо этого я краем глаза уловила происходящее совсем рядом. Увидела, что Хартэм ранен. Твари наседают на него всем скопом, грозя разорвать на части.

Желая этому помешать, по-прежнему болтаясь в лапах лича, я ударила по ним крыльями, затем ещё и ещё. Но кажется поздно. Когда всё закончилось, тело некроманта оказалось погребённым под мешаниной мёртвых тел.

— Нет, Хартэм… — прошептала я, не в силах поверить в случившееся.

Внезапно мой висок обожгла близость выстрела и лич покачнувшись, выпустил меня из своих лап. Обернувшись, я увидела Дэграна, стремительно идущего в мою сторону.

— Это он? Тот, кто убил Ами? — спросил шеф УГП, встретившись со мной взглядом.

— Он. Только его самого не так-то просто убить, — ответила я и, как доказательство моим словам, лич снова начал подниматься. — Что-то надежно защищает его и удерживает в нём жизнь.

Дэгран только кивнул и, выстрелив ещё пару раз в голову мёртвому колдуну, чтобы получить фору, выхватил из-за пояса широкий нож.

Не веря в происходящее на моих, глазах я всё же неотрывно смотрела, как мужчина уверенно рассекает на мертвеце одежду, а затем тонкую кожу и иссохшую плоть под ней. Решительно погружает внутрь руку.

Несколько мгновений, и на свет появляется большой алый рубин в оправе из потемневшего металла.

— Ещё одно дело можно считать закрытым, — хмыкает Дэгран, сжимая артефакт. Не трудно догадаться, из-за чего однажды воскрес на кладбище другой похититель жизней.

И по прошлому опыту я помню о том, что лича не убить обычным оружием. Хотя замедлить вполне можно. И мне остаётся только завершить начатое.

Всё это я переживала уже однажды, но всё же. Мне тяжело. Очень.

Меня переполняет сила и голоса. Души-птицы, мечтающие оказаться на свободе.

— Аля, что с тобой?

Кто-то подхватывает меня на руки. Кажется, это Дэгран.

— Мне необходимо как можно скорее оказаться на кладбище, — шепчу я обессилено, с трудом борясь с тем, что творится в моей голове. — Самое ближайшее кладбище, пожалуйста, прошу.

Но, похоже, меня не так поняли.

— Ты ранена? — взволновался мужчина, тут же принявшись проверять меня на наличие серьёзных ранений.

От необходимости отвечать меня избавил резкий тон голоса того, кого сейчас я хотела услышать больше всего.

— Она не ранена, но если не сделаем так, как просит, ей придётся плохо.

С этими словами меня подхватили сильные заботливые руки. Алекс. Как же он вовремя.

— Хорошо. Я отвезу, — сдался Дэгран.

Прикрыв глаза, я постаралась сосредоточиться на своём дыхании, чтобы не обращать внимания на всё прочее, что творилось внутри меня. Вдох выдох. И голос. Тот, который ведёт меня сквозь тьму. Он свет для меня и защита.

— Потерпи, милая. Скоро уже будем на месте. Всё уже закончилось. Почти закончилось. Хольран в безопасности. На Дараи подали в розыск, поскольку он успел податься в бега. Но не переживай, Аля, я помогу его найти обещаю. Считай, что я уже его нашёл…

— Простите, молодой человек, я понимаю, что сейчас не время. Но ответьте, кто вы такой? — словно сквозь толщу воды, прозвучал голос Дэграна.

— Её законный муж, — ответил самый честный на свете преступник и погладил меня по волосам и с нежностью прошептал. — Мы почти приехали, Аля.

Когда Алекс ступил на кладбищенскую землю, я ощутила дикое волнение и безотчётную радость от того, что сейчас произойдёт. Почему-то я не сомневалась в том, что Страж появится, даже, несмотря на то, что сейчас не ночь, а скорее пасмурный вечер.

И к счастью, я оказалась права.

Он появился из ниоткуда и скользнул к нам безмолвной полупрозрачной при свете дня тенью, тенью одним касанием освобождая меня от столь тяжкого груза.

По телу разлилось бесподобное ощущение лёгкости, когда последними меня покинули Тим и Амигель.

— Благодарю вас за всё, — прошептала я чуть слышно. Ведь как бы плохо не было, но для благодарности просто необходимо находить силы и время.

Призраки коснулись меня дуновением ветра и устремились прочь. К свободе. И к новой жизни. Когда-нибудь…

Я же окончательно пришла в себя уже в полицейском граве. Мы снова куда-то ехали, и я встрепенулась, боясь того, что Алекс снова пропал. Но он был здесь и мои действия от него не укрылись.

— Тише, Аля. Всё в порядке.

— Знаю.

Когда я вот так могу просто лежать в надёжном кольце его рук прижиматься к тёплой груди и обнимать, иначе и быть не может. Вот только…

— Алекс…

— М?

— Кажется, Хартэм пожертвовал собой в этой битве.

— Откуда только взялся этот старый некромантишка? — хмыкнул он.

— Не говори так. Я могла погибнуть…

— Дурочка потому что. Могла ведь меня подождать. Я не для того всё время был рядом, чтобы в один прекрасный момент отпустить тебя одну.

— И даже в особняке у Хольрана ты был? — спросила я, хотя и так обо всём догадалась, когда у несостоявшегося жениха разыгралась внезапная аллергия.

— А думаешь, я мог бы спокойно дожидаться свадьбы?

— Но как, я ведь проверяла…

— Я профессионал и после близкого знакомства с тобой многое предусмотрел, — последовал ответ полный самодовольства. И так это прозвучало, как будто он меня для своего совершенствования в маскировке и использовал.

Кажется, если бы не моё ослабленное состояние, это могло перерасти в драку, но положение спасло наше прибытие к месту последнего сражения. Выглядело всё это ужасно. Много крови, части тел, сами тела, невесть откуда взявшийся снег и всё это на идеальном изумрудно-зелёном газоне. Боюсь, эта картина забудется ещё не скоро. Учитывая, что где-то здесь пал, пришедший мне на выручку, некромант.

Хартэма нигде не обнаружилось. Это давало невесть какую надежду, но… в общем хотелось бы верить, что этот трёхсотлетний пройдоха жив.

Оглядевшись, я подумала о том, что всё УГП Нью-Франциско сейчас точно собралось тут, включая коронёрскую службу. Работы у ребят сегодня по горло.

— Что теперь будет? — прошептал Дэгран, окидывая тоскливым взглядом место побоища.

— Доказательство вины в преступлениях совершённых членами домов Дараи и Хольран, а затем, переназначение совета, — спокойно произнёс Алекс.

Дэгран поглядел на него как-то уж слишком недоверчиво.

— Это будет непросто.

— Знаю. Но я и моя жена готовы прийти на выручку органам правопорядка, а значит, вы справитесь, — подмигнул мой улыбающийся до ушей супруг и протянул начальнику УГП небольшую чёрную коробочку. — Тут записи разговоров, фотографии и другие документальные доказательства, подтверждающие причастность в преступлениях. Этого должно хватить.

Алекс не упустил возможности покрасоваться, но кажется, быть героем нравилось ему не меньше банальной кражи драгоценностей и артефактов или проникновение в особо защищённые архивы.

— И всё-таки… кто вы такой? — снова спросил Дэгран, вконец ошалев.

— С некоторого времени официальный младший куратор Земли, — беззаботно откликнулся Хамелеон.

Это правда? С каких это пор? А ты не врёшь?..

Эти и многие другие вопросы роились у меня в голове на фоне полного недоверия.

— Милая, не смотри на меня такими удивлёнными глазами. Это чистая правда. Так что, с новым назначением меня!

— Поздравляю… — оторопев от такой новости, произнесла я.

— Ну разве так любимого мужа поздравляют, — рассмеялся он сграбастав меня в крепкие объятия и прошептав на ухо. — Ни за что не догадаешься, какой бонус шёл вместе с новым назначением.

— Какой?

— Амнистия плюс дипломатическая неприкосновенность, — поведал он.

 

Эпилог

Несмотря на всю лёгкость и бесшабашность Алекса, с которой он заявил о новом назначении, это оказалось правдой. Да, вот такой вот невероятнейшей и внезапной. И новый младший земной куратор в свойственной ему манере, действительно приступил к своим обязанностям.

Вину Меттьеза кин Хольрана и Лаэре кин Дараи полностью доказали и привлекли к ответственности. Того, кого поймали. Ибо изворотливому Дараи удалось бежать. И где находится этот тип, неизвестно и по сей день, а то, что его счета заморожены, утешает не слишком. Кроме всего прочего у него нашлись последователи в его незаконных исследованиях, и впереди предстояло ещё много работы по ликвидации секретных лабораторий.

Ах, да… когда мы вернулись на место сражения с Тайреком, я не напрасно не торопилась хоронить Хартэма. Он выжил. И даже прислал памятную открытку с курорта, куда отправился на реабилитацию. Конечно, не найдя его тела, я заподозрила, что он может быть жив, но когда пришла эта чёртова цветная карточка на душе стало чуточку спокойнее.

Немного позже я узнала о том, что родные Тима тоже покинули Землю и поселились в одной из самых перспективных человеческих колоний. Глядя на фото Зои, я подумала о том, что продолжу приглядывать за ними. Так, на всякий случай. Ведь я обещала.

Тиэре кин Дэгран оставил место шефа управления городской безопасности, передав его своему приемнику, и занял главенствующий пост в новом составе земного Совета, куда теперь входили представители людей, вампиров и оборотней. Как видно кровь больше не играла значительной роли.

Что касается лично Дэграна, он сумел отпустить прошлое и вновь обрести душевное равновесие. А там, спустя некоторое время, он решил разделить свой путь с одной из своих бывших сотрудниц из УГП. Мы с Алексом побывали на той свадьбе, и я почему-то ничуть не удивилась тому, что невестой оказалась Маелисса.

Благодаря вступлению Николаса Кенлина в земной Совет, его община объединилась с другими вампирскими организациями и вскоре мы имели в наличие серьёзное мировое сообщество, оказавшее весомый вклад в развитие земной цивилизации в целом.

Это позволяло верить в то, что однажды мы сможем войти в Галактический Совет Разума, как представители единого и достойного уважения народа.

Но пока это только мечты. Нам ещё предстоит очень многое сделать. А возможно, нашу мечту осуществят только наши потомки. Какая разница. Главное стремление, а оно того стоит!

Откуда во мне столько оптимизма? Да вот, считаю, что на данный момент моя жизнь удалась. Я добилась, чего хотела. Получила свободу выбирать и выбрала самого фантастического мужчину во вселенной. Надо заметить, работа куратором его не сильно напрягала, и во всё остальное время он помогал мне в организации нашего собственного дела. Да, всё-таки я согласилась открыть частную широкопрофильную контору, где решались самые различные, и не похожие друг на друга дела и проблемы.

Наши с Хамелеоном способности и особенно его бесценный опыт, помогают справиться со многими проблемами, подчас кажущимися неразрешимыми. Так, мы по-своему делаем этот мир лучше. Таким, каким хотим его видеть мы.

И неважно, что именно мы делаем, разыскиваем потерянную вещь, пропавшего человека или содействуем УГП в поимке опасного преступника. Главное то, что мы вместе и каждый наш успех, это маленький вклад в общее будущее.

Спустя время, подводя итог минувшим событиям, я думаю и о том, кого можно назвать главным героем этой непростой истории. Гениального и неуловимого космического преступника, вставшего на путь исправления просто потому, что в этом он увидел больший смысл? Или потерявшемуся в чужом мире и теле духу, сумевшему не утратить истинных крыльев и любви к свободе?

Но чувствуя его крепкие пальцы на своём запястье, и видя, как старательно он создаёт вывеску для нашей конторы, просто улыбаюсь. Ловлю ртом первые снежинки новой зимы и чувствую, как чистое неподдельное счастье заполняет меня изнутри.

Какие могут быть ещё вопросы, когда он сам написал это: «Хамелеон и Химера».

Публикация на русском