Следопыт

повесть для мальчиков и девочек младшего и среднего возраста

                                          1. СМЕЛЫЙ ИДЕТ ПО СЛЕДУ

Смелый был породистым псом. Служил в отделе особо опасных преступлений. На службе Смелый состарился. А после тяжелого ножевого ранения был отправлен на пенсию.

Однако, что делать на пенсии породистой овчарке? В театр не пойдешь. На рыбалку тоже. Люди засмеют. Ведь им не понять собачью душу.

И Смелый, который всю жизнь служил людям, ушел от них подальше. Он пошел в лесничество к леснику Якову - они были знакомы еще в пору, когда тот работал инструктором клуба служебных собак.

Смелый поселился на птичьем дворе, в конуре. Но и здесь ему было скучно. На птичьем дворе не случалось никаких происшествий. Не надо было расследовать накаких преступлений. Сиди себе в конуре целыми часами и слушай, как говорливые гусыни сплетничают с утками, а куры ссорятся из-за хлебных крошек. Нет, не ради такой жизни пришел он в лесничество!

По ночам Смелому снились его былые подвиги. Ему снилось, как крадется он по следу кровавого Харри, страшного убийцы. И как бросается на грудь этого ганстера, валит его на землю, а полицейские надевают на бандита наручники.

Утром  пес просыпался с ощущением, что вот-вот случится что-то ужасное. Но ничего не происходило: лисица-плутовка не воровала кур, волк-разбойник не покушался на гусей; браконьер-лиходей не тревожил лесную тишину незаконными выстрелами. Некого было ловить. Не на ком было показать свое мужество, ловкость, изворотлвость, хитрость - все те качества, которыми Смелый привык гордиться. Раз так, то нечего ему делать в лесничестве.

И Смелый ушел на поиск приключекний в темный лес. Он поселился на берегу озера в заброшенном фанерном ящике. По утрам, готовя себя к новым испытаниям, выходил бегать кросс. Каждое утро бегал по десять километров вокруг озера. Прыгал через деревья, физическими упражнениями наращивал мускулы - вырабатывал прежнюю выносливость. Днем Смелый ходил в гости к властелину леса - Бурому Медведю. Медведь был намного сильнее, но Смелый его всегда побеждал, потому что знал приемы “дзюдо” и “каратэ”.

Однажды Смелый нашел Бурого Медведя в прескверном расположении духа. Тот сидел на пне и горько качал головой.

- Что с тобой, Бурый? Ты что, меду объелся?

-  Если бы меду! - вздохнул Бурый Медведь. - От меда только зубы болят. Это выдержать можно. А сейчас у меня болит, знаешь что?

- Знаю, - догадался пес, как и положено опытной ищейке. - Сейчас у тебя болит сердце.

- Точно! И знаешь, почему? Потому что в лесу случилась страшная беда! У Серого Зайца кто-то украл детишек, маленьких его зайчат! Никак не придумаю, кто мог совершить такое злодейство

- Злодейство? - Смелый ощерил пасть. - Гав-гав! Злодейство в лесу! У-ух!!! Прикажи только, Бурый, я злодея выслежу, схвачу и доставлю тебе для справедливого суда!

- А ведь действительно! - обрадовался Бурый Медведь. - Сделай голубчик одолжение, излови бандита.

- Будет исполнено! - отчеканил Смелый по-военному и двинулся на выполнение задания.

Когда Смелый пришел к Серому Зайцу, тот даже не мог говорить. Заяц всхлипывал, размазывая лапками слезы.

- Успокойся, Серый, - сказал бывалый следопыт. - Расскажи, что тебе известно о похищении зайчат.

- А что рассказывать? Что рассказывать? - причитал Серый Заяц. - Украли моих детишек! Кого мне теперь кормить морковкой и капустой? О-е-ей!

- Хватит реветь! - прикрикнул Смелый на Серого Зайца, чтобы привести его в чувство. - Чем дольше будешь распускать сопли, тем больше времени будет у преступника, чтобы скрыть следы преступления. 

- Ну, так я быстро, - сказал Серый Заяц, просморкался и вытер глаза листом капусты. - Вот как все было... Встал я рано утром. Наказал детишкам не отлучаться из дома. И пошел за капустой. Хотелось зайчишек побаловать вкусненьким. Притащил домой качан капусты, а детишек и след простыл. Только записка какая-то вместо них. Когтем на бересте нацарапана, да притом безграмотно. На, прочти.

Смелый взял записку, прочел: “Хочешь получить зайчад назад принеси мне из погреба лесника Якова окорок. Не принесеш окорок съем зайчад. Принесеш вернеш детишек. Окорок оставь у растресканова дуба до захода сонца. Кровожадный Зверь”.

Смелый прочел записку и подумал: “Очень уж безграмотная писанина. Это хоть и маленькая, но улика. Пригодится для следствия”. Но вслух сказал не об этом:

- Вот видишь, Серый, одно преступление влечет за собой другое.

- Какое преступление? - не понял  Заяц.

- А разве стащить с огорода капусту - не преступление?

- Но я ведь для детишек... В первый раз... - оправдывался длинноухий.

- Так тебе и поверил , “в первый раз...” - засмеялся Смелый.

- Клянусь зайчишками!

- Не клянись. Их еще надо вызволить из беды.

- А как это сделать?

- Вот сейчас подумаем и решим.

Смелый стал думать. Перед ним вырисовывалась картина преступления. Мало того, он даже догадался, кто похитил зайчат. Каким образом?

Все очень просто, если знать графологию - любимую науку сыщиков. Кто хорошо знаком с графологией, тот по почерку может представить себе автора.

Смелый представил себе автора безграмотной записки, и его глаза заблестели. А Заяц все допытывался:

- Ну  как, записка помогла тебе в расследовании?

- Конечно! На ней ведь все написано.

- Ничего на ней не написано, кроме угроз.

- Так-таки ничего? На ней написано даже, кто похитил зайчат.

- Кровожадный Зверь?

- Нет, это прозвище. Их похитил...

- Кто? Кто?

-   А вот догадайся сам. - Смелый протянул Зайцу записку, ткнул его носом в каракули на бересте. - Что видишь?

У Серого Зайца глаза выкатились из орбит, скосились в одну сторону, потом в другую. Он пожал плечами:

- Что я вижу? Ничего не вижу.

- Не видишь, тогда слушай. Раз похититель неграмотный, значит он не окончил Лесную школу. Так?

- А ведь верно! - восхитился Заяц догадке Смелого.

- Теперь посмотрим, как написаны отдельные буквы, - продолжал Смелый. - Видно, что похититель пытался изменить почерк. Зачем? Чтобы его не узнали. Он писал левой задней ногой.

- Как? Разве левой задней ногой можно писать?

- Можно, если ты преступник и хочешь скрыться от заслуженного наказания.

- Я не преступник! - вновь заплакал Серый Заяц. - Я капусту своровал случайно! Больше не буду, клянусь честным заячьим!

- Не отвлекай! - прикрикнул на него Смелый. - Лучше сообрази, чем примечательна  левая задняя нога похитителя.

- Ну... Тем, что она левая... Тем, что она задняя...

- Глупец! Тем она примечательна, что была перебита.

- Как?!

- А вот так! Когда похититель вел когтем вниз, на бересте появлялись глубокие царапины. А когда вел когтем вверх - едва заметные. Выходит, он писал перебитой лапой. Освоил?

- Так точно! Клянусь капустой! - отрапортовал Серый Заяц.

- А теперь главное, - продолжал разъяснения Смелый. - Видишь, в бересту впечатан контур лапы... Каждый, кто изучал хотя бы основы Лесной Дактилоскопии, легко определит по этому отпечатку похитителя. Сказать, кто он?

- Кто? - взволнованно спросил Заяц и от нетерпения подпрыгнул высоко в небо.

- Волк!

- Волк! - У Серого Зайца, падающего с поднебесной высоты на землю, затряслись от страха коленки. - Держите меня, упаду!

Он тяжело шлепнулся в траву. Зуб на зуб не попадает, трясется весь. Хнычет и заикается.

- Ой-е-ей! Во-о-олк! Как зайцу тягаться с волком? Со-о-жрет он мо-о-их дет-т-ту-шек! И меня не помилует! Кто то-о-г-гда съест мою кап-пу-с-сту?

- Не бойся! - покровительственно сказал Смелый. -  Ты еще на своем веку много капусты съешь. Да и дети твои будут ею лакомиться.

- Но ведь волк, волк... - канючил Серый Заяц.

- Что  волк? - распахнул зубастую пасть Смелый. - Волк не уйдет от возмездия!

Легко сказать, но трудно сделать, - так гласит лесная мудрость. Смелый знал лесные мудрости, пословицы и поговорки. Но кроме того он знал сыскное дело. А зная то и другое, он быстро догадался, что нужно сделать в первую очередь. Нужно пойти в Лесную школу, к ее директору Мудрому Ежу, и показать ему записку похитителя. По каракулям на бересте он быстро определит, кто из волков-недоучек накарябал эту писулю. 

Вместе с Серым Зайцем Смелый затрусил в Лесную школу. Они поспели к переменке. Только что отзвенел звонок, и зверята выбежали на лужайку. Они гонялись взапуски, играли в чехарду и пятнашки. Мудрый Еж готовился к уроку географии. Он вырвал самую длинную иголку из своей колючей шубы и водил ею, как указкой, по карте Темного Леса.

- Можно тебя на минуточку, - обратился к нему Смелый.

- Да. В чем дело? - охотно откликнулся Мудрый Еж, часто приходивший в гости к Смелому, чтобы послушать его детективные истории.

В двух словах Смелый объяснил Мудрому Ежу, в чем дело. И попросил его ознакомиться с запиской безграмотного волка, величающего себя Кровожадным Зверем.

Мудрый Еж близоруко сощурил глаза, вчитываясь в безграмотное послание похитителя зайчат. Почесал иглой-указкой спину и вдруг выкрикнул мудреное словечко: “Эврика!” В переводе с языка ученых это значит: “Догадался!”

- Письмо написано Мордатым, - сказал Мудрый Еж. - Был у меня в учениках волчонок с такой кличкой. Настоящая бестолочь! Учиться не хотел. Все бы ему переменки, а не уроки. Всегда задирался со слабыми. Всех обижал. Вот и доигрался. Однажды он забрался на дерево, что себе не позволит ни один уважающий себя волк. Хотел разорить птичье гнездо. А в это время Бурый Медведь помогал бобрам строить запруду. Вырвал Бурый дерево, понес его к речке - тут волчонок не удержался и сорвался с ветки на землю. Сильно лапу зашиб...

-  Левую... заднюю? - спросил Смелый, и с видом победителя посмотрел на  Серого Зайца.

- Да, - подтвердил Мудрый Еж, - левую, заднюю. Значит, зашиб волчонок лапу и разобиделся на весь белый свет. Стал меня винить в своем несчастье. “Во всем виновата школа, - говорил он мне. - Если бы я не ходил в школу, то на переменке не залез бы на дерево, и Бурый не уронил бы меня на землю”. Вот логика, а?! Сам бестолочь, и логика его совсем бестолковая!

- Что же было с ним потом? - поинтересовался следопыт.

- То и было, что отказался вовсе в школу ходить. Так и сказал: “Больше я в школу не ходок. Глядишь, и вторую лапу мне здесь переломают. А я вам не человек, на двух лапах ходить не умею!”

- Выходит, бросил Мордатый школу и недоучкой остался?

- Да, недоучкой , - горько сказал Мудрый Еж.

- Ничего, я его выучу! - пригрозил Смелый и, взяв с собой Серого Зайца, двинулся в неизвестном Мудрому Ежу направлении.

Смелый привел Зайца к поваленному дереву. Сказал ему:

- Посиди здесь, отдохни от своей трусости.

А сам набросился на дерево, и ну его грызть!

- Ты что, взбесился? - испугался Серый Заяц.

- Я не сбесился. Я дело делаю. - Но какое это дело, пес зайцу не докладывал.

Серый Заяц смотрел-смотрел и наконец понял: Смелый вытачивает окорок.

Действительно, изделие собачьих клыков и впрямь напоминало окорок, правда, непривычного цвета - белого. Выточил Смелый окорок, прокусил лапу и побрпызгал его своей кровью.

Серому Зайцу от этого зрелища стало дурно. Он упал в обморок. И Смелому пришлось приводить его в чувство.

Когда Серый пришел в себя, распахнул свои раскосые глаза на следопыта, тот стал ему выговаривать:

- Эх ты, слабонервная букашка! Капли крови испугался! А что с тобой будет, если встретишься на узкой тропке с разбойником?

- Убегу!

- Убежишь? От него может и убежишь, а от трусостти своей? - не отступал Смелый.

- Я не виноват, что я трус, - защищался Серый Заяц. - Я таким родился, вместе с трусостью.

- Эх ты, слабак! Перевоспитывать тебя надо.

- Не надо меня перевоспитывать! - взмолился Заяц.

- Нет, надо! Пусть ты родился трусом, зато умрешь смелым.

- Ой-е-ей! Не хочу умирать ни трусом, ни смелым! Я жить хочу!

- Хорошо, - милостиво согласился следопыт. - Живи! Но живи героем.

- А как это? - полюбопытствовал Серый Заяц.

- А так... Возьмешь этот поддельный окорок с прилаженным к нему капканом и пойдешь, как велел Мордатый, к расщепленному дубу.

- Ой!

- Пойдешь! - сурово сказал Смелый. - Не боись. Я тебя сопровождать буду. Скрытно . Понял?

Серый Заяц понял. И с большой неохотой понес окорок к расщепленному дубу. Скачет по травке и весь трясется. А окорок его по спине - “бум-бум-бум”. Это  “бум-бум-бум” не прибавляет Серому отваги. Кажется зайцу, что за спиной волк зубами кляцает. Еле живой добрался он до расщепленного дуба, положил окорок-приманку возле могучих корней, и деру с опасного места. Прыг-прыг-прыг - и в кусты. Укрылся за колючим шиповником, только ушки торчат. Торчат и дрожат со страха.

А волка нет и нет. Где он запропастился? Солнце уже за опушку леса свернуло, вот-вот - закат.

Но волк никуда не пропал. Появился, как и обещал, перед самым закатом.

Вышел он из леса на поляну, где рос расщепленный дуб. Осторожно стал подкрадываться к поддельному окороку - засады боится. Приблизился к окороку, хочет его обнюхать - не отравлен ли? Но тут услышал шорох в лесу - это Смелый специально ворохнулся, чтобы напугать Мордатого. И, конечно же, Мордатый испугался. Хотел было дать стрекача, да жадность пересилила испуг. Схватил он окорок, чтобы сбежать с ним из опасного места. Но не тут-то было. Капкан - бац! - и защелкнулся на волчьей лапе.

Взвыл волк. Но воем делу не поможешь.

Вышел из укрытия Смелый, насмешливо посмотрел на пленника и сказал:

- Отпрыгался,  Мордатый!

Похититель маленьких зайчат удивленно посмотрел на следопыта, будто хотел спросить: откуда тебе мое имя известно?

Дребезжащий смешок Серого Зайца был единственным ответом на его немой вопрос.

Понурил волк голову, хвост подоткнул под брюхо. Жалко было ему со свободой и мечтой об окороке распроститься. Но что заслужил, то и получил...

Зайчата вернулись к Серому Зайцу. А гадкого волка лесной староста Бурый Медведь посадил на цепь у расщепленного дуба. Пусть по ночам воет на луну, выклянчивает у нее свободу. Но бесполезное это занятие, все звери понимают. Один Мордатый не понимает. Вот он и воет по ночам, воет на луну, свободу у нее выпрашивает. Настоящая бестолочь!

 

 

2. КРАЖА

 

Смелый дремал на солнышке возле своей конуры. Ему снилось, как Бурый Медведь сажает волка на цепь, а Мудрый Еж тычет в него указкой и говорит своим ученикам: “Вот до чего докатился Мордатый. До цепи! А почему? Потому что рос лентяем, не хотел ни учиться, ни работать. Хотел грабежом прожить. А жить грабежом ему никто не позволит. Пусть сидит на цепи!”

Смелый сладко зевнул. Разлепил глаза. Глядь, перед ним Серый Заяц сидит, дожидается, когда следопыт досмотрит приятный сон. Пес тут же встрепенулся, вскочил.

- Опять что-то стряслось? - спросил у Серого Зайца с надеждой на новое приключение.

- Нет! - разочаровал его Серый. - В лесу все спокойно. Но не спокойно у меня на душе. Сын мой Ушастик надумал учиться на следопыта. Пристал ко мне: “Отдай меня в ученики к Смелому. Пусть научит разбойников ловить!” Я ему и так, и сяк - мол, не заячье дело бороться с преступниками. А он...

- Он твердит свое: “Хочу, и все тут!” - перебил гостя Смелый.

- Как ты догадался? - изумился Серый Заяц.

- Потому как я сыщик!

- Вот и Ушастик  мой хочет быть сыщиком.

- Хочет? Давай его сюда. Научим.

Серый повернулся к лесу, прокричал во все свое заячье горло:

- Эй, Ушастик, гони сюда во всю прыть!

Из дальних кустов стремительно вылетел пухленький белый комочек, в несколько прыжков очутился возле Смелого.

-  Здравия желаю! - доложил он по-военному. - Я Ушастик. Прибыл по срочному вызову. Какие будут распоряжения?

- Распоряжений пока никаких не будет, - ответил Смелый, виляя хвостом от удовольствия. - А вот проверить тебя, Ушастик, надо. Вдруг ты слабачок, а?

- Никак нет! Я папину капусту вместо гири таскал, мышцы накачивал.

- Ну, положим, мышцы твои - все равно заячьи.

- Поборемся? - храбро предложил Ушастик. А его отец, Серый Заяц, в ужасе заложил уши за спину, залопотал:

- Что ты? Что ты, Ушастик? Как можно бороться со Смелым? Он Бурого Медведя на лопатки укладывал. А тебя...

- Как же он меня проверит? - недоумевал Ушастик.

- Это мое дело, - загадочно сказал Смелый. - Пробеги вокруг озера. Посмотрим, сколько секунд тебе на это понадобится.

Пес скользнул в конуру и вернулся к зайцам с секундомером. Щелкнул металлической кнопкой, отдал Ушастику приказ:

- Вперед!

Ушастик рванул во всю прыть и скрылся в лесу.

- Быстрота у него и впрямь есть, - заметил Смелый. - А вот как насчет наблюдательности? Сейчас убедимся.

- Есть, есть у него наблюдательность тоже! - горячо заверил следопыта Серый Заяц. - Куда я не спрячу от него морковку, он обязательно найдет. Все видит, все!

- Проверим!

В эту секунду Ушастик выскочил из-за сосен и, завершив бросок вокруг озера, подлетел к Смелому.

Следопыт внимательно оглядел зайчишку - Ушастик не запыхался, выглядел свежим, будто не отмахал вскачь три километра, а прохлождался под кустиком.

Смелый остановил секундомер, похвалил зайчишку:

- Секунды у тебя отличные. А вот наблюдательность?

- Что? - растерялся Ушастик.

- Скажи, сколько поваленных деревьев встретил ты на тропе, когда бежал вокруг озера?

- Восемь, - не задумываясь доложил Ушастик.

- На одно ошибся, девять, - поправил его Смелый.

Неловко было юному зайчишке перечить знатному следопыту, но он твердо повторил свое:

- Восемь!

- Нет, девять! - настаивал Смелый. -  Мне ли не знать? Я каждый вечер бегаю вокруг озера, тренируюсь.

- И все-таки восемь! - не отступал Ушастик.

- Что ж, проверим, кто прав, - сказал следопыт, которому понравилось заячье упрямство. - Он повесил на шею секундомер и скомандывал:

- Ушастик, за мной!

Серый Заяц тревожно посматривал им вслед. Его пышные усы обвисли, лапки тряслись от противной дрожи. Очень ему было не по душе, что несмышленыш-сыночек перечил всеми в лесу уважаемому победителю волка. “Провалит Ушастик экзамен или нет?” - беспокоился Серый Заяц. И чем дольше ему приходилось ждать возвращения пса и зайчишки, тем увереннее становился он в том, что Ушастик провалит экзамен. От этой уверенности его обуяла злость. Как только Ушастик появился перед ним, Серый Заяц схватил сыночка за ухо и ну выговаривать:

- Отца позоришь! Споришь со своим спасителем! Сказано тебе - девять бревен, значит девять! И нечего выставляться перед старшими!

Но Смелый прервал негодующего папашу:

- Зря ругаешься. Твой Ушастик прав. Восемь деревьев, не девять. Оказывается, сегодня рано утром бобры уволокли одно для запруды. А Ушастик твой молодец! Не побоялся спорить со мной! И, главное, доказал свою правоту и наблюдательность. Вот и получается, выйдет из него сыщик. А раз так, то надо приступать к занятиям.

 И Ушастик начал постигать премудрости сыскного дела. На зорьке он выходил на охотничью тропу вместе с псом: изучал звериные следы. Потом Смелый рассказывал ему о повадках зверей и людей, показывал приемы борьбы “каратэ”, учил нападать на преступника из засады. Вечерами Ушастик занимался самостоятельно по учебникам криминалистики, логики, психологии животных и людей. Постепенно он обретал знания, необходимые для расследования преступлений. Но и только. Знания у него уже были. А преступлений, расследовать которые он готовился, в лесу не случалось.

- Эх, произошло бы что-нибудь! - не раз говорил Ушастик отцу. - Я бы класс показал. Я ведь уже настоящий следопыт, почти как Смелый.

- Ну-ну, - посмеивался Серый Заяц. - До Смелого тебе еще далеко. Без него, без его советов ты ничего не стоишь.

- Неправда! Неправда! - горячо убеждал отца упрямый Ушастик. - Я и без Смелого могу теперь раскрыть любое преступление!

- Без Смелого? - задумчиво спросил Серый Заяц. И с хитрецой в голосе добавил: - Интересно на тебя посмотреть, как ты будешь без Смелого расследовать преступление.

Однажды ночью Серый Заяц разбудил Ушастика, заснувшего над  учебником криминалистики.

- Ушастик, проснись. Есть дело.

- Что? Когда? Где? - встрепенулся зайчишка.

- Капуста... Сегодня... На нашем Лесном огороде...

- Похищена?

- Угадал! - забарабанил Серый Заяц лапками в грудь, довольный догадкой своего сынишки.

- Самый большой качан?

- Опять угадал! Ставлю тебе “отлично”.

- Не торопись, папа. Расследование только начинается, - рассудительно сказал Ушастик. - Мне бы сначала найти свидетелей преступления...

- Есть! Есть свидетели!

- Ты?

- Я! Именно я! Опять угадал, Шерлок Холмс мой ушастенький!

- Тогда, папа, давай по порядку.

- Так вот, - начал Серый Заяц. - В эту ночь была моя очередь дежурить на нашем Лесном огороде. Я дежурил, как настоящий сторож, не смыкая глаз. Кругом так вкусно пахло, что текли слюнки. Но я не съел ни одного капустного листа. Знал из твоих учебников: станешь кушать капусту, потеряешь бдительность. А вор тут как тут, и утащит качан.

- Как же тогда вор стащил капусту? - спросил Ушастик.

- Не знаю. Стащил, и все тут. Это твое дело - дознаться, как он обманул мою бдительность.

- Не густо! - вздохнул Ушастик. - Но ничего, справимся с расследованием. Пошли на огород.

- А может быть, Смелого позвать на подмогу?

Ушастик отмахнулся: “Пусть спит. Сами сообразим, что к чему”.

На рассвете они подошли к огороду. Ушастик довольно быстро обнаружил чужие следы, которые хорошо сохранились в вязкой почве. По этим следам, напоминающим козьи копыта, они вышли к месту, где прежде рос самый большой качан капусты. Земля там была вытоптана, валялись огрызки капустных листьев.

- Ага, - заметил Ушастик, - значит здесь Коза совершила преступление.

- Ты думаешь, она прямо здесь съела капусту? - спросил  Серый Заяц.

- Нет, в огороде она только попробовала капусту на вкус.

- А зачем ее пробовать на вкус, капуста всегда вкусная, - облизнулся Серый Заяц.

- Коза ведь - не заяц. Она этого не знает.

- Пусть так, - хихикнул чему-то своему Серый Заяц. - Тогда скажи, почему Коза здесь только попробовала капусту, а не съела ее целиком?

- Потому что боялась попасться на глаза сторожу. Попробовала и утащила качан в укромное местечко.

- Куда?

- Это мы сейчас и выясним.

Ушастик принюхался к следам, покрошил в лапках землю, вдавленную козьим копытом.

- След свежий! Значит, Коза далеко не ушла, мы ее быстро нагоним.

Они пошли по следам, которые вели в лес. Шли, шли и вышли к кустам дикого шиповника. Здесь следы обрывались.

- Коза - не птица. Улететь не могла, - рассуждал Ушастик. Но эти рассуждения не приносили ему никакой пользы. Следов не было. Еще раз Ушастик обежал кусты, но ничего не нашел, кроме обглоданных капустных листьев. Он собрал капустные огрызки в мешочек, чтобы потом внимательно их изучить.

Ушастик понимал: его расследование зашло в тупик. Но отцу он не хотел показать своего поражения. С видом бывалого следопыта он повел Серого Зайца назад к огороду. И по дороге выкладывал ему свои соображения:

- Яснее ясного, Коза сожрала капусту по пути к шиповнику, а потом...

- Потом улетела на небо, - рассмеялся Серый Заяц.

- Не на небо, папа, а вернулась на огород, за новым кочаном.

- А вот и нет!

- Не нет, а да! Сейчас найдем новые следы, а может быть, застанем ее прямо на месте преступления.

Но на огороде они не застали Козу. Они застали там Смелого.

- Здравствуй, Смелый! - обрадовался  встрече Серый Заяц, хотя Ушастик стыдливо прятался за его спину. - Мы тут расследование проводим. Но ничего у моего зайчонка не получается.

- Никак Козу не поймаете? - весело вильнул хвостом Смелый.

- А откуда ты знаешь про Козу? - смутился еще пуще прежнего Ушастик. 

- Он же настоящий следопыт! - сказал Серый Заяц.

- Да, я следопыт настоящий, - не замедлил похвалить себя пес. - И вот вам пример этого. Утром Ушастик не пришел на занятия. Я подумал: “С чего бы это? Заболел? Непохоже. Почему? Да потому, что его отец сообщил бы мне о таком неприятном событии. Выходит, Ушастик не болен, а на занятия не пришел по другой уважительной причине”. И я спросил себя: “Какая самая уважительная причина для начинающего следопыта? Конечно, расследование”. Поэтому я здесь, на огороде, и вижу, что ваше  расследование не клеется.

- Почему не клеется? - возразил Ушастик. - Мы нашли козьи следы... 

- А куда ведут эти следы, ты знаешь?

- В лес.

- Чем ты это подтвердишь?

Ушастик вытащил из мешка огрызки капустных листьев.

- Вот этим... Их нашли возле шиповника.

Смелый посмотрел на капустные огрызки, подмигнул Серому Зайцу и сказал:

- Мне уже все ясно, знаю, кто и почему съел вашу капусту. Но пока не скажу! Сначала о следах... Ведут они не в лес, а к озеру.

- Не может быть! - упрямо возразил Ушастик. И получил по ушам от отца.

Серый Заяц, задав ему трепку, ворчливо сказал:

- Хватит тебе упорствовать, старшим перечить! Лучше учись у них уму-разуму!

- Отец прав, - поддержал Смелый папашу-зайца, - Сейчас, Ушастик, твое упрямство совсем не к месту. Ты совершенно неправильно провел расследование. Ты решил, что следы ведут к лесу, а они ведут к озеру. Почему? Потому что на земле резче отпечатались передние части копыт. Такое возможно, если надеть их, как башмачки, задом наперед.

- Ха-ха-ха! - насмешливо рассмеялся Ушастик. - Коза надеть копыта не может! Они у нее с рождения!

Но, к его удивлению, Смелый не был посрамлен.

- Согласен, - сказал он. - Коза надеть копыта не может. Их может надеть кто-нибудь другой, чтобы сыщик принял его за Козу.

- А-а-а, - разочарованно протянул Ушастик.

- И еще, - продолжил урок Смелый, - посмотри, как близко расположен один отпечаток следа от другого. Разве такими маленькими шажками ходит Коза? Нет, так ходит... Впрочем, об этом потом. Сейчас еще раз посмотри на следы. Они почти неприметны. Значит, воришка не унес качан капусты, а съел его прямо на огороде. А капустные листья разбросал у шиповника, чтобы запутать ход расследования. И последнее - кто съел капусту?

- Кто? - воскликнули в один голос Ушастик и Серый Заяц.

- Какой-то заяц съел вашу капусту, - ответил Смелый.

- И как ты об том догадался?

- По огрызкам капусты. Видно, что они обгрызаны заячьими зубами.

- Как же теперь нам изловить воришку-зайца? - спросил Ушастик.

- Пойдем по его следам к озеру, а там видно будет.

Смелый привел Ушастика и Серого Зайца по козьим следам прямо к озеру. У самой воды следы исчезли.

- Все! И тебя постигла неудача! - глубокомысленно изрек Ушастик. Мою козу надо было ловить в небе, а твоего зайца - в воде. А заяц - не рыба, по себе знаю, плавать не умеет!

- Думаешь? - хитро прищурился Смелый. Разбежавшись, он бросился в озеро, глубоко нырнул и выплыл на поверхность воды с двумя козьими копытами в пасти. Вышел на берег, отряхнулся, обрызгал обоих  зайцев - отца и сына, и сказал:

- На дне еще два копыта. Принести или сразу же назвать воришку?

- Не надо! - воскликнул Серый Заяц и смущенно поежился. - Я сам признаюсь.

- Ты?!! - округлил и без того круглые глаза Ушастик. - Отец сыщика - вор! Ты же меня осрамил, папа!

- Вовсе я тебя не осрамил. Ты сам осрамился. Я тебе устроил экзамен. Стащил капусту. Сам ее выращивал, сам и съел. Выращивал, правда, для тебя. Думал, ты справишься с расследованием, получишь награду. А ты...

- Вот-вот, совсем нехорошо! Для меня выращивал, а сам слопал!

Ушастик полагал, что устыдил отца. Но не тут-то было.

- Капуста была тебе обещана, сынок, только в том случае, если ты справишься с расследованием преступления.

- Но ведь ты, папа, съел ее до всякого расследования!

- Потому и съел, что знал заранее: ты еще не готов, не можешь сдать экзамен на “отлично”. Поучись еще у Смелого, будет тебе капуста, будет и успех. А так сразу успех не приходит. Это я хорошо знаю, не зря твои детективные книжки читал, пока ты корпел над учебниками.

- И то правда, Ушастик, - сказал ему Смелый. - Победа легко не дается. А что до шутки твоего отца, Серого Зайца, то она тебе на пользу. В другой раз умнее будешь.

 

 

3. ВЫСТРЕЛ В ТУМАНЕ

Утро выдалось хмурым. Лохмы тумана скользили над озером. Мелкие волны выкатывались на отмель, пенились у камней.

Позевывая, Смелый вышел из конуры. Хвостом ударил по тонкоствольной березке, и с зеленой кроны деревца пролился на него вчерашний дождь. Пес отряхнулся от холодного душа, разметал шрапнелью брызги.

Внезапно утреннюю тишину разорвал выстрел. Следопыт замер, прислушиваясь к глухому эху. По звуку выстрела определил - стреляли из охотничьего ружья. Но охотничий сезон еще не начался. Кто же мог палить в неурочное время? Смелый догадался - браконьер! И сорвался с места, пошел на звук выстрела.

Он летел по лесным тропам, перепрыгивал через поваленные деревья и кусты. Ноздри щекотал запах пороха и пролитой крови. Браконьер подстрелил кого-то из обитателей леса, понял пес. Эта догадка придала ему еще большей прыти. Надо было как можно быстрее найти браконьера, не позволить ему добить раненого зверя.

Смелый выскочил на полянку, к школе Мудрого Ежа. Здесь, в примятой траве, он увидел капли крови. По обнаруженным следам определил, что ранен Лось. Следы уводили в глубь леса. Следопыт двинулся по звериному следу, зная, что и браконьер пойдет за раненым Лосем.

Следы привели Смелого к густому кустарнику, возле которого он, к своему удивлению, обнаружил Ушастика. Оказывается, выстрел поднял на ноги и зайчонка. Начинающий сыщик стремглав прибежал сюда, полагая, что и Смелый поспешит на место преступления.

- Молодец, Ушастик, - похвалил ученика Смелый. - На твой взгляд, что следует предпринять?

- На мой взгляд! Как известно, у зайцев взгляд косой, - пошутил Ушастик. И уже серьезно добавил:

- Вот я и смотрю косо на стрельбу в нашем лесу.

- Я тоже смотрю на это дело косо, хотя и не заяц, - поддержал его Смелый. - А сейчас мы должны думать о том, как спасти Лося. По направлению следов ясно - он спешит к берлоге Бурого Медведя. Хочет у властелина бора найти защиту. Но от потери крови ослабел. Думаю, вряд ли он доберется до берлоги. Поэтому...

- Понял! - вскричал Ушастик. - Мне надо бежать к Бурому Медведю, предупредить его. Пусть готовится к битве. И выходит навстречу Лосю.

- Правильно! Молодец! - еще раз похвалил Смелый находчивого ученика. - Беги к Бурому!

- Есть бежать к Бурому! - по-военному откликнулся Ушастик и стремглав кинулся на выполнение боевого задания.

Смелый проводил его добрым взглядом и, принюхиваясь к лосиным следам, потрусил по тропинке. Она вывела к кустам можжевельника и взрыхленной вокруг почве. “Здесь Лось упал от потери крови, - читал по следам Смелый. - Он бил в землю копытами, вспарывал землю рогами. Наконец, поднялся, из последних сил заковылял дальше. Но далеко ему не уйти. Скоро Лось поймет - нет у него надежды на помощь Бурого. И решится на единоборство с браконьером. А это верная смерть”.

В подтверждение его догадки где-то впереди вновь прогремел выстрел. 

Смелый ощерил пасть. Понесся туда, где прогрохотало охотничье ружье. Выскочил на берег озера и увидел Лося, стоящего у самой воды. Лось покачивался от слабости. Казалось, вот-вот рухнет на землю. И действительно, сохач не удержался на ногах, упал на отмели, в нескольких шагах от бегущего к нему человека с ружьем. В нем Смелый узнал известного браконьера Джери, за которым вот уже два месяца безуспешно гонялся лесник Яков.

Загоняя патроны в ствол ружья, браконьер Джери приближался к Лосю, чтобы добить его.

Смелый вспомнил, как он победил страшного убийцу Кровожадного Хари, и с отрывистым злым лаем бросился к браконьеру Джери.

Джери испуганно обернулся на лай. Вскинул ружье к плечу и выпалил из обоих стволов по собаке.

Сгустком пламени ударило Смелого в грудь. Он упал в траву. И без стона, уже ползком продожал идти на бандита.

Тот поспешно зарядил ружье вновь, взвел курки. И стал целиться Смелому в голву.

Смелый обливался кровью, царапал землю когтями и все ближе подбирался к  браконьеру Джери. Он видел злобную ухмылку на лице этого негодяя. Видел, как его палец лег на спусковой крючок. И понимал: не успеет до выстрела схватить его, вцепиться ему в горло клыками.

В этот момент никем не замеченный Ушастик в акробатическом прыжке бросился на ружье браконьера. И оно подалось вниз, ударило дуплетом в землю. Джери стряхнул зайчишку с ружья и поспешно стал заряжать его снова, но тут подоспел Бурый Медведь. Накинулся на браконьера и сдавил его в своих медвежьих объятьях.

- Ой-ой-ой! Отпустите! Больше не буду! - взмолился браконьер Джери.

Ну кто ему теперь поверит? Только не Бурый. Медведь еще сильнее сдавил браконьера в своих лапах, подмял врага под себя. А Джери визжит еще громче:

- Спасите! Убьют! Нет такого закона, чтобы звери охотились на людей! Вы не звери! Вы бандиты!

- А ты кто? - раздалось вдруг из леса, и к озеру вышел лесник Яков, которого разбудили неурочные выстрелы.

- Я? Я? - растерялся браконьер. - Я Джери!

- Бандит, вот ты кто! - сказал лесник. - Я за тобой уже два месяца охочусь. А ну, сдавайся в плен!

И браконьер Джери, отпущенный из лап Бурого Медведя, сдался леснику Якову в плен.

Медведь подошел к Смелому и склонился над ним:

- Сильно болит?

- Нет, не очень. Терпеть можно.

- Ну-ну, терпи и не горюй. Поправляйся поскорей и продолжай ловить преступников, а то мне не с кем будет бороться один на один.

- Я постараюсь, - обещал Смелый.

- Конечно, он постарается, - поддержал учителя Ушастик. - Ведь мне еще многому надо у него научиться.

- Тогда сделаем так, - сказал Бурый Медведь. - Я отнесу Смелого в лесничество, где его быстро вылечат. А ты, Ушастик, подежурь возле Лося, помоги ему.

- Будет исполнено! - четко ответил Ушастик.

Бурый взвалил раненого пса на спину и понес его в лесничество, вслед за лесником Яковом, который вел взятого в плен браконьера Джери. 

А Ушастик остался вместе с Лосем, поил его водой, кормил сеном, бережно прикладывал подорожники к ранам. И выходил зверя.

 

 

4. СХВАТКА

 

Серый Заяц катил огромный качан капусты по тропинке, ведущей к птичьему двору. От качана исходил неземной аромат. У длинноухого текли слюнки. Но он не слопал ни одного листочка, ведь капуста предназначалась Ушастику.

Этот качан выбрал на Лесном огороде сам владыка бора Бурый Медведь.

- Отнеси Ушастику, пусть полакомится, - сказал Медведь Серому Зайцу. - Он заслужил гостинец. Если бы не Ушастик, пропал бы и Лось, и следопыт Смелый.

Серый Заяц очень радовался тому, что сын у него герой. Более того, он считал, что сам тоже мог бы совершить подвиг и сбить браконьеру прицел, окажись он на месте Ушастика. Он катил по тропинке капусту и представлял себе, какие бы совершил героические поступки, если бы всякий раз успевал попасть на место преступления.

На место преступления он опять не попал, а оказался у ворот птичника. У ворот стоял Важный Гусак. При виде его Серый Заяц немножко струхнул и попробовал бочком проскользнуть мимо. Но не тут-то было.

Важный Гусак не пустил его во двор.

- Га-га-га! Покажи пропуск! Га-га-га! Пропуск на секретный объект! - требовал Гусак.

У Серого Зайца, конечно, никакого пропуска не было. Он вновь попытался проскочить мимо Важного Гусака. Гусь ухватил клювом помпончик заячьего хвоста и отшвырнул Серого за ворота.

- Га-га-га! Покажи пропуск! На секретный объект!

- Разве птичник - секретный объект? - удивился Серый Заяц. - О птичнике всему лесу известно.

- А вот и секретный! Вот и секретный! - твердил свое упрямый Гусак.

- Если птичник - секретный объект, то почему ты горланишь об этом на весь белый свет! - разозлился Заяц.

- Хочу и горланю! Хочу и горланю! Га-га-га! Не запретишь! А не нравится, иди жалуйся хоть самому леснику Якову.

- И пойду!

- Ха-ха-ха! - рассмеялся Важный Гусак. - Лесника нет. Га-га-га! Он уехал в город сдавать в тюрьму браконьера Джери. А охрану птичника доверил мне! 

- Ясно, - сказл Серый Заяц и понял, что надо идти на хитрость, иначе не попадешь в птичник к Смелому и Ушастику.

Он подкатил поближе к воротам качан капусты, воткнул в него ветку и стал чиркать спичками.

- Чего это ты? - удивился Гусак.

- Вот сейчас подпалю бикфордов шнур, и эта бомба, - Заяц указал на качан, - как ахнет! Опрокинет ворота, и тебе не сдобровать!

- Га-га-га! Караул! Подрывают! - вскричал Гусак и метнулся в кучу навоза - только клюв торчит на поверхности.

Серый Заяц миновал ворота и поспешил к конуре Смелого.

Пес лежал у конуры на подстилке и обгладывал мозговую кость.

- Здравствуй, Смелый!

- Здравствуй, Серый!

- А где Ушастик?

- На задании.

- Как так на задании? - огорчился Серый Заяц. - Я ему капусту принес, а его нет. Скажи хоть, на каком задании?

Смелый еще не поправился от ран и трудно ему было разговаривать. Поэтому в беседу встрял Важный Гусак, уже вылезший из навозной кучи.

- Уважаемый Серый Заяц, га-га-га, - начал он. - Ваш уважаемый сын - благородный и храбрый солдат. Но сейчас он находится на краю гибели.

- Как это, на краю гибели, - встревожился Серый Заяц.

- А так, га-га-га. Пока лесник Яков брал в плен браконьера Джери, случилось новое злодейство. На моих подружек, уважаемых курочек, совершил пиратский налет ястреб Гры-Гры и унес курочку Рябу прямо с насеста. Твой сынок Ушастик, узнав об этом, вызвался выручить курочку Рябу из ястребиного плена. И Смелый отправил его на выполнение задания. Вот так, га-га-га!

- А ты где был, когда ястреб напал на твоих подружек? - набросился на Гусака Серый Заяц - Небось, тоже у него пропуск спрашивал?

- Неразумно так рассуждать, уважаемый Серый Заяц, - важно ответил Гусак. - Какой у разбойника Гры-Гры пропуск? Клюв да когти. Они любые ворота откроют. Это ясно заранее. Вот я и переждал налет ястреба в навозной куче. Очень удобное убежище. Всегда им пользуюсь.

Серый Заяц даже не удостоил Гусака ответом. Он обратился прямо к Смелому:

- Пойду на подмогу Ушастику.

- Правильно! - похвалил его Смелый. - Иди на север. Туда полетел воздушный пират.

 

Ушастик скакал по полю. Дорогу к гнезду Ястреба Гры-Гры находил по серым перышкам курочки Рябы. Недалеко от скалы, где затаился разбойник, зайчонок спрятался за кустом шиповника и начал маскироваться. Обвязался ветками и стал незаметным для Ястреба.

Хищная птица парила высоко в небе, выискивала добычу и не догадывалась, что видит внизу не куст шиповника, а юного следопыта Ушастика, подбирающегося все ближе и ближе к ястребиному гнезду.

Вдруг Ястреб Гры-Гры различил в поле Серого Зайца. Не подозревая об опасности, тот бежал с качаном капусты на плечах. Ястреб камнем упал на Серого, схватил капусту и взмыл в небо.

- Дурак! - закричал Серый Заяц, даже не успев испугаться. - Зачем тебе капуста?

И впрямь, капуста воздушному разбойнику была без надобности. Он вцепился в капусту только потому, что подумал, будто схватил  зайца за голову. Осознав свою ошибку, Ястреб бросил качан на землю и стал гоняться за Серым Зайцем. Но тот юркнул в кусты, спрятался.

Раздосадованный Ястреб поднялся высоко в небо - с высоты легче различить на земле любую зверушку. Но никого не увидел.

В это время Ушастик уже взобрался по скалам в гнездо воздушного пирата. Вытащил из гнезда пленную курочку Рябу, помог ей спуститься вниз. И во все ноги помчался с нею к птичьему двору.

Серый Заяц издали заметил бегущего Ушастика, подхватил качан капусты и ну дожидаться сыночка в кустах! Размечтался, как наградит юного следопыта капустой за его новый подвиг.

Но тут Ястреб Гры-Гры тоже заприметил зайчишку и бросился на него с высоты птичьего полета.

Ушастик лег на спинку, задрал задние лапы.

Увидев своего сыночка с поднятыми лапками, Серый Заяц растерялся: “Неужто Ушастик струсил и сдается в плен?” Бросил капусту в кусты и чуть было не заплакал от обиды.

Но Ушастик и не думал сдаваться в плен, он изо всех сил отбивался задними лапами от наседавшего хищника, пока не распорол коготками ястребиное брюхо. Ястреб Гры-Гры упал на землю и тотчас издох.

- Это победа! - закричал Серый Заяц и бросился к Ушастику, прихватив с собою качан капусты.

Однако Ушастик не захотел лакомиться капустой, он спешил доложить Смелому о выполнении боевого задания. Серому Зайцу вновь пришлось взвалить на спину качан и плестись за Ушастиком и курочкой Рябой. От обиды на сына он не удержался и по дороге слопал всю капусту. Сразу же Серому Зайцу стало легче, он вприпрыжку побежал к птичнику, первым предстал перед Смелым и Важным Гусаком и первым возвестил:

- Ушастик победил Ястреба Гры-Гры! Честь и хвала моему сыночку Ушастику!

- Честь и хвала! Га-га-га! - провозгласил  Важный Гусак.

- Честь и хвала! Ко-ко-ко! - подхватили курочки.

Смелый выслушал рассказ о проведенной операции и поздравил Ушастика:

- Гав-гав! Ты действовал правильно. Задание выполнил на “отлично”. Теперь ты не ученик, а настоящий следопыт. Молодец!

А Важный Гусак, подражая Смелому, подошел к Курочке Рябе, похвалил ее:

- Ты отлично держалась в плену. Такая же молодец, как и наш уважаемый Ушастик. Честь и хвала тебе, га-га-га!